ALCÉE

qu'il ne s'aperçoit ni de sa fatigue , ni de la sueur dont il est couvert.

Je ne sais si je me trompe ; mais en relisant ce morceau, que j'abrège ici beaucoup, et qui, à le prendre depuis l'éloge de la vie rustique , n'a pas moins de deux cents vers; en relisant un grand nombre d'autres morceaux, ou épisodiques, ou tenant au fond même du sujet , dans lesquels règne , avec une grande abondance et une richesse vraiment poétique de style, une justesse de pensées qui n'est jamais sacrifiée aux saillies de l'esprit; en considérant enfin dans tout ce poème combien il offre de beautés solides et réelles , je m'étonne qu'un si bel ouvrage soit réduit à une sorte de succès d'estime , et ne soit pas, autant que d'autres chefs-d'œuvre italiens, entre les mains de tout le monde. Il devrait être mis surtout dans celles de la jeunesse, qui pourrait y étudier, sans danger ni pour le goût ni pour les mœurs , les richesses de la langue italienne.

GiNGUENÉ , Histoire littcrnire d'Italie.

ALCÉE, poète lyrique grec, naquit à Mitylèue, dans la XLIV*^ olympiade; il était contemporain de Sapho, qu'il aima, dit-on. Il est à regretter, si l'on en juge d'après les éloges que lui a prodigués l'antiquité, qu'il ne nous reste que quelques fragments bien imparfaits de ses poésies. Elles étaient dirigées conlre les tyrans, comme semble le faire enlcudrc une expression d'Horace ( Or/. IV, 9). Diogène Laèrce cite les injures adressées par Alcéc à Pittacus, ([iii

i8o ALCÉE.

exerçait la dictature à Mitylène; elles prouvent plus de rage que de goût; aussi la seule vengeance que Pittacus voulut tirer du poète satirique fut de lui accorder un pardon humiliant. Il ne se borna pas à attaquer Pittacus; plusieurs citoyens puissants furent en butte à ses outrages. Quelque audacieux qu'il se montrât dans ses vers , il paraît qu'il fut un faible guerrier. Au rapport d'Hérodote ( V , qS ), dans un combat entre les Athéniens et ceux de Mitylène, la victoire étant restée aux premiers, Alcée , pour faciliter sa fuite , jeta ses armes sur le champ de bataille. L'ennemi les recueillit , et les suspendit dans le temple de Minerve à Sigée. Il peut paraître singulier d'après cela qu' Alcée ait écrit le récit de ses voyages et de ses campagnes; et c'est pourtant ce qu'attestent quelques vers d'Horace , qui du reste fait de ce poète un éloge pompeux. Alcée composa d'autres ouvrages que ses satires. Suivant Quintilien (X, i), son style concis, magnifique, harmonieux, comparable à celui d'Homère, descendit aux simples peintures des plaisirs etdel'amour. C'est de lui que le vers alcaïquq a tiré son nom. On trouve réunis dans la Collection des lyriques grecs de H. Etienne les fragments d' Alcée. Ils ont été traduits par ]M. Coupé , tome VI des Soirées littéraires.

JUGEMENT

Environ cinquante ans après Terpandre*, floris-

Terpandre vivait à peu près dans le même temps qu'Arion. Il remporta plus d'une fois le prix dans les jeux publics de la Grèce; mais ses véritables victoires furent ses découvertes. II ajouta trois cordes à la lyre, qvii auparavant n'en avait que quatre; composa pour divers instruments des airs qui servirent

ALCOR,iN. i8i

salent à Mitylène Alcée et Saplio, tous deux placés au premier rang des poètes lyriques. Aleée avait dans ses premiers écrits exhalé sa haine contre la tyrannie; il chanta depuis les dieux, et surtout ceux qui président aux plaisirs. Il chanta ses amours, ses travaux guerriers , ses voyages et les malheurs de l'exil. Son génie avait besoin d'être excité par l'intempérance ; et c'était dans une sorte d'ivresse qu'il composait ses ouvrages, qui ont fait l'admiration de la postérité*. Son style, toujours assorti aux matières qu'il traite, n'a d'autres défauts que ceux de la langue qu'on parle à Lesbos. Il réunit la douceur à la force , la richesse à la précision et à la clarté. Il s'élève presque à la hauteur d'Homère, lorsqu'il s'agit de décrire des combats et d'épouvanter un tyran **.

Barthélémy , Foyage d Anacharsis .

ALCORAN , ou plutôt le KORAN. C'est un poème , ou une espèce de prose rimée, qui contient plus de six mille vers. Il faudrait des volumes entiers pour donner une simple idée de tout ce qu'on en a dit. Mahomet , selon les uns , ne savait pas signer son nom, lui qui avait été négociant, poète, législateur et

de modèles ; intruduisit de nouveaux rhytbmes dans la poésie , et mit une action et par conséquent un nouvel inlérèt dans les hymnes qui concouraient aux combats de musique. On lui doit savoir gré d'avoir fixé par des notes le chant qui convenait aux poésies d'Homère. Les Lacédémoniens l'appellent par excellence le chantre de Leshos , et les antres Grecs conservent pour lui l'estime profonde dont ils honorent les talents qui contribuent à leurs plai.sirs.

* Dion. Halic. De Struct. orat.

" D« Cens. vet. script.

i82 ALCORAN.

souverain. L'Alcoran, selon les autres, avait été fait par un juif ou par un moine , sans qu'on sache autre chose de cette particularité , sinon que ce moine ou ce juif s'appelait Bensalen ou Bensalon, Bohaïra ou Sergius, noms qui, bien loin d'avoir la même source, viennent de l'hébreu, du syriaque, de l'arabe et du latin.

Il paraît que du temps de Mahomet lui-même des envieux lui contestèrent la paternité de l'Alcoran; car on lit au XVP sura , ou chapitre de son livre , cette réponse qui paraît le prouver : « quelques-uns « disent malignement : H y a un certain homme qui a travaille avec lui à composer le Koran; mais com- « ment cet homme , à qui ils attribuent mes ouvra- « ges, pourrait -il m'enseigner, puisqu'il parle une ce langue étrangère, et que celle dans laquelle le Rote ran est écrit est l'arabe le plus pur? » Mais , bizarre contradiction! Mahomet, qui se déclare ici l'auteur unique du Koran, a dit auparavant que le Koran est de Dieu seul. « On crie, dit-il au chapitre X : « C'est Mahomet qui a fait ce livre. Eh bien ! tâchez « d'écrire un chapitre qui lui ressemble , et appelez « à votre aide qui vous voudrez. » Mais les musulmans rigides ont tranché la question; ils croient le Koran éternel, et par conséquent l'ouvrage de Dieu.

Les sottises imprimées contre l'Alcoran , avec ou sans privilège, sont innombrables. Ecrites par des hommes qui pouvaient n'en point écrire, elles se sont accréditées dans l'esprit des générations , au point de donner de cet ouvrage l'idée lapins fausse qui exisle. On n'a pas craint do publier que (.< Malio-

ALCORA.N. i83

« met ne regardait pas les femmes comme des aiii- « maux intelligents; qu'elles étaient toutes esclaves « par les lois de TAlcoran; qu'elles ne possédaient « aucun bien dans ce monde; et que, dans l'autre , « elles n'avaient aucune part au paradis. » Faussetés complètement démenties par le second et le quatrième sura, dont les premiers articles sont, au contraire, les protecteurs des femmes, et la sauvegarde de leurs droits.

