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voient que l'avantage du moment , et par cette raison s'attachent surtout à faire du blé; ils sont ordinairement en arrière avec leur propriétaire, et se font faire assez souvent, par le facteur à la halle ou par le meunier, des avances hypothéquées sur leur récolte en herbe. Ces fermiers sont le jouet des saisous , et il serait absurde d'attendre d'eux des améliorations dans la culture. Les lois des céréales exercent sur eux l'action la plus désastreuse, car ils n'obtiennent pas et ne peuvent jamais espérer d'obtenir plus que des récoltes moyennes , soit, par exemple , vingt boisseaux de froment par acre (18 hect. 40 litres par hectare). Supposez qu'un de ces fermiers ait cinquante acres de blés, formant peut-être le quart de sa ferme, et compte vendre sa récolle au prix fixe par l'acte du parlement, et qu'on évaluait récemment à 65 schellings le quarter, ou 16 1. 5 sch. par acre. Si le prix du blé tombe à 45 sebetlings, ou H I. 5 sch. par acre , la différence sera pour le fermier de 250 £ (6,250 fr.) sur sa récolte de blé de l'année. Qu'en résulle-t-il? Que, selon toute probabilité, la totalité de la rente se trouve absorbée, quoiqu'on réalité la perte soit peut-être répartie entre les fournisseurs, les domestiques et autres créanciers du fermier, le propriétaire étant toujours privilégié et couvert par son droit de saisie. Maintenant il est évident que si , au lieu de cinquante acres, le fermier n'avait affecté à la culture du blé que trente-trois acres environ , ou le sixième de sa ferme , et que , dans lu prévision d'une baisse de prix , il eut cherché d'autres sources de profit , en donnant à sa terre un emploi différent, en l'appropriant , par exemple, à l'élève du bétail, il est évident, disonsnous, que cette baisse aurait été beaucoup moins sensible pour lui. Des calculs de ce genre furent présentés à la commission de 1856, comme argument à l'appui de la nécessité de mesures prolectrices pour soutenir les prix ; mais on répondait , avec raison , que la protection ne suffisait pas pour soutenir les prix , et que-, quelle que fut la cause de leur baisse , cette baisse aurait toujours pour résultat inévitable la ruine des fermiers des terres argileuses, qui n'auraient pas un capital suffisant à leur disposition. Les terres argileuses ont presque toujours besoin d'être soumises au procédé de l'assèchement, qui nécessite une avance de fonds qu'on peut évaluer, au minimum , de trois à cinq livres par acre. Le fermier qui, en beaucoup de cas, peut à peine , ainsi que nous le disions , faire face aux dépenses courantes de sa ferme, ne trouve pas à emprunter les fonds nécessaires pour assécher ses terres, car personne ne se

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soucie d'ouvrir un crédit pour un pareil objet à un tenancier à bail annuel; et de son côté le propriétaire, qui ne loucbe pas toujours ses fermages , est naturellement assez peu disposé , lors même qu'il en a le moyen , à faire pour un pareil locataire des assécbemeuts assez dispendieux. Cependant, tant que quelqu'un n'avancera pas le capital nécessaire , toute amélioration est impossible, et l'exploitation ne saurait être profitable. M. Fison, l'un des témoins examinés en 1836 , dit que «la grande erreur des fermiers de l'uncieune école est d'aller pour tout à la grange. • Mais cette erreur n'est autre chose qu'une nécessité , c'est le résultat de l'iusu Aisance du capital. On a fait observer avec raison , daus les débals sur les lois des céréales, que «quelque étrange que la chose puisse paraître à certaines personnes , la culture du blé est, de tous les procédés agricoles, le plus rudimentaire et le plus barbare, et que, dans tous les pays, plus l'agriculture se perfectionne, moins on affecte de terres à la culture du blé; > il est vrai d'ajouter qu'entre les mains d'un bon fermier une moindre quantité de terres produira davantage. C'est cette dépendance exclusive de la récolte de blé, c'est cette nécessité «d'aller pour tout à la grange,* qui est le fléau de la classe ordinaire des fermiers. Un grand nombre d'eutre eux ne possèdent les moyens nécessaires pour effectuer des améliorations dans aucun cas; et la répugnance des propriétaires à accorder de longs baux, répugnance malheureusement trop commune en Angleterre, les empêchera toujours de trouver des fermiers capables d'engager daus leur exploitation le capital voulu, ou disposés à le faire. On cite , il est vrai , quelques nobles exceptions , le feu comte de Lcieesler , les comtes Spencer , Ducie et Radnor ; mais ce ne sont là que des exceptions , et il faut surmonter celle aversion pour les l>aux , avant qu'il soit |)ossible de réaliser de grandes et générales améliorations agricoles. On a dit qu'un bail ne liait , eu réalité , que le propriétaire , qui s'estime heureux de se débarrasser du fermier, si celui-ci u'est |»as en étal de payer sa rente et de remplir ses engagements; mais si les prix venaient à prendre une certaine consistance , les propriétaires, au lieu de chercher le fermier qui leur offrira la rente la plus élevée, s'attacheraient davantage à avoir sur leurs fermes des personnes possédant quelque capital, et s'assureraient ainsi un reveuu moins précaire que celui qu'ils perçoivent actuellement. Cependant telle a été , depuis plusieurs aunées, la fluctuation descours, que beaucoup de fermiers d'une solvabilité incontestable ont autant de répuguanec pour les

