SECTION IX

^thalie.

La conception la plus étendue et la plus riche dans le sujet le plus simple , et qui paraissait le plus stérile j le mérite unique d'intéresser pendant cinq act5s avec un prêtre et un enfant , sans mettre en œuvre aucune des passions qui sont les ressorts ordinaires de l'art dramatique, sans amour, sans épisodes, sans confidents; la vérité des caractères, l'expression des mœurs empreinte dans chaque vers , la magnificence d'un spectacle auguste et religieux qui montre la tragédie dans toute Li

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dignité qui lui appartient; la sublimité d'un style également admirable dans un pontife qui parle le langage des prophètes , et dans un enfant qui parle celui de son âge; la beauté soutenue d'une versification où Racine a été au-dessus de luimême ; un dénouement en action , et qui présente un des plus grands tableaux qu'on ait jamais offerts sur la scène ; voilà ce qui a placé ^tha lie au premier rang des productions du génie poétique , voilà ce qui a justifié Boileau lorsque , seul contre l'opinion générale et représentant la postérité, il disait à son ami découragé : « AtJialie est votre plus bel » ouvrage. » Développons , s'il se peut , tous ces différents mérites , et voyons d'abord comment l'auteur s'y est pris pour exciter un grand intérêt en faveur de Joas , et légitimer les moyens que le grand-prêtre emploie contre Atlialie. Je ne dois pas dissimuler qu'il ne s'agit ici de rien moins que de combattre une autorité que j'ai souvent invoquée en fait de goût, celle de Voltaire. Mais heureusement le respect que j'ai toujours témoigné pour son génie et ses lumières m'a justifié d'avance, en faisant voir qu'il ne peut céder chez moi qu'à celui que l'on doit à la vérité. Voltaire, pendant quarante ans , n'a parlé d^ Atlialie que pour la nommer le chef-d'oeuvre de la scène. Cependant , sur la fin de sa vie , il en a fait des critiques qui tendent à détruire l'ouvrage dans ses fondements ; critiques que l'ascendant de son nom et de son autorité a pu seul faire paraître spécieuses , et qui , sous les rapports de la morale et de l'art du théâtre, sont également mal fondées. Je crois

RACINE. 45ô

même que, si l'on voulait expliquer celte contrariété dans ses opinions, et chercher pourquoi il a changé d'avis sur Atliaiie ^ on trouverait que la véritable raison , c'est (\\x'' Athalie est un sujet juif, et l'on sait que Voltaire n'a jamais eu de goût pour cette nation. Cette antipathie l'a emporté sur son amour pour Racine , et Athahe a été enveloppée dans la proscription générale. Quoi qu'il en soit , je vais citer ce qu'il en dit , et ma réponse sera en même temps l'exposé que j'annonçais tout à l'heure , des ressorts que Racine a si habilement employés.

» Je demande de quel droit Joad arme ses lé- » vites contre la reine , à laquelle il a fait serment » de fidélité. De quel droit trompe-t-il Alhalie en » lui promettant un trésor? De quel droit fait-il )' massacrer sa reine ? Était-il permis à Joad de » conspirer contre elle et de la tuer? Il était son » sujet; et certainement dans nos mœurs et dans » nos lois il n'est pas plus permis à Joad de faire » assassiner la reine qu'il n'eiJt été permis à l'ar- » chevêque de Cantorbéry d'assassiner Elisabeth » parce qu'elle avait fait condamner Marie Stuart. >

Si cet exposé était vrai , le sujet à^ Athalie serait essentiellement vicieux : l'auteur aurait péché contre la première règle du théâtre , c[ui ne doit jamais blesser la morale ni consacrer la révolte et le crime. Mais cet exposé est infidèle dans tous les points , et détruit entièrement par les faits : il suffira de les détailler.

