IV. Hymne à la Reconnaissance

Lorsque mon âme ravie contemple, ô mon Dieu, tous tes bienfaits , transporté à cette vue , je suis saisi d'étonnement, d'amour et de reconnaissance.

Comment les paroles exprimeraient-elles avec assez de force les sentiments qui s'élèvent dans mon cœur ému? C'est là seulement que tu peux les lire.

* Pulredini dixi : Pater meus es ; mater mea et soror mea , vermibns. ( Job, XVni, i/,. ) F.

ii4 ADDISON.

Ta providence a soutenu ma vie et prévenu tous mes besoins lorsque je reposais en silence clans les flancs de ma mère, et que j'étais suspendu à son sein.

Ta bonté écoutait mes plaintes et mes faibles cris avant que ma débile pei;isée eût appris à former une prière.

Tes tendres soins me prodiguaient les plus douces jouissances avant que mon jeune cœur comprît d'où lui venaient ces jouissances.

Lorsque je parcourais d'un pied téméraire les sentiers glissants de la jeunesse, ton bras invisible me protégea et me conduisit àlâgemiir.

il aplanit doucement ma route à travers les écueils cachés, les travaux, les mortelles alarmes, et les pièges séducteurs du vice, encore plus funestes.

Quand je languissais affaibli par les maux, souvent tu rendis la fraîcheur à mes traits flétris; et quand je succombais au péché et au remords, tu ranimas mon âme par ta grâce.

Ta main bienf^iisante a comblé pour moi la coupe de la félicité hiuiiaine, et tu as doublé mon bonheur en m'accordaiit un ami vertueux et fidèle.

Mille et mille dons précieux réclament chaque jourlestcmoignagesdemagratitude, et ce n'est pas la moindre de tes faveurs qu'un cœur sensible qui goûte ces dons avec ivresse.

A toutes les époquesde ma vie, je bénirai ta bonté; et, après ma mort, j'irai dans des mondes inconnus reprendre ce glorieux récit.

Quand la nature périra, quand le jour et la nuit ne

AFFECTATION. ii5

se partageront plus tes ouvrages , mon âme reconnaissante, ô mon Dieu, adorera encore ta providence. Dans tout le cours de l'éternité, je t'adresserai un chant d'allégresse; mais, hélas! l'éternité est trop courte pour célébrer dignement tes louanges.

AFFECTATION. Manière trop étudiée, trop recherchée de s'exprimer : vice ordinaire aux gens qu'on appelle beaux parleurs.

L'affectation est dans la pensée, dans l'expression, dans le choix des mots, des tours ou des images. Quand on a l'idée de l'affectation dans la contenance, dans la démarche, dansila parure, on a lidée de l'affectation dans le style.

L'affectation est quelquefois juscpie dans le soin trop marqué d'être naturel, dans la familiarité, dans la négligence.

L'affectation de Pline, de Voiture, de Balzac, de Le Maître, de Fontenelle, de La Motte, n'est pas la même.

Voiture, en parlant d'une expression recherchée de Pline le jeune : « Ne rn'avouerez-vous pas, dit- « il, que cela est d'un petit esprit, de refuser un a mot qui se présente, et qui est le meilleur , pour « en aller chercher avec soin un moins bon et « plus éloigné. »

Cette critique semble annoncer l'homme du monde le plus naturel dans sa façon de penser et d'écrire. C'est pourtant ce même Voiture qui, écrivant à mademoiselle Paulet qu'il s'est embarqué sur un na-

vire chargé de sucre, lui dit que, s'il vient, à bon port, il arrivera confit, et que, si d'aventure il fait naufrage, il aura du moins la consolation de mourir en eau douce. Le maréchal de Vivonne disait à son cheval, au passage du Rhin, a Jean le Blanc, ne « souffrez pas qu'un général des galères soit noyé « dans l'eau douce. » Mais ceci est de meilleur goût. C'est ce même Voiture qui écrit à une femme: « Je crois que vous savez la source du Nil; et celle « d'où vous tirez toutes les choses que vous dites , « est beaucoup plus cachée et plus inconnue. «

C'est lui qui dit de Balzac, ec II a inventé un potage « que j'estime plus que le Panégyrique de Pline et « que la plus longue harangue d'Isocrate. »

C'est lui qui, félicitant Godeau des fleurs qui naissent dans son esprit, lui dit : « Qu'il en a reçu « un bouquet sur des bords où il ne croît pas un « brin d'herbe. Et il ajoute : L'Afrique ne m'a rien « fait voir de plus nouveau que vos ouvrages : en les « lisant à l'ombre de ses palmes, je vous les ai toutes « souhaitées; et en même temps que je me consi- « dérais avoir été plus avant qu'Hercule, je me suis « vu bien loin derrière vous. »

C'est ce même Voiture qui écrivait à Costar, qu'il voulait s'abstenir de recevoir de ses lettres, à cause qu'on était en carême, et que, pour un temps de pénitence , « c'étaient de trop grands fes- « tins. Pour vous , vous pouvez sans scrupule rece- « voir ce que je vous envoie, ajoutait-il, à peine « ai-je de quoi vous faire une légère collation.... Je tf ne vous servirai que des légumes; » et dans le

même sens figuré : « Vous faites des sauces avec r< lesquelles on mangerait des cailloux. »

