SECTION PREMIÈRE

Idées générales sur les premières étudis , sur l enseignement , sur les règles de l'art.

Si quelque chose peut donner un nouveau prix à ce livre immortel , c'est l'époque où il fut composé. C'était celle de l'entière corruption du goût ; ot ce qu'entreprit Quintilien fait autant d'honneur

à son courage qu'à ses talents. Né sous Claude , il avait vu finir les beaux jours de l'éloquence , long-temps portée à son plus haut degré par Cicéron et Hortensius, et soutenue ensuite par Messala et Pollion, mais bientôt précipitée vers sa décadence par la foule des rhéteurs qui ouvraient de tous côtés des écoles d'un art qu'ils avaient dégradé. Il faut avouer aussi que la chute de la république avait dû entraîner celle des beaux-arts. L'éloquence qu'on nomme délibérative , celle qui traitait des plus grands objets dans le sénat ou devant le peuple , était nécessairement devenue muette lorsqu'il ne fut plus permis à la liberté de monter dans la tribune , et lorsque dans un sénat esclave il ne fut plifs question que de déguiser avec plus ou moins d'esprit la bassesse des adulations que l'on prodiguait au despote , dont la volonté était la première des lois , ou d'envenimer avec plus ou moins d'art les lâches accusations que des délateurs à gages intentaient contre quelques citoyens ^ ertueux que le regard ou le silence du tyran avait désignés pour victimes. Il y avait encore des tribunaux, mais ils se sentaient, comme tout le reste , de la dépravation générale. Les grandes affaires ne s'y traitaient plus : il ne s'agissait plus d'y déférer un Verres , un Clodius , à l'indignation publique : on n'y portait que ces controverses obscures où les avocats songeaient pKls au gain qu'à la renommée. Ce n'était plus le temps où le barreau était la première arène ouverte au talent qui voulait se faire connaître ; où , les défenses et les accusations judiciaires étant un

des grands moyens d'illustration , les hommes les plus considéraljles de l'état ne demandaient qu'à se signaler de bonne heure en dénonçant d'illustres coupables , en défendant des accusés contre l«s plus puissants adversaires ; oii une ambition honorable cherchait des inimitiés éclatantes. L'art des orateurs n'était plus qu'un métier de jurisconsulte et d'avocat. L'éloquence s'élève ou s'abaisse en proportion des objets qu'elle traite et du théâtre où elle s'exerce. Ainsi pour se faire remarquer dans cette lice obscure, on eut recours à de petits moyens. Les minces ressources du belesprit , la puérile affectation des antithèses , la froide profusion des lieux communs , le ridicule abus des figures : en un mot , toute l'afféterie d'un art dépravé qui veut relever de petites choses , voilà ce qu'on admirait dans cette Rome , autrefois la rivale d'Athènes. Les déclamations * des écoles avaient achevé de tout gâter. On appelait de ce nom des discours sur des sujets feints , qui étaient les exercices journaliers des jeunes étudiants. Ces sortes de discours prononcés publiquement par les maîtres de rhétorique , ou par leurs écoliers , avaient une vogue incroyable. On se portait en foule à cette espèce de spectacle , le seul qui offrît du moins le fimtôme de l'éloquence à ces mêmes Romains qu'elle ne pouvait plus appeler au barreau ni aux assemblées du peuple. Comme les sujets communs des discussions judiciaires ne pa-

* On les nommait ainsi, parce que ces discours étaient déclamés dans les écoles avec emphase ; et s'exercer chez soi au débit et à l'action oratoire, s'appelait aussi déclamer ,declamare.

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raissaient pas aux rhéteurs assez importants pour y faire briller leur esprit et piquer la curiosité , ils imaginaient à plaisir les questions les plus bisarres , les causes les plus extraordinaires, et telles, qu'elles ne pouvaient que très rarement se présenter dans les tribunaux. Nous avons encore des essais de ces controverses imaginaires , les uns de Sénèque , le père du philosophe ; d'autres très faussement et très ridiculement attribués à Quintilien. En voici quelques-uns du premier, qui peuvent faire juger des autres. Premier sujet : la loi ordonne que celui qui aura fait violence à une fille libre soit condamné à la mort ou à l'épouser sans dot. Un jeune homme en viole deux dans une nuit. L'une veut l'épouser , l'autre demande sa mort. Plaidoyer pour l'une et pour l'autre. Second sujet : la loi ordonne qu'une vestale coupable d'une faiblesse sera précipitée du haut d'un rocher. Une vestale accusée de ce crime invoque Vesta , se précipite et n'en meurt pas. On veut lui faire subir le même supplice une seconde fois. Plaidoyer pour et contre. Troisième sujet : la loi permet à quiconque surprendra sa femme en commerce adultère avec un homme , de les tuer tous les deux. Un soldat qui avait perdu ses deux bras à la guerre surprend ainsi sa femme , et , ne pouvant se faire justice lui-même , il donne ordre à son fils de percer de son épée les deux coupables. Le fils le refuse, et le père le déshérite. La cause est portée en justice : plaidoyer pour le père et pour le fils. Voilà les frivoles jeux d'esprit où les rhéteurs et leurs disciples épuisaient toutes les subtilités

