IV. La Chasse du Cerf

Mais l'automne offre encor d'autres amusements > Où le courage et l'art mènent à la victoire; Diane dans ses jeux se propose la gloire. Entendez-vous quel bruit retentit dans les airs , Et d'échos en échos roule dans ces déserts? La Discorde , Bellone ou le dieu de la guerre , Par ce bruit effrayant menacent-ils la terre? De la vaste forêt l'espace en est rempli , Dans ses sombres buissons le cerf a tressailli ; Au monarque des bois la guerre est déclarée. Il a vu d'ennemis sa demeure entourée ,

Et des chiens dévorants, en groupes dispersés, De distance en distance autour de lui placés. Là , le coursier fougueux levant sa tête altière , Bondissant sous son maître et frappant la bruyère, De la course tardive appelle les instants.

Mais on part ; il s'élance ; et des sons éclatants Sur les traces du cerf, dont la terre est empreinte , Ont conduit le chasseur au centre de l'enceinte. Le timide animal s'épouvante et s'enfuit , Et voit dans chaque objet la mort qui le poursuit. Sa route sur le sable est à peine tracée : Il devance en courant la vue et la pensée ; L'œil le suit et le cherche aux lieux qu'il a quittés. Ses cruels ennemis , par le cor excités , S'élèvent sur ses pas au sommet des montagnes, Ou fondent à grands cris sur les vastes campagnes. Effrayé des clameurs et des longs hurlements Sans cesse à son oreille apportés par les vents, Vers ces vents importuns il dirige sa fuite ; Mais la troupe implacable , ardente à sa poursuite , En saisit mieux alors ses esprits vagabonds. Il écoute et s'élance, et s'élève par bonds ; Il voudrait ou confondre ou dérober sa trace , Se dérober du sable et voler dans l'espace. Hélas ! il change en vain sa route et ses retours.

Dans le taillis obscur il fait de longs détours ; Il revoit ces grands bois , théâtre de sa gloire , Où jadis cent rivaux lui cédaient la victoire, Où , couvert de leur sang , consumé de désirs , Pour prix de son courage il obtint les plaisirs. Il force un jeune cerf à courir dans la plaine , Pour présenter sa trace à la meute incertaine ;

Mais le chasseur la guide , et prévient son erreur. Le cerf est abattu, tremblant, saisi d'horreur-, Son armure l'accable , et sa tête est penchée •, Sous son palais brûlant sa langue est desséchée. Il entend de plus près des cris plus menaçants, Et fait pour fuir encor des efforts impuissants. Ses yeux appesantis laissent tomber des larmes. A la troupe en fureur il oppose ses armes : En vain le désespoir le ranime un instant ; Il tombe , se rélève , et meurt en combattant.

Ibid.

SAINT-RÉAL ( César VICHARD de ) , fils d'un conseiller au sénat de Ghambéry , sa patrie , vint à Paris de bonne heure et s'y fit tonsurer. Varillas, auprès duquel il vécut quelque temps, l'accusa de lui avoir enlevé quelques papiers , et cette accusation ne fut jamais bien éclaircie. De retour clans sa patrie, en 167 5, Charles-Emmanuel II le chargea d'écrire l'histoire d'Emmanuel 1er , son aïeul ; mais on ignore s'il exécuta ce projet. La duchesse de Mazarin s'étant réfugiée en Savoie, goûta l'abbé de Sa int- Réal, et l'emmena avec elle en Angleterre. Ce voyage ayant dérangé ses études, il vint à Paris et y demeura jusqu'en 1692, qu'il se rendit à Chambéry, où il mourut vers la fin de cette année. Cet écrivain avait une imagination vive , une mémoire ornée , mais son goût n'était pas toujours sûr. On lui reproche d'avoir été d'une sensibilité puérile pour la critique , vif et impétueux à l'excès dans la dispute. Ses ouvrages parurent en 174^, Paris, Nyon , 3 vol.

