CADASTRE. — CAISSES D'ÉPARGNE

Il faut, en second lieu, que ces variations viennent se placer et se calculer dans un cadre fixe. Cette liase immobile ne peut être fournie que par la réparlitiou individuelle ; cette répartition touche à l'industrie agricole, et la préserve mieux de l'atteinte financière. Les répartitions générales sont au coutraire plus près du mouvement public , dont les eflets se produisent par masses et se partagent avec justice dans les trois subdivisions successives de l'impôt.

Il faut enfin que la raison des changements progressifs généraux puisse être clairement démontrée et facilement comprise; leur justice ne doit pas même être soupçonnée, elle doit pouvoir être vérifiée par tous. Des nécessités qui paraissaient d'abord contradictoires trouvent à se concilier avec cet avantage de publicité qui est presque aussi une nécessité, par la mobilité des bases générales et la fixité de la base individuelle.

Les actes de vente fournissent les seules règles de la répartition départementale. Ils sont la mesure vraie de la richesse territoriale , ils dénoncent sou accroissement ou sa diminution. Malgré les abus qui ont altéré leur sincérité , ils fourniront aujourd'hui des résultats plus rapprochés que tous autres de la vérité.

La répartition que les conseils généraux font entre les arrondissements peut aussi d'orcs et déjà être réglée sur les actes de vente. Mais la répartition entre les communes, quoiqu'elle n'ait pas de base plus juste, doit être calculé et ménagée dans les divers arrondissements de manière à séparer presque complètemeut l'amélioration agricole du mouvement général.

La base des actes de vente communiquerait à la répartition individuelle sa mobilité , et ils ne pourraient d'ailleurs que très-difficilement lui fournir un élément uniforme et vrai. Le cadastre n'a de but véritable, de possibilité même que dans la répartition individuelle; nous lui avons donné , dans nos idées et notre langage, une portée trop étendue; il doit se borner à établir la valeur et les rapports des parcelles entre elles dans la même commune. Ces calculs auraient pu peut-être se faire avec plus de certitude et par des moyens plus simples ; mais le cadastre de 1808 , rendu à sa seule destination, doit être maintenu, longtemps du moins, comme règle de la répartition parcellaire. Outre qu'on poursuit une chimère, en cherchant par les voies cadastrales les revenus des arrondissements cl des communes, nos tentatives nouvelles compromettent la seule foi due au cadastre de 1808; elles entretiennent à

prix d'argent les défiances des contribuables et l'inquiétude publique. David.

(J. d. E. juillet 1845 , pag. 51 à 45.) Caisses d'épargne. Les caisses d'épargnes qoi réunissent les petites économies pour les placer ensemble , ont cet avantage , quand elles sont solides et bien administrées , qu'elles accélcreui le moment où les capitaux sont mis à l'œuvre, lin ouvrier qui met de côté 40 sous sur sa semaine, ne peut pas tirer un intérêt de celle bible épargne ; il esl obligé d'attendre qu'il ait rassemblé les économies de plusieurs sctuaiues, de plusieurs aimées. Mais s'il existe une caisse d'épargnes , digue de sa confiauce , il porte ses 40 sous à la caisse ; ceut autres ouvriers eu font autant ; dès-lors la caisse a deux ceuls francs à placer le même jour, et chacun de ces ouvriers profile , dès le jour même , de l'iulèrvl de ses 40 sous»).

(S. C. C. tom. /, pag. 151.)

•) Je ne puii m'empècher à celte occasion d* payer un tribut d'éloge» aux banquier* et aux capitalises de Pari» , qui administrent gratuitement, dans l'hôtel de la banque de France une caisse d'épargne* où chaque dimanche on reçoit le* plu» petite* épargnes de» gen* économe», et qui tous le* lundi* achète à la Bourse , avec le montant des dépota que la caisse a reçus la veille , de* rente* aur l'état. Il n'y a pour le* accumulateurs nul frsii de commission, d'administration à payer. L agent de change lui-même qui achète le* rente», ne prend pas de courtage; et la caisse paie de» intérêts aai préteur* , ou le* ajoute à leur principal à leur volonté. C'eat un de» établissement les plu* véritablement philantroptque» que je connaisse, et il « toute la solidité de» inscriptions sur le grand livre delà dette publique. {Note de routeur.)

L'emploi en achat de rentes sur l' état, de*depoU reçus à la caisse d'épargnes, présentait l'inconvénient d'exposer les déposans et La caisse elle-même , à subir les pertes pouvant résulter de variations sor le cours de ces eflets public* ; c'est ce qui a motivé la loi du 31 mars 1837, par laquelle la caisse «les dépôts et consignations à été autorisée à recevoir le versement en compte-courant des fonds reçus par les caisses d'épargnes, avec bonification d'intérêt» sur le pied de quatre pour cent l'an. Cette mesure a été un nouvel encouragement donné aux épargnesdont l'importance n'a cessé d'aller en augmentant. Les soawnei déposée* & la caisse d'épargne* de Pari» pendant Panée 1838, se sont élevées à. . . 32,258,078 lr. les remboursemeus opéré* ont

été de 19,694,576 fr. 52 c.

et la caisse s'est trouvée devoir aux déposana o la fin de l'année la somme totale de. . . 63,250, 1 1 3 fr 51 c.

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Caisses d'épargne. L'ancien régime avail couvert la France d'ordres religieux que la révolution a détruits; le vide laissé par ces institutions ?raudes et disparues , que le temps avait formées et que le temps a renversées, se fait encore sentir dans la situation troublée de notre industrie. L'assemblée constituante , en réorganisant la France sur les bases nouvelles de la philosophie et de la liberté , s'aperçut, au sourd malaise des consciences, qu'elle commençait une ère de transition dont elle ne verrait pas le terme.

Elle ébaucha à grands traits un système économique sur lequel nous vivous encore a cette heure , mais qui laisse en dehors de soi , il faut le reconnaître, de graves questions et d'immenses iuléréts. Celle assemblée , qui osa tout le reste, recula enrayée devant la solution du problème de la misère. N'ayant poinl le loisir de s'arrêter dans un temps où tout marchait , elle passa outre et nous légua un avenir chargé des orages que cette question soulève quaud elle s'agite chez un peuple. Les gouvernements qui se sont succédé ont péri devant ce fantôme menaçant , toujours debout sur la route de l'avenir, comme celui que les compagnons de Gama rencontrèrent sur le chemin du Nouveau- Monde. La république avail tenté de forcer le passage à l'aide d'efforts gigantesques; elle attaqua le problème par toutes les armes qu'elle avail alors daus la main , la destruction , les assignais , l<: maximum ; or, si la force est impuissante, c'est surtout lorsqu'il s'agit d'orgauiscr dans une société comme la nôtre une position stable et régulière: elle échoua. L'empire u'eut presque point à s'inquiéter du sort des classes

Le bon exemple donné à Parié a été suivi dans les villes principales des départemens; des caisses d'épargne se sont formées de tous roté*; il en existait 267 à la fin de 1838. Les sommes ducs à ces établissemens par la caisse des dépôts et consignations ne s'élevaient pas à moins de 106,882,579 fr. Ces données montrent l'influence des petites économies sur la formation des capitaux.

Le gouvernement finira par être embarrassé , sans doute, du nombre croissant des dépota qui viennent ainsi alimenter une partie nouvelle de la dette flottante. Comme il ne saurait se faire entrepreneur d'industrie, il se trouvera dans les momens de prospérité hors d'étal d'employer utilement les capitaux qui lui sont confiés de cette manière, et qui d'ailleurs peuvent être d'une semaine à l'autre, réclamés par les déposant; il faut espérer qu'un sa;;e développement de l'esprit d'association lui viendra en aide , en offrant des emplois solides aux petites épargnes. (A*o/r do riditcur.)

ouvrières dont il employait les bras à une guerre éternelle : c'était une besogne toute trouvée. La restauration comprima les forces vives du pays, el avec elles les idées sourdement militâmes qui agitaient la surface du peuple ; mais comprimer n'est pas régner : elle en (il l'épreuve en tombant. Le gouvernement de juillet hérita de l'expérience et des embarras de ses devanciers ; dès son début , il se trouva en présence de ces questions un instant amorties qui se redressèrent bientôt avec des mouvements formidables. Les partis choisirent précisément pour y établir leur champ de bataille ce problème du travail et de la subsistance qui avail résisté à la gloire de l'empire comme aux froids dédains du gouvernement déchu. L'ordre fondé en 1850 est sorti victorieusement de la lulle. Ce résultat, il le doit surtout aux principes économiques où il a puisé toule sa force. Dans un temps où les intérêts ont pris la place des croyances , le moyen de s'en faire une défense , un rempart , c'est de les associer, de les unir, de les souder, pour ainsi dire , les uns aux autres dans ce qu'ils ont de commun. Aux institutions religieuses détruites , doivent succéder des institutions économiques qui les remplacent dans leur destination lutélaire. Ce besoiu s'est traduit depuis quelques années, en Frauce, par des tentatives incroyables. Passons sur les cendres encore tièdes de ces entreprises colossales qui , sous le nom de commandites , ont agité la fortune publique. Il ne faut pas s'effrayer des ruines daus uue voie el sur un sol inconnus qui tremblent encore des dernières secousses que leur a imprimées la chute d'une société établie par plus de huit siècles. Aujourd'hui une foule iunombrable de compagnies mutuelles d'assurance s'élèvent sur des millions, les unes bonnes, les autres mauvaises, mais toutes fondées autour de ce principe vital , l'association. Au milieu de ces caisses , de ces banques créées par la spéculation , el sur lesquelles l'état étend plus ou moins sa surveillance, il existe une institution qui les efface toutes: nous voulons parler de la caisse d'épargne. Ce n'est pas seulement par la masse de sou numéraire qu'elle délie toute rivalité, sa destination la rend encore plus précieuse à nos yeux ; la caisse d'épargne est le grand livre des ouvriers.