de la dialectique et toutes les finesses de leur art. Qu'arrivait-il? C'est que les jeunes gens, après avoir passé des années entières à exalter leur imagination et à se creuser la tête sur des chimères , arrivaient au barreau presque entièrement étrangers aux aflfaires qui s'y traitaient et au ton qu'elles exigeaient. C'étaient de froids et pointilleux sophistes , et non de bons avocats , encore moins de grands orateurs ; car on imagine bien que le style de ces compositions bizarres se ressentait du vice des sujets : rien de vrai, rien de senti, rien de sain ; des raisonnements captieux , des pointes ^ de faux brillants , des tours de force , c'est tout ce qu'on remarque dans ce qui nous reste de ces étranges plaidoiries. Tout l'esprit qu'on y a perdu ne vaut pas une page de Cicéron ou de Démosthène.

C'est de là qu'est venu parmi nous l'usage d'appeler déclamation j en vers et en prose , ce défaut aujourd'hui presque général, qui consiste à exagérer ambitieusement les objets , à s'échauffer hors de propos , à se perdre dans des lieux communs étrangers à la question. Dans tous ces cas , plus on veut élever et animer son style , plus on le rend déclamatoire , parce qu'au lieu de montrer un orateur rempli de son sujet, ou un personnage pénétré de sa situation , on nous montre à peu près ce même jeu d'esprit qui était propre aux anciens déclamateurs.

Malheureusement il parut à cette époque un écrivain célèbre, qui , ayant assez de mérite pour mêler de l'agrément à ses défauts , contribua beaucoup à la perte du bon goût. Ce fut Sénèque , qui ,

né avec beaucoup plus d'esprit que de véritable talent , était plus intéressé que personne à ce que l'esprit tînt lieu de tout , et qui trouva plus commode de décrier l'ancienne éloquence que de chercher à l'égaler. Il ne cessait , dit Quintilien , de se déchaîner contre ces grands modèles , parce qu^il sentait que sa manière d'écrire était bien différente de la leur , et qu'il se défiait de la concurrence. Son style haché, sentencieux, sautillant, eut aux yeux des Romains le charme de la nouveauté , et ses écrits eurent une vogue prodigieuse , que sa longue faveur et sa grande fortune durent augmenter encore. Pour être à la mode , il fallait écrire comme Sénèque. « Rien n'est si dangereux , » dit judicieusement l'abbé Gédoyn , que l'esprit » dans un écrivain qui n'a poi^t de goût. Les » traits de lumière dont il brille frappent les yeux » tout le monde , et ses défauts ne sont remar- » qués que d'un petit nombre de gens sensés. » Ils n'échappèrent point à Quintilien , qui conçut le projet courageux de faire revivre la saine éloquence décréditée , et de la faire rentrer dans tous ses droits. Il commença par la plus efficace de toutes les leçons , mais la plus difficile de toutes , l'exemple. Il parut au barreau avec éclat; et ses plaidoyers , que nous avons perdus , furent regardés comme les seuls qui rappelassent le siècle d'Auguste. On retrouva , on reconnut avec plaisir cette diction noble , naturelle , intéressante , qui depuis si long-temps était oubliée. Son livre des Causes de la Coîiniption de l'Eloquence^ qui ne nous est pas parvenu, ouvrit les yeux des Romains; car il y

a toujours un grand nombre d'hommes désintéresses qui sont dans l'erreur sans y être attachés, et qui ne demandent pas mieux que de voir la lumière quand on la leur présente. On vit dans Quintilien le restaurateur des lettres. On se réunit pour l'engager à enseigner publiquement un art qu'il possédait si bien , et on lui assigna des appointements sur le trésor public , honneur qu'on n'avait encore fait à personne. L'empereur lui confia l'éducation de ses neveux , et le décora des ornements consulaires. Quintilien, pour mieux répondre à la confiance et à l'estime qu'on lui témoignait , renonça aux exercices du barreau , quelque attrait et quelque avantage qu'ils lui offrissent , et se consacra pendant vingt ans à donner des leçons à la jeunesse romaine. C'est dans la retraite qui suivit ce long travail qu'il composa ses Institutions oratoires : il avait alors près de soixante ans. L'antiquité nous a transmis son nom avec les plus grands éloges , et Martial l'appelle la gloire de la toge romaine :

Gloria romance , Quintiliane , togœ.

Mais son plus bel éloge est sans contredit son ouvrage.