in-4°, et 6 vol. in-12. Les principaux sont: i° sept Discours sur l'usage de l'Histoire , pleins de réflexions judicieuses mais écrites sans précision ; i° Histoire de la Conjuration que les Espagnols formèrent en 1618 contre la république de Venise. Ce morceau est certainement romanesque à plusieurs égards , et il est très vraisemblable que le fond même manque de vérité. Il y règne un sens admirable dans les réflexions , un coloris vigoureux dans les portraits , et un choix heureux dans les faits ; c'est dommage que tout cela ne soit qu'un tableau d'imagination. 3° Don Carlos , nouvelle historique , purement romanesque. 4° La Vie de Jésus - Christ , Paris , 1689. Il y a à la fin des remarques qui sont estimées. 5° Discours de Remerciement, prononcé le i3 mai 1680 à l'Académie de Turin , dont il avait été reçu membre dans un voyage qu'il fit cette année en cette ville. 6° Relation de V Apostasie de Genève. Cet ouvrage curieux et intéressant, est une nouvelle édition du livre intitulé Levain du Calvinisme , composé par Jeanne de Jussie, religieuse de Sainte-Claire à Genève. L'abbé de Saint-Réal en retoucha le style et le publia sous un autre titre. 70 Césarion, ou Divers Entretiens curieux. 8° Discours sur la Valeur, adressé à l'électeur de Bavière en 1688. C'est une des meilleures pièces de Saint-Réal. 90 Traité de la Critique. ro° Traduction des Lettres de Cicéron à Atticus, 1 vol. in-12. Cette traduction ne contient que les deux premiers livres des épîtres à Atticus , avec la deuxième lettre du premier livre à Quin-

SA1NT-RÉÀL. 375

tus. ii° Plusieurs Lettres. En 1 7^7 , l'abbé Pérau donna une nouvelle et jolie édition de toutes les OEuvres de cet auteur, en 8 petits vol. in-ia. Ce n'est qu'une réimpression de celle qu'il avait donnée en 174^. M. de Neuville a donné X Esprit de Saint-Rêal , in-12.

Feller, Dictionnaire historique, JUGEMENT.

On a reproché à Vertot les embellissements de pure imagination qu'il s'est permis d'ajouter dans son Histoire de Malte: on a fait le même reproche à l'abbé de Saint-Réal,sur la Conjuration de Venise, mais avec moins de preuves, et peut-être parce que les détails d'une conspiration aussi singulière que celle qu'il écrivait ont naturellement une teinte un peu romanesque.Quoi qu'il en soit, c'est le seul écrivain du dernier siècle qui ait su donner à l'histoire cette espèce de forme dramatique qu'elle comporte, lorsqu'on sait y mettre la mesure convenable, et qui nous attache dans les historiens grecs et romains. Je n'irai pas jusqu'à l'égaler à Salluste , dont il n'a pas la concision nerveuse; mais il est sûr qu'il se rapproche beaucoup de ce modèle qu'il s'était proposé, et qu'il sait, comme lui , donner une physionomie à ses personnages, et jeter dans une narration vive et rapide des réflexions qui occupent le lecteur sans le distraire du récit.

Ce qu'il a écrit sur les Gracches n'est pas , ce me semble, d'un si bon esprit, et eut beaucoup moins de succès. Le titre seul annonce la partialité : il qualifie

de Conjuration l'entreprise généreuse de ces deux illustres citoyens, que les auteurs latins les plus partisans de l'aristocratie romaine appellent , à la vérité, des séditieux, mais non pas des conspirateurs , et se gardent bien de confondre avec des brigands tels que les Catilina , les Cinna et les Carbon. Il se peut que les réformes qu'ils projetaient ne fussent pas sans quelque danger , et demandassent plus de précautions ; que la résistance furieuse qu'ils éprouvèrent les ait portés eux-mêmes plus loin qu'ils ne voulaient aller ; je ne doute pas non plus qu'ils n'eussent dessein de s'agrandir, mais par des voies nobles et républicaines.

