MUETS

\,c seul cas où les billets de banque élèvent nominalement le prix de toutes les denrées, c'est quand on en émet au-delà des besoins de la circulation , dans un teins où les espèces ont déjà disparu. Ne pouvant alors , ni être absorbés par la circulation intérieure, ni être envoyés au-dehors, ils doivent nécessairement baisser de valeur ou s'échanger contre une moindre quantité de marchandises.

Vous voyez bien , Messeigneurs , que ceci ne peut jamais arriver quand les billets de banque sont ce qu'ils doivent être, des billets de confiance émis par des gens du crédit le plus solide, et payables à la première demande. Des billets de cette nature sout à tous égards d'une valeur ('gale à la monnaie d'or et d'argent, puisqu'il tout moment on peut les convertir en monnaie d'or et d'argent. Tout ce qui se vend et s'achète avec ce papier, doit nécessairement se vendre et s'acheter à aussi bon marché qu'avec de la monnaie d'or et d'argent.

Les billets de confiance étant payables en monnaie courante du pays, ils ne peuvent point porter un agio contre celte même monnaie. Cependant , la commodité que ces billets procurent , et les fraix de transport qu'on épargne en les envoyant par la poste , élèvent quelquefois leur valeur au-dessus même de celle de la monnaie qu'ils représentent. A l'exception de cette circonstance, leur valeur se règle toujours sur celle des espèces qui servent à les payer. Si la monnaie du pays se détériore , les billets de banque payables eu cette monnaie détériorée , valent moins qu'auparavant. Une banque qui n'éroetlroit que des billets payables en bonnes espèces, verroit ses billets gagner un agio sur la monnaie courante, daus le cas où celle-ci Remit composée de pièces de différente valeur. On a vu les billets de la banque de Law gagner un pour cent et plus contre la monnaie dans laquelle ils étoient payables ; c'est qu'à cette époque il falloit s'attendre en France tous les jours à de nouvelles altérations des monnaies , et que ces billets promettoient le remboursement en monnaie du même poids et du même titre que la monnaie du jour où ils étoient émis.

En empêchant les banquiers d'émettre aucun billet de banque au-dessous d'une certaine somme , et en les assujettissant à l'obligation d'acquitter les billets sans aucune espèce de condition à l'instant de la présentation , on peut après cela , sans craindre de compromettre la sûreté générale, laisser à leur commerce la plus grande liberté possible. La multiplication des compagnies de banques en Angleterre et en Ecosse , bien loin d'avoir diminué la sûreté du public,

n'a fait que l'augmenter. File oblige tous les banquiers à mettre plus de circonspection daus leur conduite ; elle les empêche d'étendre leur émission de billets au-delà de la proportion que comporte l'état de leur caisse , afin de se tenir en garde contre ces reflux de papier que leur suscite la rivalité de tant de concurrens toujours prêts à leur nuire; elle circonscrit la circulation de chaque compagnie dans un cercle plus étroit , et elle restreint leurs billets circulans à un plus petit nombre. Ru tenant ainsi la circulation divisée en plus de branches différentes , elle fait que la faillite de l'une de ces compagnies (événement qui doit arriver quelquefois daus le cours ordinaire des choses) devient un accident d'une moins dangereuse conséquence pour le public. Cette libre concurrence oblige aussi les banquiers à traiter avec leurs correspondans d'une manière plus libérale , de peur que leurs rivaux ne les leur enlèvent. En généra), dos qu'une entreprise est avantageuse au public, elle le sera toujours d'autant plus , que la concurrence y sera plus librement et plus généralement établie !).

(St. tom. III, pag. 519 à ôfio.) Billets. Des billets à ordre, des lettres de change , et du change avec T étranger.

Je ne considère ici, messieurs, les billets à ordre et les lettres de change, que comme signes représentatifs des monnaies.

Lorsqu'on doit une somme dont l'échéance n'est pas arrivée, on souscrit en général au profit du créancier, un billet payable au moment où la dette sera exigible. Si le billet était intransmissible , il ne remplirait pas l'office de monnaie ; mais la personne au profil de qui il est souscrit , pouvaut le passer à l'ordre d une autre, peut s'en servir, si celle dernière personne y consent, pour effectuer un paiement, il remplit donc l'office de monnaie.

Ainsi fait une lettre de change qui est un mandat fourni , comme vous savez , messieurs, sur une autre personne habitante d'une autre ville. L'objet des lettres de change est analogue à celui des viremens de parties, des compensations de valeurs; maisc'est une compensation de deux valeurs situées en des lieux différons. Si un habitantde Parisdoit une somme à un habitant de Bordeaux , et si un autre habitant de Bordeaux doit à

') L'on aura sans doute remorqué , que dans cet article il se rencontre différents passages littéralement copiés notamment de Soy et de Smith , et qui se trouvent déjà insérés dans le répertoire général ; mais malgré le double emploi , nous n'avons pas \oulu les omettre, afin de ne pas énerver les dévcloppemensqui y sont donnés par ce savant économiste. A. S.

BILLETS

un autre habitant de Paris, il n'est point nécessaire de faire voyager la somme de Paris à Bordeaux pour acquitter la première de ces dettes , et de la faire revenir de Bordeaux à Paris , pour acquitter la seconde. Ces transports d'argent entraîneraient des frais et des risques que Ton peut éviter par le moyen de lettres de change. L'habitant de Bordeaux à qui Ton doit, fait une lettre de change sur son débiteur de Paris. L'autre bordelais achette cet effet de commerce , et en fait remise à son créancier de Paris. Celui-ci en reçoit le montant chez le débiteur parisien, et celle double délie est acquittée , sans qu'il y ait eu aucun euvoi d'espèces.

On sent que le commerce, en approvisionnant les différens lieux du globe , a des valeurs à recevoir partout. Pourquoi m'cst-il du à Bordeaux ! c'est parce que j'y ai envoyé quelqu'une de ces marchandises que Bordeaux est forcé de tirer de Paris ; des livres, des montres marines , des bronzes dorés, des modes. Pourquoi un autre négociant doit-il à un bordelais? c'est parce que celui-ci lui a adressé des vins, des denrées d'outre-mer, des marchandises en un mot , que l'on peut , avec avantage , tirer de Bordeaux.

Si je fais le commerce en grand , je peux même avoir contracté une dette à Bordeaux , en y donnant des ordres pour expédier des eauxde-vic à Hambourg. J'ai dès-lors des lettres de change à tirer sur Hambourg , et des remises à faire à Bordeaux. D'autres négociaus , à la suite d'autres affaires , peuvent avoir besoiu d'acheter mes lettres de change sur Hambourg, et d'autres encore peuvent m'en fournir sur Bordeaux.

Toute la valeur des lettres de change naît de la monnaie qu'elles donnent la faculté de toucher quand leur échéance sera venue. Elle est modifiée par trois circonstances:

1° La certitude plus ou moins grande que la lettre de chauge sera acquittée à son échéance ;

2" L'éloiguemcnt de son échéance ;

3* Le lieu où le paiement devra s'opérer.

Peu de développements suffiront pour vous faire sentir pourquoi ces trois circonstances influent sur la valeur de la lettre de change.

Dérivant toute sa valeur de la somme de monnaie qu'elle peut procurer, il est évident que le risque de ne pas recevoir la somme , ôle du prix à la lettre de change , pour celui qui en fait l'acquisition. Aussi ne négocie-t-on qu'à des conditions moins favorables ce qu'on appelle, en termes de commerce , du papier peu solide.

Plus l'échéance de la lettre de change est éloignée , et moins elle vaut , puisque la faculté de disposer de la valeur réelle qu'elle promet,

est reculée en proportion. Celui qui paie comptant une lettre de change , avance une portion de son capital jusqu'au moment où ce capital lui sera restitué par l'acquittement de la lettre. Il est donc naturel qu'il retienne, sous le nom d'escompte , sur le prix qu'il en donne , l'intérêt de cette avance.

Enfin le lieu où la lettre de change doit être payée n'est pas indifférent à ceux qui veuleut en faire l'acquisition , et conséquemment n'est pas étranger au prix qu'ils y mettent. Si j'ai des paiemens à effectuer à Bordeaux , il ne me convient pas de prendre du papier sur Lyon; d'autres personnes peuvent être dans le même cas , et le papier sur Bordeaux sera plus recherché et plus cher que le papier sur Lyon.

Des circonstances du même genre influent sur la valeur qu'ont à Paris les lettres de change payables dans d'autres villes de France ; cependant, quand les signataires d'une lettre de change sont gens solides, quand elle est payable a présentation , elle ne peut gagner ou perdre que la valeur et le risque du transport de la somme effective d'une ville à l'autre. Si le transport d'une somme de Paris à Lyon, le risque compris, ne coûte que pour cent, ou 45 francs pour 1000 francs, je ne paiera certainement pas une lettre de change sur Lyon au-dela de l'/i pour cent; car, s'il fallait la payer davantage , au lieu d'envoyer l'effet à mon correspondant , je lui enverrais la somme.

De même s'il m'est dû à Lyon , et que l'on ne veuille acheter ma traite qu'à 2 pour cent de perte , je donnerai ordre à mon correspondant dans cette ville, de m'expédier la somme elle même , ce qui ne me fera supporter qu'une perle de pour cent.

C'est ainsi que s'exprime le prix d'une lettre de change payable dans le même pays el dans la même monnaie où l'acquisition s'en fait. Mais lorsqu'il s'agit d'acheter ou de vendre en France, par exemple, une lettre de change sur Londres, il faut en outre stipuler la quantité de monnaie française que l'on donnera pour acheter la monnaie étrangère. Une lettre de change sur Londres est équivalente , non-seulement à une somme qui se trouvera posée à Londres au moment fixé pour l'échéance de la lettre , mais à une somme de livres sterling ; il faut donc savoir combien à Paris l'acquéreur d'une lettre sur Londres paiera de francs ou de fractions de %ancs pour chaque livre sterling, monnaie qui, indépendamment de sa position , peut , par sa nature et par ses circonstances, avoir plus ou moins de valeur.

C'est ce qui constitue le court des chan§e$

BILLETS

étrangers. Le cours du papier sur Londres , à deux mois de claie , c'est-à-dire payable deux mois après sa date , est à Paris à 25 francs , lorsqu'on donne 25 francs pour chaque livre sterling exprimée dans la lettre de change. Si Teflet est payable au bout de peu de jours , on paie la livre sterling un peu plus cher, peut-être 25 francs cl 50 , M centimes.

A Londres , le cours du papier sur Paris ne s'éloigne guère de celui du papier sur Londres à Paris. La raison n'en est pas difficile à trouver. Si j'ai besoin d'avoir à ma disposition une somme à Londres , soit pour un achat que je veux y faire , soit pour payer une dette , les lettres de change roc présentent deux moyens de rendre cette somme à Londres. Ces niovens , tes voici : En quelle monnaie me faut-il celte somme? En monnaie anglaise; car les achats ou les dettes que l'on acquitte à Londres, s'acquittent en monnaie anglaise; mais je suis à Paris, je ne possède que de la monnaie française avec laquelle il faut que j'achète des livres sterling. Or, je peux les acheter soit en prenant au cours, à Paris , des lettres de change sur Loudres , soit en donnant ordre à mes correspondaus de Londres , de faire une traite sur moi , payable dans Paris , traite qu'ils négocieroot à Londres, et par le moyen de laquelle ils se procureront des livres sterling, qu'ensuite j'appliquerai aux besoins qui me fesaient désirer d'avoir de cette monnaie.

De ces deux partis il est évident que je préférerai celui qui, pour le même nombre de francs, me procurera le plus de livres sterling. Si donc le change est plus bas à Londres qu'à Paris , si l'on y trouve une livre sterling pour le prix de 25 francs , tandis qu'à Paris je serais obligé de la payer 26 francs , il est évident que je donnerai ordre de tirer sur moi. Pareil calcul sera fait par d'autres personnes , et le résultat inévitable sera que les fratics se trouvant par là plus offert à Londres , y baisseront de valeur; on en donnera davantage ; le change remontera à 25 francs 50 centimes, au lieu de 25 francs, et les livres sterling étant moins demandées à Paris, y baisseront; on donnera moins de franrs pour les acquérir ; et au lieu de les payer 26 francs , ou ne les paiera plus peut-être que 25 francs 50 centimes , comme à Londres. C'est ainsi que les deux cours tendront à se rapprocher.

Le pair du change est le cours auquel on donne en une monnaie , la même quantité d'or ou d'argent-métal qu'on eu acquiert dans une autre monnaie. Si dans 24 francs 75 centimes il y a précisément autant d'argent fin qu'il y eu a dans une livre sterling, 21 francs 75 centimes sera le

pair du change entre la France et l'Angleterre. Quaud le prix du change excède le pair, quaud par exemple on donne 25 francs pour uue livre sterling, il faut conclure qu'il y a plus de gens qui demandent à faire passer des fonds en Angleterre , qu'il n'y en a qui désirent tirer des fonds d'Angleterre; d'où l'on conclut eu général qu'il vient plus de marchandises d'Angleterre en France, qu'où n'en expédie de Frauce en Angleterre, puisqu'on recherche plus la monnaie anglaise que la monnaie française; puisque soit à Paris, soit à Londres, on paie plus cher une once d'argent payable à Londres , qu'une once d'argent payable à Paris. On appelle cela avoir le change contre soi.

Celte aberration, cette différence dans le prix d'un mêlai , suivant le lieu qu'il occupe , a des bornes; les mêmes bornes que nous avons remarquées (Luis (échange entre Paris et Lyon. Elle ne peut excéder la valeur des frais de transport d'une place à l'autre , en comprenant la prime d'assurance qui couvre les risques de ce transport. Si, par exemple , on trouve des intermédiaires qui se chargent, eu temps ordinaire , moyennant 5 onces d'or , d'en faire parvenir 100 onces à Londres, le cours du papier sur Londres à Paris, ou du papier sur Paris à Londres, ne peut pas s'écarter du pair de plus de 5 pour cent ; car , dans ce cas , le négociant de Paris qui voudrait faire passer des fonds à Londres, au lieu d'acheter uue lettre de change payable à Londres , y enverrait de l'or.

il n'est point même nécessaire, pour faire passer des fonds dans l'étranger , d'y faire passer de l'or; toute autre marchandise produit un semblable effet ; et même l'avantage du change suffit quelquefois au bénéfice du négociant qui fait de tels envois de marchandises. Pendant la guerre avec l'Angleterre, ou pouvait acheter partout, sur le continent, une livre sterling payable à Londres pour 18 francs de France, ou une valeur équivalente à 18 francs. Le change est même tombé au-dessous de ce taux. Les négociais anglais pouvaient, en conséquence, non-seulement ne rien gaguer sur les marchandises anglaises qu'ils introduisaient sur le continent , mais il consentaient volontiers à y perdre, assurés qu'ils étaient de regagner au-delà de leur perle, par la supériorité de valeur qu'avait la monnaie dont ils étaient payés , au-dessus de la monnaie de papier qui avait servi à payer les frais de production.

Celte grande baisse du change de Londres venait probablement de bien des causes diverses qui agissaient dans le même sens , et dont les deux priucipales étaient incontestablement ,

et

JUILLETS.

«l une part , les subsides considérables que l'Angleterre payait aux priuces qui fesaienl la guerre avec elle ; et , d'une autre part, la dépréciation du papier-monnaie anglais.

Les subsides fesaienl rechercher par les agens du gouvernement anglais , la monnaie qui était payable sur le coutinent ; par conséquent on y mettait un très-haut prix, on donnait à Londres plus de livres sterling pour avoir moins de francs. Pour la même cause on fournissait, en diverses parties de l'Europe , beaucoup de traites sur l'Augleterre , c'est-à-dire , qu'on offrait en maints endroits, de la monnaie payable en Angleterre ; ce qui en fesail baisser la valeur.

La dépréciation du papier-monnaie anglais, agissait dans le même sens ; car il faut donner d'autant plus d'une monnaie, qu'elle est plus décriée. Il est vrai que la dépréciation de la monnaie de papier obligeait , eu Angleterre, les spéculateurs à payer avec plus de monnaie , les marchandises qu'ils envoyaient sur le conlineui; mais ils y trouvaient encore leur compte ; car la monnaie anglaise était bien moins dépréciée en Angleterre , dans les achats qu'on y fesait , qu'elle ne méritait de l'être et qu'elle ne l'était hors de l'Angleterre. Jamais dans un pays qui émet une monnaie de papier, celte monnaie ne tombe aussi bas que dans l'étranger. Elle a toujours, dans le pays même qui la fait, des usages qu'on ne lui trouve pas au dehors. Ne sertelle pas à celui qui veut s'acquitter de ses dettes, aussi bien que si elle était bonne? Ne sert-elle pas à payer une dette à laquelle tout le monde est tenu , sans exception , je veux dire les contributions publiques?

C'est la raisou pour laquelle dans ces cas-là il se fait beaucoup d'exportations. En France, au tnnps des assignats , on achetait des marchandises quelconques avec des assignats qui conservaient toujours plus de valeur au dedans qu'au dehors ; on les exportait , et avec l'argeut qu'on «mi lirait , on rachetait daus l'étranger des assignats , ou , ce qui revient au même , des lettres de change sur la France, lesquelles étaient payables en assignats. Avec celte monnaie , ou rachetait en France de nouvelles marchandises pour les exporter de même , profitant chaque fois de l'excès de valeur que les assignats avaient en France sur ce qu'ils valaient dans l' étranger »).

') Je dis que l'on achette de* lettres de change avec les marchandises qu'on a exportées , c'est-à-dire quand c'est la France qui a un papier-monnaie, que l'on achette des lettres de change payables en France. Or, l'étrauger ne peut fournir des lettres de change

Et comme les marchandises les plus faciles à translater sout l'or et l'argent, et que celleslà ont toujours un cours ouvert au dehors, c'est l'or et l'argent qui , dans un pays où l'on crée un papier-monnaie , disparaissent les premiers.

Quand ou veut remettre en uu pays étranger des valeurs en lettres de change, il n'est pas nécessaire que ce soient des lettres de ctançe sur ce pays là même. Je peux payer à Londres des marchandises que j'ai fait venir d'Angleterre, eu traites sur Amsterdam. Ce sera le parti que je préférerai si les traites sur Amsterdam vendues à Londres , y rapportent plus de livres sterling que ne m'en auraient procuré des traites sur Londres même. Je n'approfondis pas ici les causes qui font à Londres rechercher des effets payables dans Amsterdam ; ce peut être la nécessite de faire des remises à Dautzig, pour payer les blés que l'Angleterre a tirés de la Pologne. Peu importe: je considère ici le fait et non ses causes. Or, il esl de fait qu'en toul pays les lettres «le change payables en d'autres pays, ont un prix courant variable, ce qui donne lieu à un genre de spéculations que l'on appelle arbitrages de chant/t.

Ces opérations consistent essentiellement à faire des traites sur le pays dont la monuaie se vend bien , et à faire les fonds de ces traites {c'est-à-dire à remettre de quoi les acquitter) en lettres de change sur le pays dont la monnaie peut être achetée à bon compte. Ainsi , quanJ la monnaie d'Espagne juyable à Madrid , ou , si vous l'aimez mieux, les lettres de change sur Madrid , sont à un prix élevé à Paris , uu banquier de Paris fournil des traites sur sou correspondant de Madrid , et il remet à Madrid des lettres de change sur Hambourg , si la monnaie payable à Hambourg peut être acquise à bon compte à Paris, et si elle est recherchée en Espagne.

Ces opérations ont pour le monde commercial cette utilité , qu'elles tendent à égaliser partout la valeur des monnaies, et, par conséquent, à faire valoir, en chaque pays , la monnaie du pays toul ce qu'elle peul valoir.

Vous pourrez vous étonner, messieurs , que

payables en France, «ans y avoir adresw» d'autres marchandises; et comme ces dernières , parUr.ti*on même que j'ai dite dans le texte , ne sont importées qu'avec désavantage , on n'importe guère dans ce» cas-là que les denrées que la France doit néee^*^ rement tirer du dehors, comme le sucre, le café, les drogueries , et l'on est obligé de lea faire payr^ cher. C'est le consommateur de denrées équinoxàdrt qui paie les profits que font les négociant sur l'exportation des produits français.

MLLETS.

tandis qu'on trafique avec toutes sortes de pays , on o'ait de changes ouverts qu'avec un petit nombre de places de commerce. Souvent même les villes où Ton a un change ouvert , ne sont pas celles où Ton envoie, ou d'où Ton tire le plus de marchandises. Les villes qui consomment le plus de marchandises françaises en Italie, ne sont pas Gênes et Livourne qui sont les villes avec lesquelles la France fait le plus d'affaires de banque. Ce ne sont pas non plus ces deux villes qui font en France le plus d'expéditions de marchandises. Mais , de même que pour solder les achats que fait un particulier, celui-ci donne souvent un mandat sur son banquier ou sur son homme d'affaires , une ville peut payer les marchandises qu'elle importe , eu ses mandats sur uue autre ville. Les Lyonnais reçoivent volontiers en lettres de cliauge sur Livourne , le prix des magnifiques étoffes dont se parent les pompeuses cérémonies du culle des Homaius, et avec ces mêmes lettres de change ils acquittent les soies qu'ils tireut du Piémont.