La véritable origine des caisses d'épargne doit être rapportée à l'Angleterre, ou, pour mieux dire , a l'Écossc. La Suisse a revendiqué l'honneur de celle création ; mais les caisses d'épargne , si l'on peut leur donner ce nom , qui existaient , depuis un grand nombre d'années , dans le pays, étaient complètement incounues au

(iOO

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dehors : il ne serait jamais venu ù personne l'idée d'aller les chercher là, et, de plus, le système sur lequel elles étaient fondées méritait peu de trouver des imitateurs. Par une force d'attraction peu commune, l'institution, à peine établie en Angleterre , fut exportée en France ; deux années lui suffirent pour traverser le détroit: 1816 avait vu fonder la première caisse d'épargne à Londres, 1818 vit naître la caisse d'épargne de Paris.

Nous devons arrêter un instant nos regards sor ces caisses d'épargne d'Angleterre , qui ont servi de modèle aux nôtres; leur but fut celui-ci : ouvrir aux plus basses classes de la société un lieu de dépôt pour leurs petites économies , en leur accordant, chaque mois, un intérêt raisonnable, et en leur laissant d'ailleurs toute liberté de retirer leur argent, en tout ou en partie, à quelque époque que ce soit. Un écrivain français signala, en 1807, le système d'organisation de la caisse d'Edimbourg , qui était et qui est encore la plus importante des trois royaumes. On y reçoit toute somme au-dessus d'un shelling ; mais quand la masse des dépôts d'un individu s'est une fois élevée à 10 livres sterling (dix louis) , on lui ouvre alors un crédit équivalent sur une forte maison de banque , et la caisse d'épargne continue d'enrégislrer, comme par le passé, ses économies. Les résultats de ces petits placements sont plus considérables qu'on ne l'imaginerait d'abord : une épargne de 2 shellings par semaine, continuée exactement pendant vingt années, s'élèvera à un capital de 104 livres 12 shellings (2,310 fr. 50 c.) ; ce qui , avec les intérêts , calculés sur les statuts de la banque d'Edimbourg, donne une somme de 157 livres sterling (5,768 francs). Les caisses d'épargne , comme on le voit , ont donc été fondées sur ce double principe, que les petits courants forment les grands fleuves , par suile des accroissements continus , et que le moyen de toute amélioration dans la condition matérielle des hommes, c'est le sacrifice des convoitises du moment au bien-être de l'avenir.

Le dimanche 15 novembre 1818, un certain nombre de banquiers, à la tête desquels se trouvait M. Benjamin Delesscrt, sous la présidence de M. le duc de Larochefoucauld-Liancourt, ouvrirent la première caisse d'épargne française qui rencontra plus d'un genre d'obstacles. Le gouvernement d'alors envisageait avec une sourde défiance les progrès d'une institution qui coutrariait ses desseins ; loin de rien faire pour propager les secours de la prévoyance , il employa sa puissance à les limiter ; tandis que l'Angleterre se couvrait de caisses d'épargne , il

n'en existait pas en France plus d'une diiaiue au moment de la révolution de juillet. Le nouvel établissement eut surtout à lutter contre une autre institution fameuse , qui flattait par ses promesses séduisantes la misère du peuple. Au reste , le résultat de ce duel ne pouvait être longtemps douteux; la victoire pénétra du côté des doctrines économiques de l'époque et de l'inexorable bon sens: la caisse d'épargue venait de uaître , la loterie disparut.

La révolution de 1830 imprima aux caisses d'épargne un mouvement considérable ; les doctrines sur lesquelles leur prospérité devait s'établir furent soutenues par tous les hommes qui s'intéressaient à la monarchie fondée en Juillet. Voici en quelques mots ses doctrines conservatrices: amasser un bien solide sur lequel le hasard ne domine pas, chercher des appuis dans le travail et dans l'économie , étendre aux années futures les précautions dictées par la sagesse.

Une caisse d'épargne a été fondée à Rome, et Grégoire XVI a recommandé du haut de son siège l'usage de cet établissement , comme utile aux bonnes mœurs. « Le jour du Seigneur, s'écrie-t-il sera mieux sanctifié, parce qu'on y épargnera l'argent dépensé à jouer on à boire.» Au nombre des services publics que les caisses d'épargne sont appelées à rendre , le saint-père signale encore celui-ci: Les délits diminueront, car la misère et la faim conduisent certainement au mal. Presque tous les gouvernements se sont empressés d'accueillir une institution qui devait les affermir contre l'esprit de désordre et contre les suites du malaise dans les classes ouvrières. La fortune de l'état, enfermant en soi tant de fortunes particulières , les intéresse toutes à sa stabilité.

L'économie n'est pas une vertu nouvelle dam la classe bourgeoise ; l'histoire de la bourgeoisie nous présente, au contraire, un système d'économie opiniâtre , suivi sans relâche durant huit siècles , et arrivant pas à pas à son but , c'est-àdire à la révolution de 89. C'est au moyen de l'épargne que le serf primitif a racheté sa personne d'abord , et ensuite une à une toutes se* libertés, violemmeut confisquées par le régime féodal. La bourgeoisie en France avait inventé la caisse d'épargne longtemps avant 1818 ; cette caisse était le territoire sur lequel sans cesse elle plaçait le produit de son travail , et dont elle finit par devenir propriétaire. U n'en était pas de même du peuple. Pauvre et prodigue, ce dernier dissipait les fruits de sou dur labeur. Il y a trente ans , l'ouvrier vivait encore au jour le jour ; il ignorait les ressources de cette faculté utile qui a fait la réputation de la fourni;

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Son imprévoyance avail souvent des suites funestes. Que Taisait-il dans la belle saison et quand l'ouvrage allait bien ? Soir et malin , à tout venant, il chantait, ne vous déplaise, au cabaret du coin ; mais après l'été venaient les temps de bise et de chômage : il lui arrivait souvent d'être réduit à subir le froid et la faim. Que devenir? 11 songeait alors à emprunter, comme la cigale delà fable. Par malheur, la bourgeoisie n'est pas prêteuse, ou elle ue prèle qu'à gros intérêts el sur nantissement. Il fallait donc porter ses vêtemens et son linge au mont-de-piélé , qui avance d'une main et qui retire de l'autre ; après les habits, oo s'en prenait aux meubles, qu'on vendait pour avoir du pain. Tout cela était triste et déchirant ; ou jurait alors , mais un peu tard , qu'on ne se laisserait plus aller à la dissipation, sœur de la misère; puis revenaient des temps meilleurs, et l'on recommençait la même vie insouciante. Des habitudes d'ordre et de prévoyance ne se forment pas en un jour dans le sein d'une classe de la société qui a justement contracté des habitudes contraires ; il a fallu du temps à l'institution de la caisse d'épargne pour faire pénétrer son esprit dans les masses et pour vaincre la résistance des mœurs plébéiennes. C'est à ces obstacles invétérés qui ont entouré sa marche dans les commencements qu'on doit surtout rapporter la lenteur de ses progrès durant les dix premières années. Dans la voie de l'économie, comme dans celle du désordre , ce n'est que le premier pas qui coûte. L'épargne attire l'épargne; celui qui a amassé une fois, veut amasser encore. Ce résultat devient de jour en jour plus sensible dans la classe ouvrière, quelques publiâmes commencent même à s'alarmer du succès moral des caisses d'épargne; en créant la prévoyance dans les masses , elles y ont créé l'égotsme. On rencontre dans le peuple moins de charité mutuelle qu'autrefois , moins de ce désintéressement et de celte bienveillance fraternelle qui oui fait dire à Réranger : t Vivent les gueux , ils s'aiment entre eux!» Les gueux ne s'aiment plus guère ; ils commencent à adopter la devise économique de la bourgeoisie: chacun pour soi. ScnJcment il est peut-être injuste d'accuser ici une institution du principe même qui l'a fondée ; les caisses d'épargne ne sont pas la cause, mais la suite et l'expression de ce mouvemeut d'individualisme qui entraîne à cette heure les sociétés. Il est plus facile de déclamer contre celte tendance que de l'arrêter ; nous croyons que les meilleures résistances se briseraient à lutter contre cette force fatale ; il faut accepter ce qui vient du peuple el ce qui vient de Dieu. L'économie a aussi sa grandeur, puisque c'est par elle

que la liberté est entrée dans les élals généraux.

Exhorter la classe ouvrière à se former de ses épargues une réserve pour l'avenir, c'est lui indiquer le chemin qui a couduit la bourgeoisie , sans secousses et sans spoliations , au rachat de ses droits politiques. La même cause produirait, dans uu temps donné, les mêmes effets chez celle portion inférieure du peuple qui a vainement tenté d'améliorer son sort par les soulèvements de la force. Un vaste système d'épargne , suivi avec courage , amènerait , sans bouleversements , ce grand résultat vers lequel marchait un instinct aveugle et stérile de destruction: transformer peu à peu l'ouvrier eu artisan, le prolétaire en propriétaire de ses instruments de travail. Or, la propriété se forme, dans les classes pauvres , du travail qui acquiert, de l'économie qui conserve , et de la prévoyance qui place à intérêt les fruits de l'économie. Le gouvernement , loin de s'effrayer de ce progrès , doit tendre lui-même à l'accomplir. La force et la durée d'un état ne s'établissent que sur la prospérité de tous : à la providence ancienne , qui laissait l'homme dans l'incertitude de ses voies, doit succéder maintenant une providence sociale, dont la main active et visible s'éleude à toutes les existences rassurées. Plus que toute autre institution, la caisse d'épargne nous semble de nature à créer dans les familles les habitudes d'ordre et de confiance qui intéressent la stabilité des pouvoirs. Le père chargé d'ans pourrait reposer tranquillement sa tête sur l'oreiller de la tombe sans entrevoir pour ses fils , et surtout pour ses tilles , un avenir gros de lentations , de périls et de déshonneur, que ces sacrifices auraient conjuré. Cette source ouverte à l'hérédité par le labeur cl l'économie finirait de la sorte par tarir la misère. De tels résultats seront lents à paraître , mais il faut se souvenir que Dieu a semé les institutions utiles à travers l'espace et le temps, comme pour servir de marque à sa toute-puissance el de témoignage de notre faiblesse.

