Voilà ce que nous savons de la charité antique
S'il est permis de la juger k deux oa tnus mille ans de distance, et sur le peu de documents qui sont parvenus jusqu*à nous, elle a
(1) Lettre pastorale de J. T. J. Wellens, éfêqœ d'Anvers, donnée à Anvers le 6 août 177J; Amuicf parlem. , 1053-1851, n* 90, p. 216 et 2^.
HOSPICES, HOPITAUX, etc. — Tu. I. Cbap. II.
»ou1açé bien des infortunes. On peut même croire qu'elle a suiR aux besoins de la situation chez les nations paisibles et retirées. Mais ailleurs, et surtout au cœur de TËmpire romain, la misère publique avait des causes si générales et si profondes que tous les trésors de la charité humaine n'en auraient pu combler le groufTre. Ces causes, on les connaît: c'est la guerre cl ses déprédations qui endurcissent les cœurs, la servitude qui les déf];rade et les fausse, Toisiveté des villes qui succède aux alarmes et aux privations du camp, les jouissances désordonnées qui suivent la. victoire, TintcrvciiLîon des citoyens les plus misérables dans le choix des magistrats et des généraux, Tambilion des grands qui spéculent sur le suffrage des petits, la cupidité des uns, la débaucbe des autres, la corruption de tous; ce sont enfin les causes les plus diverses et en même temps les plus propres à développer celte misère de châtiment que la Providence inflige aux mauvais peuples et qui les conduit ou à leur perte ou à leur régénération. Mais à cette époque le peuple romain n'est déjà plus capable de se régénérer. Tandis que le mal coule de toutes ces sources réunies, rien ne surgit ou ne demeure pour en arrêter les ravages : l'art de produire, de répandre et de conserver la richesse est encore ignoré; le travail deshonore ou fatigue sans profit ; l'économie domestique et l'épargne n'existent pas on ressemblent à Ta varice; la censure est muette ou complice des mœurs; nulle modération dans l'opulence, nulle pa^ tience dans la pauvreté, nulle dignité dans le malheur; toutes les vertus qui peuvent relever l'homme et sauver une nation, finissent par manquer à la civilisation romaine. Il était temps que le Christianisme vkit.
Chapitae II.
De la charité chrétienne dan» les premiers temps du christianisme,
I . Jésus nait parmi le peuple le plus éprouvé et le plus misérable de l'Empire.
Il appelle à lui les riches et leur enseigne le danirer des richesses (I).
(I) Évangiles de S». Mathieu, XIX, 20 à 20. — De S' Marc, X, 17 à 31 ; - De S' Luc, XVIII, 18 à 39.
Il appelle A lui les pauvres et leur enseigne la patience, la résignation (1).
11 appelle à lui tous les hommes et leur enseigne la fraternité.
Il dit k chacun et à tous : « Aides vous lès uns les autres, portez les fardeaux les uns des autres, faites-vous les uns aux autres tout le bien que vous pourrez ; car celui qui m'envoie est un Dieu de charité , il est la charité même qui vient sauver le monde, et toute sa loi est renfermée dans ce seul précepte : aimez votre prochain comme vous-même. » (2)
 celte voix les disciples accourent et for^ ment des assemblées partout où la parole da maître se pépaud*. L'attm<^ne et Voffrande^ la. collecte et la dispensation des secours deviennent, avec la prière, les premiers actes d'un culte nouveau. Ce sont d'aliord les apôtres euxmêmes qui reçoivent et distribuent les dons de la charité; mais bientôt ils se démettent de cette fonction purement temporelle, pours^adonner exclusivement au ministère spirituel de la prière et de la prédication.
(c En ce temps-là, dit l'Ecriture, le nombre des disciples s'accroissant, il s'éleva, dans l'église de Jérusalem, un murmure des juifs grecs contre les juifs hébreux, parce que leurs veuves étaient méprisées dans la dispensation quotidienne des aumônes.
0c C'est pourquoi les douze apôtres, ayant convoqué l'assemblée des disciples, leur dirent : Il n'est pas juste que nous abandonnions la prédication pour avoir soin des tables et distribuer les dons ; choisissez donc entre vous sept hommes d'une probité reconnue, pleins de sainteté et de discernement, à qui noos puissions confier celte œuvre, tandis que noas, nous continuerons de vaquer exclusivement 4 la prière et à la dispensation de la parole.
« Ce discours plut à l'assemblée entière, et ils élurent Etienne, homme plein de foi et de Tesprit saint, Philippe, Prochore, Nicanor,
(1) ]• pitres de S> Paul aax Philip. IV, à 17.— Ir" à 1 imoihée VI, 6, 9 et 10; — Évang. de S» Mathieu, V,3.
(2) Évang. de S^ Jean, III, IG et 17 ; XV. 12 e( 17. ^Épist. IV, 8. — St Paul, I, Tim. I, 5; Galat. V, 18 cl H, VI, 2; Rom. XII, Del 10; XIII, d cl XV, 7; Ephes. IV, 32; — Évang. de S» Luc, VI, 30.— de S' Jacques» 1 Épist. IV, 14 à 20.