Il est divisé en douze livres. Il prend l'orateur dès le berceau , et dirige ses premières études. Les idées générales qui remplissent les deux premiers livres sont , pour les parents et pour les maîtres , même en mettant à part le dessein particulier do l'auteur , d'excellents préceptes d'éducation. Il combat victorieusement ceux qui prétendent qu'il

ne faut appliquer un enfant à aucune espèce d'étude avant l'âge de sept ans. « J'aime mieux , dit-il , » m'en rapporter à ceux qui ont cru , avec Chry- 3) sippe , qu'il n'y avait dans la vie de l'homme » aucun temps qui ne demandât du soin et de la » culture. Qui empêche que , dès le premier âge , » on ne cultive l'esprit des enfants comme on » peut cultiver leurs mœurs? Je sais bien qu'on » fera plus , dans la suite , en un an , que l'on » n'aura pu faire durant tout le temps qui a pré- » cédé ; mais il me paroît néanmoins que ceux qui » ont tant ménagé les enfans ont prétentu ména- » ger encore plus les maîtres. Après tout , que veut- » on que fasse un enfant depuis qu'il commence à » parler? car enfin il faut bien qu'il fasse quelque » chose ; et si l'on peut tirer de ses premières an- » nées quelque avantage, si petit qu'il soit, pour- » quoi le négliger? Ce que l'on pourra prendre » sur l'enfance est autant de gagné pour l'âge qui » suit. Il en est de même de tous les temps de la » vie. Tout ce qu'il faut savoir, qu'on l'apprenne » toujours de bonne heure : ne souffrons point » qu'un enfant perde ses premières années dans » l'habitvide de l'oisiveté. Songeons que pour ses » premières études il ne faut que de la mémoire , et » que non-seulement les enfants en ont, mais qu'ils » en ont même beaucoup plus que nous. Je connais » trop aussi la portée de chaque âge pour vouloir » qu'on tourmente d'abord un enfant, et qu'on » lui demande plus qu'il ne peut. Il faut se garder » sur-tout de lui faire haïr l'instruction dans un » temps où il ne peut encore l'aimer , de peur que

» le dégoût qu'on lui aura une fois fait sentir ne )) le rebute pour toujours. L'étude doit être un » jeu pour lui. Je veux qu'on le prie , qu'on le loue ,

> qu'on le caresse , et qu'il soit toujours Lien aise

> d'avoir appris ce que l'on veut qu'il sache. Quel- » quefois , ce qu'il refusera d'apprendre , on l'en- » seignera à un autre 5 c'est le moyen de piquer sa )> jalousie. Il voudra le surpasser, et on lui laissera f) croire qu'il a réussi. Cet âge est fort sensible à « de petites récompenses ; c'est encore une amorce » dont il faut se servir. Voilà de bien petits pré- >» ceptes pour un aussi grand dessein que celui » que je me suis proposé 5 mais comme les corps » les plus robustes ont eu de faibles commence- » ments , tels que le lait et le berceau , les études » ont aussi leur enfance. »

Ceux qui ont lu Emile croiront entendre Rousseau : on indique ici les idées qu'il a si bien développées. Mais il y en a une sur la mémoire , qui est d'une telle importance , que je ne puis m'empccher de m'y arrêter. Ce que dit Quintilien de celle des enfants est encore plus vrai de celle des jeunes gens; et, par malheur, nous savons trop tard quel trésor nous avions alors à notre disposition, et combien il importe de s'en servir dans le temps. Soyons bien assurés que , dans tout ce qui regarde la mémoire et l'intelligence , il n'y a rien dont on ne soit capable depuis dix ans jusqu'à trente : c'est alors qu'on peut tout apprendre et tout retenir. Les organes , encore neufs , ont tant d'aptitude et d'énergie ! la tête est si saine et le corps si robuste ! toutes les idées sont si fraîches !

toutes les perceptions si vives! toutes les images si présentes ! et c'est pour cela peut-être que le temps , à cet âge, paraît si long; c'est que tout fait trace dans notre esprit, et que le passé nous est toujour.^ présent. Cette foule de sensations qui ont marqué tous les instants de la durée, nous a laissé comme une longue histoire qui nous semble ne devoir pas avoir de fin. Mais à mesure que nos organes s'altèrent, la multiplicité des objets commence à y mettre de la confusion : l'attention soutenue , le long travail, nous deviennent plus difficiles ; les distractions sont plus fréquentes , et les délassements plus nécessaires. S'il était permis raisonnablement de se plaindre d'un ordre de choses qui sans doute , de quelque manière qu'on l'envisage, n'a pu être que ce qu'il est, on serait tenté de murmurer contre la nature , qui d'ordinaire augmente en nous le désir d'apprendre et de connaître lorsque nous en avons moins de moyens. Il semble que dans la jeunesse elle nous aveugle sur nos propres facultés, et permette aux passions de nous en dérober le regret. Ce n'est pas que, dans la maturité , l'esprit n'ait toute sa force pour produire ; mais il en a bien moins pour apprendre. L'homme né avec la plus heureuse mémoire s'étonne, à c{uarante ans, d'être obligé de lire deux et trois fois ce qu'à vingt, une seule lecture rapide aurait gravé dans son souvenir. Cette altération des facultés intellectuelles nous est d'autant plus sensible , que c'est celle à laquelle on s'attend le moins. Tout nous avertit de bonne heure de la faiblesse de nos sens , mais on est long-temps ac-

coutume à faire à peu près ce qu'on veut de son esprit. Nous avons dans nous je ne' sais quel sentiment qui nous porte à croire que les organes de la pensée ne doivent souffrir aucun affaiblissement ; et , quand on vient à l'éprouver , on s'étonne, on s'indigne, pour ainsi dire, de sentir échapper une force qu'on avait crue impérissable. Elle ne l'est pourtant pas ; et ceux qui ont apporté en naissant ce goût des connaissances que souvent les séductions de la jeunesse font négliger, et qu'on remet à satisfaire dans un autre temps , ne sauraient trop se redire que c'est à la première moitié de notre vie qu'appartient particulièrement cet inappréciable don de la mémoire , et que c'est alors qu'il faut en faire usage , si l'on ne veut passer l'autre moitié à la regretter.