Sur-tout je ne puis imaginer qu'ils aspirassent en aucune manière à la royauté , comme Saint-Réal paraît le supposer sans aucune preuve ; et s'ils ont été aussi cruellement égorgés que lâchement trahis, ce n'est pas une raison pour calomnier leur mémoire.

Je n'ai pas plus de foi à ses Considérations sur Antoine et sur Lépide , dont il veut faire de grands hommes, contre le témoignage de tous les historiens , qui nous montrent l'un comme un brave lieutenant de César, qui n'avait que les qualités et les vices d'un soldat , mais d'ailleurs rien de grand dans le caractère , et qui fut redevable de sa fortune à l'attachement que les légions conservaient pour la mémoire du dictateur , et à l'espérance qu'elles conçurent de s'enrichir sous un général, qui leur abandonnerait tout ; l'autre, comme un homme très médiocre de tout point, qui n'avait pour lui

que l'illustration d'un des plus grands noms qu'il y eut à Rome , et que les circonstances portèrent un moment à un degré d'élévation dont il tomba surle-champ dès qu'il fallut la soutenir par lui-même.

Saint-Réal, amateur des paradoxes historiques, s'efforce de rabaisser Auguste au-dessous de sa valeur, comme il voulait relever Antoine et Lépide. Il s'étend sur les cruautés si connues du triumvirat, que personne ne conteste ni n'excuse. Mais trente années d'un règne doux et modéré prouvent de deux choses l'une, ou qu'Auguste n'avait été cruel que par un calcul d'ambition et de politique , ou que, s'il l'était par caractère , il eut ensuite assez de force d'esprit pour vaincre le naturel. Il n'est pas vrai non plus qu'il manquât absolument de valeur j il fit voir en plus d'une occasion le courage guerrier, et , ce qui est plus rare, le courage qui dicte une grande résolution dans un grand danger. Enfin le résultat de l'abbé de Saint-Réal, il fut fort ambitieux, fort dis simulé, et fort heureux, en ferait un homme très ordinaire ; et ce n'est pas avec ces seuls moyens que l'on peut faire une si grande révolution , et accoutumer en si peu de temps au gouvernement absolu le peuple le plus amoureux de sa liberté. Je crois qu'Auguste n'eut rien dans un degré supérieur , que les lumières de l'esprit, la politique et la connaissance des hommes ; mais c'est un peu plus que de la dissimulation , et il ne fallait pas moins pour assujettir l'empire romain et savoir le gouverner.

Il s'offrirait beaucoup de remarques à faire sur

378 SATNT-RÉAL.

ses différents Traités historiques, où il cherche plutôt des idées singulières que des idées justes. Mais sur-tout je trouve peu digne de l'auteur d un aussi bon ouvrage que la Conjuration de Venise , d'avoir contribué plus qu'aucun autre à accréditer un genre de composition aussi frivole que celui de ces Nouvelles historiques, qui furent si long-temps à la mode clans son siècle , et qui heureusement sont tombées dans le nôtre. C'est une corruption de l'histoire, inconnue aux Anciens, et qui caractérise la légèreté des Modernes, que de défigurer par un vernis romanesque des faits importants et des noms célèbres,et de mêler la fiction à la réalité. D. Carlos et Epicharis sont dans ce goût. C'est un étrange projet que de nous donner les billets galants de Néron, et de s'égayer en inventions de la même espèce sur une aventure aussi tragique que celle du fils de Philippe II : un Tacite en aurait tiré un autre parti. Saint-Réal, quoique né à Chambéry, écrivait en français avec assez d'élégance , mais non pas avec une pureté soutenue ni avec un goût sûr. C'était , ainsi que Saint-Évremont , un bel-esprit qui se pliait aisément à différents genres, mais bien plus solide et plus instruit que Saint-Evremont, quoiqu'en exceptant sa Conjuration de Venise , on ne trouve rien chez lui au-dessus du médiocre.

La Harpe , Cours de Littérature.

MORCEAUX CHOISIS