Les premières lignes de l'Alcoran donnent une idée de sa doctrine, les voici : « Louanges à Dieu, le souve- « rain de tous les mondes , au Dieu de miséricorde , « au souverain du jour de la justice ; c'est toi que « nous adorons , c'est de toi seul que nous attendons « la protection. Conduis-nous dans les voies droites, « dans les voies de ceux que tu as comblés de tes « grâces, non dans les voies des objets de ta colère « et de ceux qui se sont égarés. »

La morale qu'il enseigne, c'est l'unité du Dieu qui créa l'univers ; c'est l'horreur de l'usure et l'amour de l'aumône; c'est la pratique de la prière; c'est la résignation aux décrets éternels; c'est une vie meilleure pour les bons et des supplices sans lin pour les méchants.

Mahomet n'a pas inventé tous les points dont sa loi se compose. Il en a conservé plusieurs qui existaient chez les Arabes. La circoncision, le jeune, le voyage de la Mecque, les ablutions, le jugement dernier; la balance dans laquelle un ange pèsera tous les hommes, le pont aigu sur le([iiel il faut passer après la mort; ce Jannat où les musnlmaiis

iS4 ALGORAN.

trouveront des biens , des appartements bien meublés, de bons lits, et des houris avec de grands yeux noirs, sont des choses qu'en général il a empruntées des mages. Il y en a aussi beaucoup qui sont de lui, et qui se rapportent pour la plupart à des circonstances locales. La défense du vin, par exemple, provient de ce qu'un jour quelques-uns de ses sectateurs vinrent à la prière étant ivres; il craignait d'ailleurs que l'abus de cette liqueur, dont l'effet ordinaire est d'inspirer la franchise, ne portât quelque jour ses plus intimes confidents à révéler aux hommes le secret de son ascendant sur eux. Quant à la partie de sa doctrine relative aux femmes, que, selon quelques ignorants, il avait disgraciées, voici ce que raconte Abulféda : « Une vieille l'importunant un jour en « lui demandant ce qu'il fallait faire pour aller en c( paradis : Ma mie , lui dit-il , le paradis n'est pas a pour les vieilles. La bonne femme se mita pleu- (( rer, et le prophète pour la consoler, lui dit : Il « n'y aura point de vieilles , parce qu'elles rajeuni- « ront. »

« Le Koran, dit Voltaire, est une rapsodie sans K liaison, sans ordre, sans art: on dit pourtant que « ce livre ennuyeux est un fort beau livre; je m'en « rapporte aux Arabes, qui prétendent qu'il est écrit (c avec une élégance et une pureté dont personne n'a « approché depuis. »

Cette admiration que la lecture du Koran inspire aux Arabes vient , selon M. Savary , de la magie de son style, du soin avec lequel Mahomet embellit

ALEMBERT. j85

la prose des ornements de la poésie, en lui donnant une marche cadencée , et en faisant rimer les versets. Quelquefois aussi, quittant le langage ordinaire , il peint en vers majestueux l'Eternel assis sur le trône des mondes , donnant des lois à l'univers. Ses vers deviennent harmonieux et légers lorsqu'il décrit les plaisirs éternels du séjour des délices; ils sont pittoresques et énergiques quand il offre la peinture des flammes dévorantes. (^Préface de la traduction du Ko/rin.)

ALEMBERT (Jean I.e Rond d'), célèbre dans les sciences et dans les lettres, naquit à Paris le i6 novembre 1717. Long-temps sa naissance fut inconnue. Le commissaire du quartier dans lequel il fut abandonné ne voulut pas le faire porter aux Enfants-Trouvés; et, jugeant que sa faiblesse avait besoin de secours plus particuliers , il le mit entre les mains de la femme d'un vitrier, qui conçut pour lui la tendresse d'une mère. Peut-être serait -il juste de remarquer que cette action du commissaire peut avoir été dictée par les parents de d'Alembert , qui, sans s'être déclarés, pourvurent cependant à son sort. Son père lui assura une pension de douze cents livres, lise nommint Destouches, et on lui donnait le surnom de Canonipoiir le distinguer du poète Néricault Destouches. Sa mère était cette madame deTencin si connue par son esprit et par sa beauté.

Dès l'âge de quatre ans, d'Alembert fut mis en pension, et y resta jusqu'à celui de douze. Doué

i86 ALEMBERT.

d'une intelligence précoce, il avait épuisé à dix ans tout ce qu'on pouvait lui enseigner chez son maître ; et celui-ci, honnête homme attaché à son élève, déclara qu'il n'avait plus rien à lui montrer, et qu'on devait le mettre au collège où il pouvait entrer en seconde. Cène futpourtant qu'en lySo, deuxans après, qu'il fut mis au collège Mazarin où il fit sa seconde et deux années de rhétorique. Un de ses maîtres,janséniste outré, crut voir dans le jeune élève un homme destiné à relever l'honneur du parti, et chercha à tourner vers la controverse son esprit qui se montrait plus disposé à cultiver les lettres et surtout la poésie latine. Ses efforts, ainsi que ceux du professeur de philosophie , n'eurent que peu ou point de succès , et ne produisirent qu'un Commentaire sur VÉpitre de saint Paul aux Romains, que d'Alembert composa pendant qu'il faisait sa philosophie. Maître ès-arts en 1735, il prit le parti du barreau, et fut reçu avocat en i ySS. Son cours de droit lui avait laissé assez de liberté pour qu'il pût se hvrer à son goût pour les mathématiques, goût qui s'était manifesté à la suite des leçons élémentaires qu'il avait reçues de M. Caron , professeur à Mazarin. Désormais d'Alembert n'eut plus de maîtres. Sans guide, ])resque sans livres , il étudiait dans les bibliothèques publiques; et, rentré chez lui, cherchait à appliquer, à féconder les notions qu'il venait d'acquérir. Cependant ces études n'assuraient point son existence : ses amis lui conseillèrent d'embrasser un état qui lui procurât des ressources; il se décida pour la médecine; et afin de se livrer sans interruption àl'étude

(le ce nouvel état, il remit à ini ami les livres de mathématiques qu'il possédait. Mais, entraîné par un penchant invincible , il revenait toujours à son étude chérie; et bientôtil ramena chez lui un à un les livres qu'il en avait bannis. Il se livra alors exclusivement aux sciences, et fut long-temps sans s'occuper des lettres qu'il avait aimées.

En 1 789 et 1 740, il donna plusieurs Mémoires, entre autres, un sur la réfraction des corps solides , et un sur le ccdcid intégral^ qui lui ouvrirent les portes de l'Académie des sciences , où il entra en 1741.