Comment le même homme qui, dans son style, emploie des tours si recherchés, des jeux de mots si étudiés , des rapports si singuliers et si faux entre les idées, en un mot, une plaisanterie si peu naturelle et si froide, comment peut-il être blessé de l'affectation de Pline le jeune, mille fois moins affecté que lui? En voici la raison:

L'affectation de Voiture n'était pas celle qu'il reprochait à Pline : il ne voyait dans celui-ci que la recherche de l'expression, sans même être blessé du tour antithétique et artificiellement compassé que Pline avait dans son éloquence ; mais si Pline avait lu Voiture, il ei\t été blessé du rapport forcé des idées et des images qu'il emploie, et surtout de la peine qu'il se donne pour traiter familièrement les grands sujets, et plaisamment les choses les plus graves.

Balzac, dont l'affectation est encore d'une autre sorte, car elle consiste dans la recherche d'un style périodique et soutenu avec dignité; ou, comme il l'a dit de lui-même, dans « une gravité tendue et com- « posée; ou, comme Boileau en a jugé, à ne sa- « voir ni dire simplement les choses, ni descendre (( de sa hauteur; » Balzac ne laisse pas de donner aussi quelquefois dans le faux bel-esprit de Voiture.

Il écrit à un homme affligé : « Votre éloquence « rend votre douleur vraiment contagieuse ; et quelle « glace, je ne dis pas de Lorraine, mais de Norwège r( et de Moscovie, ne fondrait à la chaleur de vos

ii8 AFFECTATION.

« belles larmes? » Ce n'est point là de la froide plaisanterie, comme dans Voiture, mais un sérieux du plus mauvais goût.

Lorsque Balzac veut être galant, il est encore plus forcé que Voiture. Il écrit à madame de Rambouillet , qui lui a envoyé des gants : « Quoique la a grêle et la gelée aient vendangé nos vignes au a mois de mai; quoique les blés n'aient pas tenu ce « qu'ils promettaient, et que la belle espérance des « moissons se trouve fausse dans la récolte ; quoi- « que les avenues de l'épargne se soient rendues « extrêmement difficiles, etc., tous ces malheurs « ne me touchent point ; et vous êtes cause que je a ne me plains ni de l'inclémence du ciel, ni de la « stérilité de la terre, ni de l'avarice de l'état. Par (c votre moyen, Madame, jamais année ne me fut « meilleure ni plus heureuse que celle-ci. » C'est dire, avecbien de l'emphase , qu'on est flatté d'avoir reçu des gants; et il faut avouer que le style de Charleval, d'Hamilton, de Voltaire, dans le genre léger, est de meilleur goût que tout cela.

Le faux bel-esprit n'était naturel ni à Balzac ni à Voiture. Balzac en prenait le ton par complaisance : Voiture , par contagion , par vanité , par habitude ; l'hôtel de Rambouillet l'avait gâté. On dit qu'une lettre leur coûtait souvent quinze jours de travail ; ils auraient mieux fait en un quart-d'heure, s'ils avaient bien voulu se donner moins de peine.

Balzac, stoïcien par humeur et par principes, avait de l'élévation dans l'esprit et dans l'âme. On trouve dans ses lettres des mots dignes de Montaigne.

« Vous m'avouerez, dit-il à madame des Lojres, ce que l'absence qui sépare ceux qui vivent de ceux « qui ne vivent plus, est trop courte pour mériter « une longue plainte. » ^

Cela peut être mis à côté de ce grand mot cité par lui-même. « Il nV a que la première mort, non « plus que la première nuit, qui ait mérité de « l'étonnement et de la tristesse. »

Il ne manquait à Voiture qu'une société moins gâtée du côté du goût, pour faire de lui un excellent écrivain. Voyez sa lettre sur la prise de Corbie, où , d'un style véhément et simple , en donnant au cardinal de Richelieu de grandes louanges , il lui donne encore de plus grandes leçons. Quelle distance de cette lettre à ce qu'on admirait de lui dans le cercle de Rambouillet !

C'est le mauvais goût de ce temps-là que Molière a tourné en ridicule dans les Précieuses et dans les Femmes Savantes ^ et dont il a dit, dans le Misanthrope :

Ce n'est que jeux de mots, qu'affectation pure; Et ce n'est point ainsi que parle la nafure.

-^ ( ^Ct. I, se. '2.)

