SECTION III

De l'Eiocution et dei Figures.

Qu'ntilien distingue trois qualités principales dans l'élocution oratoire : la clarté , la correction , l'ornement. La clarté dépend sur-tout de la propriété et de l'arrangement naturel des mots : la correction résulte de la régularité des construc-

lions ; l'ornement naît de l'heureux emploi des figures. Il veut que la diction de l'orateur soit si claire , que la pensée frappe l'esprit comme la lumière frappe les yeux. Il a raison sans doute , puisque ceux à qui l'orateur s'adresse ne peuvent l'entendre trop tôt ni trop bien 5 mais, quoiqu'en général la première qualité du style soit la clarté , il serait trop rigoureux d'exiger qu'en tous genres d'écrire elle fût toujours portée au même point. Il est des matières abstraites qui ne comportent que le degré de clarté proportionné à l'étendue et à la profondeur des idées et à l'attention du lecteur; et ce serait alors une prétention de la paresse , de vouloir que l'écrivain rendît sensible , au premier aperçu , ce qui , pour être entendu , a besoin d'être métlité. Un ouvrage tel que le Contrat Souciai ou l' Esprit des Lois ne peut pas se lire comme un ouvrage oratoire. La raison en est simple ; c'est que le philosophe et l'orateur se proposent un but différent : l'un veut sur-tout vous forcera réfléchir, l'autre ne doit pas même vous laisser le temps de la réflexion.

Pour ce qui regarde la propriété des termes , Quintilien observe qu'il ne faut pas prendre ce mot dans un sens trop littéral; car il n'y a point de langue qui ait précisément un mot propre pour chaque idée , et qui ne soit souvent obligée de se servir du même terme pour exprimer des choses différentes. La plus riche est celle qui a le moins besoin de ces sortes d'emprunts, qui sont toujours des preuves d'indigence. Parmi nous, par exemple, on se sert du même mot pour dire qu'on aime

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le jeu et les femmes. Les Grecs avaient au moins un mot particulier pour signifier l'amour d'un sexe pour l'autre, î'pwç, et cette distinction était juste. Les Latins en avaient un , pietas ^ qui, en exprimant l'amour des enfants pour leurs parents, caractérisait un sentiment religieux , et cette idée était un précepte de morale.

Quintilien remarque aussi que la propriété des termes est si essentielle au discours , qu'elle est plutôt un devoir qu'un mérite. Je ne sais ce qu'il en était de son temps : on peut croire que , les premières études étant généralement plus soignées, l'habitude de s'énoncer en termes convenables , et d'avoir, en écrivant, l'expression propre, n'était pas très rare. Aujourd'hui , si c'est un devoir , comme il le dit , ce devoir est si rarement rempli , qu'on peut sans scrupule en faire un mérite. Nous nous sommes tellement accoutumés à croire que tout se devine et que rien ne s'apprend ; il y a si peu de gens qui aient cru devoir étudier leur langue , qu'il ne faut pas s'étonner si , parmi ceux qui écrivent, il en est tant à qui la propriété des termes est une science à peu près étrangère. Il n'y a que nos bons écrivains à qui l'usage du mot propre soit familier. Lorsque nous en serons à la littérature moderne , nous serons peut-être étonnés de l'excès honteux d'ignorance que l'on peut reprocher en ce genre à beaucoup d'auteurs qui ont eu de la réputation , ou qui même en conservent encore. Sans doute il n'y a point d'écrivain qui ne fasse quelques fautes de langage , et celui même qui se mettrait dans la tête de n'en jamais faire , y

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perdrait beaiicoup plus de temps que n'en mérite un si minutieux travail. Mais il y a loin de quelques légères inexactitudes , de quelques négligences , à la multitude des solécismes et des locutions vicieuses que l'on rencontre de tous côtés. Parmi les maux qu'a faits aux lettres ce déluge d'écrits périodiques qui depuis vingt-cinq ans inonde toute la France , il faut compter cette corruption épidémique du langage , qui en a été une suite nécessaire. Pour peu qu'on réfléchisse un moment, il est aisé de s'en convaincre. Mais je me réserve de développer cette vérité lorsque je traiterai en particulier des journaux ^ depuis leur naissance jusqu'à nos jours. Avouons-le : ce qu'on lit le plus , ce sont les journaux. Ils contiennent , en quelque genre que ce soit , la nouvelle du jour, et c'est en conséquence la lecture la plus pressée pour le plus grand nombre , et assez souvent la seule. Or , par qui sont faits ces journaux ( je laisse à part les exceptions que chacun fera aussi bien que moi , et je parle en général ) ? Par des hommes qui certainement n'ont choisi ce métier facile et vulgaire que parce qu'ils ne sauraient faire mieux; par des hommes qui savent fort peu, et qui n'ont ni la volonté ni même le temps d'en apprendre davantage. De plus , comment les lit-on? Aussi légèrement qu'ils sont faits. Chacun y cherche d'un coup d'oeil ce qui lui convient , et personne ne pense à examiner comme ils sont écrits : ce n'est pas là ce dont il s'agit. Qu'arrivet-il? Ces feuilles éphémères, rédigées .ivec une précipitation qui serait dangereuse même pour le

