NARRATIONS, TABLEAUX ET DESCRIPTIONS

CALME AU MILIEU DE l'oCEAN*.

Dix fois le soleil fit son tour sans que le vent fut apaisé. Il tombe enfin, et bientôt après un calme profond lui succède. Les ondes, yiolemment émues, se balançait longtemps encore après que le v^t a cessé. Mais insensiblement leurs nUoîu s'aplanissent^; et,>sur une mer immobile, le nayire, comme encbaîné, cbercbe inutilement dans les airs un souffle qui l'ébranlé; la voilé, cent fois déployée, retombe cent fois sur les mâts. L'onde, le ciel, im horizon yague où la vue a beau s'enfoncer^ dans l'abîme de l'étendue ; un vide profond et sans bornes, le silence de l'immensité, voilà ce que présente aux matelots ce triste et fatal hànispbère. Consternés^ et ff lacés* d'effroi, ils demandent au ciel des orages et des tempêtes ; et le ciel, devenu d'airain comme la mer, ne leur offre de toutes parts qu'une affreuse sérénité. Les jours, les nuits s'écoulent dans ce repos funeste: ce soleil, dont l'édat naissant ranime et réjouit la terre; ces étoiles, dont les nochers^^ aiment à voir briller les feux étincelants ; ce liquide cristal des eaux, qu'avec tant de plaisir nous contemplons du rivage, lorsqu'il réfléchit la lumière et répète l'azur des deux, ne forment plus qu'un spectacle Ameste ; et tout ce qui, dans la nature, annonce la paix et la joie, ne porte ici que l'épouvante, et ne présage que la mort.

Cependant les vivres s'épuisent, on les réduit, on les djixpeMe^ d'une main avare et sévère. La nature qui voit tarir les sources de la vie en devient plus avide; et plus les ressources diminuent, plus on sent croître les besoins.

* Mannontel décrit dans cet extrait les soufifrances de quelques-uns 'des premiers naYigateurs espagnols qui explorèrent les côtes de l'Amérique, peu de temps après la découverte de cette contrée par Chxistophe Colomb.

^ Nocher, du latin naudênu»

OVRAOAM A L'flE-DC-FRANCS. 53

À la disette enfin saccMe la famine, fiëan terrible flmr la terre, mais pins terrible mille fois sur le vaste abîme des eaux ; car au moins sur la terre quelque lueur d'espërance peut abuser la doulenr et soutenir le courage; mais au miHen d'une mer immense, solitaire, et enrironnë du néant^, l'homme, dans l'abandon de toute la nature, n'a pas même l'illusion pour le sauver du désespoir: il voit comme un abîme l'espace épouvantable qui l'ëloigne de tout secours, sa pensée et ses vœux s'y perdent; la voix même de l'espérance ne peut arriver jusqu'à lui.

Les premiers accès de la faim se font sentir sur le vaisseau: cruelle alternative de douleur et de rage, oii l'on voyait des mafiieureux, étendus sur les bancs, lever les mains vers le ciel avec des plaintes lamentables, ou courir, éperdus^ et ûmeux, de la proue à la poupe, et demander au moins que la mort vînt finir leurs maux !

Marmontel. Les Incoê.

Mabmontel {Jean-Françoiê)y Membre et secrétaire-perpétiiel de T Académie irançaise, né en 1723, mort en 1799. Principaux ouvrages : Les Incas ou La destruction de r empire du Pérou, et Bélisaire, romans historiques; plusieurs opéras comiques ; Mélanges sur différents sujets philosophiques ; et des Éléments de littérature, qu'on peut regarder comme son plus beau titre de gloire. Parmi ses Œuvres post' humes, on remarque sa Grammaire, ou plutôt un recueil d'observations grammaticales faites avec goût et justesse.

OURAGAN À jJiLE'DE'FRANCEK

Uk de ces étés qui désolent de temps à autre les terres ntuées entre les tropiques vint étendre ici ses ravages. C'était vers la .fin de décembre, lorsque le soleil au caprieame^ échauffe, pendant trois semaines, l'Île-de-France do

■ Ile-de-France, on Maurice, dans l'Océan-Indien, à l'ouest de Ma dasascar.

^ Le tropique du capricorne, le tropique austral, oelni qui passe par le premier point du signe du capricorne.