Lorsqu'on achète des blés de la Pologne à Dantzig, ou lorsqu'on tire d'Odessa sur la mer Noire, ceux que produit la fertile Ukraine, les negociaus chargés de ces achats de grains , se remboursent indifféremment , suivant les ordres qu'ils en reçoivent , en fesant des traites sur Londres ou sur Amsterdam.

En général, on préfère, pour y faire ses paiemens et ses recettes , la place où l'on a de plus fréquentes communications. C'est pour cette raisou que la majeure partie des affaires qui se font en France , se soldent en papier sur Paris. Un épicier d'Alcnçon envoie à Nantes des effets sur Paris pour acquitter des sucres qu'il a tirés de Nantes.

Vous me demanderez peut-être , si une ville telle, par exemple, que Paris, après avoir tiré des lettres de change sur tous ses débiteurs , pour le montant de toutes les marchandises qu'elle a envoyées, peut s'acquitter avec des lettres de change, des envois qu'on lui aurait laits eu sus de cette faveur. Non, messieurs, ou n'a aucun droit de faire des lettres de change sur ceux qui ne vous doivent rien ; et ils ne vous doivent , qu'autant que vous leur avez envoyé des valeurs réelles. Ces valeurs sont la chose dont la lettre de change n'est que le ligne. Si elle n'est le signe de rien , elle ne vaut rien ; de même qu'un titre de propriété ne serait qu'un chiffon s'il n'était soutenu par uue propriété véritable.

Dès-lors quand Paris a reçu plus de marchandises qu'il n'en a expédié, comment s'acquitle-t-il de l'excédant? — Voici ce qui arrive.

Les tiégocians des autres villes , ayant pour une plus forte somme de lettres de change à fournir sur Paris , qu'on n'en demande , les lettres de change sur Paris perdent une partie de leur prix , et dès ce moment il devient avantageux de tirer de celte ville , des marchandises qu'on n'en aurait pas tirées sans cela.

Si à Lyon ou pouvait acheter des effets sur Paris à 2 pour cent de perle, c'est-à-dire si, pour 98 francs, on se procurait cent francs payables dans Paris , on pourrait acheter à Paris pour 98 francs un objet qui effectivement eu vaudrait cent; il y aurait alors, sans nul doute, de nouvelles spéculations à faire qui rétabliraient la balance des exportations de Paris avec ses importations.

Ce qui a fait croire à quelques personnes qu'un pays pouvait s'acquitter à l'égard d'uu autre au moyen de lettres de change , c'esl qu'on a vu faire des remises dans des villes où l'on n'avait fait aucun envoi. Paris a pu recevoir de Nuremberg des quiucailleries, et n'ayant rieu envoyé à Nuremberg , payer ces quincailleries en lettres de change sur Amsterdam; c'est qu'alors des tiégocians français avaient envoyé des vins ou des huiles à Amsterdam , et que d'autres Français se servaient de celle créance , pour acquitter les quiucailleries de Nuremberg.

11 se pouvait même que les Français u'eusseut rien envoyé à Amsterdam au-delà de ce qu'ils eu avaient reçu ; mais les remises sur Amsterdam étaicul faites, je suppose, par des négociaus de Cadix qui avaient expédié en Hollande des vins de Xerez , et ces espagnols les avaient douuées en paiement à des Français qui leur avaient expédié des toiles de Bretagne.

On ne sait pas bien dansqucls temps on a commencé à faire usage des lettres de change. Ou n'en trouve aucune trace dans l'histoire ni dans la législation des aucieus peuples. Le commerce qu'ils fesaient entre eux ressemblait à celui que les Européens font avec les Chinois , auxquels ils vont porter des marchandises ou de l'argent , dout ils emploient immédiatement la valeur en denrées de Chine qu'ils revendent en Europe. Pour pouvoir se servir de lettres de change, il faut qu'il s'établisse auparavant des relations fréquentes et qui permettent de traiter autrement que par des échanges faits de la main à la main. Il faut une poste aux lettres, un laugage commun, des mœurs analogues entre les nations qui trafiquent entre elles. Tout cela n'existait point dans l'antiquité.

Chez les modernes, on ne voit l'usage des lettres de change devenir fréquent qu'au coin-

MLLETS.

menccment du dix-septième siècle. On a quelques raisons de croire cependant que les républiques d'Italie qui fleurirent du treizième au quinzième siècle, les connaissaient, et que ce furent les Florentins que les troubles politiques chassèrent de leur pays , qui eu portèrent Tusage à Lyon d'abord, à Amsterdam ensuite, et ailleurs. Eu effet des négocians qui lésaient un commerce considérable et étendu, qui achetaient à Al examine d'Egypte , à Smyrne , à Coustantinople , les épiceries, les soies et les cotonnades de l'Asie, pour les revendre eu France, en Espagne, en Flandre, en Angleterre, et jusqu'à Hambourg , devaient avoir fréquemment des assignations à fournir sur ces pays là, et les personnes qui se rendaient dans le Nord , par exemple , pour y acheter de chanvres, des mâtures , du fer, ou qui seulement fuyaient les persécutions politiques et religieuses , durent rechercher ces mandats, pour porter avec elles des valeurs sans courir le risque du transport. De là à l'usage universel des lettres de change il n'y a qu'un pas. La première mention qui en est faite dans nos lois se trouve dans une ordonnance de Louis XI, de 1462, portant confirmation des foires de Lyon. Cette ordonnance (art. 7) permet « toutes personnes, de quelque état, nation ou condition qu'elles soient, de remettre leur argent par lettres de change , en quelque pays que ce soit, etc. Comme s'il était nécessaire d'une permission pour cela! Une ordonnance de Louis XIV, de 1075 , au titre V, intitulée des lettres et Billets de change, établit une législation complète à ce sujet. Par des dispositions qui ont toujours été confirmées depuis, et qui ont leurs analogues dans les difTérens pays commerçons du globe , les eiigageraeus contractés par les tireurs et les accepteurs des lettres de change, ont été garantis par des clauses spéciales , telles que la coutrainte par corps i).

•) La régularité du paiement des lettres de change est une nécessité absolue dans le commerce; de la les conséquences graves qui ont été attachées à toute interruption duns les paieuiens d'un commerçant; ses affaires sont alors immédiatement arrêtées et ses créanciers acquièrent le droit d'intervenir dans leur gestion et dans la liquidation qui en est faite. C'est dans cette régularité obligatoire, dans k solidarité qui existe entre tous ceux dont les signatures sont mises sur un même titre, dans la rapidité delà procédure devant la juridiction commerciale, dan» l'interdiction imposée au juge d'accorder aucun terme un délai , bien plus que dans la contrainte par corps , qu'il faut chercher la garantie que l'on trouve aux enga^cmens contractés par le tireur,

On a voulu ainsi ajouter à la sécurité du porteur , qui se hasarde déjà beaucoup en avair-

l'accepteur ou les endosseurs d'une lettre de charjr.

Les billets à ordre rendent les mêmes services que les lettres de change; ils circulent conjointement avec elles dans des villes autres que celle dau laquelle ils ont été souscrits ou dans laquelle Ut sont payables. Les effets de commerce payable* duu Paris, ou, en style plus commercial encore , le jner sur Paris, fait l'office de monnaie, datent des échanges, dans la plupart de» villes commerçantes de France; ce papier (a Rouen par exemple1, dans les derniers jours qui restent à courir avant son échéance , passe incessamment d'une main dam noe autre, comme feraient des sacsd'écus oudeibilleu de banque , et ce n'est souvent qu'au jour mime de cette échéance qu'il est envoyé à Paris pour ètic converti en écus. Dans cette masse d'effets de commerce, on trouve autant de billet* à ordre que de lettres de change proprement dites; lesun*comme les autres ont servi ainsi à plusieurs opérations de change, et l'on a peine à comprendre dès-lors b différence, établie par la législation française entre ces deux titres.

Les lettres de change , c'est-à-dire les traites d'une ville sur une autre, sont considérées comme établissant, à l'égard de tous ceux qui les ont signées, soit comme tireurs , accepteurs ou endosseurs, la preore qu'ils se sont livrés à des actes de commerce; àt la , en cas de non paiement , obligation de se présenter de vant la j uridiction commerciale , et par suite, de »e voir faire application de la contrainte \*< corps.

Les billets à ordre au contraire sont consideié* comme engagement civils, par la loi , jusqu'à preu«e contraire , c'est-à-dire jusqu'à ce qu'il soit établi d'une manière irrécusable que ceux qui le»ont*i{or» •ont commerçant, ou qu'au moins ces billet* ont tic créés à l'occasion d'actes de commerce. On a doonr ainsi à la forme du titre une importance qu'elle a * pa» et à laquelle on ne s'est point arrêté dan* d'autres pays. 11 est à remarquer que l'on e»t arrive pu I* ches nous à un résultat diamétralement opuoié « celui que l'on voulait atteindre. La loi interdit que l'on puisse stipuler volontairement la contrainte p*r corps, pour garantir une dette; le législateur * considéré qu'il serait immoral que l'on put vendnr en quelque sorte sa liberté ; mais en attribuant l«* conséquences de la contrainte par corps à la sirop* forme du titre , on a donné toute facilité pour éhtder cette disposition protectrice de la liberté individuelle. C'est ainsi que les dissipateurs, qui nr sont nullement commerçons, se sont pris à faire d« lettres de change; qu'ils ont été par suite amené» devant la juridiction commerciale, et qu'il* ont fini par peupler les maisons d'arrêt pour dette.

{iXote dé Fiditnr.)

RILLETS.

çaol la valeur d'un maudat qui doil être acquitte quelquefois à plusieurs ceutaines de lieues de distance, et au bout du terme de plusieurs mois. (S. C. C. tom I , pag. 486 à 496.)

Billets. Comment les billets-promesses diffèrent dot Miels de banque.

MaiDtenani, Messeigneurs, que vous connaissez la nature et les effets des papiers de crédit , il ne vous sera pas diflicile de remarquer les caractères essentiels qui distinguent les billetspromesses des billets de banque. Tous les deux sont des titres pour réclamer un fonds, tous les deux peuvent être renfermés dans le môme portefeuille ; cependant ils sont d'une nature absolument distincte , cl c'est pour les avoir confondus que Ton a élevé plusieurs systèmes faux , contradictoires ou dangereux sur la nature et les effets des créances. Il est donc important de bien saisir les caractères qui les différencient. Les voici.

1* Les billet* de banque sont ou payables à volonté en numéraire métallique par celui qui les a émis , comme les billets de confiance ; ou ils sont redevables en paiement dans tous les marchés , à la place du numéraire métallique , par tous ceux qui vivent sous les mêmes lois, comme le papier-monnaie.

Les papiers-promesses , au contraire, quoiqu'ils puissent être négociés volontairement de part et d'autre , sont rarement payables à volonté, et ils ne sont jamais transmissibles en paiement par un effet de la loi. Le débiteur de ces papiers u'est tenu de les réaliser qu'à un terme fixe , au jour où il a prévu que la circulation aura ramené dans sa caisse du numéraire disponible en quantité suffisante. Ces papiers doivent rester comme une valeur morte dans la main du créancier, et ce n'est qu'à leur échéance que celui-ci compte redemander à la circulation le capital qu'il y a versé. Jusque-là il faut qu'il demeure privé de la jouissance de ce capital. A la vérité , il peut se servir de cette valeur morte , et la fournir en échange de quelques autres valeurs à celui qui consentirait à l'accepter; mais alors il s'en sert comme il ferait de toute autre propriété: ce n'est qu'un simple transport de créance; c'est un créancier mis à la place de l'autre. De telles opérations sont totalement étrangères à la circulation du numéraire, et ne suppléent à aucun des mouvemens qui lui sont nécessaires. Il faut que celui auquel se fait le transport ail en sa possession du numéraire parfaitement disponible, cl dont il puisse se passer jusqu'à l'échéance du titre. Enfin tout porteur d'un effet de ce genre, soit qu'il l'ait reçu de la première maiu , soit qu'il le tienne d'une main

subséquente , n'a pu l'acquérir sans abandonner pour un certain temps à la circulation le capital qui fait l'objet de la promesse.

2* Les billets de banque font partie de la valeur totale du numéraire , dont ils représentent une fraction ; ainsi ils circulent avec le numéraire métallique, en sens contraire des marchandises.

Les papiers-promesses , au contraire , représentent une fraction de la valeur de la richesse mobilière dont ils font partie ; ainsi ils cheminent avec les marchandises en sens contraire du numéraire et le croisent dans sa circulation. On les crée et on les transmet, on les vend et on les achète , toujours en échange contre de l'argent ou des billets de banque, précisément comme toute autre marchandise ').

>) Il est impossible de partager sur ce point l'opinion de l'auteur. Le» lettres de change et les billets à ordre remplissent réellement et complètement les fonctions du numéraire. On les reçoit en paiement d'une marchandise que l'on vend , et on les donne en paicmeol d'une marchandise qu'on achète. Un effet de commerce qui a vingt endosseurs , a servi a effectuer vingt paiemen». Un négociant en gros paie le manufacturier avec un effet que lui a souscrit le marchand en détail ; le manufacturier paie ses matières premières avec le même effet, etc. Le terme de l'échéance a beau être éloigné , l'effet de commerce a une valeur actuelle, c'est-à-dire sa valeur nominale moins l'escompte. S'il n'y a point d'escompte à déduire sur un billet de banque payable à vue , c'est parce que son échéance est toujours arrivée , et que l'on peut en recevoir le montant le jour même. Du reste entre un billet de banque et un effet à terme, il n'y a aucune différence. Ils sont de même nature.

Il ne faut pas non plus, je crois, représenter les espèces métalliques, ou les valeurs sous quelque forme qu'elles soient , qu'une lettre de change ou un billet à terme représente, comme des valeurs mortes qui attendent dans la caisse ou dans le magasin , le moment où l'eflct sera échu et présenté. Ce sont des valeurs employées, des valeurs qui travaillent à la production jusqu'au jour de l'échéance; et ce n'est que la veille de ce jour que l'accepteur les dit arriver dans sa caisse pour satisfaire à sou engagement.

L'obligation d'un accepteur a précisément les mêmes effets, quant ù la circulation, que l'obligation d'une banque qui s'oblige à payer des effets au porteur. L'échéance, le degré de confiance peuvent influer sur, la valeur des deux papiers; mais ils remplissent tous deux l'office d'une monnaie, jusqu'à concurrence de leur valeur, auprès de tous ceux qui consentent à les recevoir.

Je ne sais pas la raison pour laquelle H. Store h représente a monuaie comme circulant en scu»

3» Les billets de banque ne portent point d'intérêt et ne donnent aucune rente ; ainsi chaque détenteur de ces billets est empressé de s'en défaire , autant qu'il le serait de se défaire du numéraire métallique •). Us sont désavantageux à garder en portefeuille aussi bien que l'argent à garder en caisse ; car un capital qui fructifierait si on le prêtait ou si ou l'employait à quelque entreprise industrielle , reste stérile aussi longtemps qu'on le laisse chômer. Aussi les détenteurs de billets de banque s'empressent-ils de les faire circuler aussi rapidement qu'ils le peuvent, sous peine de perdre l'intérêt de leur capital. Ces papiers passent donc de main en main pour faciliter les échanges en sens contraire , soit des marchandises, soit des papiers-promesses.

La possession des papiers-promesses est au contraire toujours fructueuse: ils portent intérêt ou ils donnent droit à un dividende ; cl lors même que cet intérêt ne parait point exister, comme dans les lettres de change, leur porteur en a toujours acquis la propriété moyennant une bonification proportionnée au délai auquel il doit se soumettre , et qui est connue sous le nom d'escompte. Aussi les papiers-promesses sontils conservés par le même propriétaire jusqu'au terme de leur remboursement. On est aussi empressé à les garder qu'à se défaire des billets de banque. Quoiqu'on les échange quelquefois ou

contraire de la marchandise. La monnaie, Ici effets de commerce, les denrées de consommation, le* services personnels, tout ce qui se vend et s'achète , est marchandise. Ces choses sont des portions do richesses qui se troquent contre d'autres portions de richesses pour aller chercher les besoins des hommes, parce qu'elles ont des usages fort divers, mais elles ne vont point nécessairement les unes dans un sens, les autres dans un autre. Une somme en argent que Ton échange contre une somme d'or; une terre que l'on échange contre une maison do ville, sont des choses de même nature qui vont dans des sens divers se ranger dans les mains qui veulent s'en servir. On en peut dire autant des effets de commerce, et des papiers-monnaie, quoique le fondement et l'origine de leur valeur ne se ressemblent point. J.-B. S.

>) Il existe une espèce de billets qui sont reçus dans le commerce comme numéraire, et qui portent en même temps intérêt comme les papierspromesses. Telles étaient, par exemple , les va les d'Espagne et les billets de la première banque de Stockholm. Cette confusion de fait a surtout contribué a faire confondre ces deux espèces de papiers, mais elle n'empêche pas qu'il n'y ait une différence essentielle dans leur nature et dans leurs effets.

entre elles ou contre des marchandises, ils ne forment cependant point partie de la circulation du numéraire; aussi retardeut-ils moins sou mouvement , qu'ils n'accélèrent sa marche eu multipliant les valeurs à échanger.

Telle est la différence entre les papiers-promesses et les billets de banque. II en résulte que la nature des premiers les rend absolument iucapables de remplir les fonctions des autres. Cependant c'est encore aujourd'hui uue des erreurs le plus généralement répandues , que b solidité d'un papier, c'est-à-dire la certitude qu'il sera acquitté , est la seule condition requise pour qu'il puisse faire office de monnaie; et qu'en conséquence le crédit hypothécaire suffisamment établi pourrait être la base d'une bauque de circulation. Les personues qui se laisseul aller à cette fausse opinion sembleut oublier qu'il est de l'essence d'un billet de couliauce, d'être couvertible en numéraire métallique à toute minute , sans retard ni condition quelconque. 11 ne suffit pas de la certitude parfaite qu'il le sera un jour; il faut qu'il en ait actuellement la faculté. Or c'est ce que ne sauraictit faire les papiers-promesses, quelque bien garantis, quelque solidement hypothéqués qu'on les suppose, puisqu'ils ne peuvent être réalisés sa us repreudre à la circulation les capitaux qu'ils lui ont prêtes.. C'est bien moins la solidité du titre que la promptitude du recouvrement qui pourra rapprocher un papier des qualités nécessaires pour faire service de monnaie. Or de toutes les promesses, celles qui sont fondées sur le crédit hypothécaire sont celles dont le recouvrement, quoique le plus sûr, est aussi naturellement le plus éloigué. Celles fondées sur le crédit personnel, doutle recouvrement est en général plus prompt, offrent au coutraire le moins de sûreté. Tous les essais qu'on a faits dans différons pays pour fonder des banques de circulation sur le crédit hypothécaire , ou pour remplacer le numéraire par des papiers-promesses, ont également échoué1).

Le papier-monnaie n'étant point remboursable, il exige moins de précautious de la part du souverain qui l'émet, que n'exigeraieut des billets de confiance. Comme le souverain u'a pas à craindre que ses billets lui reviennent pour être payés en numéraire métallique, il peut sans inconvénient les prêter à longs termes, pourvu que le recouvrement soit assuré. Presque tous les prêts que nos banques d'emprunt fout au\ particuliers consistent eu assiguats et se fout à

') Voyei l'histoire de VAir-Bank au \iv« chapitre, et celle des assignats et mandata de France dans lu note XVI.

BILLETS

long terme , sans qu'il en résulte aucun inconvénient pour la banque d'assignats, c'est-à-dire pour rétablissement qui les émet.

Tepenilant une chose digne de remarque, c'est que, même dans un pays où tout le numéraire circulant se borne au papier-monnaie , les papiers-promesses ne peuvent point servir.de numéraire, tant leur nature est contraire à celle fonction. Qui ne croirait , par exemple, qu'eu Russie des papiers-promesses de la plus grande solidité ne seraient reçus avec d'autant plus de facilité eu guise de numéraire, qu'à leur échéance ils ne sont pas non plus remboursables en monnaie métallique , mais encore en papier et qu'ils ont sur ce dernier l'avantage de porter un intérêt et d'être hypothéqués sur un gage nommément spécifié? Cependant l'expérience a prouve le contraire. Comme ce fait fournit la preuve la plus convaincante de la différente qui subsiste entre ces deux espèces de billets , je crois utile de vous en faire connaître les détails.

