AGATHIAS

l'histoire et le culte des muses lui parurent faits pour s'unir. Son mérite n'est pas égal comme poète et comme historien : en cette dernière qualité on lui reproche de manquer de naturel, de jugement et d'être écrivain diffus.

Ses vers jouissent d'une estime plus grande. Il avait composé différentes poésies détachées , à la réunion desquelles il avait donné le nom de Daphiiiques. Ces poésies erotiques , écrites en vers hexamètres, étaient disposées en neuf livres, comme il le témoigne dans une épigramrae de \ Anthologie ( liv. VI, chap. 9 ) , citée par Suidas, au mot ÀyaÔiaç.

Son histoire , qui appartient au Bas-Empire , est la continuation de celle de Procope de Césarée, et contient cinq livres publiés pour la première fois par Vulcanius , Leyde, i594, in-4°. La traduction latine d'Agathias a paru la même année sous le même format. On estime l'édition de 1660, 1 vol. in-folio, qui fait partie de la Bysantine ; ce n'est qu'une réimpression de l'édition de Vulcanius, dont s'est enrichie cette précieuse collection; à la fin on trouve le recueil de ses épigrammes, que Brunck a également insérées dans le troisième volume des Analecta^ P^gc 33 et suiv. Agathias avait continué le Recueil des Epigrammatistes grecs ; ce qui lui appartenait de cet ouvrage faisait suite au siècle d'Auguste; nous n'en avons que des fragments que l'on trouve dans V Anthologie de Plaimde. L'histoire d'Agathias a été mise en français par le président Cousin, Histoire de Couslantinople , tome 11. Rollin et La Harpe ne disent qu'un mot d'Agathias;

AGUESSEAIJ. 1-25

on trouvera de plus amples renseignements sur cet écrivain dans T.a Motlie le Vayer et dans Vossiiis.

AGUESSEÂU (Henri-Fraivçois d') , chancelier de France , issu d'une ancienne famille de magistrature, naquit à Limoges le 7 novembre 1G68. Son éducation, facilitée par les plus heureuses dispositions, fut brillante. Nommé, dès Tâge de vingt-deux ans, avocat général au parlement de Paris, il y débuta d'une manière si éclatante que le célèbre Denis Talon dit hautement « qu'il voudrait finir comme ce jeune a homme commençait.» A vingt-huit ans,d'Aguesseau était déjà procureur-général. Cette importante fonction le mit à même de déployer les vertus de son cœur, l'étendue de ses connaissances , et la capacité d'un esprit qui avait devancé le temps. Tous ses actes furent dès-lors empreints du zèle le plus désintéressé pour la chose publique; et, durant le cours de sa longue carrière, il ne s'est pas départi un seul instant de ce pur amour de l'humanité. Entretenir la discipline dans les tribunaux; fonder l'instruction criminelle et les juridictions qui étaient du ressort du parlement, à l'aide de règlements qui furent souvent autorisés par des arrêts; participer à la rédaction des lois ; surveiller l'administration des hôpitaux; tels furent les graves objets de sa sollicitude. En 1 709, pendant ce fatal hiver qui traîna la famine à sa suite , d'Aguesseau montra un dévouement sans bornes; il arma la sévérité des lois contre les accapareurs, rétablit la circulation des grains,

