XXIV

j8 RACIISE (louis).

par la richesse et le nombre : le reste du morceau

n'est pas moins soutenu.

Paisible souverain des mers et de la terre ,

Auguste ferme enfin le temple de la guerre.

H est fermé ce temple, où par cent nœuds d'airain

La Discorde attachée , et déplorant en vain

Tant de complots détruits , tant de fureurs trompées,

Frémit sur un amas de lances et d'épées.

Aux champs déshonorés par de si longs combats .

La main du laboureur rend leurs premiers appas.

Le marchand loin du port , autrefois son asyle ,

Fait voler ses vaisseaux sur une mer tranquille , etc.

J'ai cité , il est vrai, cequ'd y a de mieux ; et une critique plus détaillée pourrait observer des vers négligés ou prosaïques : mais en général la diction ne tombe point au-dessous du genre , ni au point de faire méconnaître l'auteur des morceaux qu'on vient de voir.

II était fort jeune lorsqu'il donna, pour son coup d'essai , le poème de La (iracf' ; aussi est-il fort inférieur en tout à celui de La Religion , qui paint plus de vingt ans après. Cependant on apercevait déjà le même caractère de pureté et d'élégance , mais beaucoup moins marqué, et rien ne s'élève jusqu'à la grande poésie. La diction de l'auteur est timide, et trop dénuée de ces figures de style dont le sage emploi est une des parties du poète. En voici un exemple :

Ses ondes dans leur lit claiciiL emprisonnées :

RACINE (locis). 19

étaient n'est que de la prose: que lauteur, plus mûr et plus avancé , eût mis

Ses oncles dans leur lit roulaient emprisonnées ,

c'était un beau vers.

La matière, d'ailleurs , était extrêmement délicate par elle-même, et très peu favorable à la poésie. Non-seulement il est très hasardeux de doijmatiser en vers; mais dans un sujet tel que celui de La Grâce , il est trop difficile de concilier l'expression poétique avec l'exactitude théologique. L'auteur n'a pas été là-dessus exempt de reproche ; mais cet objet nous est ici entièrement étranger.

Nous avons de lui quelques autres écrits , des Epitres fort médiocres, quelques Odes, dont la meilleure, celle sur r Harmonie imitative ^ donne assez heureusement le précepte et l'exemple; des Réflexions sur la Poésie, fort bonnes à mettre entre les mains des jeunes gens , comme propres à leur enseigner les principes et à leur faire connaître les Anciens , mais pas assez substantielles ni assez approfondies pour être à l'usage des hommes instruits. Il avait étudié les Anciens; mais il les juge quelquefois avec la complaisance d'un érudit, et ne les traduit pas comme son père les imitait. Ses traductions en vers de différents morceaux du théâtre grec sont extrêmement faibles. Il a mieux réussi dans celle du Paradis perdu , quoiqu'il n'atteigne pas à l'énergie de l'original; il avait fait en prose une traduction complète de ce poème, qui ne vaut pas celle de Dupré de Saint-Maur.

20 RACINE (louis).

Ses Remarques sur' les tragédies de Racine^ eil trois volumes, sont, comme on voit, un peu prolixes. Il y développe très méthodiquement les premiers éléments de l'art dramatique , comme les règles des trois unités et autres du même genre, qui sont, à la vérité , la partie la plus facile de toutes : il y a chez lui à profiter pour les élèves dans cet art , et il en démontre très bien la parfaite observation dans les pièces de son père. Mais quant à la véritable science dramatique , si étendue et si profonde , celle des moyens et des effets, elle lui était peu connue. Elle ne peut l'être à fond que des bons artistes , de ceux qui l'ont pratiquée avec succès et beaucoup méditée. Il s'en était peu occupé , et n'allait jamais au spectacle. Ses notes sur le style du grand Racine sont le plus souvent justes , mais généralement superficielles, quoiqu'on s'aperçoive qu'il est bien plus au fait de la versification que du théâtre. Ses connaissances littéraires le firent entrer à l'Académie des Belles-Lettres , et il le méritait. Son poème de La Religion eût dû aussi lui ouvrir l 'Académie-Française, dont plusieurs membres, même de ceux qui n'étaient que gens de lettres, étaient loin de le valoir, tels que Du Resnel, Foncemagne , Batteux, Hardion , etc. Il n'y fut point admis, soit que son extrême modestie l'empêchât de s'y présenter, soit qu'il fût écarté, d'abord comme janséniste, sous le règne de Fleury et de l'évêque de Mirepoix, ensuite comme' écrivain religieux, sous le règne de la philosophie. Il vécut dans la retraite et dans la paix du bonheur domestique , qui ne fut

RACINE (louis;. oa

troublé qu'une fois , mais bien cruellement, par la mort de son fils unique , emporté à vingt ans sur la chaussée de Cadix, lors de l'inondation causée par le même tremblement de terre qui renversa Lisbonne. C'est au sujet de la fin malheureuse et prématurée de ce jeune homme , que son père chérissait d'autant plus qu'il promettait d'avantage, que l'auteur de Didon, lui adressa ces stances touchantes :

Il n'est donc plus ; et sa tendresse Aux derniers jours de ta vieillesse, N'aidera point tes faibles pas !