En 1797, feu l'empereur établit une banquette teamr* pour la noblesse endettée, sur le plan que lui en avait présenté un Hollandais. Cet homme, quoique l'ageut d'une des premières maisons de commerce en Europe, avait, comme presque tous les négocians , des idées très-confuses sur la nature et les effets des papiers de crédit. La crainte d'augmenter le papier-monnaie qui perdaildéjà considérablement contre la monnaie d'argent , Pavait détermiué à proposer la créatiou de cédilles hypothécaires , de la valeur de 500 à 10,000 roubles , portant cinq pour ceut d'intérêt. Le gouvernement ordonna que ces billets seraieut transmissibles des débiteurs de la banque à leurs créanciers ; que les caisses publiques ainsi que les banques d'emprunt les recevraient en acquit de leurs créances , et que du reste ils pourraient être transmis volontairement de main eu mai u . L es fonds prêtés par cette banque étaient remboursables en 25 ans; les intérêts devaient être payés en assignats ; la restitution du principal pouvait se faire en cédules de celte bauque. Du moment de sou ouverture, tout créancier d'un noble qui aurait réclamé inutilement le paiement de sa dette était autorise de s'adresser à la banque ; celle-ci pouvait contraindre le débiteur à lui engager une de ses propriétés, et, dans ce cas, elle était tenue d'indemniser directement le créancier. Enfin la banque offrait encore des avances à tous les propriétaires qui voudraient emprunter chez elle pour faire des entreprises d'industrie. Ces avances étaient fournies de même eu cédules.

A peine ces billets avaient-ils paru dans la circulation qu'ils perdirent jusqu'à 1 5et20pour cent

contre les assignats , et de semaine en semaine leur discrédit alla en augmentant. Ceteffet étonna tout le monde , hors le peu de personnes qui , familières avec les principes de l'économie politique , l'avaient prévu et prédit. Ces billets , quoique papiers comme les assignats , n'étaient cependant que des papiers-promesses, tandis que les assignats sont un papier monnaie ; les premiers n'avaient un cours forcé que dans les transactions des débiteurs-propriétaires avec leurs créanciers, et de ceux-ci avec les caisses publiques , taudis que les autres étaient admissibles dans tous les marchés. Si les billets d'hypothèque portaient un intérêt dont les assignats ne jouissent pas , cet avantage était compensé par l'inconvéuient d'une échéance très-éloignée. Enfin le montant même de ces billets les rendait peu propres à la circulation: les plus petits, comme je l'ai déjà dit , étaient de îiOO roubles ; or de cent marchés qui se font, il n'y en a peutêtre pas un qui se monte à celte somme.

Les créanciers des propriétaires se trouvaient être pour la plupart des artisans et des détailleurs: ces gens en recevant les billets ne pouvaient les employer à payer leurs ouvriers, leurs commis , leurs fournisseurs ; et n'étant ni disposés, ni même en état de les garder dans leurs portefeuilles pour en tirer un intérêt modique , ils se voyaient dans la nécessité de les négocier , c'est-à-dire de leur chercher des acheteurs. L'n pareil acheteur ne saurait être qu'un capitaliste ayant une somme d'argent oisive qu'il ne vcul ni dépenser ni employer lui-même , ce que nous avons défini sous le nom de fonds à prêter. Ainsi la masse des fonds à prêter est la seule qui puisse acheter une telle promesse. Or cette porliou , relativement à la masse totale du capital natioual, est toujours in finement petite, et par conséquent la portion de numéraire qui la représente l'est aussi. Lorsqu'on offre tout à coup des promesses pour une valeur considérable à vendre , il n'y aura pas assez de capitaux pour les acheter , cl les possesseurs de ces capitaux profiteront de la concurrence des vendeurs de promesses pour leur imposer des conditions onéreuses.

Voilà ce qui arriva à nos détenteurs de cédules : ils se voyaient forcés de les céder avec perte , et cette perte allait toujours en croissant à mesure que la masse des cédules augmentait. Cependant, quelque fui le cours de ces billets, les créanciers des propiétaires étaient toujours obligés à les recevoir au taux nominal , ce qui changeait en une injustice ouverte le bienfait que l'empereur avait voulu leur accorder. Pour mettre fin à cet embarras , on se vil forcé de re-

MLLETS.

courir ù la mesure que Tailleur du plan avait cru Itouvoiréviter, c'est-à-dire d'augmenter la masse du papier-monuaie. On établit un comptoir à la banque, où tout porteur de cédilles pouvait les échanger contre des assiguats. La foule qui s'y présenta fut immense ; et comme il était impossible de satisfaire tout le monde à la fois , l'agiotage le plus effréné s'établit bientôt aux portes de la banque. Tel porteur qui venait de réaliser ses billets, s'empressait d'eu acheter d'autres sur-le-champ pour les présenter de nouveau. Ce désordre ne cessa qu'avec résistance de la banque qui fut réunie à celle d'emprunt.

Je vous ai raconté ces faits pour vous prouver par un exemple très-instructif que les papierspromesses ne peuvent jamais faire oflice de numéraire mais ils nous fournissent encore

') C'est un fait constant et reconnu que des billets qui ne sont pas remboursables, quoique garantis par une hypothèque territoriale , ne peuvent remplir l'office de monnaie *); mais l'auteur a tort, je crois, d'étendre cette réprobation à tous les papiers-promesses comme les billets à ordre et les lettres de change. Qu'est-ce qui empêche une cédule hypothécaire de circuler comme monnaie? C'est que, dans le fait, elle n'est jamais remboursable en monnaie, en biens mobiliers, transportables, divisibles en petites coupures et propres à tous les

Dans la Banque de secours établie en Russie en 1797, on promettait à la vérité de les rembourser au bout de 25 ans; mais cette promesse était illusoire ; car sur quels fonds pouvait-on les rembourser? Quel garant avait-on que la noblesse obérée en 1797, ne le serait plus 25 ans plus tard? et si clic était encore obérée alors, pouvait-on supposer que lo gouvernement russe qui n'avait agréé cette opération que pour la préserver d'une expropriation , se prêterait alors à faire vendre les terres des nobles , servant de gage aux cédules? Faut-il être surpris que ces billets hypothécaires [terdissent contre des assignats qui remplissaient PofhVe de monnaie?

Il n'en est pas ainsi des effet* de commerce. Lorsqu'il* sont souscrits par des gens solvables, leur acquittement est certain; ils peuvent donc être reçus, sous la déduction de l'escompte, et comme paiement, soit par les personnes qui veulent les garder jusqu'à l'échéance pour le bénéfice de l'intérêt, soit par les personnes à qui la nature de leurs affaires donne le moyen de les passer en paiement h d'autres créanciers.

En somme, toute promesse peut remplacer le numéraire si elle est actuellement ou promptement

•) Voyes Smitk: Ilichcsse des nations, lir. n, chap. 2.- Smj, Traité d'économie poUtiqoe, %• édit.tom.I, p. 4)0.

d'autres observations importantes. En créant cette banque , le gouvernement avait eu i'uitentiou bienfaisante de coulraindre les propriétaires endettés à satisfaire leurs créanciers; et il avait cru leur fournir en même temps le moyen le plus propre de s'acquitter promptement et d'une manière peu onéreuse. Ce but était certainement très-louable , mais pour y parvenir on avait pris des mesures qui devaient faire plus de tort à l'iudustrie et à la richesse nationale qu'elles ne pouvaient jamais faire de bien à ces débiteurs et à ces créanciers. Les sommes que les premiers devaient n'étaient que l'expression ou le signe d'une valeur plus réelle, des marchandises qu'ils avaient empruntées et détruites : pour rétablir ces valeurs consommées par anticipation , il n'y avait qu'un moyen , celui d'épargner sur les consommations actuelles. Le gouvernement ne pouvait point leur fournir ce fonds , car lui-même il n'est pas producteur , et ses revenus sont balancées par ses dépenses. Il le leur fournil pourtant , ou plutôt il crut le fournir en créant du papier-monnaie; mais qui ne voit que ce papier ne pouvait nullement remplacer les capitaux qui manquaient dans la circulation? Encore que le gouvernemeuteot pu prêter de l'or et de l'argent, ces valeurs réelles n'auraient pu les remplacer qu'en sorlanldu pays, et en y ramenant d'autres valeurs qui y étaient plus en demande. Le papier-monnaie étant bonté par sa nature aux marchés de l'intérieur , ne pouvait que perdre de sa valeur par une nouvelle émission qui dérangea encore plus la proportion déjà très-allérée qui subsistait entre son montant et la valeur de la richesse circulante. Eu effet , la perte des assignats contre le numéraire métallique s'accrut rapidement ; le rouble en assignats , qui en 1797 avait encore valu 79", copeks d'argent, descendit les années suivantes à 75 , à 67'/i et à 65»/s copeks. Cette baisse de l'assignat est l'expression arithmétique de la perte que souffrit la nation pour avoir mis un certain nombre de débiteurs en état de payer leurs dettes d'une manière très-préjudiciable aux créanciers , perte qui retomba principalement sur les salariés du gouvernement et les rentiers, et qui aggrava leur situation déjà très-pénible. (Si. tom. Il, pag. 4Î5 à 457, Édition de Pans.)

exigible en monnaie; et nulle promesse qni n'est psi exigible ne peut le remplacer. Un louis d'or luimême , s'il n'était pas facilement échangeable contre de la menue monnaie , cesserait bientôt de remplir l'office de monnaie ci ne passerait plus que comme un lingot J.-B. s-

HIKMING1IAM

Birmixciiav et Localités avoitinanle*. Nous abordons le seul district où l'industrie en Angleterre puisse prétendre à un certain caractère d'universalité. Dans les autres cités manufacturières , il y a toujours une branche du travail qui domine , qui attire à elle les capitaux et les ouvriers. Chaque ville de fabrique est en quelque sorte une spécialité: Manchester fde, tisse et imprime le coton; Leeds file le lin et tisse le drap; Nottingham excelle dans la bonneterie, et Coventry dans les rubans: Sheffield travaille l'acier ; Wolverhampton le fer; Burslem l'argile; Newcastlc extrait et expédie le charbon. Au sein de ces occupations qui varient peu , les artisans contractent , par la répétition des mêmes actes, des habitudes qui se gravent en caractères ineffaçables dans leur constitution physique et dans leurs mœurs. Chaque manufacture engendre pour ainsi dire une race d'hommes différents : ou reconnaîtrait entre mille un serrurier de Wolverhampton, un mineur de Newcastle, ou un tisserand de Nottingham.

Birmingham n'a pas cette puissante , mais dangereuse unité ; les applications de l'industrie y sont innombrables. A l'exemple de Paris, cette ville fait un peu de tout , le fait bien , et au plus bas prix. Seulement Paris recherche davantage le beau, et Birmingham l'utile; le génie mécanique opère ici les mêmes prodiges qu'enfante la le sentiment de l'art. A quelques égards , Birmingham est comme une succursale de Paris; nous fournissons les modèles que copient les ouvriers du comté de Warwick. Le principal fabricant de boutons , à Birmingham , M. Turoer, déclare qu'il est obligé d'avoir un établissement à Paris pour en tirer les dessins cl les ornements que les ateliers nationaux ne sauraient fournir').

Un autre côté par lequel Birmingham se distingue des grands centres manufacturiers , c'est l'ancieuneté de ses industries. 11 n'y a rien là qui ressemble à ces gigantesques citées improvisées en moins d'un demi-siècle par le génie et par la machine à vapeur; Birmingham est véritablement l'œuvre du temps. Les fabriques diverses que cette ville renferme ont chacune leur date et se sont établies à leur heure , le sol industriel se formant peu à peu de ces couches superposées. Avant la révolution de 1688, Birmingham devait à sa proximité des mines de fer et de houille l'activité qu'y avait déjà prise le travail des métaux. Ce travail fut borné d'abord à la quincaillerie grossière ; la fabrication des clous, qui s'opère aujourd'hui par des

l) Childrcn'* etnployment commission** report.

moyens mécaniques , occupait alors une multitude d'ouvriers, les femmes à demies vêtues maniaient le marteau comme les hommes ; les échoppes des clouliers bordaient les avenues de la ville, et la population de Birmingham, telle que la décrit Hulton en 1741, n'était qu'une tribu de forgerons.

Après la révolution de 1688, une commande du gouvernement, obtenue à propos , y naturalisa la manufacture des armes à feu , manufacture aujourd'hui si considérable, que, de 1804 à 1818 seulement, les ateliers de Birmingham ont pu livrer, soit à l'étal, soit au commerce , cinq millions de fusils , de pistolets ou de mousquetons. En ce moment, ils fabriquent dix à douze mille canons de fusils par mois; la guerre survenant, cette fabrication serait aisément doublée. Le gouvernement, secondant l'essor d'une industrie aussi profitable à sa politique , a établi à Birmingham un tir d'épreuve où l'on essaie les canons de fusil avant de les monter. Bientôt la manufacture des armes blanches est venue se placer, comme un complément naturel , à côté de la manufacture des armes à feu : en sorte que celte ville alimente encore les arsenaux de l'Angleterre, après avoir longtemps approvisionné ceux de la coalition.

Uu peu plus tard, la mode fit surgir à Birmingham la fabrication des boulons et des boucles, dont l'une a passé avec la mode, dont l'autre inonde encore de ses produits l'Angleterre, les Étals-Unis et l'Amérique du Sud. Vers la liu du XVIIIe siècle l'iudustrie de cette ville embrassait déjà la quincaillerie line , la sellerie, la tabletterie, la bimbeloterie, et Burke avait pu dire, avec une sorte d'orgueil , qu'elle était da boutique de joujoux (loy-shop) de l'Europe.» Depuis , l'Allemagne cl la France ont (ait à la bimbeloterie anglaise, une concurrence qui a beaucoup réduit les dimensions de cette industrie ; mais en revanche , Birmingham s'est enrichi de plusieurs produits nouveaux. La fabrication des épingles y a pris une importance telle qu'il en sort 2 à 3 milliards d'épingles par semaine. Depuis que l'usage des plumes d'acier s'est répandu en Angleterre, Biiroingham en livre au commerce quatre vingt à cent mille grosses par an ; un seul fabricant emploie 250 ouvriers, et débite quarante tonnes d'acier. L'application du vernis laque au cartonpate, ingénieuse création de Bakerville, a donné naissance à une industrie que Birmingham exploite avec un grand succès , et que Paris est parvenu à s'approprier. La verrerie , les cristaux , les bronzes , les tôles , les plaqués cl la

BIRMINGHAM

bijouterie commune complètent la nomenclature des fabriques qui composent cet ensemble manufacturier, pareil à une pièce de marqueterie.

Birmingham peut revendiquer sa part, et une part prépondérante , dans la révolution industrielle qui a couronné les progrès du dernier siècle. Ce fut là que commencèrent, dès 1758, et sous les auspices de John Wyatt , ces essais encore informes de filature que le génie d'Arkwrighl devait amener trente ans plus tard à leur maturité. L'établissement de Norlhampton, le second fondé par Wyatt , ne renfermait que 250 broches qui exigeaient l'emploi de 50 ouvriers, un ouvrier pour cinq broches : voilà quel fut l'apogée de cette invention à son début! Aujourd'hui , au moyen des métiers à moteur-continu {xclf-aciiny) , deux mille broches sont souvent placées sous la surveillance d'un ouvrier, aidé de son rattacheur.

Mais si la filature , après ces humbles cl malheureux essais , dut se greffer, pour deveuir féconde, sur l'industrie duLancastre et des comtés de Nollingham et de Derby, l'invention de ki machine à vapeur, originaire de Glasgow, ne trouva qu'à Birmingham les moyens de se développer. Ce fut un manufacturier de cette ville, M. Boullon, qui, mettant ses capitaux et son intelligence commerciale au service de Watt, établit, de concert avec lui, dans ses ateliers de Soho , la première fabrique de machines à vapeur. Cet établissement, fondé en 4 775, cul pendant longtemps le privilège exclusif de fouruir le nouveau moteur à l'industrie de l'Angleterre , et devint la source d'une fortune colossale pour ceux qui l'avaient créé. Aujourd'hui que chaque ville manufacturière compte plusieurs ateliers de construction, ceux de Soho conservent leur vieille réputation , et le fils de Watt s' honore de les diriger. Au reste , les propriétaires ne se bornent pas à construire les machines, ils les emploient. C'est dans rétablissement de Soho que se frappe, depuis l'année 4 785, la monnaie de cuivre qui circule dans le royaume ; l'on y fabrique aussi des bronzes , du plaqué et de la vaisselle d'argent.

La situation de Birmingham commande cette variété dans ses industries. Tous les autres centres manufacturiers ont une destinée en quelque sorte maritime. Les fabriques de Manchester, de Lecds et de Glasgow , les forges de l'Écosse et du pays de Galles , les mines de Cornouailles et du comté de Dur ha m touchent à la mer, et invitent par conséquent à l'exportation. Birmingham , placé au cœur de l'Auglelerre , à une égale dislance de la mer du Nord et de la mer d'Irlande, de la Tamise et de la Mersey , sur la

limite qui sépare les comtés agricoles du sud et de l'est des comtés industriels du nord et de l'ouest, devait être un lieu d'échange, un entrepôt , un port intérieur. De là , l'infinie diversité de ses produits. Une industrie qui exporte peut se confiner à deux ou trois genres, car la spécialité, dans le commerce extérieur, est h condition du succès. Dans le commerce intérieur, au contraire , comme il faut pourvoir aux mille besoins de la société , un article en entraîne un autre , et toute manufacture procède par voie d'assortiment.

Les avantages naturels de cette position se trouvent complétés depuis que , par l'établissement des chemins de fer, Birmingham marqua le point d'intersection des deux grandes lignes qui vont de Liverpool ainsi que de Manchester à Londres, de Newcastlc et de HuU à Bristol. Du centre où viennent aboutir ces rayons , il n'y a pas de point extrême que l'on ne puisse atteindre eu trois, quatre, cinq ou six heures. Des canaux presque parallèles transportent les produits encombrants. Pourtant ce qui fait la principale richesse de Birmingham , ce sont les districts manufacturiers qui relèvent de celle grande cité : dans un rayon de trente lieues en allant vers le nord , se trouvent échelonnées les forges du Staffbrdshire , parmi lesquelles les seules usines de Bilslou fournissent autant de fer que la Suède tout entière, et celles de Slourbridge, qui occupent cinq mille ouvriers; les poteries de Burslem et des environs; les quincailleries de Wolverhampton , de Willenball, de Walsall et Sedgcley ; la coutellerie et les plaqués de Sbeffield ; le tout établi sur un liane de houille continu qui appelle un nombre prodigieux de mineurs , et qui fait circuler chaque année sur les canaux quatre ou cinq millions de tonneaux. L'influence de ces industries auxiliaires sur b prospérité de Birmingham a été rendue évidente par le recensement de 1841 , qui constate que 54,000 personnes , ou environ 50 pour 400 do nombre des habi tants, étaient étrangers au comlé de Warwick. Au reste , l'accroissement de la population n'a pas été moins extraordinaire ni moins rapide que dans les métropoles de la laine et du coton : Birmingham renfermait , en 1 781 , 50,000 habitants; en 1804 , 75,670; eu 4811. 85,755; en 4821 , 406,722; eu 4851 , 446\«M>, et 182,922 en 1841 . Celle augmenlation représente près de 58 pour 400 dans la période décennale de 4824 à 4854 , époque où Birmingham et Sheffield nouèrent avec les États-Unis des relations plus étendues , et où commence l'ère des chemins de fer; elle s'était élevée à 47 pour 400, dans la période vicennale de 4781 à 4804 , mar-

BIRMINGHAM

qoée par l'introduction de la machine à vapeur.

L'aspect de la ville répond à ces données de son état industriel. Elle ligure un carrefour de larges rues, une espèce de forum que les multitude» environnantes envahissent à un jour donné, tantôt dans un but politique , et tantôt dans un intérêt commercial. On voit bien vite que Ja bourgeoisie, qui fait partout la base des populations urbaines, ne s'élève guère à Birmingham au-dessus des régions inférieures de la société. Rien n'y affecte de vastes proportions, pas même le travail , qui parait si grandiose dans les comtés du nord. Le seul édifice un peu remarquable est la salle de l'hôtel de ville (townkall), où se tiennent les réunions publiques, et qui est la tribune aux harangues de cette communauté d'ouvriers. Les principales rues sont occupées par des revendeurs ou détaillants , car aucune ville d'Angleterre, après Londres, ne renferme plus de boutiques. Les ouvriers habitent des cours fermées , uue maison pour chaque famille, et chaque cour réunissant de quatre à vingt maisons. On comptait à Birmingham, il y a quelques années , 2010 cours, renfermant 42,254 maisons et 48,91 G personnes , ou quatre I»ersonnes par habitation J). Le loyer d'une maison est en moyenne de 5 shilling par semaine, Je prix d'une chambre à White-Chapel ou à SpilalQelds.

Ces petits cloîtres industriels ne sont rien moins que des modèles de propreté. Comme il n'y a qu'une pompe par cour, un seul trou aux cendres pour recevoir les résidus, et un seul lavoir, chaque ménagère ne manque pas de prétextes pour se relâcher de la rigueur de ses fonctions. L'usage d'engraisser des porcs contribue encore à augmenter les dépôts et les émanations qui vicient l'atmosphère *); mais comme après tout, les familles ont de l'air et de l'espace, comme les caves ne sont pas habitées ainsi qu'à

*) Sanitary condition oj labouring classes.