baux à long terme que les propriétaires eux-» mêmes ; ils ne se soucient point de se lier par des engagements basés sur des prix qu'ils ne sont pas certains de réaliser peudanl dcu\ années de suite. Si l'on ne peut, en effet, payer les rentes offertes quand le blé est au prix artificiel promis par les lois des céréales, on ne saurait blâmer les fermiers qui reculent devant des baux ; mais aussi , tant qu'un pareil étal de choses existera, il sera difficile de pouvoir compter sur les capU taux indispensables pour opérer des améliorations larges et permanentes.

Ces capitaux, dont le concours seul, nous le répétons, doit porter l'agriculture pratique à la hauteur de la science, peuvent se diviser en plusieurs catégories distinctes : les avances de fonds qui regardent le fermier, celles qui doivent se partager entre lui et le propriétaire, enfin celles qui sont plus particulièrement du ressort de ce dernier. La première de ces catégories comprend toutes les avances dont le fermier peut être remboursé avec un bénéfice raisonnable pendant la durée de son bail ; et nous insistons sur ce mot , car sans baux à long ternie le fermier ne fera jamais aucune de ces améliorations qui augmentent la valeur intrinsèque d'une terre, tandis qu'avec la garantie d'un bail d'une certaine durée , un fermier aisé trouvera quelquefois un avantage positif à faire des améliorations qui sont, à proprement parler, du domaine du propriétaire. Nous rangerons dans la deuxième catégorie l'assèchement permanent, pour lequel le propriétaire doit au moins fournir les tuiles ou tuyaux d'écoulement; et la troisième catégorie , qui concerne spécialement le propriétaire , se composera de la construction de bâtiments d'exploitation , de la clôture et du défrichement de terrains incultes, de la formalion de grandes voies d'écoulement pour les eaux , du redressement ou du creusement des cours d'eau , de l'irrigation des prairies , en un mot de ces grandes dépenses tpii souvent doublent ou triplent pour toujours la valeur d'une propriété. Nous donnerons, dans un second article , des exemples de ces diverses améliorations , qui offrent les résultats les plus encourageants pour les fermiers comme pour les propriétaires.

A. B. (BritUh and Fwàgn Retiete.J CR. B. Avril 1845, pag. 339 à 349).

Agriculture. «Suivant moi, disait dernièrement un écrivain allemand , les recueils périodiques de l'Angleterre, et surtout de l'Écosse, qui traitent d'agriculture, sout pour l'Allemagne d'un grand intérêt ; bien moins parce qu'ils offrent des modèles que nous devrions imiter.

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prises successivement dans ces pays, ù la fois par les individus et par le gouvernement , pour alimenter leur énorme population. •

Ce qui n'est qu'intéressant en Allemagne est pave et presque menaçant en Angleterre. En efet, s'il est déjà fort difficile à l'agriculture britannique de fournir à la populatiou actuelle de Tue une nourriture suffisamment abondante, n'est-il pas permis de se demander comment efle y parviendra dans soixante ans, à une époque où, suivant les lois de son accroissement Donnai, cette populatiou aura doublé? Avant que les enfants de la génération actuelle soient des vieillards , la (iraude-Rrctagnc seule comptera quarante millions d'habitants. Comment nourrir quarante millions avec le produit du Même sol qui ne suffit qu'a vingt? Ce sol peutil réellement doubler ses récoltes? S'il le peut, comme plusieurs personnes le pensent, par quels moyens favoriser et bâter se surcroît de force productive?

