EXTRAIT DU VOYAGE DE POLYCLÈTE A ROME*. LETTRE DE FOLYCLETE À CRAMTOR

De. la langue des Romains; de ses avantages, et de ses défauts, «

Plusieurs mois se sont écoulés depuis ma dernière lettre : pendant ce long intenralle, un travail pénible autant qu'assidu a rempli tous mes moments. Pressé de connaître les lois^ les mœurs, les usages de ce peuple dont je suis entouré, je ne puis porter sur lui que des jugements incertains, si je ne parviens à l'entendre; et, pour l'entendre, il faut savoir son langage^. Quelle étude pour un Athéûien! pour un être habitué, dès l'enfance, à regarder la langue de son pays comme la seule qu'il dût connutre ! L'esclave auquel on a confié le soin de m'instruire, y met autant de zèle que de patience ; je le seconde par une application soutenue, et déjà mes efforts sont récompensés. Je commence à lire avec facilité les auteurs latins. Les historiens sont ceux .que je préfère ; en même temps qu'ils me. familiarisent avec les difficultés de la langue romaine, ils m'épargnent des questions qui pourraient paraître indiscrètes, et je recueille un double fruit de mon travail. Mais si je parviens à comprendre les écrivains, j'ai plus de peine à saisir le sens d'un entretien familier. La langue que F on parle est toujours différente de celle que Von écrit : celle-ci,

* X la prise d'Athènes (91 avant Tère vulg.) Sylla, victorieux, se fit livrer comme otage le jeune Polyclète, fils de l'archonte Crantor, et l'envoya à Rome avec une partie de sa flotte.

k « Le Yoyageur qui ne peut converser est un sourd et muet qui ne fait que des gestes, et de plus un demi-aveugle qui n'aperçoit les objets que sous un faux jour ; il a beau avoir un interprète, toute traduction est un tapis vu à revers ; la parole seule est un miroir de réflexion qui siet en rapport deux âmes sensibles." — Grammaire de f éditeur.

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toujmitê régulière dans sa marche^ est exacte et tnéthodigue: Foutre est légère^ rapide^ inégale comme la peneéeK

YouB trouyerezy peut-être, que je me bâte trop de tous parler d'une langue dont je n'ai pas encore une ooçnaissanoe approfondie ; cette considération m'a plus d'une fois arrêté : en y réfléchissant mûrement» j'ai pensé que c'était dans la chaleur même de cette, étude, que je pouvais indiquer, avec plus de précision, les difficultés qu'elle présente, en . reconnaître les* causes, et établir les différences qui distinguent une langue récente encore parlée par un peuple peu lettré, de cette langue féconde autant que sublime, organe de tant d'écriyaîns célèbres. J'oserais dire encore que l'être qui se trouve transporté tout à coup dans un monde nouveau, doit se hâter de rendre les premières impressions qu'il y ressent ; elles iémousêent^ rapidement par la seule fréquentation; l'heureuse flexibilité des organes de l'homme l'habitue en peu de temps à ce qui le frappût davantage, et s'il diffère de rendre ses premières sensations, il omet dans ses récits ce qui pourrait donner une idée vive et fruche des lieux ou des objets qu'il veut dépeindre. C'est d'après ce principe que je me détermine à vous communiquer les remarques que j'ai pu faire sur la langue romaine, mais en la comparant toujours à la nôtre. '' Le dauphin n'est fort que sur son rivage," disent les Grecs.

Je sens, pour la première fois, combien il est important de connaître sa propre langue par principes ; jusqu'alors j'avais pensé qu'il suf&sait de la parler purement. Combien de fois, rebuté d'un travail qui me semblait importun, n'aije pas murmuré contre ces grammairiens qui ont porté l'analyse dans les différentes parties du discours ! Je fais maintenant une application utile de leurs préceptes, et ce qui, me fatiguait autrefois, me soulage aujourd'hui. Notre

* La justesse de cette observation est incontestable, et elle s'applique particulièrement à la langue française. Si quelqu'un pouvait prononcer lejrançaiê du dix-neuvième tièele dans toute son élégance et dans toute sa pureté sans avoir jamais connu son ortbograpbe, cette dernière partie, . quand il voudrait la comparer avec la prononciation, lui serait presqu'entièrement étrangère, tant il y a de dilTérence entre la manière d'écrire et la manière de prononcer 1