*) S'il faut en croire les huit médecins qui ont •igné le rapport inséré dans l'ouvrage de M. Chudwick (Sanitary condition etc.) , la voie publique servirait littéralement de voirie. Je me borne à reproduire ici le tente anglais , dont notre langue n'admettrait pas la crudité. ■ It is a common enstom tbroughoat tbe town to empty the contain» of the ash-piU and p ri vie» in the night into the etreets , from wbich Ihey are carried away early on thefollowing morning. But some filth always remains after thts proceeding and continues, unttl it bas entirely évapora ted , to be an annoyanceto the neighbourhood. DeposiUare made eo the aide of the canal» , until they are remo- Ted in beats into tbe conntry.»

Liverpool et à Manchester, les maladies font moius de ravages , et Birmingham jouit comparativement d'une sorte de salubrité1). Le docteur Duncan évalue la mortalité de cette ville à un décès par an sur 56, "/ioo personnes; il est vrai que l'on n'y compte que 40 habitants par mille carré de surface bâtie , c'est-à-dire un peu moins qu'à Londres , et beaucoup moins qu'à Leeds , qu'à Manchester, qu'à Liverpool.

Pendant la dernière moitié du XVIIIe siècle , le sol aux abords de la ville était divisé en petits jardins , que les ouvriers louaient à raison d'une guinéc et demie par an. Là , dans la belle saison , après leur travail , ils passaient la soirée à cultiver des légumes et des fleurs , simple cl salutaire occupation qui était pour eux une source déplaisirs. Depuis cette époque, les jardinsont graduellement disparu pour faire place aux maisons; et comme Birmingham, de même que Manchester et Liverpool , n'a pas de promenades publiques, les ouvriers manquent d'un lieu de récréation où ils puissent , une ou deux fois par semaiue, respirer un air plus salubre et plus pur que celui des rues ou des ateliers. Telle est cependant l'excellence d'un site élevé de cinq cents pieds au-dessus du niveau de la mer, formé de plusieurs collines et baigné par plusieurs ruisseaux , que la vie moyenne à Birmingham , par une exception très-remarquable, a presque la même durée que dans les districts ruraux.

La mortalité dans l'Age le plus tendre est presque aussi considérable qu'à Manchester, et elle tient aux mêmes causes. La moitié des enfants qui naissent succombent avant la sixième année. Dans les autres districts du comté, la proportion des décès au-dessous de cinq ans n'est que de 35 pour 400. Or, quand on songe que la vie moyenne dure tout aussi longtemps à Birmingham que dans les campagnes , il faut bien reconnaître que les circonstances atmosphériques n'ont aucune part à l'espèce d'épidémie qui moissonne tant d'enfants au berceau. Cette épidémie est principalement de l'ordre moral ; on en trouve la cause dans l'absence de ces soins maternels que la nature, pour le distinguer des animaux, a rendus plus nécessaires à l'homme que l'air et que le lait. A Birmingham comme à Manchester, le travail dissout la famille. Les femmes , employées dans les ateliers , négligent leurs devoirs domestiques, et cette négligence résulte de l'habitude encore plus que de la nécessité.

') A Birmingham, en 1832, l'on n'a compté que vingt-quatre ca» de choléra , pendant qu'à dix milles, delà, le choléra, dépeuplait lu petite ville de Bitston.

ÎHKMINGIIAM.

La jeune fille, accoutumée dès l'enfance à l'existence tout extérieure des populations industrielles , ne sait pas ou ne veut pas , en se mariant , former autour d'elle un intérieur, un foyer; elle continue à fréquenter les ateliers , travaille pétillant sa grossesse jusqu'au dernier jour, reprend l'ouvrage trois semaines après , et confie alors ses petits enfants aux soins de quelque vieille femme ou de quelque autre enfant à peine plus Agé que les siens; celte surveillance lui coûte a peu près autant que son travail peut lui rapporter «). Toutefois , l'insouciance des mères ne va pas jusqu'à l'expédient barbare de ces potions opiacées qui n'endorment la faim ou les cris qu'eu altérant le principe même de la vie.

Si les ouvriers vivent plus longtemps à Birmingham qu'ailleurs, cela ne veut pas dire qu'ils soient beaucoup plus robustes. Dans l'échelle sanitaire du royaume , la population de la ville occupe ce dégré intermédiaire qui n'est ni le rachitisme , ni la vigueur, se maintenant presque à une égale distance de la maladie et de la santé. Eu entrant à Birmingham , ou n'est pas frappé du spectacle de celte dégradation physique qui signale, dans quelques districts , les familles des tisserands et celles des li leurs; maison n'y aperçoit pas non plus la race herculéenne que l'on rencontre parmi les ouvriers des mines et des forges, ces athlètes du travail qui selon l'expression des commissaires du gouvernement *) , traversent la vie comme des coqs de combat. Ainsi , plus de la moitié des voloutaires qui se présentent pour entrer dans les rangs de l'armée sont rejelés comme impropres au service militaire ') , et , ce qui indique plus que tout autre symptôme l'affaiblissement des constitutions, les maladies de poitrine comptent pour uu tiers dans les décès.

J'ai comparé l'industrie de Birmingham à celle de Paris ; les mêmes analogies se fout remarquer entre les populations des deux cités. Sans doute on chercherait vainement à les ramener à un type commun ; mais les habitants de Birmingham sont par rapport à ceux de Manchester et de Glasgow , ce que soul les habitants de Paris par rapport à ceux de Lille et de Bouen. C'est la même supériorité dans les deux cas. Cependant l'ouvrier de Birmingham n'a pas , comme celui de Paris , ce goût inné et cette élégance

») Cliildren's employaient commission.

*) « They live their lires , as fighting-cocks. » ( Id.)

*) «Ontof613men enlistcd, almnst ail of whom coinc from Birmingham and fi te other neighbouring towns, only 238 werc npprovcd for service.» (Childrcn'a rommiMion.)

personnelle que communique un commerce journalier avec les travaux de luxe , de mode et d'art, H a l'air gauche et lourd sous sa longue blouse blanche qui traîne jusqu'aux talous. Pour compléter cet accoutrement d'un autre siècle , il porte volontiers des culottes courtes et des bas bleus. Valiez pas croire qu'il soit indiffèrent à une certaine prétention de toilette. Les femmes pales et osseuses se drapent dans un châle fane ; les hommes , par une cxccpliou assez rare dans les villes de fabrique, ont souvent deux habillements complets; les marchands d'habits sont aussi nombreux dans la ville que les débitants de boissons. Blême recherche dans le choix des aliments. Les ouvriers de Birmingham ne vivraient pas, comme ceux de Boston ou de Stockport, de pain, de lard et de pommes de terre ; il leur fout les meilleures viandes et les morceaux les plus délicats. Dans la semaine, ils se nourrissent de côtelettes et de beafsleaks; le dimanche , ils se font servir les rôtis les plus succuleuts (bett joints). Souvent le chef de ht famille dîne à la taverne , peudaul que sa femme et ses enfans , réunis autour d'un ragoût de pommes de terre , pâtissent de cet égoïsme sensuel. L'ouvrier à Birmingham, ne s'enivre pas de quelque liqueur brutale telle que le genièvre ou le whiskev; il boit habituellement de b bière, et souvent des vins étrangers. Par exemple , cl ceci achève de caractériser la race , son appétit n'est pas au niveau de sa sensualité : il faudrait , selon un témoignage officiel ') , deux repas comme le sien pour apaiser la faim d on laboureur.

Ce goût du luxe et de la bonne chère , qui se manifeste à Birmingham , moutre que le travail y est plus productif que régulier, et que les hommes y jouissent habituellement «Tune sorte de loisir. Dans la fabrique parisienue , les ouvriers , qui gagnent de 5 à 10 francs par jour , ne travaillent qu'un certain nombre de jours par semaine et qu'un certain nombre d'heures par jour. Dans les ateliersde Birmingham, la journée effective se prolonge au delà de dix heures; beaucoup d'artisaus se reposent en outre le dimanche, le lundi et le mardi. Or, il est dans la nature de l'homme dès qu'il obtient du loisir, de le consacrer aux plaisirs des sens, avant de songer aux plaisirs de l'esprit, et il passera du temps avant que la réduction ou l'intermittence du travail tourne au profit de F intelligence des travailleurs.

Pénétrons plus intimement dans l'organisation de celle industrie. On sait que la puissance

') Children's employaient commission.

BIRMINGHAM

manufacturière, de l'autre côté du détroit, a suivi l'exemple de la propriété foncière, et qu'elle s'est constituée à l'état féodal. Une filature, une mine , un haut fourneau est une véritable baronnie dont le propriétaire , commandité par les bauques et gouvernant à l'aide des machines , le feu et l'eau , a une autorité moins arbitraire, mais plus absolue, sur les ouvriers que les seigneurs du moyen âge sur leurs vasseaux. Les ouvriers sont enrégimentés , et rien ne ressemble plus à une colonie militaire que ces colonies industrielles dont la manufacture est comme la citadelle , la cheminée de la machine le drapeau et où le manufacturier, en admettant ou en excluant une famille , exerce indirectement, sur les membres qui la composent, le droit de vie et de mort. Là, les ouvriers , ne pouvant pas traiter avec les maitres de puissance à puissance, ont recours au procédé universel des faibles et des opprimés: ils conspirent. L'aristocratie manufacturière est ainsi une espèce de despotisme tempéré quelquefois par des révoltes et tous les jours par des coalitions.

Les petits fabricants de drap qui habitent les campagnes voisines de Leeds et les districts septentrionaux du pays de Galles font déjà exception à cet état de choses , qui semble être eu Angleterre la loi du travail , et qui se développe avec les progrés de l'industrie. A côté d'une démocratie rurale ainsi limitée et réduite à uu tel isolement , on peut placer la démocratie urbaine de Birmingham et des environs, qui se recommande par des nombres plus imposants , et dont la constitution présente un sujet d'études plein d'intérêt.

Pendant que les capitaux tendent à se concentrer dans la Grande-Bretagne , ils se divisent de plus en plus à Birmingham. L'industrie de cette ville , de même qu'en France la culture du sol, est descendue à l'état parcellaire. On y rencontre peu de grandes fortunes et à peine quelques grands établissements. Certains manufacturiers opèrent avec un fonds de 10 à 20,000 francs ; la plupart n'ont pas plus de ciuq ou six ouvriers, le maximum est généralement de cinquante par fabrique. En 4845, à une époque où les produits annuels de Birmingham atteignaient une valeur de 80 à 90 millions de francs , on supposait que cette production se partageait entre quatre mille fabricants , ce qui représente une moyenne de 20,000 fr. pour chacun. En 1841 , la commission sanitaire , ayant à déterminer l'influence qu'exerce chaque genre d'occupation sur la santé des ouvriers, déclarait qu'elle avait dû renoncer à remplir sa tâ-

che ') , attendu la difficulté d'interroger cette multitude de fabricants qui, seulement pour les quatre vingt-dix-sepl industries propres à Birmingham , étaient au nombre de deux mille.

Celte organisation industrielle lient à la nature même des travaux. Dans les manufactures où la puissance mécanique domine, les rouages multipliés qui concourent à la production exigeant une mise de fonds considérable , et l'intérêt de ce capital ne pouvant être couvert que par de vastes opérations , il faut nécessairement que la direction se concentre dans un petit nombre de mains. Alors la machine est tout , et l'homme n'est rien. Le talent et quelquefois le génie se montrent dans le mécanisme de la fabrique; mais l'œuvre marche ensuite d'elle même , et l'ouvrier , réduit à un rôle auxiliaire, n'a plus besoin que d'un peu d'atlenliou pour suivre la besogne qui lui est tracée. Aussi ne doit-on pas s'étonner si la femme remplace bientôt l'homme, et si plus tard l'enfant vient la supplanter. Quelque jour, une machine sera substituée à l'enfant lui-même; les ateliers achèveront de se dépeupler , et l'on verra tous ces métiers se mouvoir mystérieusement dans la solitude, avec une émulation infatigable, au simple commandement d'un chauffeur.

A Birmingham, au contraire, le travail est purement manuel. On emploie les machines comme un accessoire de la fabrication ; mais tout dépend de l'adresse et de l'intelligence de l'ouvrier. Le capital, en pareil cas, c'est l'habileté acquise. Avec uu peu d'argeut et des outils , un ouvrier peut travailler pour son propre compte; il n'en faut pas davantage pour prendre rang, par exemple, parmi les fabricants de quincaillerie , de bronze , de boulous et de plaqués.

Cela se fait de diverses manières. Tantôt l'ouvrier travaille chez lui , avec deux ou trois apprentis, achetant la matière première, qu'il revend ensuite ouvrée aux marchands. Comme l'atelier est ordinairement daus les combles de la maison , on désigne ces hommes par le sobriquet de fabricants en galetas (garret-men);ce sont bien , quoique à un degré inférieur, les fabricants en chambre de Paris. Ces petits manufacturiers ue se forment une clientèle qu'eu cédant leurs produits au-dessous du cours; aussi leurs profits, qui sont considérables dans les moiueuts où le commerce prospère , tombent bien bas dans les époques de stagnation. Tantôt des facteurs ou courtiers (middlemen) s'entremettent entre le marchand et l'ouvrier. Le marchand leur livre

') Sanitary condition of tnbouritiç-cluucs.

BIRMINGHAM

ht matière première, qu'ils se chargent de lui rendre ouvrée à un prix convenu. Us sous-traitent ensuite avec l'ouvrier de l'exécution des commandes qu'ils ont obtenues. C'est le mode de fabrication , sans contredit, le plus vicieux, car il laisse généralement la plus grande part de bénéfice à la classe d'hommes qui a la moindre part au travail. Les intermédiaires ne sont vraiment utiles dans l'industrie que lorsqu'ils servent de lien entre l'entrepreneur et les agents de la production. Or, l'emploi des facteurs à Birmingham et dans les environs a précisément l'incouvéuienl d'empêcher toute relation entre les marchands qui font les commandes et les ouvriers-fabricants qui doivent les exécuter. Le courtier, étant maître du marché, peut, avec la même facilité , exagérer pour le marchand le prix des façons , et le réduire pour l'ouvrier au plus bas. Il tient dans ses mains les clefs de la production, et, comme il n'envisage que son intérêt personnel , il ne s'en sert ni au profit de l'art ni dans des vues d'humanité. Ce despotisme aurait les plus fâcheuses conséquences sans la ressource , toujours offerte aux ouvriers, de passer d'une occupation à une autre , au milieu de cette infinie variété d'articles qui constitue l'industrie de Birmingham. A Wolvcrhamplon , à Willenhail et dans les villes qui ont une spécialité de travail , le système que je signale a fait descendre les populations au dernier degré d'abaissement.

Ce qui caractérise plus particulièrement la constitution industrielle de Birmingham, c'est le procédé au moyeu duquel les petits fabricants se procurent le moteur mécanique qui semblait appartenir par privilège aux grands élablissemcns de production. A Manchester, on peut prendre à loyer des filatures , des teintureries ou seulement des machines à vapeur; en traversant le quartier des manufactures, vous lise/, souvent sur la porte d'une usine ces mots, qui frappent aussi les regards à Paris le long du canal Saint-Martin: «Force à louer >). Dans les campagnes du Yorkshire , les fabricants de drap établissent par voie d'association des usines dont la puissance est au service de tous et de chacun. Ce que l'association a fait pour les petits drapiers de Leeds a été à Birmingham l'œuvre de la spéculation. Voici en quelques mots, la description de ce procédé, qui montre à quel point l'on pousse eu Angleterre la division du travail.

Ou établit une machine à vapeur dans un bâtiment qui contient une multitude de chara-

') « Power to le t.»

bres d'inégale grandeur. La machine fait monvoir des arbres qui transmettent le mouvement à des volants placés dans chaque appartement. Chacuu de ces petits ateliers a pour mobilier un tour, des bancs, et les outils appropriés aux divers genres de travaux. Un ouvrier, ayant reçu des commandes qui peuvent l'occuper uue semaine, un mois ou une saison prend à loyer un ou plusieurs ateliers , selon «s convenauces, et stipule qu'une certaine somme de force lui sera fournie. Il réalise ainsi, eu disposant d'uu faible capital et eu produisant sur une petite échelle , tous les avantages que donne ailleurs aux grands capitalistes l'emploi de la vapeur: et comme les établissements qui distribuent la force en détail sont nombreux dans la ville , la concurrence que se font les propriétaires en réduit le loyer à un taux qui rend le système accessible et l'usage universel. Des ateliers, avec leur mobilier et leur moteur, se louent aussi couramment que les appartenieuu d'un hôtel garni.

On comprend que ces facilités offertes au travail aient eu pour effet de multiplier la chsse des ouvriers fabricants, de stimuler la concurrence et d'amener une diminution extraordinaire dans le prix des objets fabriqués. Lorsque l'industrie, à Birmingham, relevait de quelques manufacturiers qui étaient assez riches pour payer le travail comptant et pour livrer néanmoins leurs produits à crédit, le producteur faisait la loi au consommateur et fixait lui-même le bénéfice auquel il pensait avoir droit. Aujourd'hui que la classe des grands manufacturiers a disparu , que la fabrique attend les commandes, et que le fabricant dépend, comme l'ouvrier autrefois, du salaire de la journée ou de la semaine , le consommateur est le maître ; il ne lui reste plus qu'a faire justice des intermédiaires, marchands ou courtiers , qui se placent entre le producteur et lui pour les tromper tous les deux.

Depuis 1815, le prix des articles de Birmingham a baissé de 50 à 60 pour 100. Cette diminution a été principalement sensible dans b quincaillerie, où elle atteste bien moins le progrès de l'industrie que la détresse des travailleurs. En consultant la côte nominale des articles , ou croirait que le prix est aujourd'hui ce qu'il était il y a cinquante ans. La valeur apprente n'a pas change, en effet; c'est l'escompte alloué aux marchands qui varie seul et qui donne le cours de la marchandise. A Bhrmiagham , l'escompte représente 60 à 70 pour 100 de la valeur ; à Wolvcrhampton , 70 à 80 pour 100; à Willenhail, 80 cl même 90 pour 100,

BIRMINGHAM

Souvent même, quand le commerce ne va pas, le fer ouvré se vend au poids el pour le prix du Ter brut.

De pareils faits surprendraient moins en France. Nos commerçants ont des habitudes mesquines; opérant sur de faibles quantités, ils se livrent trop souvent à des calculs étroits ; on les accuse d'avoir plusieurs prix, et de ne pas apporter dans les affaires celte franchise qui les simplifie. Pourtant nos places de commerce ou d'iudustrie ne présentent nulle part un brocanta^ comparable à celui qui est devenu eu Angleterre l'état normal d'une industrie qui délie toute concurrence étrangère et qui exporte annuellement une valeur de 30 à 40 millions. Les manufacturiers de Sedan allouent, il est vrai, aux marchands des escomptes qui atteignent quelquefois la proportion de 21 pour 100; dans les articles de Paris, l'escompte varie depuis 15 jusqu'à 50 pour 100; mais c'est là l'extrême limite de l'abus. On peut s'étonner de le voir poussé bien plus loin , dans un pays comme la Grande-Bretagne , où le commerce a généralement tant de grandeur , où les marchands n'ont qu'un prix et où les affaires les plus colossales se traitent sans ambages, sans finesses ni temps perdu , par oui ou par non ; mais l'industrie de Birmingham et des villes similaires est une exception à l'ordre général de celle société , et toute anomalie sociale se manifeste par de monstrueuses proportions.

Chez nos voisins, le travail, de même que la liberté, semble ne pouvoir se développer que sous la tutelle d'une aristocratie fortement constituée. Cette aristocratie est souvent imprévoyante et quelquefois oppressive : elle ne remplit pas toujours le rôle providentiel que ses membres ont accepté ; partout cependant où son autorité ne se fait pas sentir, l'anarchie commence. Bon ou mauvais , il n'y a d'ordre possible dans la Grande-Bretagne que celui qu'elle établit. C'est un pays où il vaut encore mieux être serf qu'affranchi. L'industrie britannique , bien qu'elle soit l'apanage d'un petit nombre de familles, présente le spectacle d'une concurrence intérieure qui excède à coup sûr les besoins du progrès et du bon marché. Que seraitce donc si les barrières qui arrêtent la foule à l'entrée de cette carrière ardue allaient s'abaisser? Si la production, dans l'élat actuel , est en avant de la consommation , mise à un régime démocratique , elle encombrerait les entrepôts et réduirait les prix à rien à force de les avilir. Ajoutons que les grands capitalistes dans leurs rivalités , ne mettent pour enjeu que leur fortuue , tandis que les petits , comme le marchand

de Shakspeare , jouent leur chair et leur sang. Il n'y a pas assez de modération dans le caractère anglais pour l'état démocratique. La démocratie ne convient ni aux peuples sensuels qui prennent le plaisir pour but de la vie , ni aux nations naturellement avides et dont l'ambition ne connail pas de repos. C'est pourquoi , dans l'industrie comme dans le gouvernement , la forme aristocratique est nécessaire au peuple anglais. En lui servant de frein, elle lui sert d'appui.