Dans d'autres pays, l'accroissement de la population peut être prévu sans exciter tant de préoccupations. Nous ne parlons même pas ici 4e la Norwège, de la Suède, de la Russie, de h Pologne , et autres États de l'Europe septentrionale , où d'immeuses étendues de terrains hnguisseut improductives dans l'attente de ceux qui doivent les cultiver. Nous avons en vue ces contrées du Sud où les besoins de la population atteignent déjà la limite des forces productives du sol, et nous disons que leur situation même les protège contre les périls qui menacent la Grande-Bretagne. En effet, le trop-plein d'une •le ces contrées peut facilement s'épancher sur les territoires voisins et s'y fixer. Ainsi les ouvriers allemands , habitués de bonne heure à une existence péripatéticienne, installent leurs foyers ou leurs ateliers avec la même insouciance sur les bords du Rhin , de la Yistule ou du Danulie. Ainsi encore font les provinces françaises, qui envoient les leurs de l'autre côté du Rhin ou des Alpes. Les barrières de douane , les cordons sanitaires et les règlements de police internationale, ne sauraient arrêter l'expansion naturelle de tout un peuple.

Mais ce n'est plus cela en Angleterre. Cet isolement insulaire qui fait notre force contre les iuvasions étrangères, qui assure notre liberté et maintient notre grandeur, a cependant pour résultat d'emprisonner nos concitoyens dans une sphère relativement étroite. Le pauvre, cher nous, ne peut prendre en main son bâton, et s'en aller à la recherche d'une autre patrie. 11 (tut autre chose que l'espérance pour traverser

les mers, et lé malheureux Highlander pourra bien mendier le pain de sa famille et les frais de son voyage de John-O'-Groal's au cap Lizard,mais il lui sera difficile d'aller plus loin. Il lui faudra donc de l'argent pour émigrer ; et n'est-il pas à craindre que, même dans le cas où il aurait réuni un petit capital, son ardeur d'émigration ne s'évanouisse a cette seule pensée que si la terre où il va porter ses bras et sa famille lui est inhospitalière, s'il n'y trouve ni travail ni sympathie, il ne pourra retourner dans sa patrie qu'au prix de sacrifices devenus impossibles?

Quelles que soient donc les ressources offertes aux sociétés surchargées de population par «un système d'émigrations individuelles ou nationales, il est clair que ces ressources ne sauraient arrêter et surtout déraciner le mal , que le chiffre de la population s'accroîtra constamment, qu'une faible partie de cet accroissement pourra seule s'écouler au dehors , et que chaque année le sol devra redoubler de fécondité pour nourrir un nombre d'habitants chaque année plus considérable. Il est bien entendu que nous n'admettons pas au rang des institutions sociales ces redoutables calamités au moyeu desquelles la Providence intervient dans les choses de ce inonde pour niveler , sur des monceaux de cadavres , le chiffre des subsistances et des populations.

Ces conclusions adoptées, on se demande ce qui a été fait et ce qui peut se faire dans le but d'accroître la richesse territoriale du pays. Nous essayerons de répondre à ces deux questions qui comprennent le passé et l'aveuir de notre agriculture.

Les premiers pas dans le perfectionnement des méthodes de culture ont été pour ainsi dire l'œuvre des choses elles-mêmes. Us étaient indiqués à la fois par la nature du terrain et par la densité de la population. A l'origine de toute société, en effet, les habitants sont peu nombreux et répandus sur d'immenses territoires où se sont accumulés depuis des siècles tous les trésors de la végétation. Les récolles étant faciles et riches sur un sol vierge encore, on conçoit que les efforts de l'homme s'y exercent peu ; aussi les instrumens de culture sont-ils imparfaits, le bétail fort clair-semé et les engrais presque complètement négligés. Ce n'est que là où le terrain est léger et facile à remuer, que l'on s'applique à arracher les plantes sauvages et à creuser des sillons. Là seulement on sème des céréales; là on fait récoltes sur récoltes, jusqu'à ce que le produit descende à trois ou quatre pour un; puis, lorsqu'on juge le sol suffisamment épuisé , on défriche avec la même habileté d'autres terrains, que Ion fatiguera

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avec la même persévérance. Tel a été le système adopté par les anciens États de l'Union américaine ; tel est encore le système suivi de nos jours daus les plaines de la Russie et de la Pologne. H est presque inutile de dire qu'à cette période des connaissances agronomiques, les engrais sout ou totalement négligés , ou considérés comme des immondices nuisibles qu'il fout balayer au loin. Sur les rives du Volga et de ses affluents, l'hiver vient en aide au fermier pour le débarrasser de ces immondices , et cela , par un procédé que nous recommandons Tort à tous les agriculteurs de notre époque. Le fumier est voilure sur la glace des fleuves , et quand vient le dégel , le flot déchaîné roule ainsi vers la mer Caspienne la richesse méconnue du fermier russe.