Depuis la division des douze tribus , sous le règne de Roboam , le peuple juif était purtagé en

deux royaumes. Les deux tribus de Juda et de Benjamin composaient le royaume de Juda ; et les dix autres , celui d'Israël. Mais il faut observer que les rois de Juda étaient de la famille de David ; qu'ils avaient conservé l'ordre de la succession et le culte légitime ; qu'ils avaient dans leur partage Jérusalem , la ville sainte, et le temple de Salomon ; et qu'enfin c'était d'eux que devait naître le Messie , l'espérance de la nation juive. Les tribus d'Israël, au contraire, la plupart tombées dans l'idolâtrie , étaient regardées dans Juda comme coupables d'un schisme sacrilège, et comme une race réprouvée que Dieu même avait maudite. Samarie était pour Jérusalem ce que Genève est pour Rome. L'auteur à'Athalie rappelle cette malédiction dans plusieurs endroits de la pièce , particulièrement dans celui-ci :

Dieu , qui hait les tyrans , et qui dans Jézraël

Jura d'exterminer Achab et Jézabel :

Dieu qui, frappant Joram, le mari de leur fille,

A jusque sur son fils poursuivi leur famille;

Dieu dont le bras vengeur, pour un temps suspendu,

Sur cette race impie est toujours étendu.

Ailleurs , en parlant de Jéhu , roi d'Israël , il fait dire à Joad :

Jéhu qu'avait choisi sa sagesse profonde, Jéhu sur qui je vois que votre espoir se fonde, D'un oubli trop ingrat a payé ses bienfaits; Jéhu laisse d'Achab l'affreuse fille en paix, Suit des rois d'Israël les profanes exemples, Du vil dieu de l'Egypte a conservé les temples.

RACLNE. 455

Jéhu sur les hauts lieux, enfin, osanl olîrir t'n téméraire encens que Dieu ne peut souflrir. N'a pour servir sa cause et venger ses injures, Ni le cœur assez droit ni les mains assez pures.

Ces notions générales n'ont pas un rapport direct à la question que je traite en ce moment, mais elles sont nécessaires pour donner une idée juste du sujet , et réfuter le même auteur sur d'autres observations critiques que je me propose d'examiner. Maintenant un précis très court des faits historiques sur lesquels la pièce est fondée , fera voir si Joad est en effet un rebelle , et s'il devait regarder Atlialie comme sa reine.

Athalie était fille d'Achab et de Jézabel , qui régnaient dans Israël : elle avait épousé Joram , roi de Juda , fils de Josaphat , et le septième roi de la race de David. Son fils Ocliosias, entraîné dans l'idolâtrie , ainsi que Joram , par l'exemple d' Atlialie , ne régna qu'un an , et fut tué , avec tous les princes de la maison d'Achab , par Jéhu , que Dieu avait fait sacrer par ses prophètes , pour régner sur Israël et pour être le ministre de ses vengeances. Athalie, irritée du massacre de sa famille , voulut , de son côté , exterminer celle de David , et fit périr tous les enfants d'Ochosias ses petits-fils. Joas au berceau échappa seul à cette barbarie , sauvé par Josabeth , soeur du roi Ochosias , mais d'une autre mère qu' Athalie , et femme du grand-prctrc Joad.

D'après ces faits, tous énoncés et répétés dans la pièce , je demande à mon tour si Joas n'était pas l'héritier légitime du royaume de Juda et si

Ton pouvait lui disputer le droit de succéder à son père? Je demande si Athalie n'était pas évidemment une usurpatrice , et si elle avait d'autres droits que ses crimes ! Je demande s'il est permis d'avancer si gratuitement que Joad a pu lui faire serment fie fidélité? C'est supposer un fait, nonseulement faux, mais impossible. Il suffit d'entendre , dès la première scène , de quelle manière Joad parle d' Athalie :

Huit ans déjà passés, une impie étrangère Du sceptre de David usurpe tous les droits, Se baigne impunément dans le sang de nos rois, Des enfants de son fils détestable homicide, Et même contre Dieu lève son bras perfide.

Supposons qu'après la mort de Henri II , Catherine de Médicis eût fait assassiner tous les princes de la branche de Valois et ceux de la branche de Bourbon , et que François II , encore enfant , cru mort comme les autres , eût été , par un coup du hasard , dérobé au glaive des assassins et caché dans une cour étrangère ou dans quelque ville du royaume 5 qu'il fût parvenu ensuite à se faire reconnaître pour ce qu'il était, lui aurait-on contesté son droit à la couronne? C'est précisément la situation où se trouve Joas. 11 est donc bien évidemment roi de Juda ; Joad est son sujet , et non pas celui d' Athalie. Joad n'a donc fait ni pu faire serment de fidélité à une usurpatrice meurtrière , souillée de sang et de forfaits. Il n'est dit nulle part qu'il lui ait fait ce serment, et son caractère et sa religion ne permettent pas plus

de le présumer dans une tragédie que dans l'histoire. Athalie qui ne régnait que par la force , n'ignorait pas les sentiments de Joad et de ses lévites, mais elle ne les craignait pas. Elle dit elle-même :

Vos prêtres, je veux bien, àbner, vous l'avouer, Des bontés d'Alhalie ont lieu de se louer. Je sais sur ma conduite et contre ma puissance. Jusqu'où de leurs discours ils portent la licence. Us vivent cependant, et leur temple est debout.