En 1746, il fut nommé par acclamation membre de l'Académie de Berlin , à l'occasion d'un ouvrage sur la Cause générale des Vents , couronné par cette académie. Pendant plusieurs années, entièrement livré aux sciences exactes, il publia un grand nombre de Mémoires qui lui valurent son admission dans beaucoup d'académies, et quelques faveurs du roi de Prusse dont il reçut en 1764 une pension de 1200 livres; en 1760, il en obtint une pareille de Louis XV. D'Alembert, moins absorbé dans ses méditations scientifiques, revint enfin à la culture des lettres, et son début dans cette carrière fut cette préface si justement célèbre que l'on voit à la tète de V Encyclopédie. 11 se chargea aussi de la partie mathématique de cet ouvrage, et se vit lancé dans le monde littéraire. L'Académie française le reçut au nombre de ses membres en i 704- Depuis lors il allia toujours la culture des lettres à celle des sciences, et publia u\\ assez grand nom])re d'ouvrages peu étendus. Malgré la médiocrité de sa forlnnc , d'/VIembert

i88 AI.EMBERT.

refusa constamment la présidence de l'Académie de Berlin , que lui offrit à plusieurs reprises le roi de Prusse; une offre plus brillante fut également refusée parlui. Ala finde i762,rimpératrice de Russie, Catherine II, le pria de se charger de Téducation du grand duc de Russie , son fils , et lui fit proposer par M. de Sotikof, son ministre à Paris, un traitement de cent mille francs; l'attachement de d'Alembert pour sa patrie et pour ses amis, joint à la faiblesse de sa santé, le firent résister à des offres aussi avantageuses qu'honorables. Ses goûts simples ne lui permettaient pas de désirer une place où il eût été si en vue ; et l'homme qui pendant trente ans avait toujours voulu habiter la maison de sa mère adoptive, et n'en était sorti que par Tordre des médecins , devait ambitionner peu Ihonneur pénible d'élever un prince. D'Alembert mourut de la pierre, le 29 octobre 1783, à lâge de soixante-six ans , sans avoir voulu se faire opérer. L'Académie française proposa son éloge pour sujet du prix de 1787. -

Sans parler de ses ouvrages mathématiques , ni de ses Eléments de Musique^ les productions littéraires de d'Alembert, presque toutes entachées d'un esprit irréligieux, sont : Mélanges de Littérature^ d'Histoire et de Philosophie , 1765, 5 vol. in-12; Sur la Destruction des Jésuites^ avec un supplément, 1767, I vol. in-12; Eloges lus à V Académie française, 1779 — 87,6 vol. in-12; Œuvres posthumes j publiées parPougens, 1799? 2 vol. in-i2; et quelques écrits de moindre importance , qui ont été réunis dans l'édition que le libraire Bastien a

publiée en 18 vol. in-8°, i8o5 , sous ce titre : GEuvres philosophiques , historiques et littéraires de d'Alembert. On y trouve des morceaux inédits, et la correspondance de d'Alembert avec Voltaire et avec le roi de Prusse.

DE BrOTONNE.

JUGEMENTS

Les premiers Éloges de d'Alembert sont écrits d'un style clair et précis , tantôt énergique , tantôt piquant et plein de finesse , mais toujours noble , rapide , soutenu. Dans ceux qu'il a faits pour l'histoire de l'Académie française , il s'est permis plus de simplicité, de fiuniliarité même. Des traits plaisants , des mots échappés à ceux dont il parle, ou dits à leur occasion, un grand nombre d'anecdotes propres à peindre les hommes ou les opinions de leur temps , donnent à ces ouvrages un autre caractère; et le public, après avoir encouragé cette liberté par des applaudissements multipliés, parut ensuite la désapprouver. Nous osons croire qu'avant de prononcer si cette sévérité n'a pas été injuste, il faut avoir vu tout Touvrage. En effet, si dans une suite d'éloges, ce ton familier rend la lecture de la collection plus facile ; si cette liberté d'entremêler des plaisanteries ou (|es anecdotes à des discussions philosophiques et littéraires augmente Tintérèt et le nombre des lecteurs , alors il serait difficile de blâmer d'Alembert d'avoir changé de manière.

Cet ouvrage sera un monument précieux pour l'histoire littéraire, et un de ces livres si rares où les

igo ALEMBERÏ.

hommes qui craignent l'application , mais qui aiment la vérité et les lettres, peuvent trouver des leçons utiles de jîhilosophie et de goût.

CoNDORCET, Eloge de d'Alembert.

D'Alembert conservera dans les sciences exactes une réputation que peu de personnes seraient à portée de lui contester; et, sous ce rapport, il serait absolument étranger à nos Mémoires :YndÀs c'est en qualité d'homme de lettres que nous allons le considérer; et quoique, avec infiniment d'adresse et de manège, il eut trouvé moyen déjouer dans la littérature un personnage très important, nous croyons que, pour sa gloire , il eût dû se renfermer dans les sciences exactes.

Ses Piéflexiojis su?' Vabus de la critique en matière de religion , son Essai sur les gens de lettres, ses Éloges lus dans les séances publiques de l'Académie, et principalement la préface qu'il mit à la tête de V Encyclopédie , et qui est son plus beau titre d'honneur (si elle est véritablement son ouvrage *), lui firent, dans leur temps , une réputation qui commence à décroître , depuis que sa correspondance avec Voltaire, ignorée encore lorsque la dernière édition de nos Mémoires parut, est sortie, malheureusement pour lui, de l'oubli qu'elle méritait. En effet, elle détruit, non-seulement l'idée avantageuse qu'il était parvenu à donner de lui comme homme

* Elle lui a clé disputée dans une notice sur la vie et les écrits de Mercier S;iint-Léger . l'ini de nos plus savants Itihliopraplics , pnhlioc par Chardon-laixochette.

(]e lettres , mais elle laisse sur son caractère moral une tache ineffaçable, en prouvant, pour ne rien (lire de plus, qu'il n'était pas moins charlatan en philosophie qu'en littérature.

Palissot, Mémoires sur la Littérature.

D'Alembert a choisi seulement quelques morceaux d'un grand éclat dans les différents ouvrages de Tacite : son choix est excellent ; mais , il faut Tavouer, d'Alembert, malgré tout son mérite, a peu réussi dans sa traduction : même il y est constamment sec, précis, mais en géomètre et non pas en grand écrivain; d'ailleurs souvent infidèle au texte, et plus souvent au génie de Tacite.

M. .T. Chenier , Tableau de la Littérature française.

Le discours préliminaire de X Encyclopédie est un ouvrage très remarquable par la clarté, par la précision et la noblesse d'un style convenable; mais il s'en faut de beaucoup que le reste de l'édifice réponde à l'élégance et à la pureté du vestibule. A l'exemple de Fontenelle, d'Alembert voulut mêler les fleurs de la littérature aux épines de la géométrie. Ses Eléments de philosophie ., ses Dissertations sur plusieurs points de littérature , ses Éloges des Académiciens , ses Essais de traduction , sont en général des ouvrages très médiocres , estimés par la clarté de la diction, et quelquefois parla justesse des idées, mais sans caractère, sans originalité et sans force.

DussAi'iT , Annales littéraires.

D'Alembert , si l'on écoute le témoignage impartial des mathématiciens , était un génie du premier ordre, et il a laissé dans cette carrière des traces de son passage. Même sans être fort instruit en cette matière, on ne s'étonne pas de ce jugement, en lisant la portion du discours préliminaire de V Encyclopédie, qui a rapport aux sciences exactes: peut-être n'a-t-on jamais porté dans l'examen de leurs principes et de leurs résultats , plus de finesse et de bonne foi. L'analyse qu'il fait de leurs procédés, la manière dont il montre la vérité, acquérant d'autant plus de certitude qu'on fait abstraction d'un plus grand nombre de circonstances réelles , et n'étant vraiment complète que lorsqu'elle devient l'identité de deux signes exprimant la même idée ; tout cela est d'un homme qui plane de haut sur la science qu'il professe. Mais l'autre partie du discours est loin de donner une aussi haute idée de d'Alembert. Quand il vient à rechercher les sources et les principes des autres divisions des connaissances humaines , il se montre alors incomplet et superficiel. S'il avait une connaissance approfondie des sciences qui classent et comparent nos perceptions, il était loin de connaître celles qui consistent à décrire les impressions de l'âme.

deBarante, de la Littér. Franc., pendant le XVIII^ siècle.