54 BERNARDIN BB' BAINT-PIIRR*.

ses feux rerticwix. Le vent du êud-est^ qui y règne prci- (|ue toute Tamiëe n'y soufflait plus. De longs tourbillons de poussière s'élevaient sur les chemins, et restaient aui^ pendus en l'air. La terre se fendût de toutes parts; l'herbe était brûlée ; des exhalaisons chaudes sortaient du .flanc des montagnes» et la plupart de leurs ruisseaux étaient desséchés. Aucun nuage ne venait du c6té.de la mer. Seulement, pendant le jour» des vapeurs rousses s'élevaient de dessus ses plaines, et paraissaient, au coucher du soleil, eomme les flammes d'un incendie. La mût même n'apportait aucun rafraîchissement à l'atmosphère* embrasée. L'orbe de la lune, tout rouge, se levait, dans un horizon emèrumé\ d'une grandeur démesurée. Les tro^peaux, abattus sur les flancs des collines, le cou tendu vers le ciel, aspirant l'air, fiaisaient retentir les vallons de tristes mugissements. Le Cafre^ même qui les conduisait se cour choit sur la tçrre ppur y trouver de la fraîcheur; mais partout le sol était brûlant, et l'air étoufiPant retentissait du bourdonnement des insectes, qui cherchaient à se désaltérer dans le sang des hommes et des animaux.

Cependant ces chaleurs excessives élev^ent de Tocéaii des vapeurs qui couvrirent l'île comme un vaste parasoL Les sommets des montagnes les rassemUaient autour d'eux, et de longs sillons de feu sortaient de temps en temps de leurs pitonè^^ embrumés. Bientôt des tonnerres alfreux firent retentir de leurs éclats les bois, les plaines et les vallons; des pluies épouvantables, semblables à des cataractes, tombèrent du ciel. Des torrents écumeux se précipitaient le long des flancs de cette montagne ; le fond de ce bassin était devenu une mer; le plateam oà sont assbes

* Il y a en France deux prononciations bien distinctes des mots etf, ouett et md* L'tme, qui est la prononciation générale, fait sentir fortement les consonnes finales st t^d\ on prononce èeitlÊf ouèéSfîê, audê. L'autre est la prononciation exceptionnelle en usage parmi les marins, et qui, particiûièrement dans certains noms composes des rumbs du vent, changi^ ni en /, ouest en oua, et nid en su ov sur, comme*^ sud-êst,. nord-we^t, sud-ouest, nord-est, qui se prononcent sué, norouOf smroua, uordéi

^ Cqfre. Habitant de la Cafrérie.

. * Piton, au figuré j9tc d'une montagne; au propre, clou dont la tète est percée en anneau.

UL CATUtIfS.DXS «BftPSKTS AU PIÉROV. M

In CÊkaan, une pedte Ile; et Fcatrée de ee vdloii» une écioBe par oà wrtawnt pêle*niâi^ «vee ks canx mngis- Butes, les tenresi les aibres etles rochen. Sur le aoir la pbde eesn, le ynat mUgé*^ du imd-est leprit son eoim ordinaîre» les nuages orageiix ftuent j^és Yen le noMUmest» et le Boleil eondiant panit à l'honaon.

BKKif AXDiiv DK Saint^Pisrks. Poh/ ti FtiyMM^

. l'oRAGS, XT Uk CAYSRMS DES SSRPBNTS AV PEROU.

Un murmnie profond donne le signal de la gnore que les Tcnts Tont se déclarer. Tout à ooop leor iurenr s'annonce par d^effipojables offlements. Une ëpaisse nuit en* irdoppe le cîel et le confond avec la terre; la foudre» en dodiîrant ce voue tânébreox, en redouble encore la noirceur; cent tonnenes qui roulent et semblent rebondir sur une chaîne de montagnes» en se succédant l'un à l'autre ne forment qu'un mugissement qui s'abaisse, et qui se renfle comme celui des vagues^ Aux secousses que la montagne reçoit dn tonnerre et des vents, elle s'ébnnl^ die s'entr'ouYre ; et de ses flancs, arec un bruit horrible tombent de rapides torrents. Les animaux" ^UTantés s'âançaient des bois dans la plaine; et, à la cliûrté de la foudre, les trois voyageurs pâUssant, voyaioit passer à côté d'eux le lion, le tigre, le lynx, le léopard, aussi trembl^ts qu'eux-mêmes : dans ce péril universel de la nature, il n*j^ . a plus de iî^rocité, et la crainte a tout adouci.

L'un des guides à*JUmeo^ avait, dans sa frayeur, gagné la dme d'une roche. Un torrent qui se précipite en bondissant la déracine et l'entraîne, et le sauvage qui l'embrasse roule avec eDe dans les flots. L'antre Indien croyait avoir trouvé son salut dans le creux d'un arbre; mais

. * On dérive lé mot mBzé de Htalien o&Vo, fiût du latin ksBhUt souffle, vent doux et ftivorable. On appelle veiUt aiûA des vents ré^À qui régnent snr certaines mers, principalement dans la zone tonide.

^ Uimrmome imitatne dn langage se fait sentir ici dans toute s» force et dans tonte sa beauté.

* Jlmuo de MoSmm était un des espagnols qui se joignirent à Pizarre, dMf de l'expédition célèbre qui causa la destruction de l'empire du Pénm.