HOSPICES, HOPITAUX, irc. - Tir. I. Chap. II.
Timon, Parménas et Nicolas cTAntioche, qu'ils présentèrent ensuite aux apôtres, lesquels, ayant prié, leur imposèrent les mains (1) »
2. Cette séparation entre le ministère des aumônes et celui de la parole fut adoptée successivement par les autres églises, et donna lieu par la suite à Tinstitution des Diaconies.
Cette institution n'apparait cependant quV près le triomphe du Christianisme.
Chaque diaconie fut composée d'un cer* taiu nombre de membres qui portaient le nom de Diacres, Dans les églises les plus importantes, ceux-ci avaient à leur tète un Archidiacre qui les dirigeait, et à leur suite un nombre indéterminé de Sous-diacres et de Diaconnesses qui les aidaient dans leur ser- Tioe. 11 y avait en outre un Econome, appelé le Père de la Diaoonie, parce que semblable au père de famille, il était chargé d'administrer les revenus de rÉglirse (2) .
Les serviteurs sur lesquels les apôtres s'étaient démis de la recette et de la distribution des aumônes, étaient de simples fidèles, choisis par l'assemblée des chrétiens. Au contraire, et cette différence mérite d'être notée, les membres de chaque diaconie, à l'exception de l'économe, devaient être de l'ordre ecclésiastique et obéissaient à l'Evéqne.
Leurs fonctions consistaient principalement à recaeilKr to«t ce qui était donné pour \fs% besoins de l'Eglise, k visiter les malades et les prisonniers, à pourvoir au logement et k l'en" . tretien des prosélytes étrangers, k soigner les sépultures, à distribuer aux pauvres les dons de chaque jour, etc. Afin de rendre cette distribution plus équitable, ils tenaient des tableaux on registres qui renseignaient non seulement le nom, la profession, l'âge, le sexe et la demeure de chaque malheureux, mais encore les causes de sa détresse, le nombre de ses enfants, la nature de ses besoins, sa moralité et généralement toutes les circonstances de sa position (3). Nous Terrons dans la suite
(1) Act.apo&tol.VI,là6.
(2) Fleary, HUl. eceléi. Liv. XXXVI, no 15 — Moreao Christophe, lom. Il, pag. 212.
(3) St Cyprien, ÊpùL, XLII. — S» Grégoire Nyss., Orat. De pauptribut amandit. — S^ Ambroise. De Doetr. fid, 80.
comment cette institution a repris son caractèrc laïque.
3. Dans le principe du christianisme les aumônes étaient très-simples: chacun donnait, selon ses facultés, de l'argent, de Thuile, do vin, des vivres, des vêtements ou des meubles. Toutes ces choses étaient données sans destination spéciale et formaient un fonds commun qui servait indistinctement k tous les besoins de chaque église. Ces besoins étaient le soala* gement des pauvres, les dépenses du culte et l'entretien du dergé. Mais comme le nombre des clercs était très-borné k cette époque, ki cérémonies de la religion peu coâleuses, et les évéques d'une grande simplicité, la meilleare part des aumônes revenait aux pauvres; car il n'était pas permisde thésauriser. Cependant les progrès de la foi nouvelle amenèrent suooessivement des libéralités plus importantes. Ao troisième siècle de l'ère chrétienne, et dans les contrées où il régnait le plus de tolérance, le clergé avait déjà des possessions immobilières. Enfin au commencement du quatrième siècle, le christianisme triomphe et la face dès choses Ta changer complètement*
En 513 Constantin et Licinius rendent ai édit qui consacre la liberté des consciences et des cultes ; ils remettent les chrétiens en possession des biens qui leui' avaient été enlevés durant les persécutions, et défendent non-sealement de les inquiéter, mais encore de les exclure des charges et emplois publics. (1).
A ce moment la misère était grande surtout en Italie, Les fondations de Merva, de Trajan, d'Adrien, d'Antonin-le-Pieux, de Marc- Anrèle, d'Alexandre Sévère et autres ne suflisaîent plus k l'éducation des enfants pauvres, soit parce que les revenus en avaient été dissipés sous l'administration des préfets impériaux, soit parce que le nombre des enfants à secourir s'était trop multiplié. Les ressources municipales y suffisaient encore moins, épuises qu'elles étaient par les malheurs du temps.
L^égoïsme des particuliers n'avait plus de bornes, et il paftiit que des familles, les plus malheureuses sans doute, se virent réduites à
(1) Édit de Constantin et de Licinius, donné en 813 à Milan.