Quintilien examine une autre question qui revient encore tous les jours , et sur laquelle les avis sont partagés : si l'éducation domestique est préférable à celle des écoles publiques. On trouve chez lui les î"iémes objections et les mêmes réponses qu'on fait aujourd'hui. Il décide pour l'éducation des classes ; et sa principale raison , qui paraît assez fondée , c'est qu'il faut de bonne heure accoutumer les jeunes gens à vivre en société. Ce motif, qui, bien examiné, peut s'appUquer à toutes sortes de personnes , est décisif, sur-tout pour celui qui se destine au barreau. « Que celui, dit-il, qui doit » vivre au milieu de la multitude et dans le grand » jour d'un théâtre public, s'habitue de bonne » heure à ne pas craindre l'aspect des hommes ; >» qu'on ne le laisse point pâlir dans l'ombre de la

» solitude. Il faut que son esprit s'anime et s'élève , » au lieu que , dans la retraite , il contracte une » sorte de langueur, il se couvre d'une espèce de » rouille , ou bien il s'enfle d'une vaine confiance » en lui-même ; car celui qui ne s'expose point à » être comparé aux autres , juge toujours tropfavo- » rablement de lui : ensuite , quand il faut liasar- » der en public le fruit de ses études , le grand jour » le blesse ; tout est nouveau pour lui , parce qu'il a » eu le tort d'étudier seul avec lui-même ce qu'il » devait pratiquer aux yeux de tout le monde. »

A cette raison , qui est relative aux disciples , Quintilien en ajoute une qui regarde le maître. Il pense que celui-ci fera toujours beaucoup mieux dans une école fréquentée que dans une maison particulière. « Un maître qui n'a qu'un enfant à « instruire ne donnera jamais à ses paroles tout » le poids , tout le feu qu'elles auraient , s'il était » animé par une foule d'auditeurs ; car la force de » l'éloquence réside principalement dans l'âme : » il faut , pour que notre âme soit puissamment » affectée , cfu'elle se fasse de vives images des clio- » ses , et qu'elle se transforme , pour ainsi dire , ») dans celles dont nous avons à parler. Or, plus )> elle est par elle-même noble et élevée, et plus » elle a besoin d'être ébranlée par un grand spec- » tacle. C'est alors que la louange lui fait prendre » un essor plus haut , que l'eiFort qu'elle fait lui » donne un élan plus vif, et qu'elle ne conçoit plus » rien que de grand. Au contraire on sent je ne » sais cjuel dédain d'abaisser à un seul auditeur ce » sublime talent de la parole qui coûte tant de soins

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» et de travaux , et de sortir pour lui seul des bor- » nés du langage ordinaire. Qu'on se représente en » effet un homme qui prononce un discours avec » le ton , les gestes , les mouvements , la chaleur , » la fatigue d'un orateur, et tout cela pour une » personne qui l'écoute : ne ressemblera-t-il pas à » un insensé? Si l'on ne devait jamais parler qu'en » particulier , il n'y aurait point d'éloquence parmi » les hommes. »

Quintilien fait passer son élève par tous les genres d'instruction qui doivent occuper les premières années et précéder l'étude de l'éloquence. Il le met d'abord entre les mains du grammairien , qui doit lui apprendre à parler , à écrire correctement sa langue , à lire les poêles grecs et latins , à connaître les règles de la versification , à sentir le charme de la poésie , à prendre une idée générale de l'histoire. Il veut de plus qu'il ne soit pas étranger à la musique ni à la géométrie , afin cjue l'une lui forme l'oreille , et lui donne le sentiment de l'harmonie , et que l'autre l'accoutume à la justesse et à la méthode. Il sent bien qu'on sera étonné de tout ce qu'il demande de l'élève qu'il veut préparer à l'éloquence. Mais il ne fiiit en cela que répéter ce que recommande Cicéron dans son Traité de l'Orateur, et se justifie comme lui, en disant qu'il ne se règle sur aucun de ceux qu'il connaît , mais qu'il veut tracer le modèle idéal d'un orateur accompli , tel qu'il l'a conçu : dût-il ne jamais exister , chacun , du moins , en prendra ce dont il sera capable, et ira jusqu'où il peut aller. On s'attend bien qu'il n'omet pas la politique ni la jurisxxiii 7.

cjS QUIiNTILIEN.

prudence , sans lesquelles on ne peut traiter ni les affaires de l'état ni celles des particuliers. Il prévoit qu'on se récri'era sur la multitude des connaissances qu'il exige. Il faut voir les raisons et les exemples dont il s'appuie , et dont le détail nous mènerait trop loin de notre objet. Mais l'espèce de péroraison qui termine ce morceau , et finit son premier livre, vous fera d'autant plus de plaisir, que vous verrez combien l'auteur était pénétré de cet amour des arts et de ce noble enthousiasme sans lequel il est impossible, d'y exceller, ni de les faire aimer aux autres.