Ami j ses vertus ni les tiennes , Ni ses mœurs douoes et chrétiennes N'ont pu le sauver du trépas.

Cet objet des vœux les plus tendres N'ira point déposer tes cendres Sous ce marbre rongé des ans , Où son aïeul et ton modèle Attend la dépouille mortelle De l'héritier de ses talents ! etc.

Racine le fils a fait un assez grand nombre d'odes, tirées des psaumes et des hymnes latins du Bréviaire : on n'y reconnaît nulle part l'auteur du poème de La Religion. On est même étonné de cette absence continuelle du bon dans un écrivain qui avait fait preuve de talent , et de certaines fautes contre le goût dans un homme qui certainement n'en manquait pas. Il dit en parlant de Dieu :

La troupe des anges l'escorte,

2 2 RACINE (locis).

Et son char que le vent emporte A les chérubins pour appui.

Il est presque comique de donner à ce char les chérubins pour appui, quand on vient de dire que le vent F emporte, et c'est la première fois qu'on a dit du char de Dieu, autant en emporte le vent.OuYiest pas moins surpris que l'auteur, qui avait de l'oreille , et qai a fait une si belle ode sur F Harmonie, se soit quelquefois avisé d'un choix de rhythme dont il est impossible de tirer aucun effet. On connaissait celui du petit vers masculin de trois pieds après trois alexandrins croisés, et qui fait tomber la strophe d'une manière très propre à rendre, ou un sentiment triste, ou une morale sévère, mais en conservant toujours la cadence , qu'il ne faut jamais oublier. C'est ce qu'avait fait Rousseau dans l'ode où il pleure la mort du prince de Conti , le protecteur des lettres , et rappelle celle de Charles XII.

Combien avons-nous vu d'éloges unanimes Condamnés, démentis par un honteux retour! Et combien de héros glorieux , magnanimes , Ont vécu trop d'un jour !

Du midi jusqu'à l'ourse on vantait ce monarque , Qui remplit tout le nord de tumulte et de sang. Il fuit , sa gloire tombe , et le destin lui marque Son véritable rang.

Ce n'est plus ce héros , guidé par la victoire , Par qui tous les guerriers allaient être effacés : C'est un nouveau Pyrrhus qui va grossir l'histoire Des fameux insensés.

RACINE (Lours). 23

Comprend-on que Racine le fils ait substitué à ce rhythme, à la fois mélodieux et expressif, celui-ci, que je ne me rappelle pas avoir vu ailleurs ?

O mon Dieu ! sauvez-moi j je péris , accourez ; Calmez ces vents cruels contre moi conjurés. Repoussez promptement ces flots que la tempête Rassemble sur ma tête.

L'oreille (*yt tellement déconcertée de cette misérable cbute , qu'elle imagine d'abord que lastropbe n'est pas finie , et va se relever par un grand vers masculin; mais point du tout : il y a cinquante strophes semblables, et dans deux odes d'une égale longueur. Comment l'auteur, qui avait étudié son art, comme on le voit par ses Réflexions sur la Poésie , n'avait- il pas remarqué que depuis Malheibe, à qui nousdevons notre rhythme lyrique, la phrase métrique de l'ode doit toujours être terminée , comme l'est d'ordinaire la phrase musicale, par un vers masculin , repos naturel de l'oreille, et qu'elle ne trouve pas dans une rime féminine , à cause de Ve muet et de la syllabe sans valeur ? Il n'y a guère d'exception que dans les stances de quatre tétramètres , qui forment du moins des mesures égales, et ne tiennent pas l'oreille dans la suspension, telle est celle-ci , qui commence une épître familière de Chaulieu :

Si vos yeux ont eu le pouvoir De m'empêcher d'être poète, Daignez un jour me venir voir :

Vous rendrez ma santé parfaite.

24 RACINE (louis).

Telles sont ces stances de Voltaire :

Si vous voulez que j'aime encore , Rendez-moi l'âge des amours ; Au crépuscule de mes jours Rejoignez , s'il se peut , l'aurore.