Créer la propriété chez une classe étrangère à ses bienfaits est un œuvre immense qui ne peut sortir que du travail des siècles. Nous savons pourtant qu'il n'existe pas d'autres sources d'aisance pour une classe de la société que la lente succession des efforts: les moyens violents peuvent faire naître une propriété vague, éventuelle , fugitive , qui s'en aille comme elle est venue, mais non une propriété assise qui se conserve el se transmette. Il faut , pour réaliser cette dernière , une suite de travaux et d'économies incessantes qui s'ajoutent séculairement les uns aux autres, comme les grains de sable

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dont l'entassement a formé les montagnes du globe. Il est seulement bon que l'état accoutume les classes ouvrières à s'appuyer sur sa protection. Les caisses d'épargne atteignent ce but: elles élèvent le peuple sans le détacher de celle classe moyenne avec laquelle il a tant de liens profonds et nécessaires. La bourgeoisie est intéressée à l'amélioration du sort des travailleurs ; ne fut-ce que pour faire disparaître cette plaie hideuse du paupérisme qui ronge et défigure les sociétés modernes. Des esprits que la fortune relient captifs dans ses délices n'ont peut-être jamais regardé aux souffrances de la classe déshéritée. Il n'en est pas moins vrai que ces souffrances existent. Les statistiques sont là pour répondre aux froides dénégations de l'égoisme. Encore cette misère ofllcielle, enregistrée, chiffrée dans les livres, ne représcnle-t-elle qu'un côté du malaise de la société : à côté d'elle , il y a la misère anonyme , honteuse , inconnue , qui s'enveloppe dans son manteau troué. Combien de familles dans le dénûment rejettent les dons d'une charité publique qu'il faut conquérir par des certificats! Combien d'ames encore raides et fières sous la ebape de plomb de la nécessité refusent de se baisser pour ramasser à terre une aumône inscrite sur le livre de la mairie ! Ce n'est pas tout: les caisses d'épargne ne sont pas fondées seulement pour le peuple , pour cette classe d'hommes sans lendemain , dont le travail est le seul capital, mais aussi pour la petite bourgeoisie, pour celle classe intermédiaire, si nombreuse, qui se voit menacée plus que toute autre par la concurrence. Les pertes et les ruines subites entrent par trop d'endroils dans la fortune des petits commerçants pour pouvoir être arrêtées de toutes parts; la prévoyance leur conseille donc de s'affermir ailleurs et de chercher dans un placement de fonds assuré une ancre contre les instabilités du négoce.

On a dit qu'il était plus facile d'acquérir que de conserver. Ceci est surtout vrai du commerce de notre époque , soumis à mille chances aléatoires et mobiles ; cela est même vrai du travail, sans cesse variable et inégalement rétribué. Autrefois , quand la société était calme , quand les générations se succédaient autour du centre immuable de l'église; quand des ordres religieux , riches cl puissants, employaient de siècle en siècle dans les campagnes un nombre considérable d'ouvriers ; quand la fortune ne se déplaçait guère de certaines familles, chez lesquelles le temps l'avait pour ainsi dire consacrée, on comprend que l'insouciance pût se reposer sur le présent. Il n'en est plus de même

aujourd'hui : il faut compter à cette heure nonseulement avec le présent , mais encore avec l'avenir, car ce dernier fait prendre ça el là aux événements humains une face inattendue. Ne voyons-nous pas chaque jour des fortunes subites mettre à décroître et à s'évanouir la même rapidité qu'elles avaient mise à se former sous nos yeux? Il est donc devenu nécessaire de songer au lendemain. Au milieu de celte situation tempétueuse qui dérange à chaque instant toutes les prévisions, un immense besoin se fait sentir, celui de s'abriter sous des institutions nouvelles. C'est a l'économie politique de remplir le vide laissé par la disparition des ordres religieux; elle y parviendra en créant des établissements sages et tulétaires , où le travailleur trouve le moyen d'appuyer ses forces à celles de l'association. Les caisses d'épargne, si elles étaicut établies sur une base large et populaire, rendraient sous ce rapport d'éminenls services. Ces institutions seraient profitables à tous les points de vue : au point de vue moral , en ce qu'elles développent chez les classes laborieuses le sentiment de la prévoyance cl du sacrifice, qui servent de germe à toutes les vertus sociales; au point de vue politique, en ce qu'elles créent chez les générations futures, qui participeront de la sorte au bienfait de l'hérédité, un véritable amour de l'ordre; au point de vue industriel , en ce que , par la réunion des capitaux, elles permettraieut un mouvement de fonds considérable pour alimenter le commerce , l'agriculture , la navigation.

Nous allons achever en quelques traits l'histoire des caisses d'épargne en France. Cette institution , qui avait jusqu'alors vécu sous le régime des ordonnances , passa en 1855 sous celui de la loi. L'usage des fonds déposés à la caisse d'épargne a subi quelques modifications. La loi du 5 juin 1855 avait laissé au trésor b gestion de l'argent des caisses d'épargne ; il en résultait plusieurs inconvénients : le plus grave de tous était d'absorber des sommes considérables et de les condamner à l'inaction , les règlements de b trésorerie lui défendant de placer ses capitaux au dehors. Une autre loi , celle de mars 1857, se proposa de remédier au mal , en chargeant du service des caisses d'épargne , la caisse des dépôts et consignations , plus libre dans ses allures , et qui peut à volonté employer ses fond* . soit en rentes sur l'état , soit eu actious des canaux, soit en prêts aux communes, soit enfin ec bons royaux. C'était un pas bien débile sans doute et bien timide , mais enfin c'était on pa« vers la mobilisation du capital des caisses d'épargne. Le plus grave reproche, et selon ooms,

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le plus fondé , que les adversaires de cette institution renouvellent sans cesse, est en effet que la caisse d'épargne retire du commerce des Tonds énormes, sans leur imprimer une activité, sans les faire vivre en quelque sorte; car l'argent dans un état vit et respire comme le sang par la circulation. Malheureusement ce progrès, si faible qu'il fût, se vit bientôt luimême entravé dans sa marche par des obstacles matériels. Pendant un temps, la caisse des dépôts et consignations put acheter des rentes au-dessous du pair ; mais les fonds des caisses d'épargne allant toujours croissant, cl d'un autre côté, la rente cessant de présenter un intérêt égal à celui qui est dû aux caisses d'épargne (4 pour 100), la caisse des dépôts cl consignations ne se soucia pasde rester à découvert, et au lieu de continuer ses emplois de fonds , elle préféra en laisser la plus grande partie au trésor. Voila donc l'institution retombée , à peu de différence près, sous le régime vicieux de 1835. Les administrateurs conviennent euxmêmes que cet état de choses n'est pas régulier. Pour rétablir l'équilibre , il est question d'employer dans un avenir prochain 100 ou 150 raillions provenant des caisses d'épargne. Nous croyons que le choix des administrateurs n'est pas fixé sur l'exercice qu'il conviendrait d'imprimer à celle masse de capitaux.

Pour mieux juger la situation financière de nos caisses d'épargue , il faut la placer en face de ce qui existe de l'autre côté du détroit : les caisses d'épargne d'Angleterre , d'Ecosse et d'irlaude réunies, possèdent aujourd'hui plus de 650 millions ; celles de France n'en ont pas plus de 500. La différence en moins provient de la lenteur avec laquelle , pendant les premières années, l'institution s'est développée dans les départements. La France, demeurée un instant au-dessous de ses industrieux voisins, tend à reprendre son rang: l'augmentation en sommes déposées , dans les cinq dernières années , a été de -il millions. Si ce progrès continuait dans la même proportion pendant douze ans , le nombre total des déposants à la caisse d'épargue de Pari* seulement se trouverait être de trois cent raille, auxquels il serait dû environ 200 millions. L'accroissement des dépôts dans les caisses d'épargue des déparlements est encore plus considérable qu'à Paris , el l'œil de l'économiste entrevoil déjà le moment où l'institution sera dépositaire dans tout le royaume de plus d'un milliard. Celte prospérité est si grande qu'elle commence à jeter l'alarme dans certains esprits; on s'effraie d'un succès qu'on a provoqué, et déjà les caisses d'épargne sont accusées de trop

bien remplir leur destination. Nous ne nous dissimulons pas ce que celle accusaliou a malheureusement de trop foudé: s'il survenait une crise, si une panique excitée par des événements imprévus arrivait à jeter la perturbation dans les affaires, les 560 millions que les caisses d'épargue ont maintenant en dépôt seraient redemandés. En 1840, alors que la menace de la guerre sema dans les esprits un commencement d'inquiétude, les remboursements des dépôts d'épargue dépassèrent les versements de 400,000 fr., puis le mois suivant (octobre) de 4 millions. Or, ce sont ces années de bruils de guerre et de crainte sourde que les adversaires des caisses d'épargne prenuent avec raison pour point de comparaison des périls futurs. Que fera l'état , quand une population inquiète, turbulente, livrée par avance à toutes les terreurs de la faim, viendra s'entasser dans la rue à la porte de la caisse pour réclamer son argent? Ne restera-t-il pas lui même les mains vides , pris qu'il sera dépourvu entre des obligations énormes el la nécessité de faire face à des événements qui menacent le pays? que résullera-t-il de cet embarras inévitable? Une perle affreuse pour les déposants, cl pour le gouvernement, disons le mol, une banqueroute.