« Avouons c{ue nous grossissons les difficultés » pour excuser notre indolence. Ce n'est pas l'art » que nous aimons : nous ne voyons pas dans l'é- » loquence telle que je l'ai conçue , c'est-à-dire « inséparable de la vertu; nous n'y voyons pas la » plus belle , la plus honorable des choses hu- » maines : nous n'y cherchons qu'un vil et sordide » trafic. Eh bien! que, sans tous les talents que je » demande , on se fasse écouter au barreau , qu'on » puisse même s'y enrichir, j'y consens; mais celui » qui aura devant les yeux cette image divine de » l'éloquence qu'Euripide a si bien nommée la Sou- » veraine des âmes , celui-là n'en verra pas l'avan- » tage et le fruit dans un salaire abject, mais dans » l'élévation de ses pensées , dans les jouissances » de son âme, jouissances continuelles et indépen- » dantes de la fortune. Il donnera volontiers aux » arts et aux sciences le temps que l'on perd dans » l'oisiveté , dans les jeux , les spectacles , les conw versations frivoles , le sommeil et les festins , et

» trouvera plus de douceur dans les études de >» l'homme de lettres que dans tous les plaisirs de » l'ignorance; car une Providence bienfaisante a » voulu que nos occupations les plus honnêtes » fussent aussi les plus satisfaisantes et les plus >» douces. )»

A l'égard des auteurs qu'il faut mettre les premiers entre les mains des jeunes gens , c'est une question qui ne lui paraît pas difficile à résoudre. Ce n'est pas que de son temps il n'y eût des gens qui prétendaient que les auteurs les plus médiocres étaient ceux qu'il convenait de faire lire les premiers , et cette opinion a été renouvelée de nos jours. * Le prétexte de ce frivole paradoxe , c'est que la première jeunesse n'est pas à portée de sentir toutes les beautés des écrivains supérieurs. Non, mais elle est très susceptible de se laisser séduire par le mauvais goût avant de connaître le bon ; et pourquoi l'exposer à ces impressions trompeuses , qu'on n'est pas toujours sûr d'effacer? Le précepte de Quintilien est fort simple, et n'en est pas moins bon. « Mon avis est qu'il faut lire les meilleurs au- » teurs dès le commencement, et toujours. » Mais il donne d'abord la préférence à ceux qui ont écrit avec plus de netteté. Il préfère , par exemple , Tite-Live à Salluste ; mais il place avant tout Cicéron , et après lui ceux qui s'en rapprocheront le plus. Il ajoute : « Il est deux excès opposés dont il » faut également se garder. Ne souffrons pas que « le maître , par une admiration aveugle de nos an-

* Dans le livre intitulé Adèle et Théodore , ou ' Lettres sur l'éducation , par M."»» de Genlis.

r BIELiOTHc

« tiquités , laisse les enfants se rouiller dans la lec- M ture de nos vieux auteurs , tels que les Gracches , " Caton, et autres du même temps : ils y prendraient » une manière d'écrire dure , sèche et barbare. » Trop faibles pour atteindre à la force des pensées » et à la noblesse des sentiments , ils s'attacheraient » à l'expression , qui sans doute était bonne alors , » mais qui ne l'est plus aujourd'hui; et, contents )) d'imiter ce qu'il y a de défectueux dans ces grands 1' hommes , ils seraient assez sots pour croire qu'ils » leur ressemblent. D'un autre côté il faut prendre » garde qu'ils ne se passionnent pour les Modernes , » au point de mépriser les Anciens et d'aimer » dans les écrivains de nos jours jusqu'à leurs dé- « fauts 5 jusqu'à cette profusion d'ornements qui » énerve le style. Gardons-nous qu'ils ne se laissent » séduire par cette sorte de luxe et de mollesse qui » les flfitte d'autant plus , qu'elle a plus de rapport » avec la faiblesse de leur âge et de leur jugement. » Quand ils auront le goût formé , et qu'ils seront ^> capables de s'en tenir à ce qui est bon , ils pour- » ront tout lire indiiféremment , Anciens et Mo- ») dernes , de manière qu'ils prendront des uns la " force et la solidité, purgée des ordures d'un siècle )i grossier , et des autres cette élégance , qui est un » mérite réel lorsqu'elle n'est pas fardée ; car la na- « ture ne nous a pas faits pires que nos aïeux ; mais )) le temps a changé notre goût , et , trop amateurs » de ce qui flatte ^ nous avons porté le raffinement « et la délicatesse plus loin qu'il ne fallait. Aussi » les Anciens- ne nous ont pas tant sui'passés par le » génie que par les principes. »