Elle les regarde donc comme ses ennemis , mais comme des ennemis faibles et impuissants , et l'on peut penser que si elle les épargne , c'est pour ne pas commettre des cruautés inutiles. Il en résulte que Joad , bien loin de conspirer contre sa reine , défend son légitime souverain contre une marâtre barbare qui lui a ravi le trône , et qui a voulu lui arracher la vie. On voit par-là combien est faux dans tous ses rapports le parallèle hypothétique qu'on établit entre Elisabeth et Athalie , entre Joad et l'archevêque de Cantorbéry. Celui-ci était sujet d'Elisabeth , et Joad ne l'était pas d'Athahe. Le prélat anglais ne devait rien à Marie Stuart , que de la pitié : le pontife de Jérusalem devait servir de tout son pouvoir le dernier rejeton de ses rois , sauvé par son épouse , et nourri dans le temple : la disparité est complète.

Mais ce n'est pas assez que la cause de Joad soit juste ; il faut justifier les moyens qu'il emploie. La manière dont on les attaque offre un côté spécieux : un prêtre qui trompe ! un prêtre qui assas-

sine! Ce seul énoncé présente une sorte de contraste clans les termes , qui a quelque chose de trop odieux ; mais en dépouillant un fait de toutes les circonstances qui l'accompagnent, il est aussi trop facile de le dénaturer. C'est ici qu'il faut en revenir d'abord à ce principe incontestable , qu'un poète dramatique doit faire agir et parler ses personnages conformément aux moeurs du pays où ils vivent, à moins qu'il n'y ait un tel excès d'atrocité , de bizarrerie ou de bassesse , qu'il ne soit pas possible de s'y prêter ; et dans ce cas il faut ou adoucir ces moeurs sans les contredire trop formellement, ou rejeter un sujet qui répugnerait trop aux nôtres. La question est donc de savoir si l'auteur à^Athalie , dans tout le cours de la pièce , nous a montré les objets sous un tel point de vue , que la conduite de Joad nous paraisse irréprochable , et que l'intérêt de cet enfant , son pupille et son roi , devienne celui du spectateur. Cet examen sera le plus grand éloge de l'ouvrage. Il n'y en a pas un seul où l'on ait porté aussi loin cet art dont la multitude n'aperçoit que le résultat, et dont les connaisseurs sentent tout le mérite , cet art si essentiellement théâtral , de mettre sans cesse dans la bouche de chacun des acteurs tout ce qui peut fonder, nourrir, accroître l'intérêt unique qu'il faut inspirer , et ranger les spectateurs du parti que le poète veut qu'ils embrassent; art d'autant plus difficile, qu'il ne faut pas en laisser voir l'intention : l'effet est manqué , si le besoin est trop aperçu. L'auteur doit toujours nous mener, mais de manière que nous nous ima-

g Inions aller tout seuls. Plus on réfléchit sur le sujet, le plan, l'exécution à'Athalie , plus on est eflfrayé des difficultés qui durent frapper un auteur qui avait tant de connaissance du théâtre , et du talent infini qu'il lui fallait pour les surmonter. Phèdre était sans doute un sujet très délicat à manier; mais aussi que de ressources ! La passion, que Racine savait si Lien traiter ; la fable , qui apportait sous son pinceau ce que la poésie a de plus brillant. Il était là comme sur son terrain : ici , rien de tout cela. Point de passion d'aucune espèce : un sujet austère, et pour ainsi dire nu, le péril d'un enfant, qui par lui-même n'a rien de bien vif, à moins c[u'on ne puisse y joindre le ressort puissant de la nature dans le cœur d'un père ou d'une mère , comme dans Andromaque , àdius Iphigénie ^ dans Mérope ^ dans Idanié. Joas est orphelin ; il est le neveu de Josabeth : c'est un lien de parenté , mais qu'il est loin de ce grand sentiment de la maternité , auquel rien ne peut se comparer! Aussi Josabeth n'est-elle qu'un personnage secondaire , qui se laisse conduire en tout par Joad. Il fallait pourtant nous attacher au sort de cet enfant pendant cinq actes. Ce n'est pas tout : quel est le défenseur de cet enfant? Quel est celui qui entreprend de le remettre sur le trône ? Ce n'est point un de ces personnages toujours avantageux à montrer sur la scène , un guerrier , un héros vengeur de sa patrie et de ses rois , un politique habile méditant une grande révolution : c'est un pontife enfermé dans un temple avec une tribu consacrée au service des autels. Il fallait le