Une commission s'est formée très récemment, dans le but de preudre des mesures pour que des demandes de remboursement subites et trop considérables ne vienneut point à amener quelque désastre. On a proposé et discuté longuement divers moyens plus ou moins capables de conjurer les évculualilés de la peur; quelquesuns élaicut d'avis qu'où trouverait un remède aux inconvénients de la position actuelle dans l'augmentation du délai entre la demande et le remboursement; ils estimaient qu'où pouvait fixer ce délai à six semaiues. Ce terme leur paraissait suflïsant pour donner à l'opiuiou publique le temps de se calmer, el pour preudre toutes les mesures que les circoutances rendraient nécessaires. Les hommes de pratique ont rejelé ce moyen comme dangereux , l'expérience a au contraire démontré dans les aimées orageuses , à la suite des émeutes qui ont ébraulé Paris, que le meilleur moyen de rassurer les déposants pâles et agités qui vcnateul en hâte retirer leurs mises était de leur moulrer de l'argent. Quelques-uns perdaient à l'instant même une résolution dictée par la peur, eu voyant la facilité qu'ilsavaient de rentrer dans leurs créances. La véritable manière pour ne pas être contraint à payer, c'est de montrer qu'on eu a les moyens. D'autres déposants qui avaient retiré leur somme s'en trouvaient bientôt embarrassés,

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et venaient la rapporter au bout de quelques jours , uon sans l'avoir légèrement écornée çà et là aux folles dépenses de la vie; ils juraient alors, honteux et contrits, de ne plus se laisser prendre à la crainte.

Après avoir longtemps envisagé la diflicultc sous toutes ses faces , l'avis de la commission a été qu'il n'y avait rien à faire. Les adversaires des caisses d'épargne prendront celte conclusion pour une déroute; ils diront que le problème, reste insoluble, ayant vaincu les esprits les plus capables , les dangers de cette institution subsisieut tout entiers. 11 y a sans doute là nu inconvénient que tout le inonde admet, mais il ne faut pas l'exagérer. Il faut surtout se défendre de celte prévoyance ombrageuse qui va toujours chercher ses obstacles dans l'exception, dans la conjecture, dans l'éventualité, et qui se prive de faire le bien dans un présent certain , par la crainte souvent imaginaire d'un avenir douteux et chimérique. Sans doute on ne doit pas s'endormir dans un quiétisine aveugle quand il s'agit d'intérêts , et surtout des intérêts de la classe laborieuse , mais les alarmistes ont aussi le défaut de tout troubler sans rien fonder ni rien modifier. Pour que la caisse d'épargne fût renversée, il faudrait autre chose qu'une émeute, autre chose qu'une panique, autre chose même qu'une guerre étrangère ; il faudrait une invasion. Oui , il faudrait que la France fnt conquise , anéantie, démembrée, qu'elle eût cessé d'être la France. Eh bien ! nous le demandons, quelle est l'institution qui survivrait à cette mort nationale? Aucune, assurément. La caisse d'épargne , s'abimanl dans une catastrophe et une tourmente universelle , ne ferait donc que subir une loi inévitable. Éloignons de nos regards celte triste et fantastique prévision de maux que la main de la Providence écartera à jamais de notre pays. Ajoutons , pour nous rassurer et pour raffermir la confiance dans celte masse si nombreuse de travailleurs qui va porter ses économies à la caisse d'épargne, que l'Angleterre se trouve sur ce point dans le même cas que la France. Or l'Angleterre ne craint pas. Un des administrateurs de la caisse d'épargne de Londres, pressé par l'agent central de la caisse d'épargne de Paris , de s'expliquer sur l'événement possible d'une révolution , lui donna celte réponse: «Je ne ferai jamais entrer dans mes combinaisons le déluge universel. » Le monde a eu plusieurs déluges, et la France a déjà traversé deux révolutions; or il est juste de proclamer qu'aucune institution vraiment utile n'a péri dans ces transitions violcules d'un gouvernement à un autre. Pourquoi donc la caisse

d'épargne périrait elle ? Celte provideucc sociale dont nous avons parlé plus haut, et qui est chargée de veiller sur les destinées des peuples modernes, doit preudre exemple sur la providence divine dont elle émane; or celle-ci loin de s'arrêter devant l'œuvre de b création aux idées de cataclysmes qui, à plusieurs fois , ont bouleversé la face du monde terrestre , n'a cessé au contraire d'y répandre à pleines mains les trésors de sa fécondité; sachaul bien que derrière ces révolutions et ces désastres de la nature la vie reprendrait sou ctours, et l'ordre général des choses sou immuable puissance.

Les bureaux de la caisse d'épargne de Pari* présentent l'image de l'ordre ; l'administration a trouvé le moyeu d'y résoudre ce problème ardu: cxéculer des travaux considérables au moyen d'un petit nombre d'employés. Ces résultais généraux sont dus à M. Agaton Prévost, qui a su créer pour les versements et les remboursements un mécanisme simple et facile. Les connaisseurs regardent ses travaux en ce genre comme un chef d'œuvre de comptabilité. Ou comprendra l'importance de celle oeuvre, quand on saura que les versements montent aujourd'hui à un million par semaine , et qu'ils sont, effectuées par plus de six mille personnes. Le bureau central reçoit les dépôts, le dimanche et le lundi de chaque semaine, depuis dix heures jusqu'à deux. Nous avons eu la curiosité de faire le guet à la porte de la caisse , pendant les jours de recette, pour étudier la physionomie de la classe à la quelle appartenaient ces citoyens économes. Nous y avons vu une population mêlée ; cependant nous croyons vrai de dire qu'en général les cliens qui hantent le bureau de la banque de France s'élèvent vers les classes aisées. 11 n'en est pas de même dans les autres bureaux de la capitale.

Outre l'hôtel de la rue Coq-Héron , daos lequel la caisse d'épargne de Paris a établi -ses boréaux et le local provisoire de la rue de la Vrillière , que la banque de France prèle depuis longues années à l'iuslilution , il existe dix succursales ou bureaux de recette , ouverts deux jours par semaine durant quelques heures, el presque tous annexées à la mairie des divers arrondissements. Ces succursales ont été créées en vue de la classe ouvrière, pour laquelle le temps est le plus précieux des capitaux ; on a voulu lui éviter ainsi des démarches et des dérangements considérables qui l'auraient dégoûtée de placer ses économies. Ces bureaux auxiliaires ne sussent pas encore , il faut le dire , aux besoins de l'épargne chez les travailleurs. 11 en résulte uw

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plusieurs d'entre eux , dans la crainte d'une perte de temps, ne se décident qu'une ou deux fois par année à se mettre en marche pour verser dans les niaius de l'institution le fruit de leur bonne conduite. Il est consolant de voir celle population ouvrière, qu'on représente si souvent comme esclave de ses appétits et de ses convoitises, avoir assez de sagesse , assez d'empire sur elle-même , assez d'habitude et de pratique de l'économie, pour écarter l'attrait des dépenses frivoles et pour conserver à domicile durant plusieurs semaines , souvent même durant plusieurs mois, les deniers qu'elle a prélevés jour par jour sur son modique salaire. Néanmoins celte somme acquise à la sueur du front, court d'autant plus de risques de se dissiper, qu'elle se trouve plus à portée de la main. Quand le lundi , la banlieue , la fête du compagnonnage, le beau temps, le sexe tendre, ou tout autre diable poussant, on n'a qu'à introduire la clef dans son armoire , afin d'en retirer du bon argent tout prêt , il faut vraiment avoir le cœur armé d'une triple cuirasse d'économie pour résister. Il serait du devoir d'une société bienfaisante d'éviter à la classe ouvrière ces tentations. La ville de Paris, qui possède eu revenu près de 50 millions, pourrait bien concéder une somme de cent mille francs pour établir une succursale dans chaque quartier; cela ne formerait encore que quarante-huit bureaux , et la loterie en comptait cent.

La nature de la population des arrondissements de Paris imprime son caractère au mouvement de ces succursales ; les bureaux qui font les plus fortes recettes et qui délivrent le plus graud nombre de livrets sont toujours les bureaux situés à proximité de la classe ouvrière. Les deux succursales du faubourg Saint-Antoine et des quartiers Saint-Denis et Saint-Martin se présentent en tête de toutes les autres , avec leur armée de travailleurs économes. Les plus importantes, après ces deux premières, sont celles de la rue de Grenelle-Sainl-Germain et de la rue d'Anjou ; les hommes de service s'y montrent plus nombreux que dans les autres quartiers ; la moyenne des versements y est plus élevée ; on y seul la présence de gens a gages, qui se trouvant nourris par leurs maîtres , sont plus à portée que d'autres de réaliser des bénéfices et de les convertir eu épargnes. C'est toujours dans les premiers mois de l'année qu'ont lieu les plus fortes recettes ; elles ont été de 4,5)06,000 francs eu janvier 1813; ne pourrait-on attribuer cette circonstance au voisinage du jour de l'an, qui eufle de ses étrennes la bourse des domestiques? La statistique de la population et des receltes de

la caisse d'épargne doune le bilan de l'économie parisienne. Longtemps on a cru, et plusieurs croient encore , que la plus uombreuse clientèle de cette institution est formée des gens de service. Ce résultat serait déplorable; sans vouloir exclure personne des secours de la prévoyance et de la charité sociales, nous ne craindrons pas de dire que celle classe parasite, fainéante, louée à terme , qui achète volontairement l'aisance au prix de la liberté, est la moins intéressante de toutes et a d'ailleurs le moins besoin de notre protection. Ceux qui raisonnent dans cette hypothèse ont accusé, nou sans raison , les caisses d'épargne de développer des goûts de rapine et d'avidité dans une race qui n'est déjà que trop portée à éteudre ses mains. Tout cela peut-être vrai , pourtant il ne faut pas envisager uue grande et sérieuse institution à travers les imperceptibles inconvénients qui obscurcissent cà et là ses irrécusables serv ices. Saus doute , il y aurait un danger grave à ce que l'argent confié aux caisses d'épargne fût le fruit du vol au lieu d'être le fruit de l'économie ; nous allons voir que ce danger n'existe pas.