56 MARMONTSZ.. .

ime colonne de feu, dont le sommet toudie à la nue, des^ «end sur l'arbre et le consume avec le malheureux qui s'y était ssMNé^

Cependant Molina s'épuisait à lutter contre la violence des eaux ; il gravissait dans les tënèbres, saisissant tour à tour les branches» les. racines des bois qu'il rencontrait, sans songer à ses guides, sans autre sentiment que le soin de sa propre vie; car il est des moments d'effroi où toute compassion cesse, où l'homme^ absorbé en lui-même, n'est plus sensible que pour lui^.

Enfin il arrire, en rampant, au bas d'une roche escarpée, •t, à la hieur des éclairs, il voit une caverne dont la profonde et ténébreuse horreur l'aurait glacé dans tout autre moment. Meurtri, épiiisé de fatigue, il se jette^ au fond de cet antre ; et là, rendant grâces au ciel, il tombe dans V accablement^.

L'orage enfin s'apaise ; les tonnerres, les vents cessent d'ébranler la montagne; les eaux des torrents, moins rapides, ne mugissent plus à l'entour, et Molina sent couler dans ses veines le baume du sommeil. Mais un bruit, plus terrible que celui des tempêtes» le frappe au moment même qu'il allait s'endormir. v

Ce bruit, pareil au broiement^ des cailloux,, est cekd d'une multitude de serpents^\ dont la caverne est le refuge. La voûte en est revêtue^-, et entrelacés l'un à l'autre, ils forment, dans leurs mouvements, ce bruit qu'Alonzo reconnaît. Il sait que le vewn de ces serpents est le plus subtil des poisons ; qu'il allume soudain, et dans toutes les vanes, un feu qui dévore et consume» au milieu des douleurs les plus intolérables, le malheureux qui en est atteint. Il les entend, il croit les voir rampant autour de lui, ou pendus 'Sur sa tête, ou roulés sur eux-mêmes, et prêts à s^ëlanoer sur lui. Soa courage épuisé succombe^ son sang se glace de frayeur; à peine il ose respirer. S'il veut se traîner hors de ra):itre, sous ses mains» sous ses pas, il tremble de presser un de ces dangereux reptiles. Transi^, frissonnant^ j immobile, environné de mille morts, il passe la plus longue nuit dans une pénible agonie, désirant, jré* * Les serpents à sonnettes.

LA CAVERNE DES CtB^PENTS AU PfiROV. 57

misêaTit^ de rcToir la lumière, se reprocliant la crainte qui le tient enchain^ et faisant sur lui-même d'inutiles efifbrts pour surmonter cette faiblesse. J^ '

Le jour qui vint l'éclairer justifia' sa frayeur. Il vit réellement tout le danger qu'il avait pressenti; il le vit plus horrible encore. Il fallait mourir ou s'échapper. Il ramasse péniblement le peu de forces qui lui restent ; il se soulève avec lenteur, se eourbe^^'y et, les mains appuyéeê^'^ sur ses genoux tremblants, il sort de la caverne, aussi dé* fait^y aussi pâle^ qu'un Spectre qui sortirait de son tombeau. Le même orage qui l'avait jeté dans le péril l'en préserva ; car les serpents en avaient eu autant de frayeur que lui-même ; et c'est l'instinct de tous les animaux, dès que le péril les occupe, de cesser d'être malfaisants.

Un jour serein consolait la nature des ravages de la nuit. La terre, échappée comme d'un nalifirage, en ofiPrait partout les débris. Des forêts, qui, la veille, s'âançaient jusqu'aux nues, étaient courbées vers la terre ; d'autres semblaient se hénsser^^ encore d'horreur. Des collines qu'Alenzo avait vues- s'arrondir sous leur verdoyante parure, entr'ouvertes en prérîpices, lui montraient leurs flancs déchirés. De vieux arbres déracinés^, précipités du haut des monts, le pin, le palmier, le ffayae^\ le cèdre, étendus^ épars dans la plaine, la couvraient de leurs troncs brisés^ et de leurs branches fraccissées^. Des dents de rochers, détachées, marquaient la place des torrents; leur lit profond était bordé d'un nombre effrayant d'animaux doux, cruels» timides, féroces, qui avaient été submergés et revomis par les eaux.

Cependant ces eaux écoulées^ laissaient les bois et les campagnes se ranimer aux feux du jour naissant. Le ciel semblait avoûr fait la paix avec la terre, et lui sourire en signe de faveur et d'amour. Tout ce qui respirait encore recommençait à jouir de la vie: les oiseaux, les bêtes sauvages avaient oublié leur effroi, car le prompt oubli des maux est un don que la nature leur a fait, et qu'elle a refusé aux hommes.

Marmontsl. Lesineas, {Voyez la page hZ,) d5