et sembla se multiplier pour venir au secours de tant de calamités : « Puis-je me reposer , disait ce « généreux magistrat, tandis que je sais quil y « a des hommes qui souffrent?..., » Le chancelier de Pontchartrain lui avait prédit qu'il lui succéderait un jour : la prédiction fut accomplie. Le' chancelicrVoisin étant mort en 1 7 1 7, sous la régence, d'Aguesseau fut appelé à le remplacer; mais bientôt, ayant manifesté une vive opposition contre le désastreux système de Law, qui ne tarda pas à se répandre sur la France comme une épidémie, le résent le disgracia, et l'exila dans sa terre de Fresnés. Les sceaux lui furent rendus en 1720, après la catastrophe qui guérit la France , à ses dépens , de la folie du système. 11 appliqua ses soins à la liquidation des billets de banque : leur émission avait été trop inconsidérée , pour qu'il fut possible de satisfaire les créanciers sans leur faire subir une réduction ; mais le chancelier sauva du moins au gouvernement la honte d'une banqueroute totale. Un nouvel exil paya ses efforts , parce qu'il n'avait pas voulu céder au cardinal Dubois , alors premier ministre , la préséance au conseil. D'Aguesseau fut rappelé au mois d'août 1727, par les soins du cardinal de Fleury; mais les sceaux ne lui furent remis qu'en 1737; Chauvelin les posséda pendant cet intervalle. Depuis cette époque , jusqu'à la fin de sa vie , d'Aguesseau se renferma dans les fonctions de minisire de la justice , et se maintint étranger aux affaires d'état, aussi bien qu'aux intrigues de cour. Au milieu de ses nombreuses occupations il

passait rarement un jour sans lire l'Écriture sainte j éprouvant, ce qu'on a déjà dit de ce livre , qu'on ne pouvait le lire sans devenir plus vertueux.

D'Aguesseau, dit Thomas, dans YÉloge de ce grand homme, ne demanda, ne désira jamais aucune charge; les honneurs vinrent le chercher. Au commencement de la régence , lorsqu'il n'était encore que procureur-général, il refusa tle faire des démarches pour son élévation , quoiqu'il fut presque assuré du succès. « A Dieu ne plaise! dit-il , que j'oc- « cupe jamais la place d'un homme vivant ! » En 1 760, les infirmités de la vieillesse vinrent l'avertir qu'il était temps de mettre un terme à ses travaux. Ne pouvant plus remplir tous les devoirs de sa charge, il ne voulut pas la garder davantage. Louis XV, en acceptant sa démission , lui conféra le titre de chancelier honoraire, avec une pension de 100,000 livres. D'Aguesseau jouit peu du calme de la retraite; la mort Tattcignit le 9 février de l'année suivante, à ràgedequatre-vingt-deuxansetquelquesmois. Il avait épousé, en 1C94, AnneLefèbvre d'Ormesson, dont il eut six enfans. Celte femme, bien digne d'une telle alliance, était morte en 1735, au village d'Auteuil,et d'après ses propres désirs, avait été inhumée dans le cimetière de cette paroisse; d'Aguesseau ordonna en mourant que ses restes fussent déposés dans le tombeau de son épouse. Louis X'V donna les marbres qui servirent à la construction d'un obélisc[ue funéraire. Ce monument, détruit par le vandalisme révolutionnaire, a été relevé en j8oo par la reconnaissance publique. T^a statue de d'Agnes-

seau décore le péristyle de la Chambre des députés.

La première édition complète des Œuvres du chancelierd'yéguesseau^eslàe 1759-89; elle se compose de treize vol. in-4*^. De toutes les éditions qui ont paru depuis cette époque , la plus complète est celle que nous devons aux soins de M. le professeur Pardessus; Paris, 1819, 16 vol. in-8°; mais elle laisse beaucoup à désirer sous le rapport de l'exécution typographique.

On a publié tout récemment les Lettres inédites du chancelier d'Aguesseau; Paris, 1824, in-4°, et 1 vol. in-S"^.

