La première représentation eut lieu le 26 novembre

2, Comment le bibliophile Jacob laissa-t-il subsister dans son Recueil de farces plusieurs fois réimprimé, les trois assertions suivantes : i"* Pathelin fut composé entre 1467 et 1470; 2° Pierre Blanchet paraît être l'auteur de Pathelin; 3" Pierre Blanchet naquit en 1459.

rait bien être... Pathelin lui-même qui se serait joué en personne. Mais qui serait ce Pathelin d'ailleurs ?

On n'en sait rien du tout. Cette opinion singulière ^ se fonde sur ces deux vers obscurs de la Louenge et excellence des bons facteurs, de P. Grognet, qui dit au milieu de sa liste de poètes :

Quand au regard de Pathelin Trop practiqua son pathelin.

Nous aimons mieux avouer que nous ne comprenons pas ces vers, que d'en conclure l'existence d'un personnage dont il n'est dit mot nulle part ailleurs^.

Résignons-nous à ignorer cet auteur \ et croyons qu'il fut probablement obscur, même de son vivant ; que son nom découvert ne nous apprendrait rien de plus qu'un nom ; que probablement il n'était pas écrivain de profession ; que Pathelin est peut-être son œuvre unique, née dans un jour de bonne humeur, d'une inspiration de génie.

Pourquoi l'auteur de Pathelin ne serait- il pas quelque joyeux clerc de la Basoche, homme d'esprit formé dans la pratique journalière des affaires et de la chicane, à connaître et à étudier l'humanité dans ses plus vilains aspects; assurément né poète, mais qui devint procureur et qu'on oublia dans son greffe : un grand génie comique, étouffé par les circonstances.

1. Richelet semble l'accepter dans son Dictionnaire (1680) au mot Farce : « Pathelin et la Reine Marguerite ont fait des farces françaises. »

2. Edouard Fournier cite un manuscrit [Les vertus qui font triompher la Royalle maison de France^ Bibliot. nat., n° 7032, actuel 442), où Patellin semble aussi nommé comme un auteur. Mais, n'est-ce pas faute de connaître le nom du poète que l'auteur de ce manuscrit et Grognet lui-même, emploient ainsi le titre de la pièce comme un nom d'homme. (Le ms. 442 renferme seulement un calendrier, des prières latines, et le Rosier des guerres. Nous n'y avons pas trouvé le nom de Pathelin.)

Mais cette hypothèse est-elle plausible ? Si l'on naît poète, est-ce qu'on naît écrivain ? Or, cet inconnu sait écrire, écrire en vers (talent rare et difficile !); il sait composer. Tandis que la plupart des œuvres du Moyen Age sont gâtées par un défaut choquant, l'inégalité ; par les redites, les longueurs, la diffusion, l'obscurité, les disparates de ton et de goût, Pathelin^ d'un bout à l'autre est composé avec proportion ; il se développe avec une verve, un entrain, une gaîté soutenues ; il offre un dialogue ferme, brillant et pur, que peu d'œuvres comiques possèdent au même degré. Une pièce aussi achevée peut-elle être l'unique ouvrage et le coup d'essai d'un inconnu ?

3° Analyse de Pathelin.

Nous l'emprunterons à l'auteur des Recherches de la France, Estienne Pasquier (livre VIII, chap. lix); son vieux style a gardé je ne sais quoi « de court, de naïf, de hardi, de vif », comme dit Fénelon, en parlant du langage du XVI® siècle ; et quelque chose de l'agrément de l'original semble avoir passé dans sa prose.

« L'auteur, dit-il, introduit Patelin, avocat, maistre passé en tromperie, une Guillemette, sa femme, qui le seconde en ce mestier; un Guillaume, drapier, vray badaut (je dirois volontiers de Paris, mais je ferois tort a moy mesme), un Aignelet, berger, lequel discourant son fait en lourdois, et prenant langue de Patelin, se fait aussi grand maistre que luy.