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talent , à plus forte raison pour ceux qui n'en ont point 5 fourmillent de fautes de toute espèce : il est impossible à un homme de lettres d'en lire vingt lignes sans y trouver presque à chaque mot l'ignorance ou le ridicule. Mais ceux qui sont moins instruits s'accoutument à ce mauvais style , et le portent dans leurs écrits ou dans leur conversation ; car rien n'est si naturellement contagieux c{ue les vices du style et du langage , et nous sommes disposés à imiter, sans y penser, ce que nous lisons et ce que nous entendons tous les jours. Ce n'est pas ici le moment de porter jusqu'à la démonstration ce qui est assez prouvé pour quiconque a un peu réfléchi : je m'écarterais trop de mon objet , et celui-là est assez important pour être un jour traité à part. C'est alors qu'on sentira que les gens de lettres ( et toutes les fois que je me sers de ce terme, je n'entends jamais par-là que ceux qui méritent ce nom ) , que les gens de lettres ne doivent être taxés ni d'humeur ni d'exagération lorsqu'ils annoncent un si grand mépris pour ces malheureuses rapsodies , devenues l'aliment de la multitude. On verra que ceux qui les composent ignorent le plus souvent la valeur des mots dont ils se servent, ne savent pas même construire une phrase ni dire ce qu'ils veulent dire, prodiguent au hasard des mots techniques qu'ils n'entendent pas , et le style figuré , dont ils n'ont pas la première idée. C'est dans les journaux que vous trouverez des combats polémiques ; ce qui signifie des comhais combattants. Pourquoi? C'est que le journaliste ne savait pas que polémique , venant d'un mot

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grec, TrÔAe/xcç, qui signifie gneire ^ veut dire au propre ce qui a rapport à la guerre , et par extension, au figuré, ce qui a rapport à la dispute : ainsi l'on dit des écrits polénuqiies , le genre polémique ^ une dissertation polémique. 11 avait lu tous ces mots-là sans savoir ce qu'ils signifiaient, et il a mis , à tout hasard, des combats polémiques. Ailleurs vous trouverez qu'il faut voir cette actrice dans un rôle plus conséquent ., pour dire dans un rôle plus important. Il faut pardonner aux garçons marchands de la rue Saint-Denis de vous dire , en vous montrant une étoffe : Ceci est plus conséquent , et de croire que conséquent est synonyme de ce qui est de conséquence. Mais n'est-ce pas une ignorance ignominieuse , dans un homme qui écrit , de se méprendre si grossièrement sur un mot si connu? Quel homme bien élevé ne sait pas que conséquent signifie ce qui est d'accord avec soi-même dans toutes ses parties? Quand une proposition est régulièrement déduite d'une autre , elle est conséquente : un homme est cojiséquent lorsque sa conduite est d'accord avec ses principes , quand ses actions sont d'accord avec ses paroles, ses démarches avec ses intérêts ; et , dans le cas contraire , il est inconséquent. Le peuple , qui corrompt toujours le langage, parce qu'il n'en sait pas les principes , a trouvé plus court de dire conséquent pour de conséquence ; des écrivains ignorants l'ont répété , et , par une suite de cet esprit d'imitation dont je parlais tout à Thcurc , des gens même qui devraient bien parler font tous les jours la même faute.

