INTRODUCTION III

un travail dont l'utilité ne peut être discutée. Mais, depuis que je publie des Répertoires, il m'a fallu sans cesse revenir là-dessus, en réponse à une objection de principe que certaines personnes ne se lassent pas de représenter. Pourquoi des gravures au trait d'après des- photographies ? Pourquoi pas les photographies elles-mêmes, ou des reproductions mécaniques de ces photographies ? Publier des gravures au trait, à une époque où la photographie s'est insinuée et règne partout, n'est-ce pas

Parmi des tas de blé, vivre de seigle et d'orge ?

Nenni. D'abord, pour les études iconographiques, pour toutes les études où le style de l'artiste est indifférent, une gravure au trait est beaucoup plus claire et plus lisible qu'une photographie. Le dessin est une transcription, une traduction ; la photographie, sous quelque aspect qu'elle se présente, est l'équivalent d'un texte à déchiffrer. En second lieu, sur les 1.046 tableaux publiés ici d'après des photographies, mais par le dessin, il n'en est pas 200 dont il existe des photographies assez bonnes pour être reproduites directement; et ces 200 sont les moins intéressants, parce qu'ils sont les plus connus. Enfin, les droits qui pèsent sur la reproduction directe des photographies, joints aux frais considérables que comportent les similigravures ou les phototypies, auraient grevé si lourdement la publication d'un volume comme celui-ci qu'il aurait fallu le faire payer au public trois fois plus cher, sans qu'il rendît, pour cela, plus de services. Je prétends même qu'il en eût rendu beaucoup moins.

Pendant la première moitié du xixe siècle, on a publié de nombreux recueils de gravures au trait d'après des tableaux ; il suffit de rappeler ceux de Landon, de Filhol, de Réveil, de Lasinio, de Seroux d'Agincourt, qui ne sont pas encore tous inutiles aujourd'hui. Ces recueils, sauf le dernier, sont pourtant misérables, d'abord parce que le choix des œuvres reproduites est absurde — Réveil, réédité en 1872, donne un Botticelli, un Lippi, un Mantegna, au milieu d'un océan de peintures éclectiques — mais surtout parce que les images en sont toujours et nécessairement très inexactes. Ce sont des gravures au burin, exécutées d'après des dessins ou des calques de dessins, alors que les dessinateurs, même pourvus d'une chambre claire, ne pouvaient donner qu'une interprétation sommaire et parfois caricaturale des originaux. Depuis que l'on dispose de la photographie, un dessinateur exercé, calquant une photographie, arrive sans peine à une précision irréprochable, sinon