QUI^TILIEN iQi

On voit combien ceux de Qiiintilien étaient mesurés et réfléchis , combien il était cligne de la place qu'il occupait. En les appropriant à notre siècle , nous pourrons en tirer cette conséquence , que les ouvrages de Corneille ne doivent être donnés à un jeune homme dont les lectures seront bien dirigées, qu'après cjue Despréaux et Racine auront suffisamment formé son goût. Je me souviens très distinctement que plusieurs de mes camarades de rhétorique , qui ne mancjuaient pas d'esprit, me citaient avec enthousiasme' le rôle de Rodelinde , dont ils prenaient la bisarre enflure pour de la noblesse, et celui d'Attila, dont la férocité brutale leur paraissait de la grandeur. Un instituteur éclairé , qui aurait conduit leurs études, les aurait amené par degrés au point de sentir d'eux-mêmes que cette grandeur qu'ils cherchaient était réellement dans Cinna et dans les Horaces. Un autre genre de défaut peut leur faire illusion dans un auteur tel que Fontenelle ; et s'ils ne sont pas bien accoutumés , par la lecture des classiques , à ne goiiter que ce qui est sain , l'abus qu'il fait de son esprit et ses agréments recherchés pourront leur paraître ce qu'il y a de plus charmant et de plus parfait.

Comme les mêmes erreurs reviennent assez naturellement aux mêmes époques , on ne s'étonnera pas que , du temps de Quintilicn , comme aujourd'hui, il y eût des gens cjui soutenaient avec une hauteur qui leur paraissait sublime, et qui n'était que risible , que tout ce qu'on appelle art , règles , principes, était ou des chimères ou des supcrfluités.

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et que la nature seule faisait tout. Quintilien veut Î3ien employer deux chapitres à les combattre : non pas qu'il ne sût très bien qu'aux yeux de la raison une assertion si insensée ne mérite pas même d'être réfutée sérieusement ; mais il savait aussi qu'une pareille doctrine peut être du goût de bien des gens , et d'autant plus aisément , qu'il n'y a rien de si commode , rien qui flatte plus l'amourpropre et la paresse, que de pouvoir prendre l'ignorance pour le génie ; car d'ailleurs les sophismes puérils dont on s'efforce de s'appuyer ne peuvent pas résister au plus léger examen. Ce sont toujours de faux exposés hors de la question, et c'est toujours la mauvaise foi qui vient au secours de la déraison. Ils se moquent de l'autorité de tel ou tel , et feignent d'oublier que ce n'est pas tel ou tel qui fait autorité, mais la raison et l'expérience, qui sont des autorités de tous les temps.

Je me rappelle qu'un de ces prédicateurs d'ignorance , après avoir rejeté avec le plus noble mépris toutes les règles du théâtre , admettait pourtant, par je ne sais quel excès de complaisance , l'unité d'action et d'intérêt, non pos^ disait-il, comme règle cVAristote y mais comme règle du hon sens. Eh ! mon ami , qui jamais t'en a demandé davantage? Qui jamais fut assez imbécile pour prétendre que c'était le nom d'Aristpte qui faisait que telle ou telle règle était bonne à suivre? Et quand ce serait Lycophron qui aurait dit le premier qu'un poète tragique dans son drame, ou un peintre dans son tableau, ne doit traiter qu'un sujet, il faudrait encore le croire , non pas par respect

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pour Lycophron , mais par respect pour le bon sens.

N'écoutons donc que le bon sens , et il nous dira que les hommes n'ont que des idées acquises , et que ces idées s'étendent , s'éclairent et se fortifient par la communication des esprits ; que les hommes ne font rien que p ir degrés , et n'arrivent à aucune espèce de connaissances que par une progression plus ou moins lente ; qu'en tous genres, après des essais très multipliés et très défectueux , on apprend par la comparaison ce qui est bien et ce qui est mal; qu'alors ce qu'on appelle un art n'est que le résultat de la raison et de l'expérience réduit en méthode ; que le but de cet art est d'épargner à ceux qui nous suivront tout le chemin qu'on fait ceux qui nous ont précédés ; et qu'il faudrait nécessairement recommencer , si l'on n'avait pas de guides. Qu'y a-t-il de plus simple et de plus clair? Et qui peut nier qu'un tel procédé ne soit bon à quelque chose? — Mais il est arrivé qu'on a fait quelquefois des choses louables sans connaître les règles. — Eh bien ! c'est qu'on a fait alors comme ceux qui sont venus les premiers : on a deviné quelque partie par la réflexion et le talent ; mais a-t-on été bien loin? Jamais. — Shakspeare a trouvé des effets dramatiques et produit des beautés, et n'a jamais suivi aucune règle. — \ous vous trompez. Quand il a bien fait, il a suivi la nature , la vraisemblan(!e et la raison , qui sont les fondements de toutes les règles; et s'il eut connu celles d'Aristote comme notre Corneille , s'il eût suivi l'exemple des Grecs comme notre Racine, je

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ne suis pas sûr qu'il les eût égalés ( car cela dépend du plus ou du moins de génie ) , mais je suis sûr qu'il aurait fait de meilleures pièces.