» Patelin, se voulant habiller de neuf aux despens du drapier, complotte avec sa femme ce qu'il avoit a faire. De ce pas, il va a la foire en feignant de reconnoistre bonnement la boutique du bon Guillaume; après s'en estre asseuré, il s'abouche avecques luy, raconte l'amitié qu'il avoit portée a feu son père, les advis qui estoient en lui, ayant, des son vivant, prédit tous les malheurs depuis advenus par la France et tout d'une suitte lui représente sa posture, ses

mœurs, sa manière de vivre, enfin, que Guillaume lui ressembloit en tout, de face et de façons. Et ainsi, l'endormant sur le narré de cette belle histoire, il jette l'œil sur ses draps, les considère, les manie ; nouvelle envie lui prend d'en acheter, encores que venant a la foire, il n'y eust aucunement pourpensé ; commence de les marchander. Guillaume lui loue hautement sa marchandise; les laines estants grandement encheries depuis peu de temps, demande vingtquatre sols de l'aulne. Patelin luy en offre vingt : Guillaume est marchand en un mot, et ne veut rien rabatre du prix. A quoy Patelin condescend, et en levé six aulnes, tant pour luy que sa femme, revenans a neuf francs, qui disoient six escus. Il est question de payer; mais il n'a argent sur soy, dont il est bien aise ; car il veut renouer avec luy l'ancienne amitié qu'il portoit a son père; le semond de venir manger d'une oye qui estoit a la broche, et qu'il le payeroit. Combien qu'il poisast au marchand de n'estre payé sur le champ, comme estant d'une nature défiante, si est-ce que, vaincu des importunitez de Patelin, il est contraint de s'y accorder.

» Patelin emporte son drap, lequel a l'issue de la, parlant a part soy, dit que Guillaume luy avoit vendu ce drap a son mot, mais qu'il le payeroit au sien; et en cela, il ne fut menteur : car, estant de retour en sa maison, sa femme bien estonnée, luy demande en quelle monnoye il entendoit le payer, veu qu'il n'y avoit croix, ny pille chez eux. Il luy respond que ce seroit en une maladie, et que, des lors, il s'alloit aliter, afin que le marchand venant, Guillemette le payast de pleurs et de larmes : ce qui fut fait. Le bon Guillaume ne demeura pas longtemps sans s'acheminer chez Patelin, se promettant de faire un bon repas avant que d'estre payé :

Ils ne verront soleil ny lune Les escus qu'il me baillera

disoit ce pauvre idiot ; en quoy aussi il dit vérité. En cette

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opinion il arrive gay et gaillard en la maison de Patelin, ou, pensant estre accueilly d'une mesme chère, il y trouve une pauvre femme infiniment esplorée de la longue maladie de son mary. Plus il hausse sa voix, plus elle le prie de vouloir parler bas, pour ne rompre la teste au malade, et le supplie a jointes mains de le laisser en recoy. a Qui me payast, réplique l'autre, je m'en allasse «. Ce temps pendant, Patelin vient aux entremets, qui dit mille mots de resverie. Je vous prie d'imaginer combien plaisant est ce contraste ; car, pour dire la vérité, il m'est du tout impossible de le vous représenter au naïf. Tant y a qu'après une longue contestation, le marchand est contraint de s'en retourner en sa boutique, bien empesché lequel des deux avoit resvé, ou luy ou bien Patelin. Retourné qu'il est, il trouve que ce n'estoit resverie de son costé, et qu'il y avoit six aulnes de tare en sa pièce de drap. Au moyen de quoy il reprend sa première voye chez Patelin, lequel, se doutant du retour, n'avoit encore desemparé son lit. La, c'est a beau jeu, beau retour; chacun joue son personnage a qui mieux mieux; mesme Patelin pousse de sa reste: car, en ses resveries, il parle cinq ou six sortes de langages, limosin, picard, normand, breton, lorrain ; et sur chaque langage Guillemette fait des commentaires si a propos pour monstrer que son mary estoit sur le poinct de rendre l'ame a Dieu, que non seulement le drapier s'en départ, mais a son partement supplie Guillemette de l'excuser, se faisant accroire que ç'avoit esté quelque diable transformé en homme qui avoit enlevé son drap. Et, des lors, tourna toute sa colère contre son berger Aignelet, qu'il avoit fait adjourner, afin de luy rendre la valeur de quelques bestes a laine par luy tuées, faignant qu'elles estoient mortes de la clavellée ; ne se promettant rien moins que de luy faire servir d'exemple en Justice.