D'Alembert partagea avec Euler l'honneur d'être un des plus célèbres géomètres de son siècle; peutêtre même le placerait-on au premier rang , a dit

ALEMBERT. jgS

M. Lacroix, quand on considère les difficultés qu'il a vaincues, la valeur des méthodes qu'il a inventées, et la finesse de ses aperçus , si son exposition était toujours lumineuse et facile, si son style était en harmonie avec ce qu'il écrit, si la trop grande finesse de ses aperçus ne le jetait souvent dans des voies détournées, et s'il avait soigné les détails de ses ouvrages mathématiques. Aussi, les découvertes de d'Alembert ont pris dans les écrits de ses successeurs une forme nouvelle, qui détourne de plus en plus de la lecture des traités où elles ont paru pour la première fois ; et ses œuvres mathématiques, peu recherchées , n'ont pas été réunies en collection.

Nous avons parlé jusqu'à présent de d'Alembert comme géomètre, nous allons le suivre maintenant dans une nouvelle carrière. La littérature et la philosophie, qui semblaient devoir ckre étrangères à un auteur enfoncé dans les profondes méditations des sciences abstraites, devinrent tout-à-coup le sujet de ses études et de ses productions. Il commença sa carrière littéraire par son discours préliminaire de V Encjclopédte. Ce morceau, ou plutôt cet ouvrage , où se trouvent réunies la précision du style, la clarté des idées, la force et l'élégance, avec une «[énéaloo^ie savante et bien raisonnée des sciences et des connaissances humaines, est le seul titre incontestable qu'il offre à la postérité comme grand écrivain. Il fut beaucoup loué et beaucoup critiqué; mais tontes les préventions ont disparu, et le discours préliminaire de XEiicjclopédie est le morceau le plus remarquable de cette énorme compilation. 1. i3

En attachant son nom à ce grand ouvrage , et en se chargeant pour ainsi dire du vestibule de ce vaste édifice, d'Alembert s'imposa l'obhgation de travailler à son succès. Il en rédigea la partie mathématique , et quelques articles d'histoire et de belles-lettres , et il eût sans doute travaillé plus long-temps à la nouvelle Babel, sans le refroidissement qui survint entre lui et Diderot. Vers cette époque (lyS/j), il fut reçu à l'Académie française, et continua la publication de ses productions littéraires. En général , et à l'exception de quelques morceaux, elles n'offt^ent rien de bien remarquable, et quelques-unes même portent l'empreinte d'une imagination stérile, d'une prétention et d'une recherche trop affectées : on voit , par exemple , dans ses Eloges des académiciens, de l'enflure dans le style , un certain apprêt, et un désir trop marqué de faire de l'effet et de produire de la sensation dans l'auditoire , par une pensée fine et délicate. Cependant ces Eloges ne sont pas sans mérite, quoique bien inférieurs à ceux de Fontenelle. Après avoir peint d'Alembert comme géomètre et littérateur , il nous reste à le présenter comme philosophe, à le montrer tout entier tel qu'il s'est représenté lui-même, ennemi déclaré de la religion , et apôtre zélé de l'incrédulité. Lié avec tous les écrivains qui , vers le milieu du dernier siècle, firent la guerre au christianisme, d'Alembert partagea leurs sentiments et leurs projets; il fut même un des coryphées du parti, et, à la mort de Voltaire , il devint ou il usurpa^ suivant l'expression de Grimm, « la souveraineté de l'illustre église dont

Voltaire avait été le chef et le soutien.» Cependant d'Alembert n'était pas un frondeur hardi de la religion ; il n'eut jamais l'emportement du philosophe de Ferney. D'un caractère moins vif et moins inquiet, il mit dans son zèle plus de circonspection, de prudence et de lenteur, et se peignait lui-même dans sa correspondance comme un homme « qui donne des soufflets en faisant semblant de faire des révérences; )) et cette comparaison exprime assez bien le genre d'attaque suivi par d'Alembert, quoiqu'il se soit écarté, en plus d'une rencontre, de cette modération dont il faisait parade, comme on peut s'en convaincre par ses lettres du 16 juin et du 18 octobre 1760. Toutes ses productions, à l'exception de celles qui ont rapport aux mathématiques, se ressentent plus ou moins de ses affections anti- religieuses. La préface de V Encyclopédie ^ et les articles de philosophie et d'histoire qu'il composa pour cet ouvrage , quoique moins blâmables que ses autres livres, portent cependant une teinte de cet esprit philosophique qu'il servit avec tant de complaisance et de dévouement. D'Alembert seconda Diderot dans l'entreprise si irréligieuse de V Encjclopédie ^ et composa même avec lui une des parties de l'Apologie de l'abbé de Prades. La brochure intitulée : De la Destruction des Jésuites en France, et la Lettre qui lui sert de supplément, est, suivant la Biographie universelle , ce qu'il y a de plus impartial sur les Jésuites et leurs adversaires ; mais quiconque l'a lue a ])u se convaincre que, sous prétexte de se moquer tour à tour des jésuites et

icjG ALEMBERT.

des jansénistes, il a tourné la religion en ridicule; et voilà sans doute pourquoi Voltaire l'engagea à continuer sur le même ton, et applaudissait à ce genre d'attaque, l^es Mélanges de Littérature^ d'Histoire et de Philosophie^ qui, sous le rapport littéraire, ne sont pas exempts de reproches, en méritent de plus graves sous le rapport moral; et les Éloges académiques, où l'on trouve plus de réserve, perdent ce mérite par les notes artificieuses que l'auteur y a insérées. Là, il se met à l'aise , et donne un plus libre cours à sa malignité, quelquefois même aux dépens de la vérité. Mais pourquoi nous arrêter à ces premières productions de d'Alembert,pour faire connaître ses opinions et son dévouement à la nouvelle philosophie? Ouvrons cette fatale Correspondance^ triste monument de la haine et de l'orgueil de nos modernes incrédules. Là, l'âme de d'Alembert se montrera tout entière.

Son mérite comme géomètre n'a pas été contesté, quoiqu'on ait répété souvent ce bon mot : « qu'il « était grand géomètre parmi les littérateurs, et grand « littérateur parmi les géomètres; » et il occupe dans cette catégorie un rang distingué. Comme écrivain, il n'est pas au-dessus du médiocre; et trop de défauts ternissent ses productions pour lui donner un rang plus honorable. Considéré comme philosophe, il ne mérite que le mépris, puisqu'il tourna contre le ciel les dons qu'il en avait reçus, et fit servir pour le mal des talents qu'il pouvait si utilement employer. Bon géomètre, médiocre écrivain, mauvais philosophe, voilà en trois mots d'Alembert tout entier.

Dictionnaire historique de Feller.

VII. Sur les Éloges lut dans les séances publiques de l'Académie française , par M. d'Alembert, secrétaire perpétuel de cette Académie.