46o RACliNE.

faire triompher de Ja force et du pouvoir sans blesser la vraisemblance , et le rendre ministre d'une vengeance rigoureuse et sanglante sans dégrader ni faire haïr le caractère du sacerdoce. Tout autre personnage pouvait être , sans aucun inconvénient , l'instrument du salut de Joas et de la perte d'Athalie. Rétablir l'héritier du trône , venger la faiblesse opprimée , et punir l'ennemi et le bourreau de ses rois , était pour tout autre une entreprise non-seulement légitime , mais glorieuse. Cependant, telles sont les idées de convenance attachées à chaque état , que faire répandre par les ordres d'un prêtre le sang d'une reine, quoicjue coupable et usurpatrice, était en soimême difficile et dangereux. Tant d'obstacles nés du sujet n'étaient balancés que par une seule ressource , l'intervention divine. A la vérité elle se présentait d'elle-même , et l'homme le plus médiocre pouvait la saisir. Mais c'est un de ces moyens c{ui n'ont qu'une valeur proportionnée à la force de celui qui s'en sert : mis en oeuvre par une main moins habile , il ne pouvait tout au plus que faire excuser Joad, et alors la pièce était manquée ; elle ne pouvait produire que très peu d'effet. H était absolument nécessaire de tirer de ce moyen tout le parti possible : il fallait faire entendre la voix de Dieu dans chaque vers , rendre cet enfant , que le ciel protège , aussi cher aux spectateurs qu'aux Israélites ( puisque enfin c'est là toute la pièce ) , le leur montrer sur la scène , et faire agir sur tous les coeurs le charme de l'cntance; ce qui était sans exemple, et placé, s'il le

RVCINE. /[6i

laut dire, entre ie sublime et le ridicule. Et quel autre qu'un grand maître , allons plus loin , quel autre que Racine pouvait en venir à bout? Sans la magie d'un style divin , qui s'élève jusqu'à l'enthousiasme d'un pontife avec autant de succès qu'il descend à la naïveté d'un enfant, la scène française n'avait point (^CAthalie. C'est un de ces tableaux qui ne peuvent exister que par un prestige unique de coloris , et que sans cela la plus belle ordonnance , le plus beau dessin , ne pourraient sauver. Il y a des sujets où l'on est forcé d'être sublime , sous peine de n'être rien : Racine s'est bien acquitté de ce devoir ; il l'est depuis le premier vers jusqu'au dernier. *

La théocratie , particulièrement établie chez les Juifs , était donc le principal objet que devait développer VàMteuvA''At]ialie. Aussi , dès la première scène il fonde puissamment toutes les idées qui doivent gouverner l'esprit des spectateurs ; il rappelle tous les faits qui doivent influer sur le reste de la pièce ; il prépare tout ce qui doit arriver. Il choisit pour le jour qu'il a destiné à la proclama-

* Qnand le célèbre Lekain vint, à l'figc de dix-huit ans, chez Voltaire faire devant lui l'essai de ce talent trop tôt perdu pour le théâtre dont il a été la gloire , il voulut d'abord lui réciter le rôle de Gustave. Non , lion , dit le poète , je n'aime pas les mauvais vers. Le jeune homme lui oÔrit alors dii répéter la première sc&ne X Athalie entre Joad et Abner. Voltaire l'écoute, et, l'ouvrage lui faisant oublier l'acteur, il s'éone avec transport : Quel stjle ! quille poésie , et toute la pièce est écrite de mf<me ! Àh! Monsieur! Quel homme que liaciuc. ! C'est Lekain qui rapporte , dans des Mémoires manuscrits , ce fait dont il fut d'autant plus frappé , que dans ce moment il aurait bien voulu que Voltaire s'occupât un peu plus de lui et un peu moins de Racine.