11 est faux que la classe ouvrière soit restée étrangère aux bienfaits de la caisse d'épargne ; ce qui est vrai , c'est qu'elle y est venu lentement. Au commencement, la catégorie des domestiques entrait pour moitié dans la clientèle de celle institution ; plus tard , elle ne formait que le tiers , et enfin aujourd'hui elle ne compte plus que pour un cinquième. Tandis que la classe des gens de service subissait ce mouvement de décroissance, celle des ouvriers suivait uu mouvement contraire d'ascension ; dans les premiers temps, on remarquait avec peine leur absence; quelques années après, on les voyait constituer un sixième, puisun quart, puis un tiers, et enfin aujourd'hui ils forment la majorité des déposants. Pour exprimer leur silualiou en chiffres , nous sommes foudé à dire que le nombre des ouvriers qui verseut à la caisse d'épargne est de 90,000, et celui des domestiques de 54,000. Les hésitations de la classe ouvrière , dans les commencements , u'out rien qui doive nous surprendre; d'abord il a fallu du temps aux travailleurs pour faire leur éducation d'économie ; des habitudes invétérées de désordre et de dissipation ne se suppriment pas eu un jour ; il a été nécessaire de les en détourner peu à peu , avautdecréeràleur place des habitudes nouvelles; ensuite la défiance a arrêté les progrès de l'institution. Celui qui possède le moius est celui qui craint le plus pour son chétif avoir ; ce fruit de plusieurs années d'épargne se grossit à ses yeux des pciues et des sueurs qu'il s'est donuées pour l'acquérir. 11 y a encore

cou

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des gcos qui cousent des pièces d'or dans leurs vêlements. Eu 1853 , une paysanne des environs de Paris a apporté 500 fraucs à la caisse d'épargne; celle somme avait clé enfouie en 1814 pour la soustraire* à la rapacité des Cosaques. L'argent n'est pas semblable au grain ; l'eufouir n'est pas le moyeu de le faire fructifier ; si celte femme eût apporté ses 500 fr. en 1818, elle eût possédé £4G fr. de plus en 1855. Celle doctrine commence à pénétrer dans les masses ; la voix de la sagesse souffle à l'oreille de l'ouvrier : « Pourquoi donc avoir caché ton argent dans un linge? — Les écus ue multiplient pas d'eux-mêmes ; ils ue font pas de pelils , comme on dit communément ; si tu les avais porté à la banque , un jour lu les eusses retirés accrus des intérêts. > Le peuple , avec cet admirable bon sens qui le caractérise , comprit en outre que c'était le moyen de mettre son argent en lieu sûr ; cet argent si chèrement gagné , si courageusement épargné , avait moins à craindre dans la caisse publique du trésor que dans sa propre maisou , où la main des voleurs pouvait nuit et jour le surprendre. Ce mouvement une fois imprimé ne s'arrêta plus. Chaque année, chaque mois, chaque jour voit grossir le budget de la caisse d'épargne; la force entraînante de l'exemple, la saiule propagande de l'économie , attirent à cette institution, dans la classe ouvrière, des individus jusque-là rebelles à l'ordre, et que les résultats de la bonne conduite de leurs camarades ont , pour ainsi dire , convertis. On voit doue que la caisse d'épargne atteint son but : constituer la richesse daus la classe prolétaire par les moyens qui la fout acquérir et couserver.

Toutefois, nous devons le dire , pour que ce but fût complètement atteint il faudrait que l'esprit de charité se montrât plus actif et plus large dans ses créations. Les caisses d'épargne sont jusqu'ici pour la classe ouvrière une exhortation à l'économie ; elles devraient être un encouragement. En Angleterre , sur la terre classique de l'égoîsme, l'état accorde une pension viagère de 20 livres sterling à tout travailleur sexagénaire qui, depuis l'âge de trente ans, aura dé|>osédans les caisses d'épargne une somme de 3 shcllings par semaine. La classe qui possède a senti la nécessité d'attirer à l'économie par un secours, par un sacrifice, la classe qui ne possède pas. En France, on a laissé faire; la caisse d'épargne s'est constituée elle-même ; les populations ouvrières , un instant indécises , ont cédé aux avances de l'institution , et sont venues entasser denier par denier une somme exorbitante. L'état a vu oc développement des forces économiques avec un œil favorable , mais il n'a

rien fait, ou presque rien, pour le proléger. Nulle prime d'encouragement u'a été offerte à la prévoyance et aux autres vertus qu'elle suppose dans les classes laborieuses, l'abstineuce , U probité, l'austère observation de tous les devoirs. L'intérêt servi par l'étal est des plus reslreiuts: 4 pour 100, sur lesquels l'administration prélève à bon droit uu quart pour les frais de gestion et de bureaux ; reste donc 5 et »/» pour 100 au déposant. C'est peu. On sera surtout frap|>é de l'exiguïté du bienfait , si l'on compare cet iutérêl à celui des monts-de-piélé ; daus un prêt hebdomadaire de 5 fr., renouvelé cinquaulcdeux fois par an , l'intérêt payé par l'emprunteur est calculé sur le taux de 175 pour 100 , y compris les frais du commissionnaire. Heslous dans les limites les plus modérées: n'est il pas toujours affligeant de voir l étal emprunter d'une main à 4 pour 100 et prêter de l'autre , dans les cas ordinaires, à 15 pour 100? Nous ne nous dissimulons pas les charges qui pèsent déjà sur le trésor et la difliculté qu'il y aurait, dans la situation de nos finances , d'encourager par un don quelconque la bonne volonté des déposaub à la caisse d'é)»argne ; mais s'il est vrai , comme l'avauce M. B. Delessert, que pas un dépotant aux caisses iCépargne n'a subi de condamnation devant les tribunaux , l'argent que l'état débourserait pour aider celte saine institution se retrouverait sur la diminution des frais de justice, de gendarmerie, de prisons et d'hôpitaux. Nous croyons que c'est une bonne économie de favoriser l'économie , et qu'on ne paie jamais trop cher les vertus d'une population. Or, sous ce» 565 millions qui forment la réserve matérielle des travailleurs, il y a, selou uous, un autre trésor bien autrement précieux , trésor de devoir et de moralité ; chaque franc , chaque son , chaque liard de cette somme lentement amassée représente uue victoire sur soi-même , une résistance aux séductions du plaisir ou de la débauche, un élau d'amour filial, uu senti meut réfléchi de l'avenir; voilà surtout ce qu'il faudrait exciter par l'émulation.

Il y aurait en outre uu danger sérieux à ne pas récompenser les premiers pasde la classe ouvrière dans la voie de l'ordre cl de l'économie. Si fou songe à toutes les suggestions de l'industrie pour attirer à elle les petits capitaux par l'appât de gros bénéfices ; si l'on se met à la place de l'homme du peuple , entouré de prêteurs empressés qui lui offrent un intérêt suborneur, on tremblera pour son modeste pécule. Tel est néanmoins le bon set» de la classe populaire , qu'elle a constamment repoussé ces leurres perfides. Elle s'est dit aver le fabuliste : Vu tiens raut mieux que deux m

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raurax, et avec le pape Grégoire XVI, «qu'il vaut mieux un gain pelit, mais certain, qu'un grand qui peut échapper. » Ce gain , il faut le reconnaître , est d'ailleurs la moindre des considérations pour les clients de la caisse d'épargne. Ce n'est pas dans le but d'obtenir un intérêt élevé de leur argent que les classes pauvres et laborieuses versent leurs économies dans les mains de cette institution : elles n'ont guère en vue que la conservation du capital ; elles se proposent de mettre en sûreté le fruit précieux de tant de rudes efforts, et voilà tout. S'il existait beaucoup de dépositaires intègres, la caisse d'épargne deviendrait presque inutile ; mais où est l'ami assez assuré , où est la main assez fidèle pour mériter qu'on lui confie le sort d'une prévoyante vieillesse? L'ouvrier a compris que l'état était encore le plus solvable des débiteurs , tout en encourageant le peuple dans cette voie, nous ne pouvons néanmoins nous défendre de regretter que le taux des intérêts de la caisse d'épargne soit ainsi restreint. Conserver et rendre les économies de la classe laborieuse , c'est déjà bien ; nous voudrions qu'on fil mieux , en s'occupant de les accroître. Il résulte de l'état de choses actuel qu'au lieu de voir dans la caisse d'épargne un mode de placement définitif pour l'avenir, les ouvriers s'accoutument à y chercher tout simplement une ressource provisoire contre les cas de maladie, de chômage , et contre les événements soudains. L'argeul passe dans cette institution tutélaire ; il n'y séjourne pas. Quand les versements depuis 1 franc jusqu'à 500 se trouvent constituer la somme de 2,000 francs , qui est le maximum des dépôts , ou celle de 3,000 francs , terme de l'accumulation des intérêts , cette somme est retirée , pour être transformée en un établissement, en un achat d'immeuble, en une pension viagère ou en tout autre emploi foncier. En limitant la quotité des versements à 500 fr. une fois par semaine, et en arrêtant le compte de chaque individu à la somme totale de 2,000, on a prétendu écarter de cette institution les gens riches qui voudraient mordre dans les bénéfices des pauvres. Où la spéculation va-t-elle se nicher? Il existe pour les classes aisées mille moyens d'utiliser leur fortune , car l'argent est de nos jours un capital bieu autrement actif que le travail ; comment se fait-il donc qu'elles ailleut encore disputer à l'ouvrier le faible intérêt que l'état lui sert pour encourager ses économies? quelques spéculateurs ont été jusqu'à cumuler sous leur nom ou sous des noms empruntés plusieurs livrets ; il faut ffétrir de telles manœuvres, et malheureusement il y en a eu ,

il y en a encore. Ces oisifs opulents viennent prendre au banquet de la charité sociale la place du nécessiteux et de l'homme de peine. La caisse d'épargne n'est point créée pour eux ; celte institution, dans laquelle les classes qui ne possèdent pas , s'exercent à l'économie et aux moyens de faire natlrc l'aisance, n'a point été fondée pour les riches, qui n'ont que faire de ses services.