Après les applaudissements qu'ont reçus aux séances de l'Académie les différents morceaux rassemblés dans ce volume , il ne fallait pas moins que tout le méi^ite de leur auteur pour leur assurer un égal succès à la lecture du cabinet. Ses ennemis ont prétendu, dit-on, dans des brochures satiriques , que tout le plaisir que ces Eloges ont fait dans nos assemblées tenait uniquement au prestige d'un débit séduisant; mais, en lisant l'ouvrage, on verra que ce grand art de l'auteur n'est autre chose que celui de penser et d'écrire. De tous ces Eloges, recueillis aujourd'hui pour la première fois, il n'y en a pas un seul qui ne contienne des idées très judicieuses sur le caractère du personnage dont il est question , sur la trempe de son génie, sur Fart dont il s'est occupé. Personne n'a mieux rempli le vœu que formait l'abbé de Saint-Pierre, un des académiciens qu'a célébrés l'éloquent secrétaire. Il voulait, suivant l'expression de ce dernier, « que les Eloges « servissent de cadre et comme de prétexte à des « leçons importantes tracées ou par le succès, ou « même par les fautes , de ces grands hommes. » L'auteur a su joindre à l'intérêt qui naît de la variété des objets celui d'un style toujours élégant et ingénieux, qui se proportionne à tous les sujets, et se plie à tous les tons; et la devise de ce livre aussi agréable fju'inslructif doil être celle rprifoiace assigne à la pci r('cli(ni : l^lilc dulci.

JNous allons mell rc le l(;cleur à portée de juger

lui-même de la manière dont M. d'Alembert sait caractériser, les hommes célèbres dont il honore la mémoire. Nous nous sommes renfermés dans des bornes très étroites ; et si nous restreignons malgré nous des citations que nous voudrions étendre , nous sommes bien sûrs du moins qu'elles suffiront pour inspirer à tous les lecteurs éclairés le désir d'y suppléer en lisant l'ouvrage entier.

Le premier de ces Eloges est celui de Massillon. Ceux qui s'occupent de l'éloquence de la chaire trouveront sans doute que celle de ce grand modèle est ici très bien saisie et très bien peinte. « Il « était persuadé que, si le ministre de la parole « divine se dégrade en annonçant d'une manière « triviale des vérités communes , il manque aussi « son but en croyant subjuguer, par des raisonnecc ments profonds, des auditeurs qui, pour la plu- « part, ne sont guère à portée de le suivre; que si « tous ceux qui l'écoutent n'ont pas le bonheur « d'avoir des lumières, tous ont un cœur où le « prédicateur doit aller chercher ses armes ; qu'il « faut, dans la chaire, montrer l'homme à lui- « même , moins pour le révolter par l'horreur du « portrait que pour l'affliger par la ressemblance ; « et qu'enfin, s'il est quelquefois utile de l'effrayer « et de le troubler, il l'est encore plus de faire coûte 1er ces larmes douces , bien plus efficaces que celles « du désespoir.

« Tel fut le plan que ]\îassillon se proposa, et « qu'il remplit en homme qui l'avait conçu, c'est- « à-dire en homme supérieur. Il excelle dans la

« partie de l'orateur , qui seule peut tenir lieu de « toutes les autres , dans cette éloquence qui va « droit à l'âme, mais qui l'agite sans la renverser, <f qui la consterne sans la flétrir , et qui la pénètre « sans la déchirer. Il va chercher au fond du cœur « ces replis cachés où les passions s'enveloppent , « ces sophismes secrets dont elles savent si bien « s'aider pour nous aveugler et nous séduire. Pour « combattre et détruire ces sophismes, il lui suffit « presque de les développer; mais il les développe « avec une onction si affectueuse et si tendre, qu'il « subjugue moins qu'il n'entraîne, et qu'en nous « offrant la peinture de nos vices , il sait encore (c nous attacher et nous plaire. Sa diction , toujours « facile , élégante et pure , est partout de cette sim- « plicité noble sans laquelle il n'y a ni bon goût :c ni véritable éloquence ; simplicité c[ui , étant « réunie dans Massillon à l'harmonie la plus sédui- « santé et la plus douce, en emprunte encore des « grâces nouvelles; et, ce qui met le comble au « charme que fait éprouver ce style enchanteur, « on sent que tant de beautés ont coulé de source , if et n'ont rien coûté à celui qui les a produites. Il « lui échappe même quelquefois , soit dans les ex- « pressions , soit dans les tours , soit dans la mélan- « colie si louchante de son style, des négligences « qu'on peut appeler heureuses, parce qu'elles « achèvent de faire disparaître, non - seulement <( l'empreinte, niais juscpiau soupçon du travail. « (l'est ])ar cet abantion de iui-jnéme (jue JMassiiiou « se faisait aulaiil d'amis que d'auditeurs; il savait

aoo ALEMBERT.

« que plus un orateur paraît occupé d'enlever Tacl- « miration, moins ceux qui l'écoutent sont disposés (c à l'accorder; et que cette ambition est l'écueil « de tant de prédicateurs qui, chargés, si on peut « s'exprimer ainsi, des intérêts de Dieu même, veu- « lent y mêler les intéi'êts si minces de leur vanité.»

M. d'Alembert s'est bien gardé d'établir entre Massillon et Bourdaloue un parallèle qui n'aurait pas échappé à un rhéteur vulgaire. Ces sortes de parallèles , dit-il , féconde matière d'antithèses , prouvent seulement qu'on a plus ou moins le talent d'en faire. Et d'ailleurs, quel homme de goût imaginera de rapprocher ces deux prédicateurs, qui sont si éloignés l'un de l'autre , comme écrivains et comme orateurs, puisque l'un n'eut que le mérite , très grand à la vérité pour son temps, d'amener le premier la raison dans la chaire , et que l'autre y amena l'éloquence , mérite très grand pour la postérité? M. d'Alembert, sans paraître vouloir décider entre eux, tranche d'un seul mot la question , qui, après tout, n'en est plus une pour tous les bons juges. « En comptant le nombre des lecteurs, « dit-il , Massillon aurait tout l'avantage : Bourda- « loue n'est guère lu que des prédicateurs ou des « âmes pieuses ; son rival est dans les mains de tous « ceux qui lisent. «

Nous pouvons ajouter ici , comme un fait dont nous sommes très sûrs, que les sermons de Massillon, prêches dans les églises de village, y produisent beaucoup plus d'effet que tous les autres. In curé (jui , sur ce point, était d'une grande fran-

ALEMBERT. 20 r

cliise, répondit, il y a quelque temps, à des personnes qui le félicitaient sur la manière dont il avait été écouté dans son prone : (f Cela m'arrive toujours « quand je leur prêche Massillon. » C'est que l'éloquence du cœur est faite pour tout le monde.

L'auteur observe, pour mettre le comble à l'éloge (ie Massillon , que « le plus célèbre écrivain de notre « nation et de notre siècle faisait des sermons de « ce grand orateur une de ses lectures les plus as- « sidues; que Massillon était pour lui le modèle des « prosateurs, comme Racine celui des poètes, et « qu'il avait toujours sur la même table le Petit « Carême et Athalie. » C-e n'est pas que M. de Voltaire ne sentît plus que personne la prodigieuse distance d'un beau discours à une belle tragédie ; mais, infiniment sensible au mérite du style, il pensait que Massillon et Fénelon avaient donné à notre prose le charme et la douceur que Racine a mis le premier dans nos vers : et dans V Encyclopédie ^ à l'article Eloquence, c'est Massillon qu'il a cité. M. d'Alembert rapporte ce mot d'un homme d'esprit : que,Rourdaloue étant plus raisonneur, et Massillon plus touchaul, \\w sermon excellent, à tous égards , serait celui dont Rourdaloue aurait fait le premier point, et Massillon le second. Nous ne pouvons pp.s être de l'avis de cet homme d'esprit; il nous semble qu'un sermon de ce genre serait iuu> étrange bigarrure. C'est un des vœux que l'on forme aujourd'hui le plus souvent, etque l'on peut mettre au nombre des vœ'ux bien mal entendus, (jue celui de voir réunir ainsi dans \\\\ même ouvrage , ou dans

un même homme , des talents disparates ou étrangers l'un à lautre, qui , le plus souvent, s'excluent et se repoussent mutuellement.