tion de Joas une des principales fêtes des Juifs , celle où l'on céléJ3rait l'anniversaire de la publication de la loi , et qu'on appelait aussi la fête des Prémices , parce qu'on y offrait à Dieu les premiers pains de la nouvelle moisson. Il introduit avec le grand-prêtre un guerrier qui a servi avec distinction sous les rois de Juda , également attaché à leur mémoire et au culte de ses pères. Dans tout autre sujet , il semblerait que ce fût à un homme tel qu'Abner d'être le vengeur et l'appui d'un roi orphelin , et de travailler à son rétablissement. Mais ici c'est Dieu qui doit tout faire :

Dieu, qui de l'orphelio protège l'innocence, Et fait dans la faiblesse éclater sa puissance

C'est de cette faiblesse même que l'auteur a tiré l'intérêt qu'il sait répandre sur la cause du grand-prêtre et de Joas. On lui a reproché de n'avoir pas fait le rôle d'Abner plus agissant : s'il l'eût fait, sa pièce ressemblait à tout; elle n'avait plus ce caractère religieux qui la distingue , et la rend à la fois si originale et si conforme aux mœurs théocratiques. A quoi donc lui a servi Abner? A présenter dans un homme de cette importance, dans un guerrier vertueux, dans un serviteur fidèle des rois de Juda, les sentiments que la plus saine partie de la nation a conservés pour la famille de David; sentiments qui seraient suspects de quelque intérêt particulier, si l'auteur ne les eût montrés que dans le grand-prêtre et ses lévites; à balancer auprès d'Athalie , qui ne peut lui refuser son estime , le crédit et les suggestions de

RACINE. ^g:^

Matlian ; à former entre riiumaiiitc d'un soldat et la cruauté d'un prêtre ce beau contraste qui met du côté de Joad tout ce qu'il y a de plus intéressant , et du côté d'Athalie tout ce qu'il y a de plus odieux ; enfin à relever la fermeté d'âme et la pieuse confiance de Joad , qui , pouvant se servir d'un homme si brave et si accrédité , ne s'en sert pas parce qu'il attend tout de Dieu seul. Et quoi de plus propre à rendre une cause respectable;, à en persuader la justice , que de la présenter toujours comme la cause de Dieu lui-même? Je le répète : sans cet art, que peut-être on n'a pas assez senti, la pièce échouait. Quand Josabeth di^. au grand-prêtre :

Abner, le brave Abner viendra-t-il nous détendre?

Joad répond :

Abner? quoiqu'on se puisse assurer sur sa foi, Ne sait pas même encor si nous avons un roi.

JOSABETH

Mais à qui de Joas, confiez-vous la garde?

Est-ce Obed? est-ce Amnon que cet honneur regarde?

De mon père sur eux les bienfaits répandus...

JOAD

A l'injuste Athalie ils se sont tous vendus.

JOSABETH

Qui donc opposez-vous contre ses satellites?

JOAD

Ne vous l'ai-je pas dit? nos prêtres, nos lévites.

464 RACîiNE.

Peut-être dans leurs bras Joas percé de coups....

JOAD

Et comptez-vous pour rien Dieu qui combat pour nous?

Toujours Dieu 5 et quand Athaîie périra , c'est le bras de Dieu qui l'aura frappée , et qui cachera celui de Joad, qu'il était si essentiel de ne pas montrer. Ce sujet a quelque chose de si particulier , que le rôle d'Abner me paraît louable par une raison tout opposée à celle qui fait louer d'autres rôles : ceux-ci ne valent ordinairement qu'en raison de ce qu'ils font dans une pièce : celui d'Abner vaut en raison de ce qu'il n'y fait pas.

Avec quelle dignité s'ouvre cette première scène , où l'auteur a disposé tous les ressorts de son drame !

Oui, je viens dans son temple adorer l'Éternel.

Je riens, selon l'usage antique et solennel.

Célébrer avec vous la fameuse journée

Où sur le Mont-Sina la loi nous fut donnée.

Que les temps sont changés! Sitôt que de ce jour

La trompette sacrée annonçait le retour,

Du temple, orné partout de festons magnifiques.

Le peuple saint en foule inondait les portiques;

Et tous, devant l'autel avec ordre introduits.

