G2 MADAME DE 8TABL

lieux I De siècle en siècle, bizarre destina! Thomme se plaint de ce qu'il a perdu. L*on dirait que les temps écoules sont tous dépositaires à leur tour d'un bonheur qui n'est plus; et tandis que la pensëe s'enorgueillit de ses progrès, s'ëlanee dans l'ayenir, notre âme semble regretter une ancienne patrie dont le passe la rapproche.

Les Romains dont nous envions la splendeur, n'enviaient-ils pas la simplicité mâle de leurs ancêtres? Jadis ils méprisaient cette contrée voluptueuse; et ses délices ne domptèrent que leurs ennemis. Voyez dans le lointain Capoue : elle a vaincu le guerrier dont l'âme inflexible résista plus longtemps à Rome que l'univers*.

Les Romains, à leur tour, habitèrent ces lieux: quand la force de l'âme servait seulement à mieux sentir la honte et lif douleur, ils s'amollirent sans remords. À Baies^, on les a vus conquérir sur la mer un rivage pour leurs palais. Les monts furent creusés pour en arracher des colonnes; et les maîtres du monde, esclaves à leur tour, asservirent la nature pour se consoler d'être asservis.

Cicéron a perdu la vie près du promontoire de Gaéte, qui s'offre à nos regards. Les triumvirs^ sans respect pour la postérité, la dépouillèrent des pensées que ce grand homme aurait conçues. Le crime des triumvirs dure encore ; c'est contre nous encore que leur forfait est commis.

Cicéron succomba sous le poignard des tyrans. Scipion^, plus malheureux, fut banni par son pays encore libre : il ter^nina ses jours non loin de cette rive ; et les ruines de son tombeau sont appelées la Tour de la patrie: touchante allusion au souvenir dont sa grande âme fut occupée !

Mariu^^ s'est réfugié dans ces marais de Mintumes, près

* Annibal, g^énéral carthaginois, après la bataille de Cannes qu'il gagna sur les Romains alla passer l'hiver à Capoue : ses troupes s'y amollirent dans les délices et dans le repos (216 avant l'ère vulg.).

^ Baietf ville maritime de Caropanie. Une situation délicieuse, des bains somptueux, des eaux minérales y avaient réuni tout ce que Rome avait de citoyens riches et voluptueux.

« Octave, Upide tX Antoine, \ oyez V Histoire romaine,

* Sc^ion eAJricainf vainqueur d'Annibal à Zama (202 av. J.-C.).

* MaritUf célèbre général romain, poursuivi par les émissaires de Sylla se trouva rédwit à se cacher dans les marais de Minturnes.

CORINNE OU li'iTALIE. 263

de la demeure de Scipion. Ainsi, dans tons les temps, les nations ont persécute leurs grands hommes : mais ils sont consolés par l'apothéose; et le ciel, où les Romains croy* aient commander encore, reçoit parmi ses étoiles Romulus, Niima, César : astres nouveaux, qui confondent^ à nos regards les rayons de la gloire et la lumière céleste.

Ce n'est pas assez des malheurs; la trace de tous les crimes est ici. Voyez, à l'extrémité du golfe, l'île de Caprée, oà la vieillesse a désarmé Tibère^ oh. cette âme à la fois cruelle et voluptueuse, violente et fatiguée, s'ennuya même du crime, et voulut se plonger dans les plaisirs les plus has, comme si la tyrannie ne l'avait pas encore assez dé^ gradée.

Le tombeau à^Jgrijppine^ est sur ces bords, en face de l'île de Caprée ; il ne fut élevé qu'après la mort de Néron : l'assassin de sa mère proscrivit aussi ses cendres. Il habita longtemps Baies, au milieu des souvenirs de *son forfait. Quels monstres le hasard rassemble sous nos yeux ! Tibère et Néron se regardent.

' *'" Les îles que les volcans ont fait sortir de la mer servi- ^rent, presque en naissant, aux crimes du vieux monde: *les malheureux relégués sur ces rochers solitaires, au milieu des fiots, contemplaient de loin leur patrie, tâchaient de respirer ses parfums dans les airs ; et quelquefois, après un long exil, un arrêt de mort leur apprenait que leurs ennemis du moins ne les avaient pas oubliés.

ô terre! toute baignée de sang et de larmes, tu n'as jamais cessé de produire et des fruits et des fleurs ! es-tu donc sans pitié pour l'homme ? et sa poussière retourne-telle dans ton sein maternel sans le faire tressailUr?

Quelques souvenirs du cœur, quelquej noms de femmes» réclament aussi vos pleurs. C'est à Misène, dans le lieu même oii nous sommes, que la veuve de Pompée, CornéUe, conserva jusqu'à la mort son noble deuil. Affrippine^

• Tibère^ second empereur romain.

< *» Jgrippine (Jalie), épouse de Domitius JSnobarbus et mère de Néron.