11 y eut un moment où les chefs de l'ordre manufacturier sortirent du plus épais de la foule. Alors les Arkwrigt, les Strutt, les Ashton, les Peel , les Cobdcn , se firent jour : des ouvriers , des commis , des fils de fermiers , devinrent la souche de celle nouvelle noblesse , qui depuis a serré ses rangs et n'admet plus d'alliage ; mais alors on était dans un temps de révolution. On marchait à la découverte et à la conquête du monde industriel ; chaque travailleur avait en perspective le gouvernement d'une filature, c'était son bâton de maréchal. La conquête une fois accomplie , Ton s'est organisé pour la défense, el l'industrie a eu sa féodalité. Il est presque aussi difficile aujourd'hui à un simple ouvrier de s'élever au-dessus du poste de contremaître qu'à un soldat de l'armée britannique de parvenir aux grades qui appartiennent aux officiers commissionués. A Dieu ne plaise que j'approuve celte espèce de déchéance qui pèse sur une population tout entière , et que j'érige ici le fait en droit! Pourtant, lorsqu'on observe sans prévention cet ordre social , il est impossible de ne pas remarquer qu'il s'est assimilé les individus au point de convertir l'inégalité en une sorte de droit naturel. L'ouvrier anglais accepte son infériorité en présence de ses chefs, et il a besoin de la sentir. Faites le sortir des rangs de celte hiérarchie dans laquelle il est enrégimenté, à l'instant il perd de sa valeur comme homme et comme instrument de travail. Tous les manufacturiers du continent qui ont fait venir des ouvriers du Lancastre ou du Stafford n'ont pas lardé à s'en débarrasser , les trouvant d'un mauvais exemple , d'un caractère difficile el incapables de régularité.

Certaines races ont une aptitude pour ainsi dire universelle. Les Slaves sont de vrais Protées , également propres à la paix et à la guerre, sensibles à la poésie , organisés pour la musique, et néanmoins se façonnant promptement aux exigences de l'industrie. Le paysan russe estun charpentier adroit aussi bien qu'impatient laboureur. Et qui ne sait que l'avenir de l'Autriche repose sur ces montagnards de la Bohême , que l'on avait oubliés depuis la guerre de trente

HIRMINCIIAM.

ans? La race anglaise est au contraire, individuellement, ce qu'il y a de moins complet au monde. L'Anglais naît avec une disposition spéciale , et comme une partie d'un tout ; il porte en lui le principe de la division du travail. Placé en son lieu et de manière à suivre sa vocation , il contribuera merveilleusement à l'harmonie de l'ensemble ; jeté hors du cadre qui le contenait , il n'est plus bon à rien. La nature, qui a donne au génie britannique plus d'exactitude et de profondeur que d'étendue, semble avoir voulu que chaque individu dans la nation ne sût et ne fit qu'une seule chose. De là celle nécessité de la grande industrie, qui localise les hommes ainsi que les pièces d'une machine , et qui condamne tel d'entre eux à user son intelligence sur une pointe d'épingle ou sur une téte de clou.

Ainsi , le génie même de la nation , indépendamment des circonstances , pousse invinciblement l'industrie anglaise dans les voies de l'aristocratie. Ce qui le prouve, c'est que le travail individuel cl isolé esl, dans la Grande-Bretagne , infiniment moins prospère que le travail de ces associations dont chacune représente une espèce de clan industriel. Sans sortir des districts sur lesquels s'étend l'action de Birmingham , on peut comparer les résultats des deux procédés.

Birmingham est situé, comme on l'a déjà vu , sur la lisière des comtés de Warwick et de Stafford , au centre d'un district industriel qui le cède à peine en importance aux comtés de Lancaslre et d'York. Ce district s'étend de Stourbridge à Sheffield , et renferme une population d'un million d'hommes dont l'agriculture n'emploie qu'une faible partie. C'est le monde de l'industrie métallurgique , dont les deux pôles sont figurés par Birmingham et par Sheffield, les deux marchés sur lesquels se versent tous les produits. Dans l'intervalle , le travail de la matière première, l'extraction de la houille et du minerai , la fabrication de la fonte et du fer, appartiennent aux régions aristocratiques ; la démocratie industrielle s'empare ensuite du métal et le façonne pour les usages domestiques; elle s'applique à la quincaillerie , à la coutellerie , au placage et aux choses d'ornements.

Im fabrication du fer est au nombre des industries qui ont fait depuis le commencement du siècle les plus rapides progrès. En 1796, quelques années après la découverte du traitement parle coke , la Grande-Bretagne ne comptait que 121 hauts fourneaux , produisant 124 mille tonnes de fer brut; en 1839, il existait

i) Comté de Warwick, 401,715 habitants; comté de Staflbrd, 510,504; Sheffield , 111,000.

dans le royaume-uni 529 hauts fourneaux , dout 577 en feu , et la production de l'année s'élevait à 1,247,981 tonneaux »)• La partie méridionale du comté de Staflbrd avait d'abord été le siège principal de la métallurgie ; mais une concurrence formidable s'organise dans certains districts plus favorisés. Les forges du pays de Galles , placées sur le canal de Bristol , lui enlèvent insensiblement les débouchés extérieurs, et les forges de l'Ecosse , où l'on traite le minerai par l'air chaud , et qui emploient un minerai beaucoup plus riche (Black band) , peuvent livrer leurs produits à meilleur marché: au mois de juillet 1843 , la fonte brute ne valait, sur les bords de la Clyde, que 40 sluïl. (50 fr.) le tonneau. A ce compte, Glasgow aurait pu donner pour moins de 120 fr. la tonne des rails qui coulaient alors 150 fr. à Cardiff.

La crise de 1842 a bien montré de quel côté l'industrie métallurgique suivait un mouvenieut ascendaut , et de quel côté elle tendait à décliner. La production totale de l'année 4842 n'est inférieure à celle de l'année 1839 que de 37 milliers de tonneaux ; mais la perte ne se répartit pas d'une manière égale entre les usines do royaume-uni. Il y en a qui ont accru leur production en dépit de la stagnation du commerce ; d'autres ont maintenu leur niveau ; d'autres enfin ont dû éteindre leurs feux. Ainsi, les forges méridionales du Staffordshire n'ont produit que 500,000 tonnes, au lieu de 346,000; les forges méridionales du pays de Galles ont rendu au contraire 457,000 tonnes, au lieu de 453,000; enfin les forges de l'Ecosse, qui n'avaient donné que 37,500 tonnes en 1830, et 196,960 en 1839, eu ont produit 238,750 en 1840, accroissement qui excède la proportion de 600 pour 100 en douze années.

Dans les époques d'activité commerciale , les ouvriers des forges et les mineurs qui travaillent pour les forges obtiennent des salaires trèsélevés; la moyenne n'est guère moindre de 3 sh. »/, à 4 sh. par jour (4 fr. 40 c. à 5 fr.) , il leur est alloué en outre pour leur usage autant de houille qu'ils en peuvent emporter. On rencontre souvent sur les routes du Staflbrd h femme et les enfans du mineur qui s'éloignent du puits d'extraction, chargés entre eux de 80 ou 100 kilogrammes de houille qui se dressent en pyramides inégales sur leurs chapeaux. Aux époques de disette , le maître de forges et le propriétaire de mines ne suspendent pas le travail ; ils se bornent à le réduire et le salaire di-

') En 1840, la production atteignit le chiffrr exceptionnel de 1,400,000 tonneaux.

BIRMINGHAM

niinue daus la même proportion. Les chers de celle industrie se réunissent tous les trois mois pour fixer le prix du fer; ils s'occupent aussi du sort des ouvriers. En 1845 , dans un moment où de nombreuses faillites laissaient plusieurs milliers d'hommes oisifs , «*t où Ton craignait que ces multitudes affamées ne lissent une descente cornasse sur Birmingham , la sollicitude des manufacturiers s'émut; on ouvrit des souscriptions, oo distribua des aliments , on employa les hommes valides à tracer de nouvelles roules , el une grande calamité fut détournée.

Un autre district du Slafford , où les ouvriers, sous la tutelle des grands capitalistes, sont encore dans une aisance à faire envie, est celui des poteries, qui comprend 70,000 habitants répartis entre les petites villes de Stoke sur la Trenl , de Longton , de Fenton , de Hanley , de Burslem et de Tunstall. Ce lieu , enrichi par les belles découvertes de Wedgwood , est designé aussi sous le nom générique d'Elrurie. Les commissaires du gouvernement en font une peinture charmante ; ils rendent hommage à la louchante bienveillance que les fabricants témoignent à leurs ouvriers. Les manufacturiers forment une classe puissante qui doit à ses lumières non juoins qu'à sa richesse l'influence dont elle jouit. Plus leurs élablissemenlsontd'iniportance , plus les procédés de fabrication s'y perfectionnent, et mieux leurs ouvriers sont traités: la condition de ceux-ci s'élève en raison directe de celle des maîtres; l'art et la société avancent du même pus.

Aucune industrie ne procure des salaires plus considérables ; les manœuvres les moins habiles gagnent encore daus les poteries 50 sh. (57 fr. 50 c.) par semaine , ou 0 fr. 25 c. par jour pour dix heures et demie de travail. Dans certains cas, les gains réunis d'une famille représentent 5 à 4 liv. st. par semaine , soit au maximum 500 fr. par mois et 6,000 fr. par an. Combien y a-iil de chefs d'administration en Angleterre et en France qui jouissent d'un revenu égal à celui des potiers de Burslem? Aussi les maisons habitées par les ouvriers sont-elles propres , riantes , et souvent meublées avec élégance. Dans quelques ateliers, tels que ceux de dorure et de peinture, le travail est accompagné de chants réligicux. En un mot, la population respire le contentement et le bonheur. Ce bonheur n'est pas assurément sans mélange ; le bien , qui vieul trop facilement, se dissipe de même: les ouvriers des poteries aiment le luxe , la boisson , le jeu , et font peu d'économies. Un d'eux vieut-il à tomber malade , il a recours à la maison de charité on demande des avances au fabricant. Certains détails de la fabrication ont aussi des consé-

quences funestes à la santé; mais ces influences pernicieuses se l'ont surtout sentir daus les petits ateliers. Les conditions de salubrité sont meilleures dans les grands ateliers; cl l'on y ménage avec plus de scrupule les forces des travailleurs. Les mêmes faits ont été oliservés à Sheflield , où les ouvriers émouleurs refuseat d'employer les procédés de ventilation qui pourraient leur sauver la vie, et où ces précautions d'humanité ne sont prises que par les manufacturiers qui occupant un grand nombred'bommes, sentent plus fortement le poids de leur responsabilité.

Voilà pour l'industrie centralisée ; venons à l'industrie parcellaire. Il ne faudrait pas juger de ses effets naturels par ceux qu'elle obtient à Birmingham. Par tout où le travail se distribue entre mille canaux divers, les conséquences fâcheuses d'une concurrence |>oussée à l'excès peuvent, dans certains cas, s atténuer. L'ouvrier chassé d'une occupation émigré vers uue autre, et, comme les membres d'une même famille s'appliquent généralement à des métiers différents, les crises commerciales , eu les frappant , ne leur enlèvent pas toutes leurs ressources. Quand la misère entre d'un côté, l'aisance vient de l'autre, ce qui fait qu'ils se réfugient rarement, avant la vieillesse, dans les maisons de charité.

A Birmingham , les salaires se tiennent dans une espèce de région moyenne. Quelques ouvriers d'une habileté supérieure gagnent, les hommes trente à quarante shillings par semaine, el les femmes dix à quinze shillings : la commune n'excède guère I livre sterling (25 fr.» pour les hommes , et pour les femmes 7 sh. (8 francs 75 cent.). Les enfants, à l'exception des petits malheureux employés dans les fabriques d'épingles, ne travaillent pas avant l'âge de dix ans: mais aussi, dès cet âge, aucune loi n'interdit de les assimiler aux adultes pour la durée du travail. L'atelier ne consumant pas la première fleur de l'enfance, les écoles publiques reçoivent un plus grand nombre de pupilles que celles de Manchester. Les progrès de l'instruction à Birmingham semblent avoir lenu ceux du crime en échec. En iSii , le nombre des arrestations fut de 5556 ou de une sur 52 habitants; c'est moitié moius qu'à Li ver pool.

Mais, encore une fois, si l'on veut voir la démocratie industrielle telle qu'elle est en Angleterre et telle qu'elle peut être , ce n'est pas à Birmingham que Ton doit aller. Il faut l'examiner de préférence dans ces petites villes où le travail se trouve réduit, comme dans les centres aristocratiques , à deux ou Irois branches d'or-

CJ

BIRMINGHAM

cupalions cl où le luxe et la civilisatiou d'une métropole ne concourent pas à en dénaturer les résultats. Il faut l'observer à Wolverhamplon et à Willenhall. Birmingham, YYolvcrhampton et Wiilcnhall sont comme les trois degrés de la démocratie industrielle en Angleterre, démocratie qui s'abaisse à mesure que son horizon se restreint. A Birmingham , on l'a vu , elle a des apparences florissantes et se trouve ù l'aise au milieu de laut de productions diverses , allant de la quincaillerie aux bronzes , des bronzes aux fabriques d'armes, de celles-ci à la bimbeloterie et aux cristaux. A Wolverhamplon, elle descend d'un cran , celle ville n'étant plus en quelque sorte qu'une fraction de Birmingham et appliquant au travail du fer sous toutes les formes ses quarante mille habitants. A Willenhall , la dégradatiou est complète ; ce pelil bourg a pris une spécialilé dans la quincaillerie: il est exclusivement peuplé de serruriers.

Dans ces trois villes, la population a augmenté en raison inverse du bien-être. De 4851 à 1841, l'accroissement a été de 25 pour cent à Birmingham , de 50 pour cent à Wolverhamplon et a Willenhall. La misère de l'Irlande elle-même n'approche pas de celte fécondité. H y a là uu état de choses si extraordinaire et si triste à la fois, que l'on craint de hasarder une impression personnelle : je me tiendrai donc le plus près que je pourrai du rapport écrit par le sous-commissaire Ilorne '), travail remarquable et qui paraîtrait complet, même quand on n'aurait pas public, à l'appui des conclusions qu'il renferme, 1rs dépositions recueillies sur les lieux.

Wolverhamplon est une ville opulente. On ne trouverait pas à Birmingham un aussi grand nombre de capitalistes possédant de un jusqu'à dix millions. La plupart de ces hommes riches ne soûl pas des manufacturiers faisant pari de leur richesse aux ouvriers par l'accroissement des salaires , mais bien de simples commissionnaires achetaul au plus bas prix pour revendre au plus cher, cl exploitant sans pitié la détresse des petits fabricants. Des riches et des pauvres qu'aucune classe intermédiaire ne joint; deux camps cl un fossé cuire les deux , voilà l'état social de \\ olverhamptou. L'on ne s'étonnera pas si , dans une pareille société , les passions politiques agitent faiblement les esprits. Une seule question est comprise el sert de point de ralliement; je veux parler des céréales. Avant de songer aux droits politiques , n'est- il pas naturel que ces pauvres gens demandent du pain ?

Wolverhamplon n'a pas l'aspect d'uue cité in-

') Cbildren'f employaient commission.

dustrielle. On traverserait vingt fois les rue* principales, les seules qui portent uu nom, que l'on n'apercevrait pas une manufacture, ni un atelier. L'industrie , en Angleterre , a communément bien soiu de se mettre en évidence; elle multiplie les enseignes , les affiches, les placard*, et fail littéralement violence à l'attention des passants. Ici, au contraire, l'on croirait qu'elle a honte d'elle-même el veut se dérober aux veut. Les ateliers sont cachés dans des impasses et dans des cours, comme les logements des Irlandais à White-Chapel. Les bouliques n'ont pas d'enseignes, ni les maisons de numéros. M. Horne compare les fabricants de Wolverhamplon à des oiseaux dont les nids sont hors de vue; mais les oiseaux du moins ne rechercheut poiut la fange cl nichent rarement dans les lieux bas. Voici au surplus la description que donne M. Horne des tanières habitées par les mai Ires-ouvriers de Wolverhamplon :

t Dans les rues les plus obscures et les plus sales , ou aperçoit des passages étroits qui s'ouvrent à des intervalles tantôt de huit à dix et tantôt de trois à quatre maisons. Ils u'oul guère plus de 2 pieds '/» de largeur sur 6 de hauteur, avec une profoudeur de 12 à 24 pieds. Ces passages servent tout ensemble de voie publique et de ruisseau. Après les avoir traversées, vous vous trouvez dans un espace dont l'éteudue varie suivant le nombre des maisons ou des buttes qu'il renferme. Celle allée aboutit souvent à un autre passage qui donne accès daus une semblable cour. Les espaces les plus chargés de huttes figurent une sorte de garenne ; il en est même un ou deux qui ressembleraient à une colonie de castors , si l'ou y jouissait de la vue des vertes prairies et d'un air plus pur.

«Ces cloilres oui de l'eau , cl c'est là ce qui en diminue l'insalubrité. Ajoutez que les ateliers, les maisons et les huttes sont construits sur une légère élévation dont la pente s'incline vers le passage. Lorsqu'il y a assez d'espace , l'on établit une pompe au milieu de l'allée , non sans danger, si le bras de la pompe s'élève trop de briser derrière soi les vitres d'une croisée , et d'inonder en face , par le jet de l'eau qui monte , la maison dont la porte serait mal fermée.

«Chaque allée renferme de deux à quatre maisons , dont une sur deux sert d'atelier. On compte ces passages par centaines à Wolverhamplon. Dans l'origiue, ce u'étail évidemment qu'un sentier que le propriétaire d'une petite maison sur la rue se réservait le long de sa propriété pour arriver jusqu'à l'atelier, situé dans une arrière-cour; mais, le nombre des habitant venant à s'accroflrc , on construisit des cham-

HIR.MINGHAM.

lires au-dessus des ateliers, et l'on bâtit des huiles partout où l'on put trouver du terrain.

Voilà comment la circonférence de b ville put rester la même , pendant que la population augmentait d'année en année.

«Le sol étant la propriété de divers particuliers ou de l'église, autour de Wolverhampton , la ville ne pouvait pas s'étendre. Aussitôt que ce terrain devint disponible, de nouveaux quartiers s'élevèrent mal percés, mal pavés, sans égouts, croupissant dans la fange écumanle ') et où les maisons, habitées par les pauvres, sont déjà des ruines. Souvent ils vivent au rez-dechaussée, lorsque le premier étage s'est écroulé. »

Selon M. Horne, le mobilier ne vaut pas mieux que les bâtiments. Grâce à la position naturellement salubrc de la ville et au bas prix de la houille qui permet de combattre l'humidité par des feux constamment allumés, ces tristes demeures n'engendrent pas autant de maladies qu'on pourrait le craindre. Cependant les médecins de Wolverhampton assurent que les fièvres pernicieuses, el notainmeut le typhus, y sont de plus en plus fréquents *). Ce qui est certain, c'est que, sous l'influence combinée du mauvais air et des privations , les mœurs s allèrent et le sang s'appauvrit. L'affaiblissement de la race est particulièrement manifeste dans les enfants. Ceux qui semblent robustes à la première inspection n'ont que des chairs sans muscles; la plupart sont maigres, délicats et quelquefois difformes , les filles surtout. Leur stature est rabougrie à un point qui permet difficilement de croire à l'âge qu'ils se donnent. Les enfants de il à i*> ans ont la taille des écoliers de il à 12 ans dans le resle de l'Angleterre. La puberté vient tard. Un jeune garçon de 15 ans vous parle avec la voix aiguë d'un enfa ni. De pauvres filles de 16 à 17 ans loin de présenter les symptômes extérieurs du développement qui commence à cel âge , ressemblent, lorsqu'il leur arrive d'avoir la taille droite, «à des planches de sapin que I on aurait sciées en deux. * Leurs longues el mélancoliques figures annoncent qu'elles ont conscience des ravages que fait dans leur organisation le travail quolidien. Leur intelligence, émousséc de bonne heure, ne se développe pas mieux que le corps.

L'éducaliou de la première enfance est absolument nulle. L'enfant de cinq ans berce l'enfant de deux ans , pendant que l'eufant de sept ans veille sur l'un et sur l'autre , el garde la maison ,

') Stagnant pool», colotir of deud porter with a ;littering me ta I lie film over theoi. */ Sanilary condition.

tout le long du jour , en abseucc des parents. Pour faciliter cette surveillance , les mères admiuislrcnl à leurs nourrissons, ainsi que cela se pratique à Manchester, des préparations d'opium. Quant aux enfants que l'on abandonne à eux-mêmes en été, ils jouent el dorment dans la boue; en hiver, au risque des accidents, qui sont fréquents en effet , ils joucnl et dormenl devant le feu.