De leurs champs dans leurs mains portant les nouveaux

fruits.

Au Dieu de l'univers consacraient ces prémices; Les prêtres ne pouvaient suffire aux sacrifices. L'audace d'une femme, arrêtant ce concours,

En des jours téoébreux a changé ces beaux jours.

D'adorateurs zélés à peine un petit nombre

Ose des premiers temps nous retracer quelque ombre.

Le reste pour sou Dieu montre un oubli fatal,

Ou même, s'empressant aux autels de Baal,

Se fait initier à ses honteux mystères,

Et blasphème le nom qu'ont invoqué leurs pères.

Je tremble qu'Athalic, à ne vous rien cacher,

Vous-même de l'autel vous faisant arracher,

N'achève enfin sur vous ses vengeances funestes,

Et d'un respect forcé ne dépouille les restes.

On a déjà vu dans ce peu de vers les sentiments religieux d'Abner , la solennité du jour faite pour sanctifier l'entreprise de Joad , le culte de Baal opposé à celui du Dieu de Jérusalem , l'impiété d'Athalie et le péril du grand-prêtre. Il répond :

D'où vous vient aujourd'hui ce noir pressentiment.

ABNEH.

Pensez-vous être saint et juste impunément? Dès long-temps elle hait cette fermeté rare Qui rehausse en Joad l'éclat de la tiare. Dès long-temps votre amour pour la religion Est traité de révolte et de sédition.

Du mérite éclatant celte reine jalouse Hait surtout Josabeth votre fidèle épouse. Si du grand prêtre Â.aron Joad est successeur, De notre dernier roi Josabeth est la sœur. Mathan d'ailleurs , Mathan , ce prêtre sacrilège , Plus méchant qu'Athalie, à toute heure l'assiège; Mathan de nos autels infâme déserteur, Et de toute vertu zélé persécuteur.

C'est peu que, le front ceint d'une mitre étrangère, xxiii 3o.

Ce lévile à Baal prêle son ministèi'e;

Ce temple l'importune , et son impiété

Voudrait anéantir le Dieu qu'il a quitté.

Pour vous perdre, il n'est point de ressorts qu'il n'invente.

Quelquefois il vous plaint, souvent même il vous vante.

Il affecte pour vous une fausse douceur,

Et par-là de son fiel colorant la noirceur,

Tantôt à cette reine il vous peint redoutable.

Tantôt, voyant pour l'or sa soif insatiable,

11 lui feint qu'en un lieu que vous seul connaissez,

Vous cachez des trésors par David amassés.

Voiià le contraste de Joad et de Mathan établi de manière à inspirer autant de vénération pour l'un que d'horreur pour l'autre. Cette supposition d'un trésor renfermé dans le temple est une préparation adroite et inaperçue d'un des principaux moyens du dénouement : c'est l' insatiable soif de Vor qui fera tomber Athalie dans le piège. Enfin, depuis deux jours la superbe Athalie Dans un sombre chagrin paraît ensevelie. Je l'observais hier, et je voyais ses yeux Lancer sur le lieu saint des regards furieux, Comme si dans le fond de ce vaste édifice Dieu cachait un vengeur armé pour son supplice.

Autre préparation du dénouement : on voit déjà le vengeur caché à^YiS le temple et armé pour le supplice d' Athalie. Elle-même croit le voir : Dieu et sa conscience la menacent en même temps.

Croyez-moi : plus j'y pense et moins je puis douter Que sur vous son courroux ne soit près d'éclater, Et que de Jézabel la fille sanguinaire Ne vienne attaquer Dieu jusqu'en son sanctuaire.

Attaquer Dieu ! c'est entre Dieu et Athidie que la guerre est déclarée. Abner ne parle de Joad que pour montrer les dangers qui l'environnent. On connaît la réponse du grand-prétre : il n'y a point d'enfant au collège qui ne la sache par cœur; et il n'y a point de connaisseur qui ne l'admire. Jamais on ne fut sublime avec plus de simplicité :

Celui qui met un irein à la fureur des flots,

Sait aussi des méchants arrêter les complots.

Soumis avec respect à sa volonté sainte ,

Je crains Dieu, cher Abner, et n'ai point d'autre crainte.