HOSPICES, HOPITAL! , itc. - Tit. I. Ctip H.
txpoter oa à vendre leurs enlants pour les soustraire à la mort. Constantin, pour prévenir ces ventes et ces expositions qui paraissent avoir été fréquentes de son tempsi, ordonna, par une constitution qui devait être publiée jMT amnes civîtaies Italiœ etperuni- 9ersam jéfricam^ quela parents pauvres pourraient obtenir, sur les revenus du fisc et même sur le patrimoine privé de Tcmperenr, Targent nécessaire pour rbabillement et la nourriture de leurs enfants. (1)
Vers le même temps Constantin se convertit; il permet aux chrétiens de bâtir des églises et d>n prendre la dépense sur ses domaines ; il autorise les donations à leur profit, et son exemple entraîne vers le christianisme une partie de sa cour. Alors ce ne sont plus de rares ou de misérables pécheurs qui se convertissent; ce sont les riches, les grands, les princes de TËmpire, et chaque conversion devient une source de libéralités qui ne tarit plus. On donne des terres, des maisons, des rentes; on donne des patrimoines entiers. Puis, aux donations entre vifs que le sentiment des besoins personnels modère toujours et prévient quelquefois, viennent s'ajouter les donations testamentaires : une loi de Tannée 321 permet à chacun de laisser en mourant à TËglise tous les bieri^ qu'il voudra (2). Ici commence Tère des fondations chrétiennes.
En 395 les évéques, au nombre de trois cent dix-huit, s'assemblent k Nicée sous la présidence de Constantin , et ils décident en concile qu*il sera érigé dans chaque ville, un hospice ^enodochium), pour recevoir et seeoa* rir les étrangers. (Art. 70.)
Fabiola et Pammaqne en fondent deux à Rome pour les voyageurs indigents, les pèlerins, les esclaves fugitifs et les malades aban« donnés (3).
St-6asi!e en établit un à Césarée, et St- Grégoire de Naziance atteste qu'il surpassait en beauté toutes les merveilles de TOrient (4).
(1) L. 1 cl 2 Tbeod. eod. de alimentis qua niopes parentes de publico pelere debenl. — Ce sont probablement ces lois particulfères qai ont inspiré à Cbalaubriand ses injustes réflexions sur l'antiquité.
(2) Lex.l,Cod.lib.I,tit.ll.
(3) S< Jérôme, de Fabiola. Épisi. ad Pammacum. (A) Oraison fuoèb. de S< Basile.
Justinien en fait construire deui lar k chemin qui conduit au temple de Jérusalem, l'un pour les étrangers qui allaient en foule solliciter des miracles sur le tombeau du Christ, et l'autre pour recevoir les malades. Ce dernier fut desservi par une association d'hommes charitables qui reçurent le nom de ParabokUnt 0)f k cause des dangers et des dégoûts attachés k leur ministère.
4. Créés d'abord pour faciliter les pèlerinages et secourir les étrangers, les hôpitaux ne tardèrent point k recevoir les pauvres du lieo même où ils étaient établis, et le nombre en augmenta tellement que dans l'espace d'un demi-siècle, la seule ville de Bysance en vit fonder trente-sept (2).
La multiplicité et la diversité des misères humaines nécessitent ensuite la division des* hôpitaux en plusieurs espèces. Au temps de Justinien, il y avait déjà des établissements distincts pour les malades (Nosocomium), pour les indigents (Ptochotrophium), pour les eufants trouvés (Brepbotrophium), pour les orphelins (Orphanotrophium), pour les vieillards (Gerontocomium) , pour les incurables (Arginarium), pour les ouvriers invalides (Paramonarium) (3).
D'autre part, le nombre des diaoonies s'accroit avec celui des églises, et elles continuent leur distribution de secours quotidiens. Les monastères qui s'établissent à proximité des villes, imitent leur exemple; et ceux qui s'établissent au loin, ouvrent un asile aoi malheureux qui veulent quitter le monde. Enfin toutes les institutions, toutes les associa • lions chrétiennes ont un but religieux et charitable à la fois ; chacune d'elles y tend selon ses moyens, et le soulagement des pauvres est désormais une dette de l'Ëglise.
3. Mais tandis que la foi chrétienne s'exalte et se produit sous ces formes nouvelles, le luxe arrive; le zèle pur se retire dans les Âmes d'élite, et peu k peu le reste du clergé cède à la séduction des richesses. Pouvait-il en être autrement? Le temps des cryptes et des privations avait été si pénible, et le christianisme
(1) Lexl8,cod.,Iib.l,lit.3.
(2) Ducange, UitL byxant,, liv. IV, chap. IX. (») God. Justin., lib. 1, tit. II, L.22.
HOSPICES, HOPITAUX, etc. - Tir. I. Coap. II.
qui avait gagrné les eœan par ta cbarité, ne deraît-il pas achever sa conquête en frappant les esprits par la magnificence de ses teniples, par la pompe de ses cérémonies, par le faste de ses ministres?
En 599, St-Christopbe examinant les comptes de rbôpital fondé par St-Basyle à Gésarée, trouva de la profusion dans les dépenses parti* culières de Tévéque, retrancha celles qui n'étaient pas utiles à ré{rlise, et en appliqua le montant à Thôpital des malades (1). Nous ne citons cet abus qu'à cause de sa date, et nous ne citerons que celui-là, parce que les autres nous feraient sortir du cadre où nous devons rester. Nous dirons seulement que dès le cinquième siècle tous les évéques, dignes de ce nom, s'alarmaient des dangers que le luxe préparaît au christianisme et regrettaient le temps où les oblalions de chaque jour suflisaient & tous les besoins de l'Eglise (S).
