DE THEIS

raient-ils méconnaître son langage ? Rome IVtènd par ses usages autant que par ses conquêtes. Jamais le sénat n'adresse de réponse aux ambassadeurs qu'en langue latine, et il les oblige à s'exprimer de même par le moyen des interprètes.

Quoique la langue romaipe présente moins de difficultés que la nôtre, il est ici peu de personnes qui la parlent dans son entière pureté. Elle est concentrée, pour ainsi dire, entre, les citoyens d'une certaine classe; le reste en méconnaît les règles au point que, souvent, une simple exclamation, prononcée par un homme du peuple, présente une faute contre les règles*. Ce défaut tient d'abord au caractèi:e nationaL Le peuple romain est avide de jspectacles, mais il n'aime que ceux qui parlent aux yeux. Le nôtre, plus délicat, veut que son oreille soit flattée, et que aon âme soit émue.. Il sait apprécier les scènes sublimes de Sophocle, les situations touchantes d'Euripide, et les. fines plaisanteries d'Aristophane. Nourri des beautés théâtrales, habitué aux charmes d'une diction pure et élégbnte, il acquiert une sagacité qui lui est propre. Nos meilleurs écrivams ont reçu plus d'une fois des leçons de ceux-là qui, dan» tout autre pays, ne pourraient pas même les entendre, et le peuple d'Athènes pouvait seul critiquer le langage de TkéophrasteK

On doit encore compter le manque d'écoles publiques, au nombre des causes qui entretiennent cette ignorance de sa propre langue, qui caractérise les dernières classes du peuplé romain. Tandis qu'en Grèce, dans un nombre prodigieux d'écoleis, on enseigne au peuple toutes lés parties de-f art de^^ parole, depuis les premiers éléments de la grammaire, jusjqu'aux subtilités de la scholastique^ \ à

midi de l'Europe, depuis le dixième siècle jusqu'à la fin du treizièmet était un Latin corrompu qui a donné naissance à la langue française. — Voyez, dans ce Répertoire, les Remarques ^wr V origine de la langue française, et le Manuel ÉTTMOLOGiauB.

* Lucius Apulée, dans son Ane d'or, fait dire deux mots latins à un soldat romain ; et, dans ces deux mots, il ne manque pas de M faire fiùre une faute de langue.

■^ Théophraste, philosophe, disciple d'Aristote. (323 avant l'ère vulg.) '— ^yez La Bruyère, page H9.

LETTRE DE POLYCLKTE. 171

Borne, où le peuple est plus ëloîgné des grands, le riche citoyen fait instruire ses enfants dans sa propre maison par des maîtres de son choix. Le pauvre, au contraire, n'a de ressources que dans les chëtives écoles, oh. la faible instruction qu'on lui donne peut à peine suffire aux premiers besoins de la société.

Le génie a triomphé de cet obstacle ; il a {ait plus peutêtre, il a tourné à son avantage les défauts de la langue latine; et, dès les premiers siècles de la république, il a inspiré à des hommes étrangers à toute espèce d'instruction, des idées sublimes rendues de la manière la plus noble. Plus tard, des historiens, des poètes, des auteurs dramatiques d'un talent véritable, firent connaître à des hommes éclairés, toutes les richesses de leur langue, et ils surent , enfin en faire un heureux usage. Rome compte aujourd'hui un grand nombre d'orateurs célèbres. Partout où. le peuple est puissant, ceux qui aspirent à le gouverner cherchent à rémouvoir ; eh ! quoi de plus propre à le séduire que l'art brillant de la parole ! Combien de fois n'avons-nous pas vu, dans Athènes, nos dangereux démagogues amener, par le seul pouvoir de l'éloquence, le peuple aux décisions les plus contraires à ses intérêts, l'entraîner au gré de leur volonté, et déterminer son jugement d'après l'éclat d'une période ! Ici le peuple est également aveugle et emporté ; on le conduit avec la même facilité; on le précipitera dans les mêmes malheurs ; mais c'est en flattant ses passions et non en charmant son oreille. C'est en excitant son avidité insatiable, en lui rappelant sans cesse ses hautes destinées, en l'enivrant de sa puissance, en l'irritant contre ses chefs, que des hommes ambitieux le rendrontdocile à leur voix ; le but et le résultat sont les mêmes, les moyens seuls sont différents.

Il est à croire que la langue des Romains n'a pas encore acquis le degré de perfection dont elle est susceptible ; elle s'enrichit et s'épure sans cesse. Les mots semblent y être encore dans une mobilité perpétuelle. On peut penser qu'elle restera en cet état jusqu'à ce que des écrivains du premier rang lui aient donné cette fixité qui lui manque, et que l'on doit regarder comme le dernier terme de la per-