Mais ce n'était pas assez de peindre cette fermeté qui l'ennoblit , il fallait annoncer ce saint enthousiasme qui caractérise l'homme capable de tout faire pour la cause de Dieu et de ses rois.

Cependant je rends grâce au zèle oflicieux Qui sur lous mes périls vous fait ouvrir les yeux. Je vois que l'injustice en secret vous irrite. Que vous avez encor le cœur Israélite. Le Ciel en soit béni.

Voyez ce que c'est que le style du sujet : partout ailleurs cet hémistiche serait plat et trivial : à l'endroit où il est, il a de Tonclion.

Mais ce secret courroux .

Cette oisive vertu, vous en contentez-vous? La foi qui n'agit point, est-ce une foi sincère?

Est-ce une foi sincère? En prose on dirait eslelle une foi sincère ? Le pronom démonstratif donne à la phrase une tournure bien plus vive. C'est le

sentiment de la poésie qui inspire ces modifications du langage , que la grammaire nomme des licences , et que le goiit appelle des découvertes.

Huit ans déjà passés, une impie étrangère Du sceptre de David usurpe tous les droits, Se baigne impunément dans le sang de nos rois, Des enfants de son fils détestable homicide , Et même contre Dieu lève son bras perfide.

Huit ans déjà passés , manière poétique de dire par l'ablatif absolu, iifa huit ans. Racine a enrichi la langue des poètes d'une foule de constructions de cette espèce. *

Et vous, l'un des soutiens de ce tremblant État, Vous, nourri dans les camps du saint roi Josaphat, Qui sous son fils Joram commandiez nos armées, Qui rassurâtes seul nos villes alarmées, Lorsque d'Ochosias le trépas imprévu • Dispersa tout son camp à l'aspect de Jéhu : Je crains Dieu, Dites-vous, sa vérité me touche. Voici comme ce Dieu vous répond par ma bouche : Du zèle de ma loi que sert de vous parer? l'ar de stériles vœux pensez-vous m'honorer? Quel fruit me revient-il de tous vos sacrifices? Ai-je besoin du sang des boucs et des génisses ? Le sang de vos rois crie, et n'est point écouté. Rompez, rompez tout pacte avec l'impiété; Du milieu de mon peuple exterminez les crimes. Et vous viendrez alors m'immoler vos victimes.

* Malherbe commence ainsi sa Prosopopée d'Ostende :

Trois ans déjà passés, théâtre de la guerre, etc. C était donc à lui que La Harpe aurait dû faire honneur de cette construction.

Tous ses vers sont traduits de l'Écriture : c'est ainsi que parlaient les prophètes , et que doit parler celui qui exterminera Athalie.

ABKER.

Hé! que puis-je au milieu de ce peuple abattu?

Benjamin est sans force et Juda sans vertu.

Le jour qui de leurs rois vit éteindre la race

Éteignit tout le feu de leur antique audace.

Dieu même, disent-ils, s'est retiré de nous.

De l'honneur des Hébreux autrefois si jaloux.

Il voit sans intérêt leur grandeur terrassée,

Et sa miséricorde à la fin s'est lassée.

On ne voit plus pour nous ses redoutables mains

De merveilles sans nombre effrayer les humains.

L'arche sainte est muette et ne rend plus d'oracles.

Cette réponse d'Abner représente l'état de faiblesse et d'abattement où sont les Juifs et fait attendre et désirer leur délivrance et leur salut : on s'intéresse toujours pour le faible et pour l'opprimé. Mais avec quel feu le grand-prêtre lui retrace toutes les merveilles qui doivent rendre l'espérance à ce peuple abattu , et faire pressentir aux spectateurs que le Dieu des Juifs peut encore s'armer pour eux !

Kt quel temps fut jamais si fertile en miracles! Quand Dieu par plus d'effets monlra-t-il son pouvoir? Auras-tu donc toujours des yeux pour ne point voir, Peuple ingrat! Quoi ! toujours les plus grandes merveille». Sans ébranler ton cœur, frapperont tes oreilles? Faut-il, Abner, faut-il vous rappeler le cours Des prodiges fameux accomplis en nos jours?