L'affectation est un Protée dont les métamorphoses se varient à l'infini. Celle de l'avocat Le Maître et des orateurs de son temps, consistait à aller chercher, le jilus loin qu'il était possible de leur sujet, des figures et des exemples. Le Maître, dans son plaidoyer pour une fille désavouée, ditque« son « père a été pour elle un ciel d'airain , et sa mère

« une terre de fer. Prendra-t-on, dit-il encore en ce parlant de la jalousie du père, pour un astre du « ciel cette funeste comète de l'air , si féconde en maux « et en désordres ? » Il dit , en parlant des larmes que lamère laissa échapper en désavouant sa fille : « Cette « partie si tendre ( le cœur ) étant blessée , pousse « des larmes comme le sang de sa plaie.» Il dit de la jeune fille, que « le soleil de la Providence s'est « levé sur elle ; que ses rayons , qui sont comme « les mains de Dieu, l'ont conduite. « Il dit, à propos des moyens qu'avait employés un clerc pour séduire une servante : « Qui ne sait que l'amour « est le père des inventions ; qu'il anime dans V Iliade « toutes les actions merveilleuses des héros; que « Sapho l'appelait le grand architecte des paroles, « et le premier maître de rhétorique; qu'Agathon « le surnommait le plus savant des dieux, et sou- « tenait qu'il n'était pas seulement poète, mais qu'il « rendait les amoureux capables de faire des vers ; « que Platon a remarqué qu'Apollon n'a montré « aux hommes à tirer de l'arc qu'à cause qu'il était « blessé de la flèche de l'amour , ni enseigné la « médecine qu'étant agité de cette violente maladie, « ni inventé la divination que dans l'excès du même « transport? » Quel usage de l'esprit et de l'érudition! (^ F'oj-ez BARREAU.)

L'affectation de Marivaux ne ressemble ni à celle de Pline , ni à celle de Voiture , ni à celle de Balzac, ni à celle de Le Maître. Elle consiste, du côté de la pensée, dans des efforts continuels de discernement , pour saisir des traits fugitifs , ou des singu-

AFFECTATION. lar

larités imperceptibles de la nature; et du côté de l'expression, dans une attention curieuse adonner aux termes les plus communs une place nouvelle et un sens imprévu; souvent aussi, dans une continuité de métaphores familières et recherchées , où tout est personnifié , jusqu à un oui qui a la physionomie d'un non. C est un abus continuel de la finesse et de la sagacité de l'esprit.

On a été trop sévère lorsqu'on a dit de Marivaux « qu il s'occupait à peser des riens dans des balances « de toile d'araignée: « mais lorsqu'on a dit de lui, « qu'en observant la nature avec un microscope, il « faisait voir des écailles sur la peau, » on n'a dit que la vérité, et on l'a dite de la manière la plus ingénieuse. Pour bien peindre la nature aux yeux des autres, il ne faut la voir qu'avec ses yeux , ni de trop près, ni de trop loin. C'est avoir beaucoup d'esprit, sans doute, que d'en avoir trop; mais c'est n'en pas avoir assez.

L'affectation de Fontenelle, la plus séduisante de toutes, consiste à rechercher des tours ingénieux et singuliers, qui donnent à la pensée un air de fausseté, afin qu'elle ait plus de finesse. Ce mot de lui , pour exprimer la ressemblance du portrait d'un homme taciturne, « on dirait qu'il se tait; )^ et celui-ci au cardinal Dubois : « Vous avez travaillé « dix ans à vous rendre inutile; » et celui-ci, en parlant de certaines choses : « Dès l'âge de neuf « ans, je commençais à n'y rien comprendre; » et celui-ci, en louant La Fontaine : « Il était sibètc, « qu'il ne savait pas qu'il valait mieux qu'Esope et

« Phèdre, « font sentir ce que je veux dire. Le mot de Charillus à un ilote : :( Si je n'étais pas en colère , je « te ferais mourir sur l'heure; » et celui dun autre Lacédémonien qui revenait d'Athènes, et à qui on demandait comment tout y allait : « Le mieux du a monde, tout y est honnête; » et ce mot de Pyrrhus , après avoir battu deux fois les Romains et vu périr ses meilleurs capitaines : « Si nous gagnons encore « une bataille, nous sommes perdus,» sont dans le goût de Fontenelle. On lui a reproché en général le soin d'aiguiser ses pensées et de brillanter ses discours, en ménageant, pour la fin des périodes, un trait saillant et inattendu. Mais celte affectation, qui n'en était plus une, tant Ihabitude lui avait rendu ce tour d'esprit familier et facile, ne peut pas être celle de tout le monde. Marivaux, avec bien de l'esprit , s'était gâté le goût en voulant l'imiter.

Ce que Fontenelle paraît avoir recherché avec tant de soin, c'est cette simplicité délicate etfine qu'on attribuait à Simonide, et à propos de laquelle M. Lefèvre a dit: « Il faut vieillir dans le métier, pour « arriver à cette admirable, à cette bienheureuse a et divine facilité. Ni Hermogène, ni Longiu,ni « Quintilien, ni Denys encore ne feront cette grande « affaire. Il faut que le ciel s'en mêle, et que la na- « ture commence ce que l'art achèvera peut-être un « jour. »

La Motte était moins étudié que Fontenelle dans sa prose ; mais dans ses fables toutes les fois qu'il a voulu être naïf, il a été maniéré : c'est que la naïveté ne lui était pas naturelle, et que tout l'esprit