Des couplets en vers de quatre pieds peuvent aussi finir par un rime féminine dans les apéra , dans les chansons , etc. ; mais observez que tout cela ne ressemble point à des odes : dans celles-ci l'harmonie est assujettie à des lois sévères , l'ode dépendant sur-tout du jugement de l'oreille, le plus superbe de tous, disaient les Anciens: Judicium aurium superbissimum. Quant au petit vers féminin de trois pieds, il terminera toujours mal toute strophe régulière, mais il devient encore bien plus mauvais après un alexandrin auquel il correspond par la rime : je ne connais rien de pis en fait de rhythme. Au reste, on présume bien que je n'entre dans ce détail technique qu'en faveur des jeunes poètes qui seraient capables de s'essayer avec succès dans l'ode ,et de sentir l'harmonie en l'étudiant; et qui sait s'il ne s'en élèvera par quelqu'un , malgré le discrédit où est tombé le genre lyrique, grâce au fatras barbare et insensé qui en a pris la place depuis long-temps, et qui est l'objet de l'admiration des sots comme du mépris des connaisseurs.

Ils n'ont distingué , dans ce que Racine le fils a imité de l'Écriture , que le cantique d'Isaïe sur la mort du roi de Babylone, dont je ne rappellerai qu'un seul passage, la pièce ayant été citée partout *:

* J'oycz cette ode, lome W du Rcpertoirr , pag. 'i^&, art. bible.

RACINE (louis). a5

Dans ton cœur tu disais : « A Dieu même pareil , « J'établirai mon tronc au-dessus du soleil, « Et près de laquilon sur la niontaf^ne sainte

« J'irai m'asseoir sans crainte-, « A mes pieds trembleront les^ humains éperdus : » Tu le disais et tu n'es plus.

Si vous vous rappelez les vers du grand Racine rapportés ci-dessus*, vous verrez qu'en traduisant Isaïe, le fils a imité le père traduisant David: c'est absolument la même marche, et il n'y a rien à redire à une imitation si bien placée.

Mais ce qui doit réunir tous les suffrages, c'est cette ode sur t Harmonie que je vous ai promise comme le pendant de celle de Le Franc sur la Mort de Rousseau. Elle est beaucoup plus égale , et n'a que de très légères imperfections. Je la lirai toute entière, sûr qu'elle ne vous ennuiera pas, ne fût-ce que parce qu'elle a l'avantage assez rare d'offrir une suite de tableaux variés. D'ailleurs, on lit si peu pour s'instruire et s'orner l'esprit, depuis qu'on lit par nécessité tant de feuilles politiques, et tant de brochures par désœuvrement ; il y a un tel débordement de mauvais vers , sans compter la mauvaise prose , tant de vers qu'on peut appeler des incroyables ( car il y en a aussi en ce genre") , qu'en vérité ce doit être une jouissance rare d'entendre et de goûter du bon.

Fille du Ciel , mère féconde Des innocentes voluptés ,

* J'ai va l'iiupic adoré sur la terre, etc..

26 RACINE (louis).

Lien des cœurs , âme du monde ,

Souveraine des volontés ,

Par toi seule, aimable Harmonie ,

Euterpe, Erato , Polymnie ,

De leurs concerts charment les dieux -,

Chez les hommes , c'est ta puissance

Qui de la farouche Ignorance

A détruit l'empire odieux.

Pour une vile nourriture, Pour les plus honteux intérêts , Jadis errants à l'aventure , Ils s'égorgeaient dans les forêts.

De leurs déserts tu les arraches 5 De leurs vils glands tu les détaches -, Ils se rassemblent à tes sons 5 Et dans l'enceinte de ces villes Qu'élèvent les pierres dociles , Ils vont écouter tes leçons.

Aux pieds du fils de Calliope * Tu tiens les tigres enchaînés ; Tu fais des hauteurs du Rhodope * Descendre les pins étonnés.

Par toi conduit jusqu'au Ténare , Il attendrit ce dieu ""^^ barbare Que n'ont jamais touché nos pleurs ; Alecton même est immobile ,

* Orphée.

** Il y a ce cœur barbare; ce qui était trop vague: une flénoinination positive était ici nécessaire. Quand Virgile dit {Géorg. IV, 470) :

Nesciaque humanis precibus mansuescere corda ,

j1 a dit auparavant :

Mânes regemque tremendum

RACINE (louis).

Et dans le Tartare tranquille Suspend les cris et les douleur».

Mais qui peut compter tes merveilles, Enchanteresse de nos sens ?

Si je languis, tu me réveilles; Je vis au gré de tes accents.

Tyrtée enflamme mon courage ; Il chante , je vole au carnage ; Bellone règne dans mon cœur.

