CHAPITRE PREMIER

Considérations générales sur la Vie.

Les facultés animales sont la contractilité et la sensibilité. Le corps doué de ces facultés est doué de la vie : il se contracte , lorsqu'il est soumis à certaines excitations; il sent la lumière, le son, la saveur et l'odeur, ainsi que la résistance et la température des corps; il sent aussi ses diverses manières d'être, ses propres mouvemens; et, par cette dernière propriété, il devient susceptible de sentiment, d'intelligence et de volonté.

Les élémens de la vie sont :

i° Un principe sentant ou une ame ;

2° Des principes vitaux sen&itifs , par lesquels l'ame sent sur des points déterminés et de diverses manières, et un principe vital irritatif par lequel la fibre se contracte ; 3° Des principes d'excitation propre , par lesquels nous nous excitons nous-mêmes au mouvement et à la sensation.

L'excitation propre est intermédiaire entre les stimulans étrangers et les principes vitaux, et ces derniers sont intermédiaires entre l'excitation propre et l'ame, entre l'excitation propre et le corps, Centre l'ame et le corps. Les principes d'excitation propre sont communs à toutes les parties irritantes et sentantes ; ils agissent sur les principes vitaux et l'un sur l'autre, et ils obéissent à l'action des corps étrangers. Ils se déplacent , circulent et pourraient être totalement dépensés sur un seul point , si la somme des principes vitaux qui s'y trouvent était suffisante à les y appeler. Les principes vitaux sont propres à chaque faculté; chacun d'eux se rend, presque exclu-

sivement , dans les parties douées de la faculté à laquelle il est affecté , et ne peut être dépensé sur un point quelconque , que sous la quantité contenue dans ou sur le nerf qui y aboutit ; en sorte que ce nerf peut perdre tout son principe vital sans que la quantité de ce même principe soit diminuée dans les nerfs contïgus ; tandis que les principes d'excitation propre ne peuvent se condenser ou s'écouler vers un point sans qu'il y ait déplacement général , et qu'au même instant la quantité n'en devienne moindre dans tout le reste du corps.

Deux principes doués d'affinité l'un pour l'autre me semblent suffire aux phénomènes de l'excitation propre : je les appelle excitant moteur et excitant tactile. Mais nos diverses facultés me paraissent exiger six principes vitaux ; un pour la contraction fibreuse , un autre pour la sensation tactile , un troisième pour celle de la lumière , un quatrième pour celle du son, un cinquième pour celle de la saveur, et un sixième pour celle de l'odeur. Je les appellerai te vital du mouvement s du tact , de la vue3 etc.

L'excitant moteur est doué d'affinité pour les vitaux du mouvement , de la vue et du goût, et l'excitant tactile est doué d'affinité pour les vitaux du tact , de l'ouïe et de l'odorat.

Si l'on appelle excitateurs les principes d'excitation propre considérés dans leurs relations réciproques , l'excitant moteur est excitateur tactile et vice versa.

Les principes d'excitation propre sont les instrumens de l'association et de la volonté, et le matériel de l'attention.

Dans toute modification vitale , il y a dépense simultanée d'un vital et des deux principes d'excitation. On peut donc considérer ces divers principes comme le pabulum vitœ.

L'accumulation d'un vital sur un point y occasionne la concentration des principes d'excitation , s'ils ne sont pas appelés plus puissamment ailleurs, soit par l'affluence d'un autre vital, soit par le jeu de l'association, soit par les stimulans étrangers. Gette concentration produit le sentiment de besoin.

L'écoulement des principes vitaux occasionne des sensations inaperçues , s'il est ordinaire ou accoutumé ; des sensations agréables , s'il est précédé d'accumulation ou de sentiment de besoin; des sensations désagréables ou de fatigue, s'il y a presque épuisement; et enfin des sensations douloureuses, s'il est forcé par des excitations violentes.

Quoiqu'il ne me soit pasjpermis de développer ici mes idées sur l'origne et la nature de ces divers principes, je dois cependant les énoncer.

Les forces sensitives et motrices s'épuisent dans les mouvemens. Par les mouvemens, la respiration et la digestion s'accélèrent; par la respiration et la digestion, les forces sensitives et motrices se restaurent ; par l'oxigéne de l'air respiré , le sang

s'électrise vitreusement ; par l'hydrogène ou le carbone des alimens digérés , il s'élec-

trise résineusement.