Si les fonds des caisses d'épargne étaient mobilisés , comme quelques administrateurs le désirent , s'ils étaient employés à des travaux utiles , nous ne verrions plus un si grave inconvénient à ce que tout capital stagnant , et par suite frappé de mort (car la vie pour le numéraire , comme pour les êtres organisés, c'est le mouvement) , viut augmenter les forces de la production. Il n'en est pas ainsi : l'état fait en faveur de ces caisses un sacrifice, léger il est vrai, dont il veut faire profiter le travail pauvre, et non la richesse. Dans cette situation nous regrettons qu'une prime d'encouragement ne soit point accordée aux petites épargnes. Ce serait le moyen d'attirer vraiment à l'institution la classe ouvrière. Nous n'aimons pas à voir figurer sur les livrets ses sommes de 500 francs , surtout quand elles se représentent plusieurs semaines de suite; nous aimerions mieux l'humble mise de i 0 francs, ou même d'un écu, parce que sous ce petitversementil y aurait un germe considérable d'économie. Ce que nous devons surtout désirer , c'est l'exactitude ; c'est que le dépôt, si faible qu'il soit, engagé le lundi se renouvelle le lundi suivant. Or, pour favoriser celte répétition et cette continuité d'efforts il serait nécessairede faire entrevoir derrière les courageuses privations du moment un avenir à l'homme du peuple. Aujourd'hui , il faut le dire , cet avenir est peu propre à stimuler son ambition. Le compte de tout individu se trouvant arrêté à 5,000 francs, chacun retire celle somme de la caisse , lorsqu'elle cesse de marquer pour les intérêts quel emploi en fera-t-il? La caisse ne s'en mêle plus alors , son rôle est fini ; seulement, pour dernier bienfait, elle acquitte, si le propriétaire y consent, les frais d'un contrai de rente sur l'état. Au prix où est la rente , 5,000 francs représentent 150 francs de revenu annuel , qui donnent 7 sous par jour , c'est-à-dire une ressource presque dérisoire contre les besoins de la vieillesse. On voit donc que la caisse d'épargne laisse encore beaucoup à désirer comme institution tutélaire. Gardons-nous cependant de nier les services qu'elle rend : la meilleure preuve que le peuple y trouve un avantage, c'est qu'il y vient. Dans celle phase industrielle où nous sommes , le travail se voit

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chaque jour meuacé par des découvertes nouvelles; chaque jour, des machines suppriment des milliers de liras et remettent en queslion à l'improvistc des existences alarmées. Cette lutte de l'homme avec la matière pour l'asservir et pour dégager les forces morales de la pesanteur des éléments mérite sans doute notre admiration ; mais nous n'avons a la considérer ici que dans ses effets passagers. Ces travailleurs, remplacés par des mécaniques , sont contraints de renouer leur activité à une autre industrie. Il en résulte pour eux des moments de transition pénibles , dans lesquels ils sont heureux de retrouver à la caisse d'épargne le fruit de leurs salaires passés. Acceptons doue celte institution pour ce qu'elle est, une réserve contre l'adversité, en souhaitant toutefois de la voir devenir par la suite une caisse de secours étendue à toute la vie.

Nous avons déjà vu que la classe des ouvriers et celle des domestiques fournissent les principaux éléments à l'existence de la caisse d'épargne de Paris. Il est possihle d'aller plus loin : nous devons à M. A. Prévost, agent général, un relevé statistique des professions qui figurent sur les livrets. Il est intéressant de savoir d'ahord lequel des deux sexes l'emporte sur l'autre en économie? Malgré l'infériorité des salaires le sexe faible est celui qui , toute proportion gardée, met le plus à la caisse d'épargne; on voit donc que l'exemple de l'ordre , de la prévoyance et des sages privations vient encore ici du côté de la femme. On peut ajouter qu'il en est de même dans le ménage ; c'est elle , c'est sa faible main qui a retenu souvent la clef de l'armoire dans les moments de crise ou de tentation , où l'homme voulait dévorer le fruit de plusieurs semaines de travail et d'abstinence. Nous nous sommes informés de vive voix si la caisse d'épargne avait une influence sur les femmes de mauvaises mœurs? La réponse a été affirmative. La débauche , ne pouvant être une profession reconnue , ne s'accuse guère d'elle même , d'où il suit qu'elle n'a pu et n'a pas dû trouver place sur les tableaux que M. A. Prévost soumet tous les ans à l'assemblée générale. La plupart des femmes de petite vertu qui reçoivent des livrets en échange de leurs dépôts se déguisent, suivant leur toilette, sous la profession de rentières ou d'ouvrières. Les employés les reconnaissent du reste aisément pour ce qu'elles sout. L'une d'elles, qui avait amassé ainsi 2,000 francs, trouva dans ses économies le moyen de se racheter d'un infâme métier et de monter à Paris un établissement de bains. Quelques moralistes s'indignent de ce résultat général ; nous nous en

félicitons au contraire : la misère étant, dans la plupart des cas , la cause première et incessante de la dégradation de ces femmes, nous devons les aider à se relever par l'économie des deniers qu'elles prélèvent sur la brutale libéralité des hommes. C'est au mal de guérir le mal , comme le scorpion qui , écrasé , cicatrise lui-même sa blessure.

Ce tableau statistique de 1815 indiquant la liste des professions , groupées par classes , est d'un grand intérêt ; il nous enseigne que plus l'on descend , en quelque sorte , vers les entrailles du peuple , et plus on voit augmenter le chiffre de la richesse confiée à la caisse d'épargne. Il n'y a , par exemple , qu'un fds de pair de France représenté par la somme de 50 fr. , que 3 magistrats , 1 fils de vice-consul , 2 sous-chefs de division , tandis qu'il existe 846 ouvriers bottiers et cordonniers inscrits pour la somme de 134,499 fr. Dans la classe des artisans patentés et marchands , c'est également le pelilcommerce qui donne les plus gros chiffres. Dans la grande division consacrée aux homme* et femmes de peine, et qui monte à plus de 2,500 individus, ayant déposé, dans Tannée 1843, la somme énorme de 476,530 francs, on est surpris de voir figurer les journaliers proprement dits au nombre de 570 , les cochers de voitures publiques pour 155, et (chose plus remarquable encore) les marchands ambulants pour 283 , avec une somme de 62,422 fr. Enfin , l'économie est de toutes les professions.

La caisse d'épargne a voulu porter plus loin ses services dans le sein de la classe si intéressante des militaires. Une des plaies de l'armée était le recrutement. Nous avons tous vu ces maquignons d'hommes dont le métier était de parcourir l'Alsace ou les autres provinces fertiles et misères, et en ramener à Paris un troupeau de vagabonds , couverts de guenilles , nus pieds, qu'ils revendaient aux individus tombés au sort pour le remplacement militaire. Une fois enrôlés dans les cadres de l'armée , ces mauvais soldats échappaient presque tous au service par la désertion ou par l'emprisonnement: c'était une calamité. Il en résultait qu'une sorte de flétrissure était attachée au régiment sur ceux qui entraient par cette voie dans l'étal militaire; m remplaçant était frappé d'excommunication; il ne pouvait avancer en grade et subissait , durant tout son séjour au corps , la peine de son ignoble marché. Le remplaçant conformait ses moeurs à sa réputation : débauché lui même , il débauchait ses camarades. On en a vu dévorer , dorant les quelques semaines qui suivaient leur entré* au régiment, le fruit de leur esclavage dans te

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cm

lieux de débauche. La caisse d'épargue a eu l'heureuse idée de chauger cet état de choses cl d'arrêter ces désordres: elle y a réussi. Plusieurs chefs de corps désignent maintenant eux-mêmes à l'administrateur de la caisse d'épargne de bons sujets auxquels ils s'intéressent. Ces soldats qui ootdéjà lait l'expérience du service, sont recommandés aux Tamilles, et le prix des remplacements est versé dans la caisse au uom du remplaçant. Il suit de là que ce contrat, rendu légitime par l'assentiment des chefs, n'est plus un obstacle à l'avancement, et produit au soldat un gain solide. Un maréchal des logis, brave et honnête Breton , qui avait reuouvelé deux fois son engagement, se trouva ainsi se retirer du service , et rentrer chez lui avec une somme de 5,000 francs; c'est une petite fortune dans son pays. Mais ne nous réjouissons pas si vite : à coté de l'esprit organisateur qui cherche à détruire le mal, veille sans cesse l'esprit de trafic et de spéculation qui s'efforce à le conserver. Il s'est formé , par suite de celte sage mesure , nue ignoble industrie qui double le métier des acheteurs de reconnaissances du mont-de-piélé : C'est celle des acheteurs de créances sur la caisse d'épargne. Comme il a été stipulé dans le contrat que la somme versée au nom du remplaçant ne pourrait être retirée avant la sortie du service, celui-ci ne se trouve avoir, pendant sept années, entre les mains, qu'une valeur présentement nulle, une lettre morte. Des gens a mine cauteleuse et pateline se chargent de la vivifier. Ces loups-cerviers, déguisés sous la peau de mouton d'un ami circonviennent le soldat, l'obsèdent, l'entraînent au cabaret, cet autre des mauvais conseils , et là , tête à tête , lui offrent d'échanger sa créance contre de l'argent , du bon argent, visible, palpable, de l'argeut daus la main. Le soldat a bon cœur ; le soldai est faible , surtout quand il a bu : il songe qu'avec cet argent il pourra mettre une croix d'or sur le cou de Jeanne , et il cède. Ces misérables paient les deux tiers (c'est rare), la moitié, le plus souvent le tiers de la créance, et moyennant un transfert à leur nom deviennent propriétaires de la somme placée à la caisse d'épargne. L'agent général , instruit de ces abus , et armé d'un article du règlement qui interdit à chacun d'avoir plus d'un livret nominal , a fait supprimer les intérêts à quelques cessioonaires sur toutes les sommes excédant le maximum autorisé. Celte mesure a déjà dégoûté quelques acheteurs de créances de leur périlleux métier , mais ou compte sur une loi , depuis deux années pendante devant la chambre des pairs, pour interdire aux militaires le transport des sommes dé-

posées dans les caisses d'épargne, et pour couper ainsi le mal à sa racine.