Anacréon monte sa lyre ; Mes armes tombent, je soupire.

Et le plaisir est mon vainqueur.

Par quel art le chantre d'Achille Me rend-il tant de bruits divers?

Il fait partir la flèche agile, Et par ses sons sifflent les airs.

Des vents me peint-il le ravage :

Du vaisseau que brise leur rage Eclate le gémissement ^ Et de l'onde qui se courrouce Contre un rocher qui la repousse Retentit le mugissement.

S'il me présente ce coupable Qui , dans l'empire ténébreux , Roule une pierre épouvantable Jusqu'au sommet d'un mont aflreux , Ses genoux tremblants qui fléchissent , Ses bras nerveux qui se raidissent Me font pour lui pâlir d'effroi; Le malheureux enfin succombe .

Et de la roche (jui retombe Le bruit résonne jusqu'à moi.

a8 RACINE (louis).

Par la cadence de Virgile , Un coursier devance l'éclair.

Souvent , prêt à suivre Camille , Comme elle je me crois en l'air.

Du bœuf tardif que rien n'étonne, Et qu'en vain son maître aiguillonne , Tantôt je presse la lenteur 5 Et tantôt d'un géant énorme La masse lourde , horrible , informe , M'accable sous sa pesanteur.

Qu'avec plaisir je me délasse

Sous ces arbres délicieux

Que la main d'Horace entrelace

Par des nœuds qui charment mes yeux 1

Leurs branches se cherchent , s'unissent ,

S'embrassent et m'ensevelissent

Dans l'ombre que font leurs amours *•,

Tandis que l'onde fugitive

D'un ruisseau que son lit captive

Murmure de ses longs détours.

Dans l'Italie et dans la Grèce , La langue , riche en tours heureux , N'offrait , nous dit-on , que noblesse , Que mots sonores et nombreux.

Chaque syllabe mesurée , Par sa courte ou lente durée Conspirait aux plus beaux accords -, Pour nous les Muses plus sévères Ont , par des bornes trop austères , Rendu timides nos transports.

* Ces trois vers, et sur-ton t le dernier, sont d'une élégance antiqae, d'une tournure parfaite. L'original est admirable, et ne l'est pas plus que l'imitation; la couronne doit se partager ici entre le poète latin et le poète français.

RACINE (louis). 29

Quelle humeur triste et dédaigneuse Nous dégoûte de notre bien?

Notre langue est riche et pompeuse Pour quiconque la connaît bien.

Et moins brillant par son génie Qu'aimable par son harmonie , Notre Malherbe sait cueillir Ces feuilles si vertes , si belles *, Dont les couronnes immortelles Empêchent son nom de vieillir **.

Mais quoi ! le fer brille à ma vue , Et de morts les champs sont couverts.

L'aigle par V aigle est abattue *** \ On combat pour choisir ses fers 5 Rome déchire ses entrailles **** :

Que de meurtres , de funérailles !

Paix sanglante*, ouvrage d'horreur !

Que de cris percent mon oreille ^ Plein defFroi , j'admire Gorneille , Et je me plais dans sa terreur.

Toi qui rends à la tragédie

L'ornement pompeux de ses chœurs,

Ta muse encore plus hardie

D'an saint trouble remplit nos cœurs.

Je te suis jusqu'à la montagne

Où Dieu , que sa gloire accompagne ,

Vient dicter ses commandements ;

Frappé du bruit de son tonnerre ,

* Vers de Malherbe.

** Idem.

*** Vers de Corneille.

**** Idem.

3o RACINE (louis).

Je crois sentir trembler la terre Su?- ses antiques fonde jnents *.

Au moindre zéphyr dont l'haleine Fait rider la face de Veau **, L'aimable et tendre La Fontaine M'intéresse pour un roseau.

Mais s'il appelle la tempête Contre cette orgueilleuse tète Qui veut entraver ses efforts, Quelle chute ! quelle ruine !

Le chêne qu'elle déracine Touchait à V empire des niorts'*'^'^ ,

Que j'aime la voix languissante Qui laisse tomber faiblement Ces mots dont *la douceur m'enchante .

Et qui coulent si lentement !

O grand peintre de la mollesse, J'aime encor jusqu'à ta vieillesse , Lorsque après dix lustres pesants Amassés sur ta tête illustre, Elle y jette un onzième lustre , Qu'elle surcharge de trois ajis****.

Si le maître de notre lyre'^***'*^ Aujourd'hui chante loin de nous , Dans l'air étranger qu'il respire Ses accords n'en sont pas moins doux. Non , la veine de notre Alcée N'a point encore été glacée

* Vers à^Athalie.