• J'ai vu dit M. Horne , une petile fille de sept ans , à qui l'on avait confié la tutelle d'un autre eufunt de cinq ans et la garde de la huile que la famille habitait, les parents la quittant dès six heures du malin pour ne rentrer qu'à six heures du soir. La hutte était située dans un creux , parmi des las de cendres , auprès d'une mine de houille et d'une carrière de pierre sur la roule de Sedgeley. Celte misérable habitation tombait en ruiues : on aurait cru voir un wigwam abandonné , el à coup sûr elle offrait un abri moins commode que ces huttes fabriquées de troncs d'arbre el à moi lié renversées que l'on rencontre dans les solitudes du Canada. Celle petite fille recevait souvent la visite des aulres enfants du voisinage, qui étaient, comme elle , les tuteurs de la famille et les gardiens de la maison. En me retirant, j'en aperçus une demi douzaine de l'âge de sept à neuf ans dont quatre portaient de plus jeunes enfants sur leur dos, montant le sentier tournant qui menait, à travers les cendres et les débris, à la huile située sur le pcaehaul du coteau. »

Ainsi , dès le berceau , les eiifans sont abandonnés; à l'âge de sept ou nuits ans, aussitôt que l'esprit s'ouvre el que les membres ont un peu de force , on commence à les exploiter. Les petites fabriques et les ateliers domestiques de Wolverhampton n'étant pas soumis à la loi qui règle le travail des enfans , la journée de ceuxci dure autant que celle des hommes ; on ne leur épargne pas les travaux pénibles, et pour les soutenir dans celle lutlc inégale, ou les nourrit à moitié sur la maigre pitance d'un plat de pommes de terre et de quelques harengs.

«Les plus jeunes, dit M. Horne, en quittant l'atelier . vont droit à la maison afin de souper , si même on leur donne à souper , et de se mettre au lit. Les autres rôdent nonchalamment dans les rues pendant une heure ou deux , avant de rentrer dans leurs irisles taudis. Quelquefois les jeunes gens des deux sexes se donnent rendez-vous pour battre le pavé ensemble; irop fatigués pour se livrer à quelque jeu , ils finissent par entrer dans les cavernes à bière ou à genièvre. Bien peu de jeunes filles, eu égard au nombre de celles qui fréquentent les ateliers ,

UIKMINGIIAM.

se laissent séduire, el l'on ne compte pas beaucoup d'en fonts naturels. Le torrent de la prostitution se répand , il est vrai , dans les rues à la chute du jour ; mais les prostituées viennent presque toutes de Shrewsbury et du Shropshire. La pauvreté du sang, la maigre chère et l'épuisement qui suit le travail ne laissent aux jeunes filles de AYolYerhampton ni temps ni forces, ni désir pour le mal. L'Iles sont protégées par l'excès même de leurs souffrances. »

De peur que Ton n'attribue celte chasteté matérielle à |;i retenue des sentiments, M. Horne nous apprend que le langage des jeunes filles est obscène et sans pudeur. Le commerce entre les sexes , à cet âge , est donc une corruption de l'âme, s'il n'est pas une prostitution du corps. Du resle, point d'affections dans la famille: les frères el les sonirs , séparés de boum* heure, ne se connaissent pas; les enfants, se voyant traités par leurs parents comme des machines à salaire, ne peuvent ni les respecter ni les aimer. I. 'éducation à Wolverhampton est en arrière de cent ans. Malgré les efforts que faille clergé de toutes les communions , on reunit à peiue la moitié des enfants dans les écoles du dimanche. Même après avoir fréquente ces écoles pendant trois ou quatre ans , les enfants ne savent ni lire ni écrire, il faudrait des méthodes plus sûres que celles que l'on emploie pour éveiller leur attention. Le travail, pésant sur l'esprit aussi bien que sur le corps, éloufle toute autre idée. Un jeune enfant, employé dans une fonderie, ù qui l'on demandait s'il savait lire , répondit qu'il pouvait lire de petits mots, pourvu que ces mots ue fussent pas trop lourds. Le pauvre malheureux, raisonnant par aualogie, voyait dans chaque lettre un poids à soulever.

A Birmingham , les apprentis jouissent d'une indépendance telle, qu'ils font la loi aux maîtres-ouvriers ; à Wolverhampton , les apprentis sont des esclaves que les maîtres logent, nourrissent, vêtissent, et traitent comme il leur plaît. Si l'enfant commet une faute , on le prive «le nourriture , ou bien on le force a travailler plus qu'il ne doit. S'agit-il de le récompenser , on lui permet de se livrer à un travail extraordinaire, mais alors, eu retour de celte bienveillance , le maître prélève , en forme de tribut , un tiers du produit. Pour retenir plus sûrement l'apprenti dans la dépendance du maître, on ne lui enseigne qu'une seule branche de fabrication. Après sept ans de servage auprès d'un serrurier, il est hors d'état de faire une clef ou une serrure, ayant passé tout ce temps à limer ou à forger. L'ouvrage vient-il à manquer, le malheureux bal le pavé ou s'enivre , incapable , qu'il est de

s'appliquer à un autre genre de travail.

Celte oppression est tellement dure el tellement constante , qu'elle ue laisse pas même à ses victimes la force de se plaindre. M. Horne déclare que des enfants qui travaillaient douze à quatorze heures par jour pour 1 lU shilliugou 2 shillings dont pas un penny n'entrait dans leur poehe , mal nourris , vêtus de haillons , qui reconnaissaient qu'on ne leur donnuait passufiV sanimenlà manger, souvent malades, battus au point de s'en ressentir un jour ou deux , ont répondu néanmoins qu'ils aimaient leur ouvrage, qu'on les traitait bien , el qu'ils étaient puuis quand ils le méritaient. L ue question telle que «•elle ci. «Vous sentez-vous fatigué?! ne leur avait jamais été faite, et ils ne la compreiiaieul |>as. Au resle , si les apprentis viennent à porter plainte, le magistral douue toujours raison au maître-ouvrier •). Dans cette communauté industrielle, il n'y a pas un abus donl toul le monde ne soit complice , la justice elle même craint de troubler un ordre de choses qui semble marqué du sceau de la nécessite. Kt quelle société que celle dans laquelle les enfants n om pas la vivacité de leur âge , où les jeunes garçons sont mornes et apathiques , où les jeunes tilles n'ont jamais chaulé ni dansé, n'ont jamais vu une Heur , el ne connaissent la verdure, selon l'expression de M. Horne, que pour avoir été piquées par une ortie! Dans la cosmogonie du christianisme comme daus celle de l'antiquité , les tortures ne frappent que les adultes ; il était réservé à notre siècle d'inventer un enfer pour les jeunes enfants.

Ce que devient celle génération élevée dans la servitude, on le verra dans la peinture que trace M. Horne de l'état social à Wolverhamptou:

< Le nombre des ouvriers sobres el réguliers dans leur industrie est très-limité. Les femmes n'ont pas d'économie, ni les hommes de retenue. Les femmes s'enivrent rarement ; mais elles lâchent la bride au penchant de leurs maris pour les dépenses extravagantes. Taut qu'il y a de l'argent dans la maison , la famille mange et boit à discréliou , restant dans ses haillons et ne songeant pas à remplacer son mobilier délabré. U majorité des ouvriers ue travaille pas le lundi; la moitié d'entre eux travaille peu le mardi. Le mercredi est le jour du marché , el cela sert d'excuse à plusieurs pour ne faire qu'une demijournée. Enlin , leur préseuce au marché a souvent des conséquencesqui les rendent incapahlo de travailler le jeudi pendant la maliuée. Ausa

>) «Allways rcdrcé« fur tlie master, uol ajjain*1 hira. » (Childrcn'a commission).

BIRMINGHAM

voil-oa briller la lampe ce jour-là , dans les ateliers des petits fabricants, jusqu'à dix ou onze heures du soir. Le vendredi , la ville est silencieuse, ou ne rencontre personne dans les rues principales ni dans les carrefours ; on dirait que les manufacturiers Tout abandonnée ; niais les ateliers sont éclaires bien avant dans la nuit et souvent jusqu'au lendemain. Le samedi matin, les rues présentent la même solitude. Chacun travaille pour vivre. Les petits fabricants fout travailler leurs femmes, leurs enfants et leurs appreutis presque jusqu'à les tuer ').

Les coups de poing, les soufflets , les malédictions, sont administrés libéralement aux enfants, à ce moment critique de la semaine. Le fabricant lui-même ne s'épargne point, et ne quitte pas l'ouvrage même pour prendre ses repas. Quand il n'y passe pas la nuit , il s'y met dès quatre ou cinq heures du matin , jusqu'à ce que, par des efforts qui vout presque à une férocité de travail, et en déployant la plus grande habileté, il parvienne à termiuer eu trois jours la tache de la semaine.

«Le samedi, vers deux heures après midi , ceux qui ont travaillé quelque peu le mardi commencent à se moutrer dans les rues. A quatre ou cinq heures, la foule s'y répand. Les femmes et les jeunes tilles les plus âgées vout au marché; leurs maris et les autres adultes entrent dans les tavernes. Vers sept ou huit heures , le marché est rempli, les rues sout vivantes, il u'y a plus de place dans les cabarets ; personne uepeuse à faire l'écouornie d'un shilling.

fil u'y a point de mendiants dans la ville. Tout adulte travaille , quand il veut travailler. Lorsqu'un meudiant étranger se présente, les ouvriers le considèrent avec curiosité, cherchant évidemment à deviner sur sa figure comment il s'arrange pour ne pas travailler durant sept jours , lorsqu'eux-raèmes ne peuveut pas prolonger au de là de trois jours une oisiveté qui leur coûte eucore assez cher. Il n'est pas rare de voir le mercredi et même le jeudi des groupes d'adultes , entre vingt et trente ans , errant dans la ville, le regard vide, l'air hébété, souvent la tête penchée vers la terre ; évidemment il ne leur reste plus uuliard à dépenser, mais, n'ayant pas faim pour le moment , il ne sentent pas encore la nécessité de travailler.»

Quelquefois les ouvriers qui se sont oubliés trop longtemps au début de la semaine prolongent le travail pendant la uuil du samedi jusqu'au dimanche malin. Ceux-là voudraient bien faire leur samedi le dimanche, et regagner ainsi le

') iThcy are almoat worked to de» th. »

temps perdu pour leurs plaisirs; mais la sévérité des mœurs anglaises ne leur permet pas de s'enivrer le jour du Seigneur. Ils errent donc , sales et refrognés, lançant des regards qu'ils voudraient rendre insultauts à toute personne qui passe proprement vêtue. Néanmoins ils sont trop fatigués et trop honteux d'eux-mêmes pour aller jusqu'à la provocation. Cette paresse napolitaine ne s'explique pas , comme sous le ciel du midi , par l'emportement des sens ni par le goût des plaisirs. Les ouvriers de Wolverhamplon, à moins de s'enivrer de bière, ne savent que faire de leur oisiveté. A défaut de voluptés plus excitantes, ils ne jouissent, même dans le repos, ni de la nature, ni du soleil. Pour compléter ce tableau qui tranche, bien que dans une égale dégradation , sur celui que présente la population des grandes manufactures, je traduirai encore la peinture que fait M. Horne du dimanche à Wolverhampton

«Je me suis promené dans la ville et dans les faubourgs à l'heure du service divin. J'ai rencontré des hommes seuls ou marchant par groupes , vêtus de leurs blouses de travail ou portant des chemises sales retroussées jusqu'au-dessus du coude et la figure noircie parla fumée des forges ; quelques-uns paraissaient avoir veillé toute la nuit, soit à boire, soit à terminer leur travail. On apercevait les enfants au fond des cours et des allées, assis ou s'amusanl sur les las de cendre , bruns et bruyants comme une volée de moineaux ; d'aulres jouaieut aux billes, entourés d'adultes qui fumaient nonchalamment sans faire attention au jeu. Plus loin, déjeunes garçons se battaient en blasphémant, et le sang ruisselait de leurs nez. Les femmes étaient assises sur leurs portes les bras croisés. Des jeunes filles de 12 à 15 ans, plus proprement vêtues que les autres , sautaient avec des cris de plaisir sur des las de fumier. Très-peu d'enfants étaient lavés et habillés. Les seules maisons dont on eût nettoyé et sablé le parquet étaient celles où l'on vendait des oranges ou des gâteaux. Aucun ouvrier ne se promenait avec sa femme, ni aucun frère avec sa sow. Partout uue malpropreté hideuse, le désordre, l'indifférence, et avec cela point de gaieté, point de rires, point de sourires. On ne sentait que vide ou ennui ; on ne remarquait pas d'autre symptôme de joie et de vivacité que les cris poussés par les jeunes filles sur les las de fumier. »

L'étal de Wolverhampton , si déplorable qu'il soil, n'approche pas de celui de Sedgeley ou «le Wiilenhall. Dans une grande ville , le mélange

0 H mari 1841.

BIRMINGHAM

des rangs , le contact des étrangers et la circonférence des intérêts tendent à relever les hommes de leur abaissement ; mais dans ces petits bourgs industriels que peuple exclusivement une classe de travailleurs , quand les traditions patriarcales se sont effacées , les familles ne tiennent plus à la civilisation que par leur besoins.

On connaît la spécialité de Willenhall; celle de Sedgeley est la fabrication des clous et des chaînes en fer. Le travail s'y fait en famille, et les jeunes filles en sont principalement chargées; c'est la ville des femmes-forgerons (fc~ maie blacksmiths). Celles-ci, à demi vêtues, combattent le feu (fightfire) quatorze à seize heures par jour. Dès l'âge de dix ans , leur lâche quotidienne est de mille clous Associées à des hommes ignorants et dépravés , elles en contractent bientôt les habitudes , boivent , fument, jouent, et dépouillent toute pudeur. Heureusement, ces filles dévergondées se marient de bonne heure. Il n'est pas rare de voir un jeune couple entouré d'enfants avant que le père et la mère aient alleint l'âge viril. Le nombre moyen des enfants est de six à douze par famille. A l'âge de trente ou quarante ans, le père renonce au travail cl vil oisif aux dépens de sa femme, de ses fils et de ses fdles , qui travaillent lous pour lui '). Ce procédé ne resseinblc-t-il pas à celui de certains propriétaires des Antilles , qui ont des enfants de leur négresses pour accroître le nombre des esclaves sur la plantation?

A AYillenhall, la méthode d'exploitation n'est plus la même. Les maîtres ouvriers , au lieu de se servir de leurs propres enfants , vont chercher des apprentis dans les maisons de charité de Walsall, de Coventry et de Tamworlh. Sur les 9,000 habitants de Willenhall, ou compte près de 1,000 apprentis. Les petits fabricants n'emploient jamais d'ouvriers adultes. Il y a pour eux double avantage à remplacer le travail des hommes faits par celui des enfants : d'abord l'apprenti ne reçoit pas de salaire , et il vit comme il peut, n'ayant pas le droit de se montrer exigeant; ensuite il apporte avec lui une espèce de dot à son maître, une prime en argent qui va de 2 à *> livres sterling , plus un trousseau complet que le fabricant met en gage quand le commerce va mal , et qu'il n'obtient plus la bière à crédit.

Autrefois les gardiens des paroisses n'examinaient pas de bien près à qui les enfants étaient remis, quiconque les débarrassait du fardeau élail le bienvenu. M. Hornc a vu à AValsall un

') M. Hnrnn mentionne plus particulièrement ce fuit en pailtint des ouvrais de Stuiirhiidgc.

fabricant à qui l'on avait confié trois apprenti*, bien que cet homme eût été , un an auparavant, condamné pour vol et enfermé , dans la prison du comté. A Willenhall , un maître-ouvrier qui n'est pas établi , et qui loue une place daus uu atelier, entretient souvent deux appreulis, Tua pour travailler à ses côtés , l'autre pour faire ses commissions, pour ramasser du fumier, pour mener paître son âne ou pour bercer ses enfants. Quand un fabricant a plus d'apprentis qu'il u'en peut nourrir, il eu donne un ou deux à loyer; un de ces malheureux a même été vendu pour JOshill.

On ne saurait rien imaginer de plus affreux que l'existence des apprentis à \\ illenhall. A tout âge, il faut qu'ils travaillent aussi longtemps que leurs maîtres , vrais cyclopes qui font quelquefois des journées de vingt heures , mangeant debout et ne s'arrêtant jamais. La nuit, ils couclient sur un peu de paille ou sur le plancher. Ils n'ont que le même vêtement pour l'hiver et pour l'été. On les nourrit à peine, et, quand ou veut les punir, on les affame tout à fait '). Il y a quelques années, on n'y mettait pas tant de raffinement. Un maître transperça son apprenti d'une barre de fer rouge et le cloua au mur; un autre fabricant fut pendu pour avoir exercé sur uu enfant des tortures qui passent toute croyance; plus récemment, un troisième riva au cou de son apprenti un collier de fer, et un quatrième attacha à la jambe du sien une grosse poutre pour empêcher qu'il ne s'échappât. Aujourd'hui les châtiments sont inoins étranges , mais (oui aussi cruels. On frappe les apprentis d'un fouet à lanières, d'une corde à noeuds, d'uu bâton, sans préjudice des instruments que l'on peut avoir sous la nia iu. Le maître couvre leur corps de plaies et de contusions; la maîtresse leur arrache les cheveux et les oreilles. Plus ils demandent merci , cl moins on leur montre de pitié. Pourquoi les épargnerait-on? Pourvu que l'enfant n'en meure pas, la justice s'en lave les mains. Le parlement a eu ces faits sous le* yeux , et il n'a pas cherché à y porter remède. Cependant, lorsque les hommes sont pousses par la pauvreté , et qu'ils ne sont pas retenus par l'éducation , qui est le frein individuel , peut on se dispenser de faire intervenir la loi, quiesl le frein social?

Ou voit près de Manchester des villes, comme Staleybridge el Dukinucld, dont la population se compose presque entièrement d'ouvriers; mais là, du moins, il existe un ordre social

') «tVcry common mode of punidjing npprcnlicei. is thaï of clamming whk h incan* half »tarvin;. »

HIHMINGHAM.

quelconque: ces petites communautés ont des chefs, une religion, une sorte d'esprit public. Ces éléments de toute société, qui se retrouvent dans les bordes les plus sauvages , manquent absolument à Willenhall. A peine séparé de Wolverhamplon par une distance d'une lieue et demie, Willenhall est à mille lieues du monde civilisé. Celte ville étrange se compose uniquement (I ateliers et de cabarets. Il n'y a point de magistrats ni de police, et, s'il y a un temple les habitants laissent les prêtres qui le desservent prêcher dans le désert. Point de marchands, point de grands propriétaires , rien que des ouvriers qui vivent au jour le jour : quand le fabricant à exécuté une grosse de serrures , il va les vendre aux fadeurs de Wolverhampton. Quelques bouchers sont établis dans la ville, mais ils y profitent peu '). L'ouvrier de Wolverhampton mange et boit son salaire; l'ouvrier de Willcnhali dédaigne les bons morceaux et se nourrit d'aliments grossiers ; sou unique débauche est la boisson. Quand il a tout dépensé et qu'il ne peut plus boire à crédit, il va s'asseoir encore dans le cabaret, les coudes sur la table, et regardant sans mol dire , pendant plusieurs heures , le feu qui pétille ou le sable qui couvre le parquet.

Les gens de Willenhall sont encore plus naturellement indolents , et dans l'occasion plus infatigables que ceux de Wrolverhamplon. Ils travaillent sans l'aiguillon du besoin , tant que leur jambes peuvent les soutenir. Leur adresse est incomparable ; ils visent à la qualité aussi bien qu'à la quantité, et toute concurrence recule devant la leur. Comment lutter contre des ouvriers qui exécutent pour i sh. 6 d. par douzaine des serrures dont chacune se vend à Londres \ sb.? Ce qu'ils endurent de privations, eux et leur famille, passe toute croyance, ils vivent de pommes de terre et de mauvais lard , couchent sur un tas de paille, sout velus de haillons, et les échoppes où ils forgent leur marchandise n'ont ni portes ni fenêtres, même au cœur de l'hiver. L'Angleterre n'a pas de popuUtiou qui donne plus de besogne aux chirurgiens. Rien n'est plus commun à W illenhall qu'une fracture ou qu'un membre démis. Parmi les adultes , un sur trois contracte des hernies ; les enfants en sont fréquemment aflligés dés leur naissance. Enfin le corps se déforme à force de garder la même position ; la moitié des adultes out la taille tournée ou le dos voûté. Même à Wolverhampton, l'on distingue dans la foule

') c Ifot above a dozen butcher» in the town , while 60 retail brewer* and public houw*. »

un fabricant de Willenhall. La peinture que l'antiquité nous a laissée du doyen des forgerous a cessé d'être une fable ; tout serrurier de Willenhall est uu Vulcain. Voici les accessoires du portrait.