Il y a des gens qui disent que l'arithmétique est inutile, parce qu'en calculant de tcte, il leur est arrivé , comme à bien d'autres , par un instinct qui leur montrait le chemin le plus court, de séparer les unités, les dixaines et les centaines. Fort bien : vous avez deviné comment on fait une addition. Mais je vais vous apprendre comment, par un procédé un peu plus compliqué , on multiplie un nombre par un autre , comment on le divise ; je vous enseignerai des signes de convention avec lesquels vous comparerez les quantités de toute espèce , comme on calcule par des chiffres les quantités numériques, et vous saurez l'algèbre; et vous serez tout étonné d'avoir appris en quelques matinées ce que vous n'auriez pas deviné de toute votre vie.

Mais pour en revenir à l'éloquence , Quintilien marque avec beaucoup de sagacité les différents préjugés qui peuvent faire croire à la multitude ignorante qu'en parlant ou en écrivant , on a plus de force quand on a moins d'art. Il n'y a point « de défaut, dit-il, qui ne soit voisin de quelque » qualité. Aussi rien n'est plus aisé que de prendre » la témérité pour la hardiesse , la diffusion pour » l'abondance, l'impudence pour une noble li- » berté. Un avocat effronté se permet beaucoup » plus qu'un autre la violence et l'invective , et » quelquefois pourtant se ûiit écouter , parce que " les hommes entendent assez volontiers ce qu'ils

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» ne voudraient, pas dire eux-mêmes. De plus , » celui qui ne connaît aucune mesure dans son >> style , et va toujours à ce qui est outré , peut ^> quelquefois rencontrer ce qui est grand ; mais » cela est rare , et ne saurait compenser tout ce qui » lui manque. Il se peut encore que celui qui dit » tout, paraisse abondant; mais il n'y a que l'homme » habile qui ne dise que ce qu'il faut. En s'écar- » tant de la question et se dispensant des preuves, » on évite ce qui peut paraître froid à des esprits » gâtés, et ce qui paraît nécessaire aux bons esprits. » A force de chercher des pensées saillantes , si l'on » en rencontre quelques-unes d'heureuses , elles j' font d'autant plus d'effet , que tout le reste est » plus mauvais , comme les éclairs brillent dans la )' nuit. Consentons qu'on appelle gens d'esprit ceux w qui écrivent ainsi , pourvu qu'il soit bien sûr que » l'homme éloquent serait très fâché qu'on fît de » lui un semblable éloge. La vérité est que l'art « ôte en effet quelque chose à la composition, mais » comme la lime au fer qu'elle polit, comme la » pierre au ciseau qu'elle aiguise , comme le temps » au vin qu'il mûrit. »

Il me semble qu'il est difficile de penser avec plus de justesse , d'instruire avec plus de précision , et d'avoir raison avec plus d'esprit.

Il n'oublie pas ces déclamateurs emportés , qui sont toujours hors d'eux-mêmes on ne sait pourquoi. » Ceux-là, dit-il, donnent aux écrivains qui i) font le plus d'honneur aux lettres les dénominan tions les plus injurieuses dont ils puissent s'avi- « ser; ils les traitent d''iiulear:iJaible.s,J'roiih; Icnica^

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» timides, pusillanimes, etc. « Ne dirait-on pas que Quintilien avait lu la veille nos brochures , nos satires et nos journaux? Il conclut ainsi : » Féli- » citons-les de se trouver éloquents à si peu de frais, » sans science , sans peine , et sans étude. Pour » moi , je charmerai mes loisirs et ma retraite en » cherchant à rassembler dans ce livre' tout ce » que je croirai pouvoir être utile aux jeunes gens » d'un meilleur esprit. C'est le seul plaisir qui » me reste après avoir renoncé aux exercices du « barreau et à l'enseignement public , dans un » temps oij. l'on paraissait encore désirer que je » continuasse mes fonctions. »

Un des reproches les plus communs et les plus injustes que l'on fasse aux vrais littérateurs , c'est un entêtement aveugle et superstitieux qui veut tout assujettir aux mêmes règles. On va voir si Quintilien sait assigner les restrictions convenables , et si la raison chez lui devient pédantesque , et la sévérité tyrannique.

