ACTE DE NAVIGATION

clic éclata par les guerres qui curent lieu avec la Hollande, pendant le protectorat et sous le règne de Charles II. Il n'est donc pas impossible que quelques-unes des dispositions de cet Acte célèbre aient été le fruit de ranimosité nationale. Elles sont néanmoins aussi sages qui si elles eussent toutes été dictées par la plus mûre délibération et les intentions les plus raisonnables '). La haine nationale avait alors en vue précisément le même but qu'eût pu se proposer la sagesse la plus réfléchie, c'est-à-dire l'affaiblissement de la marine de la Hollande, la seule puissance navale qui fût dans le cas de menacer la sûreté de l'Angleterre.

L'Acte de navigation n'est pas favorable au commerce étranger ouà l'accroissemenldeceue opulence dont ce commerce est la source. L'intérêt d'une nation, dans ses relations commerciales avec les nations étrangères, est le même que celui d'un marchand, relativement aux diverses personnes avec lesquelles il fait des affaires, c'est-àdire d'acheter au meilleur marché et de vendre le plus cher possible. Mais elle sera bien plus dans les cas d'acheter à bon marché quand, par la liberté de commerce la plus absolue , elle encouragera toutes les nations à lui apporter les marchandises qu'elle peut désirer d'acheter, et par la même raison elle sera bien plus dans le cas de vendre cher quand ces marchés seront par là remplis du plus grand nombre d'acheteurs. L'Acte de navigation ne met, à la vérité, aucune charge sur les bâtiments étrangers qui viennent exporter les produits de l'iudustrie de la Grande-Bretagne. Même l'ancien droit

') Il y a de grandi motif* de mettre en doute la sagesse d'une mesure qui porte une atteinte aussi grave à la liberté naturelle du commerce. Le principal but de cet acte est d'assurer le monopole de notre navigation , dans l'intérêt de notre puissance navale. Mais d'autres États ne pourraient-ils pas avoir recours aux mêmes moyens, et étant exclus de la navigation de la Grande-Bretagne, ne pourraient-ils pas a leur tour nous exclure de la navigation sur laquelle leur pouvoir s'étend? Avec un système de liberté générale, d'autres États prendraient part à la navigation de la Grande-Bretagne, et la Grande- Bretagne participerait à la navigation générale du monde; et on peut se demander si les chances d'acquérir une grande puissance navale ne seraient pas aussi grandes avec le principe de la liberté de la navigation , qu'avec un système de restriction. D'ailleurs la haine n'est jamais d'accord avec la sagesse. C'est nu sentiment à la fois peu digne et contraire à la raison , et les mesures qu'il a bit naître portent le cachet de cet esprit d'aveuglement et de folie dans lequel elles ont été conçues. BcciulUR.

tTAlien l), qui avait coutume de se payer sur toutes les marchandises exportées comme sur celles importées, a été, par plusieurs actes subséquents, supprimé sur la plupart des articles d'exportation. Mais si des prohibitions ou de gros droits empêchent les étrangers de venir vendre, ceux-ci ne sauraient cousentir à se présenter toujours pour acheter, parce que, obligés de venir sans cargaison, ils perdraient le fret depuis leur pays jusqu'aux ports de h Grande-Bretagne. Ainsi , en diminuant le nombre des veudeurs, nous diminuons nécessairement celui des acheteurs, et par-là nous sommes d'autant plus exposés, non-seulement à acheter plus cher les marcliandises étrangères, mais encore à vendre les nôtres meilleur marché que s'il y avait une parfaite liberté de commerce. Néanmoins, comme la sûreté de l'État est d'une plus grande importance que sa richesse, l'Acte de navigatiou est peut-être le plus sage de tous les règlements de commerce de l'Angleterre. fSm. tom. II, pag. Al à

C'est en vain qu'on prétend que Pacte de navigation a été la source du développement industriel de la Grande-Bretagne ; cet acte ne peut être considéré que comme un sacrifice imposé au commerce en faveur de la politique. Adam Smith ne l'a justifié que sous ce rapport ») et encore est-il permis de douter aujourd'hui, en présence des résultats définitifs de son adoption, que cet acte ait été une œuvre de sa politique. Le principal résultat de sa mise en vigueur a été de réduire chaque jour davantage le commerce de l'Angleterre avec les autres nations européennes, et d'obliger cet empire à chercher dans ses colonies des débouches, que l'exclusion des étrangers lui faisait perdre chez eux. La fortune de la Grande-Bretagne a commencé dès ce moment à reposer sur des bases artificielles ; il lui a fallu entretenir des flottes considérables pour protéger des établissements lointains, dont l'émancipation menace sans ée&se de frapper au cœur son industrie accoutumée au régime des monopoles. Il y a à peine dix années que M. Uuskisson signalait, au sein du parlement, ces dangereuses probabilités; cl cependant, ni l'Angleterre, ni l'Europe, ne sont encore guéries des doctrines pernicieuses de Charles-Quint. Ces doctrines ont habitué les peuples à considérer comme des mesures utiles toutes celles qui présentaient un caractère d'hostilité contre leurs voisins;

') Du mot o//(n, étranger, parce que ce droit était établi sur tout ce qui allait à l'étranger ou en venait.

'} Comme on peut le voir aux dernière» lignes de l'article qui précède.