• Leur visage, dit M. Home, est hagard, leur personne sale, leurs membres grêles et rachitiques. On croirait que leur peau a été séchée à la fumée et racornie. Les jointures sont saillantes et comme nouées, la main droite a une raideur particulière, il semble qu'on l'ait tordue. Le genou gauche se projette en avant comme un noeud dans un arbre; le genou droit rentre en dedans et la cheville du pied a une égale inclinaison. La lèvre inférieure est pendante, ce qui indique le découragement et l'absence de la pensée ; l'oeil , quand il n'est pas illuminé par l'ivresse, est terne, abattu et sans regard. Les jeunes gens ont souvent la face boudie et comm<* soufflée par les liqueurs spiritueuses ; dans l'âge mûr ou dans la vieillesse, les traits sont généralement durs, secs, anguleux, inflexibles, comme si, dans l'incessante contemplation des ressorts intérieurs de la serrure , la physionomie avait pris l'empreinte de ce travail. »

Dans l'espèce humaine comme parmi les animaux , les races s'améliorent par le croisement. A Willenhall, les vices de conformation finissent par devenir héréditaires; les habitants ne se marient qu'entre eux. M. Hornca(IIrmeque,si un jeune homme étranger à la ville avait l'audace de rechercher nue fille de Willenhall , les hommes se lèveraient en masse, le poursuivraient et le tueraient sans merci. Quelssontdonc les trésors que ces pauvres gens gardent avec une jalousie qui louche à la férocité? Ce sout des compagnes comme il les leur faul dans leur misère et dans leur isolement. La femme de Willenhall supporte les privations avec un courage qui ne connaît pas la plainte et qui ne se dément jamais. Sobre et chaste , avec une éducation meilleure , elle relèverait certainement le ménage de sa dégradation. Dans cette bulle délabrée et nue que la famille habile , elle fait régner l'ordre et la propreté. Écoutons encore ici M. Home.

«J'entrai sans être attendu. Il n'y avait pas dans la salle basse d'autre mobilier qu'une planche brisée qui servait de table , et une pièce de bois supportée par des piqucls qui servait de siège. La femme était affamée, elle pleurait de faim ; ses vétemens étaient en lambeaux , et pourtant elle tenait le parquet parfaitement propre. Je gravis l'escalier, et je vis, dans une chambre qui avait sept pieds de longueur et six de hauteur sur un seul côté, la pente du toit réduisant l'autre à rien , un lit sur lequel cou-

:»oi

BIRMINGHAM. — BLAN'Ull.

( liaient le mari , la femme et trois enfants. Il n'y avait d'autre mobilier qu'un vieux bois de Ht, et sur la paille du lit un vieux sac qui tenait lieu de couverture. Eh bien! la couverture, le parquet des deux pièces, l'escalier, tout était propre. Celte propreté alhiil jusqu'à la blancheur; on aurait cru voir les tables d'une laiterie dans quelque grande ferme plutôt que le misérable mobilier d'un taudis habité par un pauvre serrurier de Willenhall.»

Les ménagères de Willenhall ont d'autant plus de mérite à tenir leur intérieur décent, que la fange les environne et tend incessamment à les envahir. Tout habitant a sous les fenêtres de sa maison ou de son atelier un tas de poussière et de fumier qui est le réceptacle des immondices, et qu'il rapproche autant qu'il peut alin de mieux établir son droit de propriété et tout prêt à s'écrier eu face d'un voisin trop cupide:

« Je soi» aur mon fumier comme toi sur le tien. »

En effet, toutes les querelles, tous les procès des habitants entre eux ont pour origine quelque usurpation de ce genre ; c'est leur champ à eux qu'ils se disputent avec le même acharnement que des princes un royaume. 11 n'y a pas de procès qui sente bon ; niais le tien et le mien perd encore à être vu d'aussi bas. Si nous pénétrons sans éprouver la moindre répulsion dans r antre de la chicane , qui peut voir sans dégoût des chiffonniers se battre dans le ruisseau pour la possession d'un clou rouillé?

Outre ces réserves de chaque propriétaire , la paroisse possédait encore en 1841 deux montagnes d'immondices qui s'élevaient triomphalement aucentredcWillcnhall,ctquiauraicnlsum>, selon M. Home , pour empester la Grande-Bretagne tout entière. En attendant, elles engendraient le typhus, quia sevi à Willenhall sans interruption pendant sept ans. L'administration locale les a fait disparaître en partie, non point afin d'assainir la ville, mais par amour-propre et de crainte de se voir signalée à l'attention du parlement.

Un pareil site n'a certes rien d'enchanteur et ce serait bien le cas de s'écrier avec le soldat de la caricature embourbé dans uu marais: <0n appelle cela une patrie ! » Cependant les maitres-ouvriers de Willenhall ont pour leur ville natale un aveugle et invincible attachement. En dépit de la misère qui les y attend , on ne peut pas les déterminer à la quitter. Des serruriers de Willenhall qui avaient été appelés en Belgique, où ils recevaient «le forts salaires, revinrent presque aussitôt, cédant au mal du pays. Nés dans une société exceptionnelle, il faut

croire qu'ils ne se trouvent pas à l'aise dans un ordre social mieux réglé. N'a-t-on pas vu aussi des esclaves qui , effrayés d'avoir désormais à pourvoir à leur subsistance , refusaient la liberté comme un fardeau?

Si j'ai bien rendu les traits généraux de la démocratie industrielle à Birmingham et dans le comté de Stafford , celte organisation a peu d'avantages qui lui soient propres. C'est le travail en famille, moins la sainteté des mœurs domestiques; il lui faudrait des circonstances exceptionnelles pour lutter contre les manufactures armées de la puissance des machines et de celle des capitaux. Dans un pays comme h France, l'industrie parcellaire cl domestique est, pour ainsi dire, un produit naturel , sans parler des ateliers parisiens, quoi de plus florissant que les petites villes de Thiers, de Saint-Claude et de Gérardmer? Mais, en Angleterre , les institutions et les mœurs lui sont également contraires, elle n'y peut plus exister qu'à l'état d'anomalie et de curiosité.

Et maintenant, la possibilité, qui n'existe déjà plus pour l'ordre industriel, va-l-elle naître enflu pour l'ordre politique? L'Angleterre, ébranlée un moment par le contre-coup des journées de juillet, peuche-t-elle , autant qu'on l'a cru , vers la démocratie? Les émeutes de Birmingham et de Newport ont-elles sonne l'heure de l'affranchissement? Ces millions d'ouvriers qui prolestent contre les institutions et qui réclament le suffrage universel, tantôt par des pétitions , tantôt à force ouverte, ont-ils quelque chance de prévaloir contre l'influence du petit nombre d'hommes qui gouvernent le pays? L'Angleterre est-elle comme la France en 1789, à la veille d'une révolution? Malgré des symptômes bien menaçants , je demande la permission de ne pas le croire. J'en dirai ailleurs les raisons. Léo* Faucher.

(R. d. 2 M. juillet 1845.)

Blanc de Volx (J.). État commercial de la France an commencement du dix-neuvième tiède: ou du Commerce français, de ses erreurs, et des améliorations dont il est susceptible. Paris , 1803, 5 vol. in-8.

Ce livre est fortement empreint des idées exclusives qui ont prévalu dans nos assemblées délibérantes pendant la durée des hostilités révolutionnaires. H faut le lire , ne fût-ce que pour se convaincre du danger des préjugés qui peuvent égarer un honnête homme , même quand il réve le bien de son pays.

(IL t'om. II, pag. 402 et 40T».)

Blasqii. M. Blanqui , se sert de réconomie politique comme d'une science dont il appliqne

BLANQll. - BLÉ.

les vérités à l'étude du système économique sous lequel nous vivons, des avantages qu'il présente et des difficultés qu'il entraîne. Doué , autant que personne, des moyens nécessaires pour explorer avec bonheur les champs de l'utopie , il sait faire le sacrifice des succès qu'il lui serait si facile d'y obleuir. Sou ambition est de rendre des services utiles à tous , bien plus que de poursuivre de stériles triomphes personnels ; et il tient davantage à vulgariser la science et à poser nettement les questions qui s'y rattachent, qu'à en donner une solution plus ou moius politique et d'une réalisatiou plus ou moins infaillible.

Le cours de Tannée dernière ayant été rempli par l'examen des lois qui régissent la production des richesses, les leçons de cette année seront consacrées à l'étude des lois qui président à leur distribution.

Cette tâche, toujours difficile , Test devenue plus encore dans ces derniers temps , par suite des témérités de certains esprits malades , qui prennent, suivant l'expression du professeur, l'économie politique pour une science d'imagination, et se permettent avec elle toutes sortes de libertés. Nous ue nous étonnons pas que M. Biauqui ait eu , daus cette circonstance , une raison de plus pour aborder à son tour ces délicates questions ; il appartenait à un esprit aussi sensé de faire justice de tant d'erreurs , et nous sommes convaincu que nul réquisitoire n'aurait autant de force pour les détruire dans l'esprit des masses , que les paroles si justes , si spirituelles et si indépendantes que le professeur emploie pour en montrer le néant et le ridicule ; mais toujours est-il que le chemin n'est pas sans écueil , et qu'il faut un certain courage pour s'y engager. II. Rlanqui nous a promis du reste, qu'il ne reculerait devant aucune difficulté et tiendrait toutes ses promesses. Ad. B. (des V.)

(J. rf. E. tom. /, pag, 237.) Blé. (grains). Ce sont les produits de l'agriculture qui servent à la subsistance de l'homme et à celle des animaux. Leur nécessité absolue leur donne la plus grande importance et peutêtre la fait exagérer.

Un des écrivains les plus éclairés de l'économie politique ne mérile-t-il pas ce reproche, quand il avance que les progrès de la richesse s'arrêtent aussitôt que la progression des céréales atteint son terme ?

Cette opinion mériterait quelque crédit si la population était une source de richesses, si cette source ne pouvait grossir que par l'accroissement de la population, comme celle-ci ne peut se multiplier que par une plus grande produr-

tion qui doit lu faire subsister; mais rieu de semblable n'a lieu , comme il me parait facile de le démontrer.

La population ne concourt à la production de la richesse que par son travail , et ce n'est pas même la quantité du travail qui détermine lu grandeur de la richesse. Il est au contraire certain qtte le travail est d'autant plus productif de la richesse qu'il est plus perfectionné , qu'il emploie moins d'ouvriers et coûte moins de frais. Tout ce qui est consommé par la population laborieuse sur les produits du travail est perdu pour la richesse , tellement que si l'ouvrier ue produisait que ce qu'il consomme, toute richesse serait impossible.

Le grand art de la production de la richesse est d'obtenir le plus de produits avec le moins de consommation, ou, ce qui est la même chose, de faire plus d'ouvrages avec moins d'ouvriers. C'est , en effet , à ce but que tendent les progrès du travail , les découvertes des sciences , l'invention des machines , le perfectionnement des arts et tous les efforts de la civilisation.

Jusqu'à quel point ce concours de causes et de combinaisons reudent-ils inutile la progression de la population? Peu importe ; ce qu'il y a de certain , c'est que la richesse peut faire d'immenses progrès sans aucun accroissement de la population; et, par conséquent , un peuple pourrait atteindre au terme de la production des grains sans épuiser la source de ses richesses. C'est altérer les principes de l'économie politique que d'établir entre la population , les subsistances et les richesses des rapports de proportion qui les tiennent dans une dépendance mutuelle. La population et les subsistances peuvent s'accroître pendant des siècles sans que la richesse en soit augmentée d'un centime; comme aussi la richesse peut s'accroître indéfiniment avec la même population et les mêmes subsistances. On pourrait en trouver un exemple frappant dans l'état des peuples nomades et de la population de la Chine. Les uns et les autres multiplient au delà des bornes de la production des subsistances , et cependant ils ne peuvent arriver à la richesse; et tout ce qu'ils peuvent espérer, c'est que celle qu'ils ont acquise reste stationnaire. Si, comme on le verra au mot Richesses, elles consistent dans l'excédant des produits sur les besoins, dans l'aisance, les commodités et les jouissances physiques , morales et intellectuelles, l'état progressif des grains et de la population leur est toul-à-fail inutile et peut même leur être contraire.

Mais de ce que la progression des subsistances n'est pas une condition absolue et indispen-

HLK.

sable de la progression de la richesse, il ne s'ensuit pas qu'on ne doit pas mettre le plus prend prix à leur abondance. Aussi n'y a-t-il sur ce point aucun dissentiment ni parmi les écrivains ni parmi les gouverncmens. Tous conseillent ou prescrivent l'abondance des grains, parce qu'elle assure la subsistance du peuple , la stabilité du gouvernement et la tranquillité générale; mais on est arrêté par une grande diiliculté qu'il n'est pas facile de surmonter. L'abondance des grains produit leur bon marebé ; le bon marché décourage le producteur et le porte à restreindre la production alin de se préserver de l'abondance qui le ruine.

De là sont nés deux systèmes :

Le monopole du marché national en faveur du producteur:

Kl outre ce monopole , une prime pour l'exportalion des grains.

Mais aucun de ces systèmes n'a produit l'effet qu'on en attendait dans les deux pays les plus éclairés de l'Europe.

En France l'importation des grains étrangers a été presque toujours prohibée , et, par conséquent, l'approvisionnement du marché national réservé exclusivement au producteur national. On se flattait que le monopole assurerait au cultivateur un bon prix de ses grains , et que ses profits l'engageraient à maintenir l'abondance du marché. C'était sacrifier le consommateur au producteur : sacrifice imprudent , mais qui ne doit pas étonner dans des siècles d'ignorance et surtout à des époques où le producteur disposait du pouvoir, ou du moins exerçait sur lui une influence irrésistible.

Qu'en est-il résulté?

L'avantage que le monopole devait assurer au producteur ne s'est pas réalisé ; le monopole n'a pas fait hausser le prix des grains ; ils sont restés à bas prix ; le cultivateur n'en a produit que la quantité nécessaire a la consommation, quantité insuffisante dans les années de disette • d'où sont résultés la détresse du cultivateur, l'indigence du consommateur et la misère Rénérale.

Tous les écrivains ont été frappés de ces résultats, mais ils ont été hors d'état de les expliquer. Ils n'ont pas pu comprendre comment le monopole est impuissant sur le prix des grains, lis ont vainement multiplié les conjectures; le problème est resté insoluble.

L'Angleterre n'a pas été plus heureuse , quoique son système fût plus ingénieux et plus fortement combiné.

Au monopole du marché national elle ajouta une prime pour l'exportation des grains, quand ils descendraient au-dessous du prix qu'on esti-

mait bas; et ils la réduisirent et même la mijvprimèrent toul-ù-fait quand le prix s'élevait à un taux réputé trop haut. On se flattait par conséquent que , si le monopole n'élevait pas suffisamment le prix des grains dans le marché intérieur, la prime qui ferait exporter tout ce que le marché ne pourrait pas consommer, seconderait puissamment le monopole cl assurerait au producteur un bon prix de ses grains. Mais cette combinaison, tout ingénieuse qu'elle était, n'a été d'aucun secours pour le monopole, et les grains sont restés à bas prix en Angleterre comme en France.

Qu'elle en est la cause, et d'où vient cette exception ù la loi du monopole et des primes d'exportation? Si je ne m'abuse pas, il est facile de les signaler.

Le monopole, l'exportation ne peuvent (aire vendre les grains, malgré leur nécessité, au delà du prix que le consommateur peut les payer. Ses facultés sont donc la mesure nécessaire du prix des grains. Tant que le travail, l'industrie et le commerce laissaient la grande masse des consommateurs dans un élal voisin de la péouric et de riudigence, les prix ne s' élevèrent pas et ne pouvaient pas s'élever, car ou n'aurait pas pu les payer.

Ce n'est que depuis que les consommateurs ont eu plus d'aisance par les travaux de l'industrieetdu commerce que les grains se sont élève* à un prix jusqu'alors inconnu , et dès ce moment on a recherché les moyens d'arrêter leur élévation avec autant de soin qu'on en avait mis a la produire. La prime a été supprimée , le monopole a été modifié; mais on n'en est pas pins avancé' , et l'on n'a pas plus réussi à maitriser la hausse que la baisse. On reste toujours place dans la funeste alternative de la Iraisse des grains malgré le monopole , et par conséquent de la ruine du cultivateur, ou de la cherté des grains par leur rareté , et par conséquent de la redoutable misère du consommateur.

On n'échappera à l'une et à l'autre calamité ni par la liberté générale du commerce des grains qui dessécherait jusque dans sa racine la branche la plus productive de la richesse de chaque peuple , et prodiguerait les richesses de la civilisation aux peuples les moins civilisés; ui par un monopole qui ruine le consommateur sans enrichir le producteur, ni par des primes d'exportations qui ajoutent encore aux désastres du monopole. Il n'y a de remède actuel coutre u> si déplorables résultats que dans une bonne loi (/entrepôt qui maintienne l'équilibre entre le producteur et le consommateur, et les préserve également de la rareté et de l'abondance qui lr>

BLK.

ruine tour à lour sans aucun moyeu d'échapper à leur fatale destinée.

In temps viendra sans doute, et je lais des vœux pour qu'il ne soit pas éloigné , où tous les peuples placés dans des situations à peu près égales de travail , de richesses et de civilisation, pourrout supprimer les barrières qui les séparent; niais ce moment n'est pas arrivé, et l'on ferait d'iuuliles efforts pour le devancer. Jusque-là ou ue peut que lutter contre les inconvéniens, saus pouvoir se flatter d'y remédier, mais dans l'espoir d'eu réduire les calamités l).

[G. D", pag. 247 « 2.'i5).

• Daus le travail de la terre , dit Smith , la nature travaille conjointement avec l'homme; et

• quoique sou travail ne coûte aucune dépense , »ce qu'il produit n'en a pas moins sa valeur, > aussi bien que ce que produisent les ouvrier» »lcs plus chèrement payés C'est l'œuvre

• de la nature qui reste après qu'on a fait la déduction ou la balance de tout ce qu'où peut regarder comme l'œuvre de l'homme. »

Ainsi, daus le prix du blé eu argent, U faut d'abord que le travail de l'homme prenne son salaire avant qu'il puisse être rien réclamé pour le travail de In uature par le propriétaire foncier qui en exerce les droits. Le degré de fertilité de la terre sur laquelle le blé a été recueilli, est une circonstance qui influe sur les conditions du luriage à faire entre le fermier et le propriétaire du prix que le produit a rapporté; mais celte circonstance de fertilité ue saurait iufluer le tuoius du monde sur les conditions entre le vendeur et l'acheteur de blé. Il importe fort peu à ce dernier que le blé qu'on lui offre provienne d'un terrain plus ou moins fertile; c'est ce dont il s'informe le moins, et, à qualité égale daus la denrée, il prisera tout autant le blé produit sur la terre la plus fertile et la moins dispendieuse , que le blé recueilli avec deux fois plus de peine et de dépense sur un terrain ingrat cl tout nouvellement mis en culture. La seule circonstance qui règle les conditions du contrat entre le vendeur et l'acheteur du blé , c'est la rareté ou l'abondance de la denrée sur le marché. Si elle y est rare, l'acheteur offrira plus d'argent ; et si elle est abondante , il en offrira moins. C'est ce prix , plus ou moin» avantageux au produit , qui se partage inégalemcul entre le fermier et le propriétaire, dans des proportions dont la différence est déterminée par la quantité plus ou moins bonne , plus ou moiu» améliorée de la terre qui a produit ce blé. î>i la terre est d'une bonté ou fertilité moyenue,

») Voyci les articles iuvau et primes de Smilii.

le fermier ou cultivateur aura droit de réclamer deux tiers seulement dans le prix de la chose produite. Si la terre est des plus mauvaises , le fermier ou cultivateur aura peut-être à réclamer les cinq sixièmes du produit ou du prix de ce produit. Supposez qu'au lieu de faire, comme il est d'usage, le partage de la récolle, soit eu uature , soit eu argent , d'après un prix convenu dans un bail, le fermier et le propriétaire demeurent en société jusqu'à la vente de la denrée au marché , eu sorte que celte vente se fasse par eux en commun et par une sorte de compte en participation : qu'arrivera-t-il ? Si le prix de chaque hectolitre de blé vendu au marché est sur le pied de lu fr. 50 cent. , le fermier de la terre de bouté moyenne retiendra deux tiers ou 11 fr. sur chaque hectolitre vendu, et remettra au propriétaire foncier 5 fr. 50 cent. Mais le fermier qui a eu à cultiver la plus mauvaise terre prélèvera sur ce même prix 15 fr. 75 ceiit. par chaque hectolitre veudu au prix ci-dessus , et ne laissera au propriétaire du fonds que 2 fr. 75 c. pour son sixième. Que le prix du blé soit plus élevé ou plus bas, le partage se fera toujours dans les mêmes proportions.

Ainsi, ce nouveau système, imaginé par M. Uicardo, et qui a été embrassé par M. Mallhus et quelques autres écrivains modernes, qui suppose que le prix du blé sur le marché dépend de la nature plus ou moins fertile , plus ou moins améliorée de la terre sur laquelle a été recueilli le blé vendu , est totalement opposé à ce que Smith euseigne et à ce que la raison nous démontre. Or, dans un système d'économie politique, toutes les vérités s'enchaînent les unes aux autres, et le principe qui règle le prix du blé en argent forme un anneau si important daus celte chaiue de déductions et de conséquences, qu'on ne peut pas le déplacer sans mettre en désordre tous les rapports des valeurs et sans détruire tout le système. Ainsi ceux qui se permettent de porter ainsi une main destructrice sur l'édifice construit par Adam Smith , s'imposent dès lors la lâche d'eu recomposer un autre, et il semble que MM. Ricardo et Mallhus sont encore fort loin de remplir cette tâche.