Dans TElogie de Despréaux, l'auteur relève avec beaucoup d'agrément et de finesse la manière maladroite dont les détracteurs de l'antiquité se défendaient contre Despréaux, dans la querelle trop fameuse des Anciens et des Modernes. Perrault et ses partisans, « tous occupés à rendre bien ou mal « à Despréaux les ridicules qu'ils en recevaient , « auraient peut-être trouvé aisément , avec un sens 'c plus rassis et plus de connaissance des hommes, « le moyen de ramener ou de calmer au moins leur « adversaire; car, supposons pour un moment que , « dans le fort de cette violente querelle , Perrault V eut dit à Despréaux : Euripide est sans doute un « grand poète tragique; mais, de bonne foi, votre (f ami Racine ne l'a-t-il pas surpassé? Horace , Jute vénal et Perse, étaient des satiriques du premier « ordre; mais vous, monsieur Despréaux, n'étes-vous « pas supérieur à chacun d'eux, puisque vous les « réunissez tous trois? Homère est le prince des « poètes; mais donnez-nous une traduction entière <f de Y Iliade y semblable à quelques morceaux que « vous nous avez déjà traduits : croyez-vous que « \ Iliade française dût alors rien envier à \ Iliade « grecque? Ces questions auraient vraisemblable- « ment refroidi le zèle religieux de Despréaux pour (. les Anciens qui se seraient trouvés aux prises avec « son amom-proprc ; et si Perrault eût ajouté : « (T(ncz-v(nis que Louis-Ie-Grand ne soit pas su-

ALEMBERT 2o3

« périeur à Auguste , la dévotion du satirique aurait « pu se changer en apostasie. »

Nous ne devons pas passer sous silence le souvenir des bonnes actions, toujours douces à entendre, même pour ceux qui n'ont pas le courage de les imiter. L'abbé de Saint-Pierre * nous offre un trait de ce genre, par lequel M. d'Alembert a commencé son Eloge. « Le géomètre Varignon, qui dece puis se fit connaître par ses ouvrages mathéma- « tiques, menait alors une vie obscure et pauvre « dans la ville de Caen, sa patrie; il allait souvent « disputer à des thèses au collège de cette ville , où « il avait aussi acquis la réputation, qu'il mé- « prisa bien dans la suite, d'un subtil et redou- « table argumentateur. L'abbé de Saint-Pierre , « qui étudiait dans ce même collège, y connut Va- « rignon, disputa beaucoup avec lui sur les qucs-

* Charles-Irénée Castel, abbé de Saint-Pierre , né en i658, au château de Saint-Pierre-Eglise en Normandie , fut exclus de l'Académie française principalement pour avoir exalté la manière de gouverner du régent , en blâmant celle de Louis XIV. Il est surtout connu par son fameux Projet de Paix universelle entre les Potentats de l'Europe, 3 vol., in-ia. On a publié une analyse de ses différents écrits , sous le titre de Rêves d'un homme de bien , in-12. Il mourut en 174^- On connaît ces vers satiriques de Voltaire :

N'a pas long-temps de l'abbé de Saint-Pierre On me montrait un buste tant parfait , Qu'on ne sut voir si c'était chair ou pierre, Tant le sculpteur l'avait pris irait pour trait. Si ((ue restai perplexe et stupéfait , Craignant bien fort de tomber en méprise ; Puis dis soudain : Ce n'est là «[n'nn |>orlrait , L'original dirait «pichpic sottise.

« tions creuses qui étaient l'unique et malheureuse « philosophie de ce temps-là , et goûta tellement sa a société, qu'il résolut de l'emmener à Paris, où « ils devaient trouver, l'un et l'autre, plus de se- « cours et de lumières. Il prit une petite maison au « faubourg Saint- Jacques , et y logea avec lui le « géomètre son compatriote. Mais comme ce sa- « vaut, absolument sans fortune, avait besoin d'une « subsistance assurée pour se livrer à son étude « favorite, l'abbé de Saint-Pierre, malgré l'extrême « modicité de son revenu, qui n'était que de i,8oo « liv. , en détacha 3oo, qu'il donna à Varignon ; il « fit plus, il ajouta infiniment à ce don par la ma- « nièredont il l'assura à son ami. Je ne vous donne « pas, lui dit-il, une pension, mais un contrat, afin « que vous ne soyez ])as dans ma dépendance , et « que vous puissiez me quitter pour aller vivre ail- (( leurs, quand vous commencerez à vous ennuyer « de moi. »

Il y a tel homme de lettres dont le talent a été retardé long-temps , ou même étouffé , faute d'avoir trouvé un ami aussi généreux.

I /auteur remarque, avec l'abbé de Saint-Pierre , les inconvénients de cette politique timide, si commune parmi les gens de lettres, qui les force presc[ue toujours d'avoir dans leurs écrits un langage assez différent de celui qu'ils ont dans la liberté de la conversation. On dirait souvent qu'il y a dans la littérature , comme dans la philosophie des Orientaux, une doctrine secrète dont il estdéfendu de développer les mystères. « l^es sages, dit l'abbé

ALEMBERT. ao5

« de Saint-Pierre , se traînent à regret et par lai- « blesse dans les routes battues , répètent, en la « méprisant , l'opinion de la multitude , qui s'y « affermit ensuite elle-même en la répétant d'après « eux, et qui devient à son tour leur écho, parce « qu'ils ont été le sien. Notre philosophe prétendait « que cette frayeur pusillanime de heurter les idées « vulgaires s'était étendue sur les matières mêmes « où il est le plus évidemment permis de penser « d'après soi, sur les objets de littérature et de goût ; « il soutenait que la crainte de s'attirer des enne- « mis, ou tout au moins des injures, avait forcé a des milliers d'écrivains de rendre humblement « leurs hommages à des préjugés qu'ils savaient « nuisibles au bien des lettres; d'adorer avec sui( perstition ce qu'ils auraient du honorer avec <f discernement ; de louer, à force de prudence , « des productions médiocres honorées de la pro- « tection publique; d'employer, enfin, à ne pas « dire leur pensée tout l'esprit qu'ils auraient du « mettre à la dire. En déplorant cette faiblesse , K l'abbé de Saint-Pierre aurait pu y trouver un re- « mède; ce serait que chaque homme de lettres « laissât un testament de mort ^ où il s'expliquât li- « brement sur les ouvrages, les opinions, leshom- V mes, que sa conscience lui reprocherait d'avoir « encensés, et demandât pardon à son siècle de « n'avoir avec lui qu'une sincérité posthume. En « usant de cette imiocente ressource, les sages cf cjui dirigent l'opinion par leurs écrits n'auraient (c plus la douleur d'accréditer les erreurs qu'ils

2o6 ALEMBERT.