L'institution a aussi voulu encourager la philanthropie, en admettant des sommes données au profil de mineurs , avec la condition que ces versements et les intérêts qui en proviennent ne pourront être retirés avant leur majorité. Ces bieufaits sont moins rares qu'on pourrait le croire daus notre siècle d'industrie et de froide concurrence. La caisse d'épargne les voit se renouveler fréquemment, el pour que la source de celle noble libéralité ne s'arrête jamais , nous croyons utile d'eu publier les résultats. A l'époque de leur mariage , M. le duc el M. la duchesse d'Orléans eurent l'idée de consacrer une somme de 100,000 francs à des livrets de caisse d'épargne , pour être distribués dans toutes les principales villes de France. Paris a eu pour sa part 40,000 francs , qui oui servi à délivrer 1 ,700 livrets. Ces dons ont été faits le 11 juin 1857. Si l'auteur de ce bienfait revenait à la lumière, il verrait que le grain jeté dans la terre sainte de l'économie a profité; la somme totale inscrite au nom des divers possesseursde ces livrets, el malgré l'extinction de 146 comptes , par suite de départ ou de décès, s'élève aujourd'hui à 181,431 francs; le don primitif s'est accru ainsi des épargnes successives faites par les jeuues gens, et des petites sommes qu'ont pu y ajouter leurs familles , tant U est vrai , que le goût d'amasser naît d'une première somme mise eu réserve ; si l'ablmc de la misère appelle l'abîme, la première pierre qui doit le combler attire une autre pierre, et ainsi de suite jusqu'à ce qu'il soil fermé. On voit donc que la caisse d'épargne , si souvent accusée au premier chef de développer l'égoîsmc , favorise el provoque aussi la charité. Elle dit aux riches : Donnez-moi de voire superflu , pour que j'amasse à l'un de vos serviteurs fidèles une pension pour ses vieux jours. Elle dit à la jeune femme du monde opulente et coquette: Votre cou frêle et délicat porte autour de soi dans un fil la valeur de bois, de mines et de terres labourables qui feraient vivre plusieurs familles, laissez couler une de ces perles dans ma main ; voire robe est chargée de paillettes et de fleurs comme celle de l'aurore , secouez-la pour qu'il en tombe quelques-unes sur la terre des pauvres; j'en cultiverai le germe précieux durant plusieurs années , je m'en servirai un jour pour revêtir de la robe uuptiale vos sœurs déshéritées, après les avoir rachetées de la misère qui conseille le vice.

L'économie a aussi (qui le croirait?) son coté poétique; elle ne rejette point ces fleurs du sentiment que la civilisation est accusée, un peu

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à tort, d'étouffer sous sa main égoïste et froide. Deux jeunes filles ont payé , en 1856 , les dettes de leur père, et Pont Tait sortir de prison avec les fruits accumulés d'un travail assidu que la Providence a béni ; leurs enfants un jour le leur rendront , quand elles seront mères ! Dans la ville de Beauvais, deux fiancés se sont rencontrés la veille de leur mariage , à la caisse où ils allaient retirer les économies qui devaient servir à leur établissement. Quelle joie de se surprendre l'un et l'autre dans la même pensée , dans la même lionne œuvre , et comme en flagrant délit de saiute prévoyance! A Paris, on voit chaque jour des ouvrières, mères d'une petite fille encore au berceau , que l'amour, un imprudent amour de dix-sept ans , a par hasard jetée entre leurs bras , venir, à la fin de chaque semaine, apporter cinq francs, fruit de leur labeur de chaque jour, et continuer ce dépôt avec une persévérance infatigable durant plusieurs années, pour amasser une dota cet enfaut sans nom. On on voit d'autres arriver, par les mêmes travaux de l'aiguille et à force d'économie, à conquérir, écu par écu, leur lit de noces et les premiers meubles du ménage. Les unes et les autres trouvent aussi moyen d'éviter pour elles ou pour leurs filles ce gouffre de la prostitution qui attire à soi par la misère comme par uu fil les oisives ou les imprévoyantes. La caisse d'épargne n'est point étrangère aux sacrifices les plus après, ni aux vertus les plus morales. Si l'histoire du bohémien qui vit, comme l'oiseau , d'espace, de soleil et de chansons, qui dissipe son temps et sa bourse le long de la roule, plattpar son caprice et par sa fantaisie , l'honnête ouvrier, père de famille, retranchant chaque jour de sa paie la dlroe du dévouement, pour assurer en cas de mort, à une tête chérie, à des enfants en lias âge , une défense matérielle contre les horreurs et les teutalions de la subite misère, cet hoinnic-là , dis-je n'est pas seulement intéressant, il est sublime. L'uu traverse la vie en semant cù et là sur son chemin, comme l'enfant, des miettes de pain que les oiseaux du ciel fout disparaître , tandis que l'autre jette des signes durables et féconds de sou passage.

Les dévouements obscurs cl anonymes sont plus communs qu'on ne le croit dans la classe pauvre. Nous avons vu nous-méme une de ces vieilles veuves , dont Jesus-Cbrist mettait l'aumône au-dessus de celle du riche, apporter dans la caisse de l'administration son humble denier , non pas pour elle , qui va bientôt mourir, et dont la prévoyance ne s'étend plus qu'à l'éternité, mais pour un enfant adoptif qui la suivait par la main. L'économie a un cœur;

l'économie, qui ferme les mains pour ses besoins, les ouvre sur ceux qui lui survivront. Autrefois, en Italie, les villageois plantaient autour du berceau de leur fille des peupliers dont la valeur, croissant d'année en année, devait contribuer un jour à la dot de sou mariage. La caisse d'épargne a remplacé la terre pour l'ouvrier de nos grandes villes ; il est certain de recueillir ce qu'il y a semé. Cette confiance a déjà porté ses fruits ; il y a moins de misère dans la classe laborieuse depuis-que les caisses d'épargne existent. 11 s'agit à préseul d'entretenir et d'encourager ce mouvement, en récompensant l'exactitude des petits dépôts , soit par une somme d'argent , comme cela a lieu en Angleterre , soit par un champ que l'état délivrerait en propriété. Aux yeux de l'économiste, celui qui met le plus à la caisse d'épargne , c'est le pauvre qui met de sa pauvreté même. Or il est à craiudre que , voyant le peu de résultais de ses efforts et le peu de fruil de ses sacrifias, l'ouvrier ne finisse par se dégoûter d'une économie stérile , ou pour s'engager dans des entreprisesdoutcuses. Ou est eu droit de s'étonner du prodigieux succès de la caisse d'épargne , quand on considère le graud nombre de sociétés mutuelles sur la vie qui travaillaient à lui faire concurrence. Jusqu'ici , ces institutions n'ont guère pénétré dans la classe laborieuse, d'abord parce qu'étant régies par des mains particulières , elles offrent moins de motifs de confiance que le trésor de l'état , et ensuite par ce qu'on ne peut plus en retirer son argent à volonté. Le grand avantage des caisses d'épargue , ce qui fait leur mérite aux yeux du peuple , c'est ce mouvement de va el tient du numéraire; l'argent entre et sort sans obstacle , de sorte que l'ouvrier peut avoir recours à l'étahlisserm-ut comme à son coffrc-forl plusieurs fois dans ruinée, pour subvenir à ses besoins imprévus, aa paiement de sou loyer, à ses habillements d'hiver ou d'été. Dans les années critiques , comme en 1840, le peuple place 99 millions d'ute main et en relire 78 de l'autre. La malveillance savait bien que celte faculté de ravoir sou argent à bref délai était une des causes de la prospérité des caisses d'épargne; elle essaya d'obscurcir cet avantage par des arguments faux el ridicules que le bon sens de b ualion a dissipés.

La caisse d'épargne est visiblement une institution empreinte d'un sentiment charitable. Aa lieu de la prendre par son côté moral el philosophique , ses adversaires se sont arrêtés devant ; des inconvénients de détail , et encore devant des iucoovénieuts éloignés, arbitraires, selon nous chimériques. Plutôt que de proposer*

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détruire une institution comme celle-là, dans un temps où le peuple a tant besoin d'une sauvegarde, au milieu de la tourmeute des intérêts, coutre les secousses et les perturbations de l'industrie , mieux vaut proposer de retendre et de l'affermir. Le seul reproche qui , selou nous , puisse frapper juste sur la constitution actuelle des caisses d'épargue est celui-ci: les avantages qui en résultent sout individuels , la masse n'eu profite pas , or, le résultat qu'il importe avant tout d'obtenir n'est pas que la condition de tel iodividu soit relativement plus favorable , mais que la condition générale du peuple soit changée. Cet argument ne nous semble pas irréprochable; en améliorant le sort particulier de chaque citoyen, on arriverait au contraire à améliorer l'état de la masse. Il est cependant vrai que jusqu'à ce jour les caisses d'épargne ont marché dans une voie étroite; celte voie peut s'élargir. L'institution a encore cela de bon, qu'elle est capable de développement ; si elle n'a rendu jusqu'ici que des services isolés, il faut s'en prendre à cet esprit de timidité ou peutêtre de prudence qui veille sur le berceau des caisses d'épargne. Ceux qui ont fondé ces établissements , fiers à juste titre de leur premier succès , craignent de le compromettre dans des tentatives immodérées. Nous ne partageons pas leurs défiances, mais nous aimons à reconnaître avec eux que, telle qu'elle existe , la caisse d'épargne est déjà la pépinière de la fortune du peuple.