Si l'homme a produit du blé au delà de ce qui était nécessaire pour sa propre subsistance, c'était pour employer ce surplus disponible a nourrir d'autres hommes qui travailleraient pour lui ou qui lui consacreraient leur temps et leurs services. Daus les temps du moyen âge, le grand propriétaire nourrissait un nombreux train de domestiques et de vassaux pour le scrvir daus la paix et à la guerre. De nos jours, il

emploie la plus grande partie des subsistances dont il dispose, à commander du travail aux ouvriers des manufactures. Aiusi , dans toutes les périodes de la société , c'est en travail que la subsistance a été payée , et elle a dû recevoir de ce travail une quantité égale à celle qu'elle pouvait Taire subsister ; car si la masse de la subsistance destinée au travail d'autrui eût excédé la somme du travail qui s'offrait eu échange de la subsistance , cette quantité surabondante de subsistance n'aurait plus été produite, le propriétaire de terre n'ayant plus aucun intérêt à continuer cette production. D'un autre côté , quelque nombreuse que l'on puisse supposer la population indigente qui offre son travail et ses services en échange de subsistance , elle ne peut pas en recevoir moins qu'il ne lui en faut pour subsister, attendu que , par le seul effet des lois de la nature , cette population descendrait bientôt au niveau de la quantité de subsistance capable de l'alimenter.

Smith a donc été bien fondé à dire: « La na- » lure des choses a imprimé au blé une valeur

* réelle à laquelle ne peuvent rien changer les «révolutions quelconques de son prix en artgent Par tout le monde, en général, la

• valeur d'une mesure de blé est égale à la quan- » lîlé de travail qu'elle peut faire subsister, et , » dans chaque lieu du monde en particulier, cette » valeur est égale à la quantité de travail auquel i la mesure de blé peut fournir une subsistance » telle que le travail a coutume de la recevoir »daus ce lieu.»

Cette proposition , d'une évidence frappante, a été contestée par M. Mallhus dans son Esxai sur le principe de population , dans lequel il parait croire que la valeur réelle du blé augmente avec le renchérissement en argent occasionné par une prime à l'exportation. On s'est servi souvent de quelques-uns des principes même de Smith pour attaquer sa doctriue , faute de les avoir bien compris.

L'argent, a-t-il dit, quand il est venu au marché , y représente tout le travail qu'il en a coûté pour l'extraire de la mine, le préparer et le transporter ; il doit donc commander toute la quantité du travail qu'il représente. Mais représenter du travail , c'est aussi représenter la quantité de subsistance qui alimente ce travail. C'est par représentation des subsistances consommées pour le travail d'extraction, affinage et transport, que l'argent a le pouvoir de commander une quantité égale de travail , car on n'alimente pas le travail avec de l'argent, à moilis que préalablement on ne convertisse cet argent en vivres et denrées. Ainsi la subsis-

tance commande le travail directement et oou par représentation. Il importe donc peu que par un règlement ou un édit qui crée une prime à l'exportation , le quintal de blé se paye , au cours du marché, ii fr. au lieu de 10 fr. qu'il eut valu sans cela, ce quintal ne commandera pas un quart d'heure de travail de plus. 11 en est d'un surhaussement factice dans le prix pécuniaire du blé comme d'un surhaussemeoldansla dénomination des monnaies , qui ne change rien à leur valeur réelle.

(Sm. Préface de Garnier, pag. lxxv à lxxviii.)

Dans des temps irès-éloignés l'un de l'autre, ou trouvera que des quantités égales de travail se rapportent de bieu plus près dans leur râleur à des quantités égales de blé, qui est la subsistance de l'ouvrier, qu'elles ne le font à des quantités égales d'or et d'argent, ou peut-être de toute autre marchandise. Ainsi des quantités égales de blé , à des époques très-dislautes l'une de l'autre , approcheront beaucoup plus entre eues de la même valeur réelle, ou bien elles mettront beaucoup plus celui qui les possédera eu état d'acheter ou de commander une même quantité de travail , que ne le feraient des quantités égales de presque toute autre marchandise que ce puisse être. Je dis qu'elles le ferout beaucoup plus que des quantités égales de toute autre marchandise; car même des quantités égales de We ne le feront pas exactement. La subsistance de l'ouvrier, ou le prix réel du travail, differe beaucoup en diverses circonstances , comme je tacherai de le faire voir par la suite. 11 est plus libéralemeul payé dans une société qui marche vers l'opulence, que dans une société qui reste slatioonaire ; il est plus libéralement payé dans une société statiounaire, que dans une société rétrograde. L'ne tlenn* quelconque, en quelque temps que ce soit, achètera une plus grande ou une moindre quantité de travail, en proportion de la quautitéde subsistances qu'elle pourra acheter à cette époque. Par conséquent , une rente réservée en Hé ne sera sujette qu'aux variations daus la quantité de travail que telle quantité de blé peut acheter; mais une rente stipulée eu toute autre denrée sera sujette, non-seulement aux variations dans la quantité de travail que telle quantité de blé peut acheter , mais encore aux variations qni surviendront dans la quantité de blé que telle quantité de celle denrée stipulée pourra acheter

') Le Doct. Smith c»t tombe a ce sujet, daufq«*iques férieutes erreurs. En recherchant la valeur de*

BLE

Il est boa d'observer que , quoique la valeur réelle d'une rente en blé varie beaucoup moins que celle d'une rente eu argent, d'uu siècle à un autre, elle varie pourtant beaucoup plus d'une année à l'autre. Le prix du travail eu argent, comme je tacherai de le faire voir plus loio, ne suit pas, d'une année à l'autre , toutes les fluctuations du prix du blé en argent , mais il parait se régler partout sur le prix moyen ou ordinaire de ce premier besoin de la vie , et non pas sur son prix temporaire ou accidentel. Le prix moyeu ou ordinaire du blé se règle , comme je tacherai pareillement de le démontrer plus bas, sur la valeur de l'argent, sur la richesse ou la stérilité des mines qui fournissent le marché de ce métal , ou bien sur la quantité de travail qu'il faut employer et, par conséquent, de blé qu'il faut cousoinmer pour qu'une certaiue quantité d'argent soit transportée de la mine jusqu'au marché. Mais la valeur de l'argent, quoiqu'elle varie quelquefois extrêmement d'un siècle à uu autre, uc varie cependant guère d'une année à l'autre , et même continue très-

métaux précieux à différentes époques, il prend le bli comme base de ses évaluations pour l'or et pour l'urgent. Il considère le blé , par la fixité de sa valeur propre, comme un garant sûr de la valeur des autres marchandise*, et c'est pourquoi il regarde chaque augmentation dans son prix comme étant seulement nominale et prouvant la dépréciation de la valeur des métaux précieux , le blé étant , dans ce cas , livré pour une plus grande quantité de ces métaux , ou en d'autres termes , à un plus haut prix. Hais quand l'or s'est substitué à l'argent dans le» grandes opérations , ce n'est pas contre l'argent, mais contre l'or, que tes marchandises sont échangées, et c'est pourquoi il est clair que leur prix , ou la quantité d'or donnée pour eux , ne peut pas indiquer la valeur de l'argent. Le prix de vente du blé indique sa valeur en or (le métal qui en solde le prix), et non en argent; et nulle différence ne peut s'élever, dans ta valeur de l'argent , de ce que le prix du blé est haut ou bas, ou en d'autres termes , de ce qu'on donne moins d'or eu échange. Ce prix de vente montre seulement la valeur de l'objet contre lequel on échange le blé. Mais quand toutes les grandes opérations du marché sont réglées en or, c'est contre de l'arque l'échange s'opère, et non contre de l'argent. Donc qnand le Doct. Smith conclut de la valeur du blé celle de l'argent , il ne remarque pas que, par le déclin de l'argent dans la circulation monétaire de ce pays, sa valeur depuis longtemps a perdu toute influence sur le prix du blé comme sur celui de toute outre marchandise. La monnaie étant la base de tous les contrats de commerce, il est de haute importance qu'elle demeure invariable dans «a valeur. Bcchavis.

souvent à rester la même ou à peu près la même pendant un demi-siècle ou un siècle entier. Ainsi le prix moyen ou ordinaire du blé en argent peut continuer aussi , pendant toute celte longue période , à rester le môme ou à peu près le même , et avec lui pareillement le prix du travail, pourvu toutefois que la société , à d'autres égards , continue à rester dans la mémo situation ou à peu près. Pendant le même temps , le prix temporaire ou accidentel du blé pourra souvent doubler d'uue année à l'autre : par exemple , de vingt-cinq schellings le quarter, s'élever à cinquante. Mais lorsque le blé est à ce dernier prix, non-seulement la valeur nominale, mais aussi la valeur réelle d'une rente eu blé, sera double de ce qu'elle est quand le blé est au premier prix , ou bien elle pourra acheter une quantité double , soit de travail , soit de toute autre marchandise , le prix du travail eu argent , et avec lui le prix de la plupart des choses , demeurant toujours le même au milieu de toutes ces fluctuations.

Il parait donc évident que le travail est la seule mesure universelle, aussi bien que la seule exacte , des valeurs , le seul étalon qui puisse nous servir à comparer les valeurs de différentes marchandises à toutes les époques et dans tous les lieux. On sait que nous ne pouvons pas apprécier les valeurs réelles de différentes marchandises , d'un siècle à un autre , d'après les quantités d'argent qu'on a données pour elles. Nous ne pouvons pas les apprécier non plus , d'une année à l'autre , d'après les quantités de blé qu'elles ont coulé. Mais, d'après les quantités de travail , nous pouvons apprécier ces valeurs avec la plus graude exactitude, soit d'un siècle à un autre, soit d'une année à l'autre. D'uu siècle à l'autre , le blé est une meilleure mesure que l'argent , parce que, d'un siècle à l'autre, des quantités égales de blé seront bien plus près de commander la même quantité de travail , que ne le seraient des quantités égalesd'argenl. D'une année à l'autre , au contraire , l'argent est une meilleure mesure que le blé, parce que des quantités égales d'argent seront bien plus près de commander la même quantité de travail.

(Sm. loin. I, piuj. U à 47.)

Dans lous les grands pays , la majeure partie des terres cultivées est employée à produire , ou de la nourriture pour les hommes , ou de la nourriture pour les bestiaux. La reule et le profil de ces terres règlent les rentes et prolits de toutes les autres lerres cultivées. Si quelque produit particulier fournissait moins , la terre en serait bientôt remise en blé ou en prairie ; et s'il y avait quelque produilqui fournît plus , ou consacrerait

?;io

bientôt a ce genre de produit uue partie des terres à blé ou des prairies.

A la vérité, les geures de productions qui exigent, ou une plus grande dépense primitive, ou une plus grande dépense auuuelle de culture, pour que la terre y soit appropriée, paraissent ordinairement rapporter, les uns une plus forte rente , les autres un plus gros protil que le blé ou l'herbe des prés. Néanmoins , on trouvera rarement que cette supériorité aille au delà d'un intérêt raisonnable ou d'une juste compensation de celte plus forte dépense.

I nchoublonnière, un verger, un potager, paraissent généralement rendre , taul au propriétaire qu'au fermier, en rente et eu profit, plus qu'un pré ou une pièce de blé ; mais il faut aussi plus de dépense pour mettre la terre en cet état: delà il est du une plus forte rente au propriétaire; elle exige aussi plus de soin , d'attention et d'habileté dans la culture: de là un plus gros profit est dû an fermier ; la récolte aussi est plus précaire, du moins pour le houblon et les fruits: il faut donc que le prix de cette récolle, outre une compensation pour les pertes accidentelles, fournisse encore quelque chose, comme une espèce de prime d'assurance. La condition des jardiniers, bien peu aisée en général et toujours médiocre, nous prouve assez que , pour l'ordinaire, un mélier aussi difficile n'est pas trop payé. Il y a tant de gens riches qui se livrent par amusement à cet art agréable , qu'il y a jmîu de profit à faire pour ceux qui le pratiquent pour vivre , parce que les personnes qui naturellement seraient leurs meilleurscbalands , se proeurent par elles mêmes les productions les plus précieuses de ce genre de travail.

(Sm. tout. I, pag. 1ÎI7 et 198.)

Quel que soit l'état de la société , quel que soit son degré de civilisation , le blé est toujours une production de l'industrie des hommes: or, le produit moyen de toute espèce d'industrie se subordonne toujours avec plus ou moins de précision à la consommation moyenne, la quantité moyenne de l'approvisionnement à la quantité moyenne de la demande; d'ailleurs, dans les différents degrés d'amélioration d'un pays, il faudra toujours, en moyetiue, des quantités de travail à peu près égales, ou, ce qui revient au même, le prix de quantités à peu près égales, pour faire croître des quantités égales de ble dans un même sol et un même climat; l'augmentalion continuelle qui a lieu dans la puissance productive du travail, à mesure que la culture va en se perfectionnant , étant plus ou moins contre-balancée par l'accroissement continuel «lu prix des bestiaux, qui sont

les principaux instruments de l'agriculture. Nou> devous doue , d'après ceci , être bien certains qu'en tout étal possible de la société, dans tout degré de civilisation, des quantités égales de blé seront une représentation ou un équivalent plus juste de quantités égales de travail, que ne le seraientdesquantités égales de tonte autre partie du produit brut de la terre. En conséquence, le blé ainsi qu'il a été déjà observé, est, dans tous les différents degrés de richesse et d'amélioration de la société, une mesure de valeur plus exacte que toute autre marchandise ou que tout** autre classe de marchandises; ainsi, dans ton-, ces différents degrés , nous pouvons mieux jirçer de la valeur réelle de l'argent , en le comparant avec le blé , qu'en prenant pour objet de comparaison une autre marchandise quelconque ou plusieurs autres sortes de marchandises conjointement ').

») «Le prix du bfé ne règle pas le prix eu argent » de tou» les autres produit* brut» de la terre , il ne » règle ni le prix de» métaux , ni celui de beaucoup * d'autre* matières premières; et comme il ne rejle » pas le prix du travail , il ne règle pa» non plus celuj «des objet* manufactures*.» iBiooav)

* Si ce commentateur a voulu dire quelesvsri»tions fréquente* auxquelles est assujetti le prix d« blé en argent, ù cause delà rareté on surabondance de la denrée, n'affectent pas le* autre* produit* brut* ou manufacturé* , il a dit une chose incontestable Mai* quand oncon»idére. en théorie, le prix du biten argent, on ne «'occupe que de »on prix naturel et permanent, et on fait abstraction de» circou*tan ces passagère» qui déterminent le* producteurs <>u le* consommateurs de blé à faire réciproqueiucntdc» sacrifices momentanés, les uns en livrant leurdeomau-dessous de son prix naturel pour «e débarrasse» d'une quantité «nrabondante , le» autres eu donosni plus que l'équivalent de ce prix naturel dan» l* crainte de manquer d'un article de première nécessité. Ces chances de hausse et de baisse se balancent nécessairement, et leurs effet» se détruit les un» par les autres, en sorte que c'est toujours le prix naturel qui reste pour objet d'observstKw. La science de l'économie politique, qui recherche la nature des chose», n'est point comme la statistique ou comme l'administration , qui ne considèrent que des fait» particuliers ou n'opèrent que sur de» circonstance* données. Elle raisonne d'après de» loi» générales dont l'action n'est jamais interrompue, et qui dominent également sur toute» le» «ociélés bornâmes. L'effet de ces lois peut être retardé ou contrarié par des cause» accidentelle» , mai» il seré»h> nécessairement au bout d'une période plus ou moins longue. Ainsi , lorsqu'un produit quelconque est dans une quantité inférieure ou supérieure aux bc-

Kn nuire, le blé ou tout autre végétal faisant la nourriture ordinaire et favorite du peuple, constitue, dans toul pays civilisé, la principale

♦oins de la consommation , le principe qui détermine la reproduction ne peut manquer de rétablir, tôt ou tard . le niveau entre les quantités respective» de l'offre et de la demande. Lorsque le nombre des ouvriers est moindre ou est plus grand que la demande de travail n'en exi^e, la loi de la population étend ou resserre lu génération suivante , et mesure celle-ci sur la quantité que le travail peut faire subsister.

Par l'effet de ces lois, l'état ordinaire de toute société est d'avoir la plus grande partie de ses membre* luttant contre le besoin de se procurer de» subsistances, et n'ayant, pour en obtenir, d'autre moyen que l'offre de leur travail. Ainsi, dans l'ordre naturel et permanent des sociétés, la quantité de subsistances suffisantes pour nourrir l'ouvrier et le mettre à même de se reproduire dans la génération suivante, sera le véritable prix ou équivalent du travail. A mesure qu'il y aura plus de subsistances à distribuer, il y aura plus de travail offert; mais le rapport de valeur entre les subsistances et le travail restera toujours le même.

Si les produits bruts de la terre qui ne se recueillent pas annuellement et ne donnent pas de revenu à la propriété du sol, acquièrent une valeur, c'est parce qu'il existe une asscx grande ma«e de subsistances pour payer le travail qu'exige l'extraction de ces produits. Si les pierres sont tirées de la carrière et transportées à la surface de la terre, si les métaux sont extrait» des entrailles de la mine, c'est parce que la demande en est faite par des riches en état de les payer , c'est-à-dire par des hommes qui ont à leur disposition un superflu de subsistances, et qui veulent échanger ce superflu contre le travail des ouvriers employés aux carrières et aux mines. Toutes ces râleurs sont donc la représentation du travail qu'elles ont coûté, et ce travail est lui-même représenté et mesuré par la quantité de subsistance» qui a été nécessaire pour l'alimenter. Ce qu'on appelle le prix en argent de ces subsistances , c'est la quantité d'argent que produit la portion de truTail alimentée par une certaine mesure de subsistances. Si mille livres pesant de blé valent une livre pesant d'argent fin, c'est que pour rechercher, extraire, affiner et transporter cette livre d'urgent, il a fallu une somme égale à ce que mille livres de blé peuvent eutretenir. Tous les échanges qui se font entre les hommes «ont de deux sortes; ce sont des produits de travail échangés les uns contre les autres, ou bien ce sont de» subsistances échangées soit contre du travail fait, soit coutre du travail à faire. Le travail fait et le travail à faire ont naturellement la même valeur, à moins que par des circonstances accidentelles une espèce de travail fait n'ait perdu

fin

partie de la subsistance du travailleur. Par suite de l'extension de la culture, la terre d'un pays quelconque produit une bien plus grande quan-

de son utilité, de cette utilité pour laquelle il a été commandé. II est donc vrai que toute marchandise . sans exception , a pour mesure de sa voleur le travail qu'elle a coûté pour devenir valeur échangeable, ou, ce qui est la même chose, la quantité de subsistances qui est la mesure de ce travail. Les varialions de prix qu'éprouvent un grand nombre de valeurs qui s'écartent de la règle , doivent s'expliquer par des causes accidentelles, étrangères au système général, et qui n'influent que sur ces valeurs particulières. Des pierres à bâtir, si la carrière se trouve dans un lieu où quelqu'un veut construire, acquerront une valeur fort supérieure au travail que nécessite leur extraction; mais, dans cette valeur, tout ce qui excédera l'équivalent du travail d'extraction sera une prime ou tribut payé au propriétaire du sol pour obtenir de lui la permission d'exploiter la carrière. Ce tribut lui sera payé par le constructeur, et ce dernier ne peut le payer que parce qu'il a à sa disposition ou un superflu de subsistances, ou des produits de travail qui ont eux-mêmes été payé» avec des subsistances. En dernière analyse , si l'on attache au mot prix son véritable sens , qui est récompense ou indemnité, on verra que le travail seul, qui est une peine ou une fatigue endurée pour autrui , a droit à un prix , et que ce prix est toujours la subsistance du travailleur, mesurée sur ce qu'il lui faut pour vivre et se perpétuer.

Mais, dit M. Buchanan, l'ouvrier ne vit pas uniquement de blé. Qu'importe? cela ne change rien à l'étal de la question. Lorsque la société est parvenue à un grand état d'abondance, l'ouvrier reçoit, sons forme d'argent, la quantité de blé nécessaire pour sa nourriture et celle de sa famille; plus, une portion de blé additionnelle pour payer le travail de celui qui l'habille, de celui qui le loge, de ceux qui lui fournissent de la viande, du vin, du sel, etc., parce que tous ces gens n'ont de blé ù leur disposition que celui qu'ils reçoivent en échange de leurs différents travaux.

Le mouvement universel du travail de la société n'est entretenu que par une distribution de subsistances dont cette société dispose. Si vous suppose* une population stationnaire qui fasse des progrès continuels en industrie et en richesse, et si vous suppose* que, dans cette population, la classe oisive des propriétaires et des rentiers auxquels les propriétaires doivent chaque année une portion fixe de leurs revenus, appliquent à leur consommation personnelle un vingtième des subsistances produites chaque année, et qu'il» distribuent les dix-neuf autres vingtièmes à la classe ouvrière et industrieuse eu échange des produits du travail et de l'industrie de cette classe , quel sera le résultat de cette dis-

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tité de nourriture végétale (|ue de nourriture animale , cl partout l'ouvrier se nourrit principalement de l'aliment qui joint à la salubrité l'avantage d'être le plus abondant et le moins cher. Excepté dans les contrées les plus florissantes , et dans lesquelles le travail est le plus libérale-