» Le jour de l'assignation, Aignelet se présente a son maistre, et, avec une harangue digne d'un berger, luy ra-

conte comme il avoit esté a sa requeste le priant de le vouloir licentier et renvoyer en sa maison. A quoy son maistre ne voulant entendre, il se resoult de prendre Patelin pour son conseil : lequel, après avoir entendu tout le fait, ou il n'y avoit que tenir pour luy, est d'avis que, comme s'il fust insensé, quand il seroit devant le juge, il ne respondist qu'un Bée a tout ce qui luy seroit demandé, qui estoit le vray langage de ses moutons ; et que, jouant ainsi son personnage. Patelin lui serviroit de truchement pour suppléer le deffaut de sa parole. Le berger meschant, comme est ordinairement telle engeance de gens, trouve cet expédient très bon, et qu'il n'y faudra d'un seul point. Sur cela Patelin stipule une et deux fois d'estre bien payé de luy au retour des plaids, quand il auroit gagné sa cause-, et le berger aussi lui respond une fois et deux qu'il le payeroit a son mot, comme il fit. La cause est audiancée ; la se trouvent les deux parties, et mesmement Patelin, qui tenoit sa teste appuyée sur ses deux coudes, pour n'estre si tost apperçeu du drapier; lequel auparavant que de l'avoir envisagé propose articulement sa demande; mais soudain qu'il eut jette l'œil sur lui, il perdit esprit et contenance tout ensemble', meslant par ses discours son drap avec ses moutons. Et Dieu sçait comme Patelin en sçeut faire son profit, pour monstrer qu'il avoit le cerveau troublé. D'un autre costé, le berger n'ayant autre mot dans la bouche qu'un Bée, Monsieur le juge se trouve bien empeschc : mesmement qu'il n'estoit question que de moutons en la cause, neantmoins le drapier y entremesloit son drap ; et luy enjoint de revenir a ses moutons. Enfin voyant qu'il n'y avoit rime ny raison d'une part et d'autre, il renvoyé le deffendeur absous des fins et conclusions contre luy prises par le demandeur.

)) Il est maintenant question de contenter Patelin qui commence de gouverner le berger; luy applaudit et congratule du bon succez de sa cause, qu'il ne restoit plus que de

le payer, le somme et interpelle de luy tenir parole ; mais a toutes ses sommations, le berger le paye seulement d'un Bée, Et a vray dire, il luy tint en cecy sa promesse, car il avoit promis de payer Patelin a son mot, qui estoit celuy de Bée. Ce grand personnage, se voyant ainsi escorné par son client, vient des prières aux menaces; mais pour cela il n'advance de rien son fait, n'estant payé en autre monnoye que d'un Bée :

Que Bée ! (dit Patelin) l'on me puisse pendre

Si je ne feray venir

Un sergent : mesavenir

Luy puisse, s'il ne t'emprisonne '.

» A quoy le berger lui respond :

S'il me trouve, je luy pardonne.

» Et en ce vers est la closture de la farce; dont on peut dire pour fin de compte, qu'a trompeur, trompeur et demy. »

On remarquera que Pasquier écrit constamment Patelin sans h ; cette orthographe, qui n'est pas celle des éditions originales, a prévalu au xvii^ siècle et les composés de ce nom qui sont entrés dans la langue^ patelîner^ pateît?iage, s'écrivent ainsi. L'étymologie du nom est incertaine. La Monnoye {notes sur la Bibliothèque Française de Du Verdier) le rattache à l'italien patto (pacte, accord) comme Mathelin vient de matto (fou). Du Gange le tire de paterinus,, nom d'une secte hérétique du xi* siècle (bien oubliée au xv^). Nous pensons que Patelin est un nom fait à plaisir, avec une intention de sourde onomatopée qui se sent mieux qu'elle ne s'explique; c'est quelque chose de bas, de fourré, de perfide et de fin qui tient du chat et du renard.

I . Vers cités de me'moire et très inexactement par Pasquier.