* JgrippiMt 'fille de M. A^ppa et petite-tille d'Auguste, épouse de

264 MADAME DK STAfiL,

pleura longtemps Germamcns sur ces bords: un jour, le même assassin qui lui ra^it son époux la trouva digne de le Buivre. L'île de Nîsida fut témoin des adieux de Brutus et de Porcie\

Ainsi, les femmes amies des héros ont vu périr l'objet qu'elles avaient adoré. C'est en vain que pendant longtemps elles suivirent ses traces ; un jour vint qu'il fallut le quitter. Porde se donne la mort ; Cornélie presse contre son sein Fume sacrée qui ne répond plus à ses cris ; Agrîppine» pendant plusieurs années, irrite en vain le meurtrier *de son époux : et ces créatures infortunées, errant comme des ombres sur les plages dévastées du fleuve étemel, soupirent pour aborder à l'autre rive ; dans leur longue solitude, elles interrogent le silence, et demandent à la nature entière, à ce ciel étoile, comme à cette mer profonde, un son d'une voix chérie, un accent qu'elles n'entendront plus.

Amour, suprême puissance du cœur, mystérieux enthousiasme qui renferme en lui-même la po^e, l'héroïsme et la religion! Qu'arrive-t-il quand la destinée nous sépare de celui qui avait le secret de notre âme, et nous avait donné la vie du cœur, la vie céleste ? Qu'arrive-t-il quand l'absence ou la mort isolent une femme sur la terre ? Elle languit, elle tombe. Combien de fois ces rocher^ qui nous entourent, n'ont-ils pas offert leur froid soutien à ces veuves délaissées, qui s'appuyaient jadis sur le sein d'un ami, sur le bras d'un héros !

Devant vous est Sorrentje; là, demeurait la sœur du Tasse, quand il vint en pèlerin demander à cette obscure amie un asile contre l'injustice des princes: ses longues douleurs avaient presque ^aré sa raison; il ne lui restait plus que du génie^ il ne lui restait que la connaissance des choses divines ; toutes les images de la terre étaient troublées. Aiosi le talent, épouvanté du désert qui l'environne, parcourt l'univers sans trouver rien qui lui ressemble. La

GermanicaSy qui fut empoisonné par Pison à ^instigation de Tibère. Elle laissa neuf enfants, dont deux sont devenus célèbres, Caligula empereur, et Agrippine, mère de Néron.

* Porcie, fille de Caton d'Utique et femme de Brutus.

CORTN?)E OU l' ITALIE. 265

nature pour lui n*a plus d'ëcho ; et le vulgaire prend pour de la folie ce malaise d'une âme qui ne respire pas dans ce monde assez d'air, assez d'enthousiasme, assez d'espoir.

La fatalité, (continua Corinne, avec une ëmotion toujours croissante,) la fatalité ne poursuit-elle pas les âmes exaltées, les poètes dont l'imagination tient à la puissance d'aimer et de souffrir? Ils sont les bannis d'une au,tre rëgion ; et l'universelle bonté ne devait pas ordonner toute chose pour le petit nombre des élus ou des proscrits. Que voulaient dire les anciens^ quand ils parlaient de la destinée avec tant de terreur? Que peut-elle, cette destinée, sur les êtres vulgaires et paisibles ? Ils suivent les saisons ; ils parcourent docilement le cours habituel de la yie. Mais la prêtresse qui rendait les oracles se sentait agitée par une puissance cruelle. Je ne sais quelle force involontaire précipite le génie. dans le malheur: il entend le bruit des sphères que les organes mortels ne sont pas faits pour saisir ; il pénètre des mystères du sentiment inconnus aux autres hommes, et son âme recèle un Dieu qu'elle ne peut contenir I '

Sublime .Créateur de cette belle nature, protége-nous ! Nos élans sont sans force, nos espérances mensongères. Les passions exercent en nous une tyrannie tumultueuse, qui ne nous laisse ni liberté ni repos. Peut-être ce que nous ferons demain, décidera-t-il de notre sort; peut-être hier avons-nous dit un mot que rien ne peut racheter ! . . .

Les Napolitains remarquaient avec étonnement la teinte sombre de la poésie de Corinne ; ils admiraient l'harmonieuse beauté de son langage : néanmoins ils auraient souhaité que ses vers fussent inspirés par une disposition moins triste; car ils ne considéraient les beaux-arts, et, parmi les beaux-arts la poésie, que comme une manière de se distraire des peines de la vie, et non de creuser plus Rvuit dans ses terribles seprets. Mais les Anglais, qui avaient entendu Corinne, étaient pénétrés d'admiration pour elle. Ils étaient ravis de voir ainsi les sentiments mélancoUques exprimés avec l'imagination italienne. Cette belle Corinne, dont les traits animés et le regard plein de vie étaient destinés à peindre le bonheur; cette fille du soleil, atteinte par des peines secrètes, ressemblait à ces fleurs encore fraîches et brillantes, nuiis qu'un point uoir, eausé par une piqûre mortelle, menace d'une fin prochaine. Madame DE Staël. {Voyez la page SO.)