« voudraient détruire; et leur réclamation, quoi- « que timide et tardive, serait comme une porte « secrète qu'ils ouvriraient à la vérité. »

C'est dans l'Eloge de Bossuet que le panégyriste s'est élevé davantage, et qu'il semble avoir pris les pinceaux de ce grand homme pour nous tracer les caractères et les effets de son éloquence. <t Toutes « celles , dit-il , qu'il a prononcées (en parlant de ses « Oraisons funèbres) portent l'empreinte de l'âme a forte et élevée qui les a produites ; toutes reten- « tissent de ces vérités terribles que les puissants de « ce monde ne sauraient trop entendre , et qu'ils « sont si malheureux et si coupables d'oublier. C'est « là , pour employer ses propres expressions , qu'on « voit tous les dieux de la terre dégradés par les (f mains de la jnort, et abîmés dans l'éternité, comme « les fleuves demeurent sans nom et sans gloire mê- « lés dans l'Océan ai'ec les rivières les plus incon- « nues. Si, dans ces admirables discours, l'éloquence « de l'orateur n'est pas toujours égale; s'il paraît a même s'égarer quelquefois, il se fait pardonner « ses écarts par la hauteur immense à laquelle il « s'élève : on sent que son génie a besoin de la plus « grande liberté pour se déployer dans toute sa vice gueur , et que les entraves d'un goût sévère , les a détails d'une correction minutieuse, et la séche- (( resse d'une composition léchée, ne feraient qu'é- « nerver cette éloquence brûlante et rapide. Son « audacieuse indépendance, qui semble repousser « toutes les chaînes , lui fait quelquefois négliger la a noblesse même des expressions ; heureuse négli-

« geiice, puisqu'elle anime et précipite cette marche « vigoureuse où il s'abandonne à toute la véhé- « rnence et l'énergie de son âme ! On croirait que la « langue dont il se sert n'a été créée que pour lui; « qu'en parlant même celle des sauvages, il eût « forcé l'admiration, et qu'il n'avait besoin que d'un « moyen , quel qu'il fût, pour faire passer dans l'âme « de ses auditeurs toute la grandeur de ses idées. « Les censeurs scrupuleux et glacés, auxquels tant « de beautés laisseraient assez de sang-froid pour « apercevoir quelques taches qui ne peuvent les « déparer , méritent la réponse que milord Boling- « broke faisait, dans un autre sens, aux détracteurs « du duc Marlboroug : C était un si grand homme, « que j'ai oublié ses vices. Cet orateur si sublime « est encore pathétique, mais sans en être moins « grand; car l'élévation, peu compatible avec la fi- « nesse , peut au contraire s'allier de la manière la « plus touchante à la sensibilité, dont elle augmente V l'intérêt en la rendant plus noble. Bossuet, dit un « écrivain célèbre, obtint le plus grand et le plus « rare des succès, celui de faire verser des larmes « à la cour dans l'Oraison funèbre de la duchesse « d'Orléans, Henriette d'Angleterre : il se troubla « lui-même , et fut interrompu par ses sanglots « lorsqu'il prononça ces paroles si foudroyantes à « la fois et si lamentables, que tout le monde sait « par cœur , et qu'on ne craint jamais de trop ré- « péter :

« O nuit désastreuse] nuit ejfroyahlel oii retentit a tout-à-coup comme un éclat de tonnerre cette

■2n^ ALEMBERÏ.

« accablante nouvelle : Madame se meurt ! Madame « est morte!

« On trouve une sensibilité plus douce , mais « non moins sublime , dans les dernières paroles « de l'Oraison funèbre du grand Condé. Ce fut par « ce beau discours que Bossuet termina sa carrière « oratoire. Il finit par son chef-d'œuvre, comme « auraient du faire beaucoup de grands hommes « moins sages ou moins heureux que lui. Prince, dït-û « en s'adressant au héros que la France venait de « perdre, vous niettrez fin à tous ces discours. Au « lieu de déplorer la mort des autres , je veux dé- <( sonnais apprendre de vous à rendre la mienne « sainte. Heureux si, avertipar ces cheveux blancs « du compte que je dois rendre de mon adminiscf tration,je réserve au troupeau que je dois nour- « rir de la parole de vie les restes d'une voix qui ir tombe et dune ardeur qui s'éteint! La réunion « touchante que présente le tableau d'un grand (( homme qui n'est plus, et d'un autre grand homme « qui va bientôt disparaître, pénètre Fâme d'une (( mélancolie douce et profonde, en lui faisant ence visager avec douleur l'éclat si vain et si fugitif des « talents et de la renommée, le malheur de la con- (( dition humaine, et celui de s'attacher à une vie si « triste et si courte. »

La protection que Bossuet accorda au cartésianisme, et qui n'a pu sauver cette philosophie erronée du néant où elle est aujourd'hui, fournit à l'auteur des réflexions saines et profondes, qui peut être ne seront pas toujours sans fruit. « La philo-

« Sophie de Descartes , qui n'avait guère fait que « substituer à des erreurs anciennes et absurdes des « erreurs nouvelles et séduisantes, a disparu, ainsi « que celle d'Aristote , mais sans résistance et sans « effort. Cette philosophie, si inutilement tourmente tée dans son berceau par l'imbécillité puissante , <c réclamerait aussi inutilement aujourd'hui la pro- « tection dont Bossuet l'a honorée ; elle a péri sous « nos yeux, de sa mort naturelle, et la raison a « fait toute seule ce que l'autorité n'avait pu faire. « Importante mais presque inutile leçon pour ceux « qui ont le pouvoir en main, de ne pas user vai- « nement leurs forces pour prescrire à la raison ce « qu'elle doit penser , et de la laisser démêler elle- « même ce qu'il lui convient de rejeter ou de sai- « sir. Plus l'autorité agitera le vase où ces vérités « nagent pèle-naéle avec les erreurs, plus elle retar- « dera la séparation des unes et des autres , et plus « elle verra s'éloigner ce moment qui arrive pour- « tant tôt ou tard , où les erreurs se précipitent en- « fin d'elles-mêmes au fond du vase, et abandon- « nent la place aux vérités. »

Avec quel intérêt l'auteur n'a-t-il pas rappelé les derniers travaux et la fin de Bossuet !

« Accablé de travaux et de triomphes, l'évêque « de Meaux exécuta, après la mort du grand Condé, « ce qu'il avait aimoncé en terminant l'Oraison fu- " nèbre de ce prince. 11 se livra sans réserve au soin « et à l'instruction du diocèse que la Providence « avait confié à ses soins, et dans le sein duquel il '( avait résohi de finir ses jours. Dégoûté (hi monde

« et de la gloire, il n'aspirait plus, disait-il, qu'à « être enterré aux pieds de ses saints prédécesseurs «. Il ne monta plus en chaire que pour prêcher à « son peuple cette même religion qui , après avoir « si long-temps effrayé par sa bouche les souverains « et les grands de la terre, venait consoler par cette « même bouche la faiblesse et l'indisfence. 11 des- « cendait même jusqu'à faire le catéchisme aux en- <(. fants , et surtout aux pauvres , et ne se croyait pas « dégradé par cette fonction si digne d'un évêque. « C'était un spectacle rare et touchant , de voir le « ^rand Bossuet transporté de la chapelle de Verte saillcs dans une église de village, apprenant aux ( paysans à supporter leurs maux avec patience, « rassemblant avec tendresse leurs jeunes familles « autour de lui, aimant l'innocence des enfants et (( la simplicité des pères, et trouvant dans leur naïc( veté, dans leurs mouvements, dans leurs affecte tions, cette vérité précieuse qu'il avait cherchée « vainement à la cour, et si rarement rencontrée « chez les hommes. »

Nous ne nous arrêterons point sur l'Eloge de La Motte et sur celui de Fénelon, qui ont été ailleurs l'objet d'un examen particulier; nous ne pouvons pas non plus transcrire ici tout ce qui mériterait d'être cité î par exemple, les idées sur la formation des langues, dans TÉloge de l'abbé de Dangeau; les réflexions sur les tragiques français, dans celui de Crébillon; toutes les anecdotes piquantes semées dans celui de labbé de Choisy, du président Rose. ^Mais, quoique obligés de hâter notre marche, nous

ne priverons pas nos lecteurs d'un morceau plein de goût et de justesse, où l'auteur analyse le talent de deux auteurs célèbres , si différents l'un de l'autre dans un même genre. Destouches et Dufresny, parallèle qui se présentait naturellement dans l'Eloge du premier, et qui est aussi bien fait qu'il est convenablement placé.