JUGEMENTS

D'Aguesseau s était fait par son éloquence la réputation la plus brillante. On disait de lui qu'il pensait en philosophe , et parlait en orateur. Son éloquence , pour se former , avait emprunté le secours de tous les arts et de toutes les sciences. La logique lui prétait la méthode inventée par ce génie aussi hardi que sage , qui a été le fondateur de la philosophie moderne. La géométrie lui donnait l'ordre et l'enchaînement des vérités; la morale, la connaissance du cœur humain et des passions. L'histoire lui fournissait l'exemple et l'autorité des grands hommes; la jurisprudence, les oracles de ses lois. La poésie enfin répandait sur ses discours le charme du coloris , la chaleur du style et l'harmonie du langage. Ainsi , dans M. d'Aguesseau , aucune science n'était oisive, toutes combattaient pour la vérité. On

aurait cru que chacun de ses plaidoyers était le fruit d'un long travail; cependant il n'en écrivait ordinairement que le plan , et réservait les détails et les soins d'une composition exacte pour les grandes causes , pour les réquisitoires , ou pour les mercuriales qu il prononçait à la rentrée du parlement. Il était pour lui-même le censeur le plus rigide de ses ouvrages ; et l'idée qu'il s'était formée du beau était si parfaite , qu'il ne croyait jamais en avoir approché ; c'est pourquoi il corrigeait sans cesse. Un jour il consulta M. d'Aguesseau , son père, sur un discours qu'il avait extrêmement travaillé , et qu'il voulait retoucher encore. Son père lui répondit avec autant de finesse que de goût ; « Le « défaut de votre discours est d'être trop beau; il « serait moins beau , si vous le retouchiez encore. » Dans la mercuriale qu'il prononça après la mort de M. Le Nain , son ami et son successeur dans la place d'avocat-général , il plaça un portrait de Ce magistrat, qui fit une si forte impression sur luimême et sur ses auditeurs , qu'il fut obligé de s'arrêter par sa propre douleur, et par des applaudissements qui s'élevèrent au même instant. Quel moment pour un orateur ! on en compte peu de pareils dans l'histoire de l'éloquence.

Thomas , Eloge de d Aguesseau.

D'Aguesseau fiit le plus savant magistrat que jamais la France ait eu , possédant la moitié des langues modernes de llMuope, outre le latin, le grec et un peu d'hébreu; très instruit dans l'his-

f3o AGUESSEAU.

toire , profond dans la jurisprudence , et , ce qui est plus rare , éloquent. Il fut le premier au barreau qui parla avec force et pureté à la fois; avant lui on faisait des phrases.

Voltaire , Siècle de Louis XlV.

Ce nom respectable manquait à ces Mémoires. Le grand jurisconsulte , le législateur , l'homme enfin qui avait honoré successivement toutes les magistratures , nous avait , en quelque sorte , dérobé riiomme de lettres, et d'Aguesseau en était un du rang le plus distingué. Lié , dès sa première jeunesse , avec Boileau et Racine , il avait puisé , dans la conversation de ces deux grands poètes, l'amour des arts qu'il a conservé toute sa vie , et le goût exquis, et l'élocution noble et simple qui embelht tous ses ouvrages.

En ne rendant au mérite de d'Aguesseau que la justice la plus exacte , on pourrait être soupçonné d'exagération. Les sciences , la philosophie , l'éloquence, la poésie même, rien ne lui était étranger. A l'étude de toutes les langues savantes, il avait réuni celle de la plupart des langues de l'Europe ; et s'il est un moderne que l'on pût comparer à Cicéron , soit pour l'étendue, soit pour l'universalité des connaissances, nous ne pourrions citer que d'Aguesseau.

Palissot , Mémoires sur la Littérature.

La postérité honorera toujours dans le chancelier d'Aguesseau un homme qui lui-même honora la France , la magistrature et les lettres par ses vertus.

AGUESSEAU. i3i

ses talents, ses connaissances aussi étendues que variées, les services qu'il rendit à l'état, et les lumières qu'il porta dans la jurisprudence. Sa jeunesse fut illustre sous Louis XIV, et sa disgrâce sous la régence le fut autant que son élévation. On pardonna quelques faiblesses politiques en faveur de son amour pour le bien; et sa vieillesse, qui le conduisit jusqu'au milieu de ce siècle, fut justement respectée. Ses écrits seront toujours une source d'instruction pour ceux qui se destinent à l'étude des lois. Son éloquence fut celle d'un magistrat qui est l'interprète de l'équité, qui recommande les bons principes, montre les abus, prescrit la modération et en donne l'exemple. Sa diction est pure, et son goût aussi sain que son jugement; on y recomiaît un écrivain formé à l'école des classiques anciens et modernes.