•* Vers de I.a Fontaine.

*** Idem.

••'* Vers de Boilean.

***** Rousseau , alors exilé.

RACINE (louis). 3i

Par la froideur de ces climats Où si souvent de la Scythic Le fuugueux époux fV Ojythie* Rassemble les tristes frimas.

Telle est la noble poésie

Que les Muses nous fant goûter,

Qu'à son tour avec jalousie

Homère pourrait écouler.

Ne regrettons point le Méandre :

La Seine nous a fait entendre

Quelques cignes mélodieux 5

Mais partout ils ont été rares :

Si les dieux étaient moins avares,

Leurs dons seraient moins précieux.

Amateurs des pointes brillantes , Des jeux d'esprit et des éclairs , Toutes ces beautés pétillantes N'immortalisent point nos vers.

Mais une constante harmonie , A la raison toujours unie , De l'oubli nous rendra vainqueurs.

Qu'elle soit l'objet de nos veilles :

C'est l'art d'enchanter les oreilles Qui fait la conquête des cœurs.

Je conviens qu'il n'y a point ici d'invention , et quêtons les tableaux sont des copies; mais elles sont si bien faites, le coloris de l'auteui', la seule chose qui soit à lui , est d'un éclat si pur, qu'une pareille lutte contre les classiques anciens et modernes ne peut que faire également honneur à notre

* Vers de Rousseau.

32 RACINE (louis).

langue et à l'écrivain qui l'a si bien maniée. Cependant cette pièce était depuis long-temps fort peu connue, et jamais je n'en ai vu nulle part la moindre mention : il est donc utile qu'il se trouve quelqu'un naturellement porté à la recherche du beau, partout où il est, aujourd'hui sur-tout qu'une si longue et si terrible lacune , ayant laissé presque toute la génération naissante dans l'ignorance révolutionnaire , semble faite pour ensevelir dans l'oubli nos anciennes richesses, et avec d'autant plus d'apparence, que le nouveau peuple-auteur né de cette même révolution fait tout ce qu'il peut pour élever sa littérature ( c'est ainsi que cela s'appelle encore) sur les débris de celle qui assurément ne lui aurait laissé aucune place , et qui par conséquent est à jamais l'objet de sa haine.

Pour ce qui est de l'invention , Racine le fils n'en eut jamais d'aucune espèce , et rien ne l'a mieux prouvé que son poème de La Religion, qui était un sujet si riche, et où il n'a fait autre chose qu'exécuter en petit le vaste plan de Pascal, qui dans tous les cas ne pouvait pas être celui d'un poème. Aussi n'est-il resté à l'auteur que le titre que lui donna Voltaire, juste cette fois : Le bon versificateur Racine, fils du grand poète Racine.

Dans ses autres odes profanes, quo-ique beaucoup meilleures que ses odes sacrées , rien ne m'a paru cependant sortir du commun. Rousseau a beaucoup loué celle que l'auteiu* lui envoya sur la Paix de 1 736; mais il est clair qu'il mit dans ses louanges beaucoup de complaisance, et d'autant plus con-

RACINE (louis). 33

venablement , que lui-même en avait fait une fort supérieure sur le même sujet, et que d'ailleurs il écrivait à uu homme qui venait de le célébrer, comme vous l'avez vu , dans cette même Ode sur V Harmonie^ dont il est assez singulier que Rousseau ne parle pas dans ses Lettres^ quoique Racine le fils prenne soin de la lui rappeler. C'est celle-là qu'il pouvait se faire honneur de louer, comme il aurait pu s'honorer de l'avoir faite. Celle sur la Faix est purement écrite , mais toute en lieux communs , hors la dernière strophe , où l'auteur suppose que le grand ministre Richelieu, entendant l'éloge du sage administrateur Fleury, prononcé par Apollon sur le Parnasse , en conçoit de la jalousie :

Le seul Armand , en sa présence , Dans un respectueux silence Etouffe son jaloux tourment.

Sa cendre ici-bas fut troublée , Et de son pompeux mausolée Sortit un long gémissement.

Le Quicllibet audendi accordé aux poètes peutexcuser cette fiction un peu adulatoire; mais si l'on veut admettre que Richelieu fût si facile à troubler, on peut croire aussi qu'il dut rentrer dans son repos lorsqu'en 17/(1 Fleury laissa entreprendre la guerre, aussi imprudente qu'odieuse, dont le souvenir produisit dans la suite une alliance tout aussi mal entendue, et qui eut des suites encore plus funestes.

La Harpe, Cours de Littérature. XXIV. 3

34 RACINE (louis).

MORCEAUX CHOISIS