« Les succès si multipliés de Destouches étaient « d'autant plus flatteurs pour lui, qu'ils ne furent « ni arrêtés ni affaiblis par ceux d'un rival redou- « table , du célèbre Dufresny, qui brillait à peu près « dans le même temps sur la scène. Tous deux s'y « distinguaient par des qualités différentes et preste que opposées. Destouches, naturel et vrai, sans « jamais être ignoble ou négligé ; Dufresny , original « et neuf , sans cesser d'être vrai et naturel : l'un s'at- « tachant à des ridicules plus apparents ; l'autre « saisissant des ridicules plus détournés : le pinceau « de Destouches plus égal et plus sévère ; la touche « de Dufresny plus spirituelle et plus libre : le pre- <f mier dessinant avec plus de régularité la figure (f entière; le second donnant plus de traits et de jeu « à la physionomie : Destouches, plus réfléchi dans « ses plans, plus intelligent dans l'ensemble; Duce fresny, animant par des scènes piquantes sa marte che irrégulière et décousue : l'auteur du Glorieux^ « sachant plaire également à la multitude et aux »( connaisseurs; son rival, ne faisant rire la multitude « qu'après que les connaisseurs l'ont avertie : tous « deux enfin occupant au théâtre une place qui leur « est propre et personnelle ; Dulresny , par un nié-

(c lange heureux de verve et de finesse ; par un genre « de gaîté qui n'est qu'à lui, et qu'il trouve néancc moins sans la chercher; par un style qui réveille « toujours sans qu'on ose le prendre pour modèle, « et qu'on ne doit ni blâmer ni imiter : Destouches, « par une sagesse de composition et de pinceau «jui « n'ôte rien à l'action et à la vie des personnages; « par un sentiment d'honnêteté et de vertu qu'il « sait répandre au milieu <iu comique même; par le « talent de lier et d'opposer les scènes entre elles ; « enfin , par l'art plus grand encore d'exciter à la « fois le rire et les larmes, sans qu'on se repente « d'avoir ri, ni qu'on s'étonne d'avoir pleuré. »

Ces sortes de comparaisons détaillées entre deux artistes distingués, qui tous deux ont atteint le même but par des routes diverses, ne sont point des hors - d'oeuvre de rhéteur , mais d'excellents morceaux de critique, qui développent aux bons esprits ce qu'ils ont pensé , et apprennent à penser à la multitude.

Le refus que fit Destouches d'aller occuper à Pétersbourg la place de ministre de France ( refus qui en rappelle un autre plus remarquable dont nous avons été témoins ) donne occasion à M. d'Alembert de peindre à grands traits, et avec cette énergie rapide qui n'appartient qu'aux grands maîtres, l'influence du czar Pierre I" sur la Russie. « Des- « touches préféra le plaisir de cultiver son jardin à « rhonnem- d'aller jouer, à huit cents lieues , un u rôle important. Ce n'était pas, en effet, ce qui (( aurait du le tenter dans ce vaste empire; c'était

ALEMBERT. aiH

« le spectacle vraiment rare qu'il offrait alors à des « yeux éclairés : la lumière, qui partout ailleurs est i< montée des sujets au monarque, descendant, eu u Russie, du monarque aux sujets; ces sujets qu'une « longue barbarie avait avilis au point de s'en faire « aimer, s'efforçant de retenir sur leurs yeux le ban- < deau que le souverain leur arrachait ; la supersti- « tion et rignorance détruites chez cette nation par « la même force qui les a enracinées chez tant d'au- « très, par le despotisme le plus absolu et le plus « sévère; enfin, la naissance politique d'un grand « peuple, ignoré durant plusieurs siècles, et des- « tiné à se venger bientôt, par une existence re- « doutable, de l'oubli où le reste de l'Europe l'avait « laissé jusqu'alors. M. Destouches pouvait étudier « ce peuple en philosophe; il fut plus philosophe <( encore, il aima mieux sa liberté et sa retraite. » L'Eloge de Fléchier est peut-être le plus remar- ([uable de ce recueil , parce que c'est le seul où le ])anégyriste, sans exagérer le mérite de son héros, l'ait agrandi dans l'opinion publique: non qu'il l'élève au-dessus du second rang des orateurs, qui est la place que la postérité éclairée semble lui avoir marquée; mais le tableau qu'il trace de ses vertus épiscopales, tableau fondé sur les faits, doit rendre la mémoire de Fléchier bien chère à toutes les âmes sensibles; et si, dans le portrait qu'en fait M. d'Alembert, il ne paraît que le second des orateurs, il paraît peut-être le plus grand des évêques. On ne lira pas sans admiration et sans attendrissement les traits de bonté et de courage qui marquent en

ai4 ALEMBERT.

lui le protecteur des religieux de son diocèse , et le bienfaiteur du peuple; sa vigilance active, ses libéralités inépuisables, ses sollicitudes paternelles: et surtout qui ne versera pas des larmes en lisant le morceau suivant?

« Une malheureuse fille, que des parents barbares i( avaient contrainte à se faire religieuse, mais à qui « la nature donnait le besoin d'aimer, avait eu le « malheur de se permettre ce sentiment que lui w interdisait son état, le malheur plus grand d'y c( succomber, et celui de ne pouvoir cacher à sa « supérieure les déplorables suites de sa faiblesse. (c Fléchier apprit que cette supérieure l'en avait puce nie de la manière la plus cruelle , en la faisant 'c enfermer dans un cachot , où , couchée sur un peu « de paille, réduite à un peu de pain qu'on lui don- (c nait à peine, elle attendait et invoquait la mort « comme le terme de ses maux. L'évéque de Ni- « mes se transporta dans le couvent , et , après beau- « coup de résistance, se fit ouvrir la porte du réduit (C affreux où cette infortunée se consumait dans le ce désespoir. Dès qu'elle aperçut son pasteur, elle « lui tendit les bras, comme à un libérateur que « daignait lui envoyer la miséricorde divine. Le a prélat, jetant sur la supérieure un regard d'hor-^ « reur et d'indignation : Je devrais, lui dit-il, si je « n'écoutais que la justice etTindignation humaine, <c vous faire mettre à la place de cette malheureuse « victime de votre barbarie; mais le Dieu de clé- « mence dont je suis le ministre m'ordonne d'user, c( même envers vous, de riudulgencc que vous n'a-