(' Que l'on n'exige pas de moi ce que beaucoup >' ont voulu ïàive, , de renfermer et de circonscrire » l'art dans des bornes nécessaires et immuables. » Je n'en connais point de cette espèce. La rhé-

> torique serait ime chose bien aisée , si l'on pou- « vait ainsi la réduire en système. La nature des

> causes et des circonstances, le sujet, l'occasion , » la nécessité, changent et modifient tout... « Il compare ici l'orateur à un général d'armée qui règle ses dispositions sur le terrain, sur les troupes qu'il commande, sur celles qu'il a à combattre : le parallèle est aussi juste que fécond, t; Vous me

>> demandez, poursiiit-d, si Pexorde est nécessaire )> ou inutile , s'il le faut faire plus long ou plus » court, si la narration doit être serrée ou étendue, » si elle doit être continue ou interrompue , si elle » doit suivre l'ordre des faits ou l'intervertir : c'est >• votre cause qu'il faut consulter..,.. Il faut se dé- » terminer suivant l'exigence des cas , et c'est pour » cela que la principale partie de l'orateur est le » jugement. Je lui recommande avant tout de ne » jamais perdre de vue deux choses, la bienséance » et l'utilité. Son premier objet , c'est le bien de sa » cause. Je ne veux point que Ton s'asservisse à )' des règles trop uniformes et trop générales : il » en est peu qu'on ne puisse , qu'on ne doive quel- »' quefois violer. Que les jeunes gens se gardent » de croire savoir tout, pour avoir lu quelques » abrégés de rhétorique. L'art de parler demande » un grand travail , une étude continuelle , une » longue expérience , ^beaucoup d'exercice , une » prudence consommée, une tête saine et toujours >' présente : c'est ainsi que les règles bien appli- » quées peuvent être utiles , et qu'on apprend éga- » lement à s'en servir et à ne pas trop s'y astreindre. » Nous irons donc tantôt par un chemin , et tantôt » par un autre : si les torrents ont emporté les]ponts, » nous ferons un détour ; et si le feu a gagné -la » porte, nous passerons par la fenêtre. Je traite )' une matière qui est d'une étendue , d'une variété » infinie , et qu'on n'épuisera jamais. J'essaierai )' de rapporter ce que les maîtres on dit , de choi- » sir les meilleurs préceptes qu'ils aient donnés ; )' et si je trouve à propos d'y changer , d'y ajouter , » d'y retrancher quelque chose, je le ferai. »

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Il faut voir les objets de bien haut pour en apercevoir ainsi d'un coup d'oeil toute l'immensité; et il n'appartient qu'aux grands esprits de dire avec Pope :

Que l'art est élendu ! que l'esprit est borné!

Je pourrais extraire un bien plus grand nombre de ces idées substantielles dont abondent ces deux premiers livres, qui sont comme les prolégomènes de l'ouvrage , ou plutôt je les traduirais tout entiers si je me laissais aller au plaisir de traduire. Mais il faut avancer vers le but, et résister à la tentation de s'arrêter sur la route. On trouve à chaque pas de ces observations simples, mais lumineuses , que l'expérience à confirmées par des exemples frappants. L'auteur , en conseillant aux jeunes élèves de meubler leur mémoire des meilleurs écrits , remarque qu'une citation qui vient à propos, et qui est placée naturellement, nous fait souvent plus d'honneur et produit plus d'effet que les pensées qui sont à nous. Cet avis apparemment parut bon à suivre à ce fameux coadjuteur de Paris , dans une occasion remarquable que luimême rapporte dans ses Mémoires. On venait de lire dans l'assemblée du parlement , où il était , un écrit que le garde-des-sceaux avait remis aux députés de la magistrature , et qui accusait le coadjuteur de brouiller tout pour son intérêt , et de sacrifier l'état à l'ambition d'être cardinal. On s'attendait qu'il allait faire son apologie : elle pouvait être embarrassante , et de plus elle éloignait l'objet de la délibération présente, qui était pour

le moment un coup de partie. Heureusement ce n'était point à lui d'opiner , et il eut le temps de se recueillir. Il sentit qu'il fallait payer d'audace , en trouvant quelque moyen d'échapper à la nécessité de se justifier ; qu'il fallait revenir promptement au résultat que l'on voulait éviter. Quand ce fut à son tour de parler, il se leva avec confiance , et du ton le plus imposant : c Je ne puis » ni ne dois , dans la circonstance présente , dit-il , » répondre à la calomnie qu'en me rendant devant « vous , Messieurs , le même témoignage que se « rendait l'orateur romain : In cliffLcilliinis rcijju- » hlicœ teniporihus uj^hern niniquam deserui : in » prosperis niliil de piihlico delibai^i j in desperatis " niliiL tiniui. » Dans les temps les plus orageux de la république , je n'ai jamais abandonné la patrie : dans ses pj^ospéntés ^ je ne lui ai rien demandé pour moi; et dans ses moments les plus désespérés , je n ai rien redouté. Il observe luimême que ce passage avait en latin une grâce et une force qu'on ne saurait rendre en français. Quoi qu'il en soit, il fit un assez grand effet pour l'enhardir à passer sur-le-champ à l'objet principal de la délibération , et à rejeter loin de lui toute apologie , avec autant de hauteur que Scipion montant au Capitole. Il fit ce jour-là tout ce qu'il voulut. En sortant de l'assemblée , tout le monde alla chercher dans Cicéron le passage qui avait paru si beau. On l'aurait cherché long-temps : il n'y en a pas un mot. Tout ce latin-là était de lui; et cette aventure est assez plaisante pour qu'on se permette de dire qu'// ne perdit pas son latin .

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