Les forces vitales sont d'autant plus grandes que le sang est plus chaud ; et le sang est d'autant plus chaud que l'animal respire davantage , qu'il se nourrit de substances plus hydrogénées ou plus carbonées (les animaux coureurs). La chaleur se forme et se dégage dans l'union des fluides électriques, et les nerfs produisent de la chaleur.

L'électricité est donc très probablement un des élémens de la vie.

Les fluides électriques contractent les muscles ; le résineux tient lieu de l'excitateur fourni par les nerfs; et le vitré, de l'excitant fourni par le sang.

Les excitans ne sont donc probablement autre chose que les fluides électriques, puisque ces fluides ont le pouvoir de l'excitation, et qu'elle augmente par les causes qui les accumulent dans le sang.

C'est sur la partie antérieure du corps la plus élevée , la plus exposée à la lumière, que les yeux sont placés (ce fait est très remarquable chez lespleuronectes) ; c'est sur le passage de la voix, sur celui des saveurs , sur celui des odeurs , que sont situés les organes de l'ouïe, du goiit et de l'odorat.

La vue se perfectionne dans la lumière (l'aigle, les poissons pélasgiens); l'ouïe sur les bords des rivages ( le rossignol ) , ou dans les climats vaporeux et chauds (les habitans de l'Italie; l'odorat dans les odeurs (les carnassiers) ; le goût par les saveurs (les fourmiliers, les torcols).

Les sens se détériorent en l'absence de ces mêmes stimulans : celui de la vue , dans l'obscurité (la taupe, le zemni , le protée) ; celui de l'ouïe , sur les hautes montagnes ou dans les climats froids et humides (la bécasse; le rossignol chante moins bien en Ecosse qu'en Italie ; les habitans des montagnes ont l'habitude de parler très haut et chantent mal; le nerf auditif du castor est petit) ; celui de l'odorat , dans les milieux où aucune odeur ne s'exhale (les cétacés dans les mers polaires); celui du ■Tout, dans l'usage d'alimens dépourvus de saveur (les cétacés, plusieurs oiseaux , plusieurs poissons).

Les facultés sensitives croissent en même proportion que la quantité de leurs stimulans introduite dans les viscères thorachiques ou abdominaux.

L'oxigène abandonne dans le poumon une partie de la lumière à laquelle il est uni dans l'état gazeux , et l'air entraîne dans cet organe les odeurs dont il est le véhicule. L'estomac devient le réservoir des saveurs inhérentes aux alimens. Dans le foie se rendent les substances qui contiennent le plus d'hydrogène , qv.e je considère comme un des principaux véhicules du son.

Il y a de grands rapports entre les organes de la vue et de l'odorat et celui de la respiration : le développement des uns accompagne celui de l'autre; lorsque le poumon est irrité, l'œil devient étincelant et le regard perçant ; lorsqu'il se dégrade, le

globe de l'œil devient terne et petit, et la vue s'affaiblit; lorsque la membrane pituitaire est affectée, la membrane muqueuse du poumon ne tarde pas à l'être; il y a formation d'eau dans le poumon et dans l'œil; le mucus nasal est de même nature que celui du poumon. Le développement de la langue et sa sensibilité pour les saveurs sont en rapport avec la capacité et les forces digestives de l'estomac, et le désordre de l'estomac se peint à la surface de la langue. Le suc gastrique est de même nature que la salive. L'ouïe est en rapport avec le foie (le cbien, l'oie, la taupe), et le cérumen tient de la nature de la bile.

Ces divers rapprochemens m'autorisent à croire que les vitaux de la vue , de l'odorat, du goût, de l'ouïe, sont les principes élémentaires qui servent de base à la lumière , à l'odeur, à la saveur et au son. Il appartient aux plus simples des corps d'être le lien de l'ame avec la matière et, peut-être, de former le passage de l'une à l'autre.

Ces principes passent des nerfs qui naissent à la surface des viscères, dans ceux qui prennent leur origine ou qui se rendent dans les sens; et lorsqu'ils sont dégagés des nerfs en quantité variable par l'excitation, soit propre, soit étrangère, ils y déterminent, en les quittant, les diverses sensations.

L'irritabilité est en raison inverse , et la sensibilité tactile en raison directe de la chaleur du sang. L'une augmente sous les climats froids et humides, l'autre sous les climats chauds. Le vital du mouvement n'aurait-il pas sa source dans la lymphe, et celui du tact dans le sang? et ne seraient-ils pas aux excitans ce que le magnétisme est à l'électricité?