Quelques économistes ont cherché , dans ces derniers temps , à faire prévaloir les compagnies viagères sur la caisse d'épargne : nous ne partageons pas leur avis ; ces institutions ont à nos yeux le tort de créer souvent , par des tables artificielles, une mortalité qui n'est pas daus la nature. Il en résulte des calculs entachés de promesses illusoires dont l'événement ne se réalise jamais. Loin de nous toutefois la pensée de repousser toutes les combinaisons des sociétés mutuelles sur la vie : les assurances en cas de mort, les caisxes dotales, les caisses d'assurance pour le recrutement militaire, nous paraissent en eiles-mémes d'excellentes branches d'une même institution, et très-propres à produire cette solidarité des intérêts qui est le but de l'économie moderne. Nous croyons que l'état ferait bien de les enter peu à peu sur la caisse d'épargne. S'il faut exprimer ici toute notre pensée , nous ajouterons que la caisse d'épargne , pour atteindre complètement son bot, devra se transformer ilans Pavenir en une banque d'escompte pour le petit commerce , et en une banque de prêt aux ouvriers. Ce sera le moyen de rendre à la circulation T c'est-à-dire à la vie , les fonds qu elle

engloutit maintenant dans le trésor. Ce sera également le moyen de créer un point de contact entre le capital et le travail pour les féconder l'un par l'autre. [Lorsqu'on s'adresse maintenant à la portion souffrante de la classe ouvrière, et qu'on lui vante les bienfaits de l'épargne , elle vous répond : • Comment voulez-vous que j'amasse , puisque je n'ai pas même de quoi subvenir à mes besoins? Avant d'économiser, il faut vivre.» Cet argument est d'une certaine force , et nous ne croyons pas qu'on y réponde par l'état actuel de l'institution. L'expérience démontre qu'un homme tombé dans l'extrême misère est incapable de se relever par lui-même ; il faut qu'une maiu étrangère (nous voudrions que ce fût la main de l'état) vienne à son secours. Jusqu'ici, la caisse d'épargne est une institution passive; elle attend : nous voudrions qu'elle agit, qu'elle allât au-devant, et que, non contente d'être prête à recevoir les fruits d'une économie souvent impossible, elle fournit à la classe pauvre un moyeu efficace pour se retirer de la gêne. Tous ceux qui ont étudié de près la condition des classes laborieuses savent que sur une journée de 2 fr. l'ouvrier eu doit souvent la moitié aux préteurs sur gage ou sur parole, qui lui ont avancé ses vêtements , son lit et les premiers instruments de sou travail. La production se trouve ainsi chargée d'impôts énormes qu'elle n'arrive jamais à soulever. Que faudrait-il à ces hommes pour sortir d'un si triste état? Une première mise de fonds qui leur permit d'affranchir leur travail et leur personne de la dent des usuriers qui les rongent. Que la caisse d'épargne intervienne dans cette silualiou critique, et la face des choses va changer; recevant d'une main, prêtant de l'autre , elle sèmerait sur celui-ci ce que celui-là aurait récolté, et rétablirait alors cette précieuse mutualité des intérêts qui concourt à l'union des citoyens. 11 est important que les classes pauvres ue se sentent pas abandounées ; ce prêt, si faible qu'il fût, et entouré de garanties raisonnables , aurait pour avantage de faire entrer l'espoir , et par suite l'amour de l'ordre , daus cette classe si nombreuse, que décourage la stérilité de ses efforts. On n'accuserait plus alors la caisse d'épargne de refouler l'homme dans l'unique considération de son iutérél privé. Si en effet l'économie favorise l'isolement, le prêt public , le prêt de l'économie au travail , développerait au contraire le sentiment de la charité. Nous avons plutôt pour but de soumettre ici une idée, un projet, que d'expliquer une organisation : il va sans dire que celle-ci rencontrerait des obstacles ; mais ce n'est pas une raison pour s'eu détacher. La plus grande difficulté

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consiste dans la garantie à obtenir de l'emprunteur ; nous ne la croyons pas insoluble. 11 serait d'ailleurs beau que, dans la suite, la moralité devint une valeur escomptable; en prêtant à l'ouvrier sur sa réputation , sa bonne conduite et sa capacité , on le relèverait déjà à ses propres yeux , et relever l'homme , c'est l'enrichir. Nos institutions économiques sont encore trop dans l'enfance pour que ces réformes ne soient pas traités d'utopies : il existe pourtant déjà , au scindes administrateurs de la caisse d'épargne de Paris, deux camps, l'un formé d'esprits positifs et timides, l'autred'esprils systématiques et progressifs, qui représentent la résistance et le mouvement. Nous croyons que le mouvement l'emportera. Pour l'instant , l'élément nuancier domine dans l'administration , et par conséquent l'immobilité. On nous objectera peut-être qu'il est tout simple de remettre à des bauquiers la surveillance du maniement des fonds , et qu'on n'ira paschercher des romanciers ni des poètes pour ranger des écus: très bien ; mais uous disons que des institutions comme celle-ci , des institutions amies de l'humanité , doivent tendre sans cesse à agrandir l'échelle de leurs services , et que les hommes de pensée ne sont pas inutiles à cette œuvre.

Une des améliorations les plus désirables et les plus dignes de cet esprit de charité , que la philosophie a fait naître , sera de combiner les caisses d'épargne avec les monts-dc-piélé. On arriverait par ce moyeu à abaisser le taux de l'intérêt payé par l'emprunteur, et peut-être, avec le temps , à le supprimer. Ceci n'est pas un rêve: déjà celte alliance existe dans uue grande ville de l'est, déjà un établissement fondé sur ce principe a produit des résultats admirables. Les effets moraux de cette association ne seraient pas moins importants à recueillir : ou établirait de la sorte un lien , lien sacré , entre l'économie et la misère. Aujourd'hui , l'une et l'autre sont séparées, divisées, isolées: deux femmes demeurent porte à porte sur le même escalier ; l'une, aisée, célibataire, amasse dans un chiffon caché sous le chevet de son lit, une somme qu'elle porte secrètement chaque semaine à la caisse d'épargne ; l'autre, pauvre mère de plusieurs enfants en bas âge , engage secrétemeut aussi et furtivement au mont-de-piété la dernière paire de draps qui restait dans son armoire. Entre cesdeux créatures humaines, cesdeux sœurs selon la loi et selon la charte , il n'existe aucune assurance mutuelle ; l'économie de l'une ne profite en rien à la misère de l'autre. Nous croyons que dans une société charitable il doit en être autrement. Loin d'enlreteuir par la rivalité des institutions cet antagonisme entre le prêt et Tenu

prunt , nous croyons qu'il faudrait au contraire les rapprocher, les marier, les unir, bonifier l'un par l'autre. Celte précieuse solidarité aurait pour effet de combattre l'égoîsmc que les caisses d'épargne, isolées, fomentent dans le cœur des classes ouvrières; ce serait aussi le moyen de réprimer les excès de l'écououiic, non moins à craindre pour la morale que ceux de la prodigalité.

M. Félix de Vivillc, directeur do mont-de-piélé et de la caisse d'épargne de Metz, a réuni ces deux administrations et a obtenu un succès di^nc de ses efforts. 400,000 francs appartenant ara déposants sout employés en prêts sur nantissement à un intérêt de VÛ pour 100; 600,000 francs sout versés au trésor public , qui sert un intérêt de 4 |M>ur 100 , il en résulte donc uu béuélicede 3*/t pour 100 sur une partie des capitaux. Voila des chiffres. Ou peut conclure de l'expérience faite par M. de Vivifie que la combinaison de la caisse d'épargne et du monl-dc-piété présente des avantages certains. Nous n'admettons pas que ce qui se fait à Metz ue puisse se faire à Paris. Il nous semble, au contraire, que les résultats grandiront à mesure que le cerclcdcs opérations s'élargira. Si les 8ô millions de francs qui formaient, en décembre 1841, le solde des caisses d'épargne de Paris à la caisse des dépôts et consignations avaient été versés dans celle du moui-depiélé, ils auraicul fécondé , depuis deux années, les régions inférieures de la société , dénuées aujourd'hui presque absolument des ressources du crédit. Il est d'ailleurs iuutilede faire observer que le capital des caisses d'épargne ne dev ra jamais être jeté tout entier dans la circulation; il faudra toujours une réserve considérable pour faire faec aux demandesde remboursement. Nous estimons qu'une moitié seulement pourrait être mohilisée. On serait libre de donner encore a l'argent de ces caisses bieu d'autres destinations; nous avons cru devoir nous arrêter à celles qui découlent de la nature de leurs services. Daus douze années |>eut-étrc , les caisses d'épargne de Paris renfermeront un milliard; il serait désolant de laisser cette masse de capitaux iuerte , improductive , se rouiller dans le trésor public, au lieu de s'en servir à transformer la coudilion des classes ouvrières.

Pour résumer notre opinion sur la caisse d'épargne de Paris, la plus considérable de tooifc celles du royaume, nous dirons que, tout eu regardant déjà comme utile, profitable et excellente, uous la croyons cucore incomplète; nous la regardons moins , en un mot , coma* une institution faite que comme le uoyau magnifique cl imposant d'une institution à venir. fc»>