La Harpe , Coias de Littr rature.

I^a noblesse, l'harmonie, une élégance continue mais peu animée, caractérisent les nombreux discoursdu célèbred'Aguesseau.Cochin,d'ailleurssi estimablepourla sagesse et la clarté, lui est inférieur comme écrivain, sans le surpasser comme orateur. J. Chénier , Tableau de la Littérature française .

Tl n'est peut-être aucun nom plus justement et plus universellement honoré que celui du chancelier d'Aguesseau; grand magistrat, ministie intègre et vertueux , savant profond , orateur célèbre, il a réuni les plus beaux titres d'illustration. Il semble même que la renommée, dont les erreurs ne sont

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jamais plus excusables que lorsqu'elle exagère le talent d'un homme de bien , a porté la réputation de son éloquence au-delà des bornes de la vérité. En effet, lorsqu'on lit les ouvrages du chancelier d'Aguesseau, en les comparant à la gloire dont il à joui dans son siècle , et surtout en les opposant au génie de ses illustres contemporains , on regrette de n'y pas trouver cet éclat de talent , cette élévation originale qui caractérisaient, dans des genres et quelquefois à des degrés différents , les grands hommes parmi lesquels il a vécu , et dont il semblait l'égal. Les ouvrages purement oratoires de d'Aguesseau , en portant l'empreinte d'une savante littérature et d'un travail ingénieux , ne sont pas en effet exempts de pompe et d'affectation. Son style, qui, pour le fond du langage, tient à la meilleure époque de notre idiome , est mêlé de faux ornements ; il porte la symétrie de l'élégance jusque dans la gravité des plus hautes fonctions du barreau , et trop souvent manque à la fois de naturel et de grandeur.

Cependant ce privilège qu'eut le chancelier d'Aguesseau de représenter presque seul, pour ses lecteurs, notre ancienne éloquence parlementaire, lui a conservé une place éminente dans les traditions du barreau et même de la littérature. Les défauts que le goût peut reprocher à ses discours publics, à ses harangues d'apparat, s'expliquent au reste presque toujours par la différence qui se trouvait entre la situation d'un avocat-général au parlement de Paris, et les souvenirs de la tribune antique, dont le talent de d'Aguesseau s'était nourri. Privé d'un

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grand sujet, et n'ayant pas, il est permis de le croire, cet instinct profond de naturel qui appartenait aux vrais hommes de génie de son temps , d'Aguesseau eut plutôt les artifices que les inspirations de l'éloquence , et fut un écrivain habile , mais non pas un grand écrivain. Toutefois cette infériorité que l'on doit reconnaître dans les productions où probablement il plaçait sa gloire , disparaît dans les morceaux moins importants qui sont sortis de sa plume sans prétention et sans efforts. Lorsqu'il s'entretient avec son fils sur des sujets de littérature ou de philosophie, lorsqu'il écrit de simples mémoires sur la vie de son père , dans ses lettres enfin, il ne laisse plus voir que l'excellent goût de son siècle, et les lumières d'un esprit foimé par les plus purs modèles ; alors il est écrivain supérieur, précisément parce qu'il ne cherche pas la réputation de bien écrire. Un enjouement aimable , une sorte d'urbanité gracieuse tempèrent la gravité naturelle de son esprit, et donnent plus de charmes à ses vertus. Comme orateur, il est bien loin de Cicéron , mais dans ses lettres il l'égale quelquefois.

ViLLEMAIN.

MORCEAUX CHOISIS