Des tyrans d'Israël les célèbres disgrâces,

Et Dieu trouvé fidèle en toutes ses menaces;

L'impie Achab détruit, et de son sang trempé

Le champ que par le meurtre il avait usurpé;

Près de ce champ fatal Jézabel immolée,

Sous les pieds des chevaux cette reine foulée;

Dans son sang inhumain les chiens désaltérés ,

Et de son corps hideux les membres déchirés;

Des prophètes menteurs la troupe confondue ,

Et la flamme du Ciel sur l'autel descendue;

Élie aux éléments parlant en souverain.

Les cieux par lui fermés et devenus d'airain,

Et la terre trois ans sans pluie et sans rosée;

Les morts se ranimant à la voix d'Elisée ?

Reconnaissez, Abner, à ces traits éclatants.

Un Dieu tel aujourd'hui qu'il fut dans tous les temps.

Il sait, quand il lui plaît, faire éclater sa gloire,

Et son peuple est toujours présent à sa mémoire.

Racine ouvre ici tous les trésors de la poésie pour peindre ce que le sujet a de merveilleux, et emploie tout l'art de l'expression pour sauver ce qu'il pouvait y avoir de révoltant dans quelques détails nécessaires à la vérité des couleurs locales. Il fallait parler de la mort afifreuse de la mère d'Athaiie , afin de répandre de l'horreur sur tout ce qui appartient à cette reine , et de lui conserver un caractère de réprobation. L'Écriture dit que les chiens léchèrent le sang de JésaheL Cette imagée était dégoûtante ; le poète a dit :

Dans son sang inhumain les chiens désaltérés,'

et l'élégance et l'harmonie ont ennobli les chiens.

Je ne m'explique point; mais, quand l'astre du jour Aura sur l'horison fait le tiers de son tour, Lorsque la troisième heure aux prières rappelle, Retrouvez-vous au temple avec ce même zèle. Dieu pourra vous montrer, par d'importants hienfails, Que sa parole est stable et ne trompe jamais.

Le spectateur connaît à présent tout le zèle d'Abner pour ses rois, les promesses que Dieu a faites à la race de David , et Joad en a dit assez pour faire espérer que ces promesses seront accomplies. On attend un grand événement dirigé par une main toute-puissante , et dès cette première scène, comme dans toutes les autres, le poète nous montre toujours le Très-Haut derrière le voile qui couvre le sanctuaire. Cette exposition, celle d^Jphigénie , celle de Bajazet, me paraissent les plus belles du théâtre ; c'est une des parties ou Racine a excellé.

Dans la scène suivante , Joad annonce sa résolution à Josabetli :

Montrons ce jeune roi que vos mains ont sauvé, Sous l'aile du Seigneur dans le temple élevé, De nos princes hébreux il aura le courage, Et déjà son esprit a devancé son âge.

Ce vers dispose le spectateur a entendre sans étonnement les réponses du petit Joas dans la scène avec Athalie. Si Joad est intrépide, Josabeth est tremblante , et cette diflerence fondée sur la nature , entre deux personnages qui ont la même foi et la même piété , donne à chacun d'eux le degré d'intérêt qu'il (loit avoir. L'un nous attendrit ,

l'autre nous élève , et nous les voyons tous deux en danger. Mais quel morceau que celui qui termine cette scène et le premier acte !

Vos larmes, Josabefh, n'ont rien de criminel;

Il ne recherche point, aveugle en sa colère,

Sur le fils qui le craint l'impiété du père.

Tout ce qui reste encore de fidèles Hébreux

Lui viendront aujourd'hui renouveler leurs vœux.

Autant que de David la race est respectée ,

Autant de Jézabel la fille est détestée.

Joas les touchera par sa noble pudeur,

Où semble de son sang reluire la splendeur,

Et Dieu, par sa voix même appuyant notre exemple,

De plus près à leur cœur parlera dans son temple.

Deux infidèles rois tour à tour l'ont bravé.

Il faut que sur le trône un roi soit élevé.

Qui se souvienne un jour qu'au rang de ses ancêtres.

Dieu l'a fait remonter par la main de ses prêtres.

L'a tiré par leurs mains de l'oubli du tombeau ,

Et de David éteint rallumé le flambeau.

Grand Dieu ! si tu prévois qu'indigne de sa race

Il doive de David abandonner la trace ,

Qu'il soit comme le fruit en naissant arraché.

Ou qu'un souffle ennemi dans sa fleur a séché.

Mais si ce même enfant, à tes ordres docile,

Doit être à tes desseins un instrument utile,

Fais qu'au juste héritier le sceptre soit remis.