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Outre l'impropriété des termes , Quintilien assigne quelques autres causes de l'obscurité qu'il faut éviter dans le style , comme l'usage fréquent des mots vieillis ou étrangers , ou particuliers à quelque province ; l'embarras des constructions , la longueur des phrases , qui fait oublier à la fin ce qui a été mis au commencement ; la concision afifectée et excessive , qui retranche des mots nécessaires en voulant ôter le superflu. Quant à la correction , il recommande fort sagement de ne pas s'en occuper jusqu'au degré de scrupule , que nous nommons, dans notre langue, pz/m7«6'. Cette sévérité vétilleuse , qui se défend certaines irrégularités que le langage familier a introduites même dans le style soutenu , est un défaut dans l'éloquence , et un ridicule dans la conversation. C'est un travers où tombent quelques provinciaux qui , voulant faire voir qvi'ils parlent bien^ montrent seulement qu'ils ne connaissent pas cette aisance et ce naturel d'expression, l'un des caractères particuliers de la bonne compagnie de la capitale , et qui est, à proprement parler, l'urbanité du langage , comme elle était autrefois l'atticisme dans Athènes. Quintilien rapporte , à ce propos , que Théophraste fut reconnu pour étranger par une marchande d'herbes de cette ville : et comme on demandait à cette femme à quoi elle s'en était aperçue : C'est j dit-elie, qu'il parle trop hien. Il conclut que la diction de l'orateur doit être telle , que les gens éclairés l'approuvent , et que les ignorans l'entendent.

Il vient enfin aux ornements du discours , aux

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figures, grand sujet pour les rhéteurs , mais dont il ne convient de traiter didactiquement que dans un livre fait exprès, et qui ne doivent nous fournir ici que quelques observations sur leur orii^ine,leur usage et leur abus. Il ne s'agit pas en effet de recommencer notre rhétorique; et de plus, il faut l'avouer, c'en est Lien la partie la plus frivole. Quand on veut expliquer cette nombreuse nomenclature, rien ne ressemble plus à la leçon de M. Jourdain , à qui l'on enseigne gravement de quelle manière il ouvre la bouche pour faire un O. La catachrèse , et l'hyperbate , et la synecdoche , et l'antonomase , ces monstres des classes , épouvantail des enfans , sont à peu près comme leurs poupées , qu'ils trouvent creuses en dedans quand ils les ont déchirées. N 'est-on pas bien avancé lorsqu'on sait qu'en disant l'orateur rornoin au lieu de Cicéron , on fait une antonomase , c'est-àdire qu'on met une qualification à la place d'un nom propre ; que , lorsqu'on dit les mortels au lieu des hommes, on fait une synecdoche, parce qu'on prend le plus pour le moins; que , lorsqu'on dit une feuille de papier^ on fait une catachrèse ou un abus de mots , parce qu'on applique par extension au papier le mot de feuille , qui ne convient qu'aux végétaux? Tous ces noms scientifiques , donnés aux difi"érentes modifications du langage , n'apprennent ni à mieux parler ni à mieux écrire , et ne peuvent occuper avec quelque utilité que ceux qui veulent faire une analyse métaphysique des différents procédés d'une langue , soit que le besoin, ou la commodité, ou ragrément les ait

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fait naître , soit que les passions et l'imagination les aient employés pour ajouter à la force de l'expression. Par exemple , si l'on dit une feuille de papier , c'est évidemment par nécessité : le mot propre manquant pour l'objet, l'on a eu recours a ce qui en approchait le plus; et comme une feuille d'arbre est plate , mince et légère comme du papier , on a dit feuille de papier , quoique le papier n'ait point de feuilles. D'autres figures ont été inventées pour la variété et l'agrément ; et c'est ainsi qu'on a pris la partie pour le tout , le contenant pour le contenu, la cause pour l'effet, le signe pour la chose signifiée, etc. L'imagination alors s'est portée sur la partie de l'objet qui l'avait le plus frappée , comme lorsqu'on dit une voile pour un vaisseau , le trône pour l'autorité royale , une excellente plume pour un excellent écrivain. C'est ainsi que se sont formés les tropes ou conversions de mots , c'est-à-dire les figures de diction , par lesquelles un mot est détourné de sa propre signification pour en prendre une autre. \oiià ce qu'il faudrait dire aux commençants pour les accoutumer à se rendre compte des expressions dont ils se servent , et les familiariser avec les notions primitives de la formation des langues. Mais on s'en lient au mot technique qui les effraie, et qu'ils apprennent sans l'entendre. On leur demande gravement ce que c'est qu'une métonymie ; ce qui d'abord leur fait une frayeur horrible ; car il faut bien leur pardonner d'être comme Pradon ,

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Qui croyait ces grands mots des termes de chimie.