Mais les sociétés devenant plus nombreuses, les ruches humaines se peuplant davantage, il devint nécessaire de demander aux mêmes terres des récoltes plus fréquentes. Alors s'introduisit dans le travail agricole le système des rotations de culture. Les fermes se divisèrent en trois parties: l'une transformée en prairie perpétuelle et destinée à fournir aux bestiaux des pâturages pendant l'été et du foin pour l'étable; les deux autres portions de la ferme, consacrées au labourage, ne furent exploitées , comme dans les pays froids, comme en Suède il y a quelque temps encore, qu'alternativement et tous les deux ans. A celte période de l'agriculture , ou commence à comprendre déjà l'importance des engrais ; on les recueille avec quelque soin pour les répandre sur les terres que l'on veut fortifier et fertiliser. Nous ne prétendons pas que cette rotation de récoltes et de jachères, quelque primitive et imparfaite qu'elle soit d'ailleurs, ait immédiatement suivi la culture que nous pourrions appeler d'épuisement ; le progrès pourrait paraître trop rapide ; mais nous croyons cependant que celle rotation est une des phases agricoles par lesquelles doit passer toute société qui se développe.

Là où, comme dans notre pays, se rencontre une grande variété de terrains , les efforts des cultivateurs s'adressent tout d'abord aux terres les plus légères et les plus riches , celles qui , en exigeant le moi us de temps et le moins de travail, donnent les récolles les plus sures. C'est ainsi que certains territoires, certains pays et même certaines zones géologiques tout entières, ont pu être labourés et semés de temps immémorial , tandis que d'immenses surfaces de terres autrement constituées sont restées à l'étal permanent de pâturages et de prairies. Cest ainsi que se déploient de magnifiques

lapis de verdure sur nos terres argileuses le* plus compactes, et c'est ainsi, enfin, que dan» les comtés où abonde l'argile , les plus anciens villages sont généralement assis sur les terres légères et sur les croupes ou dunes de sable qui, çà et là , traversent ou recouvrent la couche argileuse. Mais la nature se ralentissant, il faut que l'activité de l'homme se multiplie; et les terres légères une fois défrichées , il faut que le fermier diminue ses jachères et augmente ses récoltes pour faire face aux besoins d'une population croissante. On verra alors l'assolement triennal se substituer au système précédent, dans lequel ou laissait la terre se reposer une année sur deux, et pénétrer assez profondément dans les méthodes de culture, que dis-je ? les absorber à tel point , qu'aujourd'hui encore le nord de l'Europe ne conçoit rien de plus avancé ni de plus productif que celte antique erreur. Du reste, il faut reconnaître que les jachères ont été , pour les époques primitives de l'agriculture , un procédé Tort logique et fort ingénieux; de nos jours encore, elles sont nécessaires et bienfaisantes partout où les engrais, sont peu usités. Et, en effet, toutes les fois que vous ne rendez pas à la terre par voie d'assimilation les sucs qu'elle a dépensés pour créer vos récoltes, vous lui devez le temps nécessaire pour reprendre lialeinc et recouvrer ses forces.

Cependant la consommation croissant chaque jour et Dieu aidant, la culture fait un pas de plus , et de l'assolement tricunal passe à la culture alterne. Au lieu de laisser la terre improductive, on la convertit en prairies sur lesquelles pourront vivre de nombreux troupeaux. Avec le bétail croissent les engrais ; ces eugrais répandus sur le sol, le raniment, le fécondent et préparent des récolles plus abondantes en échange du même travail et de la même superficie déterrai u. Mais avant de nourrir le sol , les fourrages ont nourri des moutons et des bœufs , qui sont à la fois pour le cultivateur une source nouvelle de revenus et pour le pays une source nouvelle de consommation. Aiusi se complète ce cercle merveilleux d'une culture déjà avancée.

Mais les résultats de cette réforme agricole ne s'arrêtent pas à multiplier les troupeaux et à détruire l'assolement triennal ; ils réagissent par la grande abondance des engrais sur les terrains en friche. Toutes ces terres sablonneuses et débiles , ces monticules arides où le blé ne croissait que de loin en loin , nourris maintenant par des engrais vigoureux et soulagés par des recolles de fourrages sagement prépa-

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rées, produisent dos revenus importants et sûrs. C'est ainsi que les vastes solitudes qui couvraient le Norfolk et le Lincolnshirc comme une lèpre végétale ont peu à peu disparu pour se transformer en domaines florissants où les Momies récoltes de céréales ondulent sous le vent et en prairies d'émeraude où se jouent d'innombrables troupeaux.

Cependant les cultivateurs, ayant bientôt défriche toutes les terres sèches et d'un accès beile, dûrent diriger leurs efforts dans une antre voie. Enhardis par les succès répétés , ils découvrent bientôt qu'il serait possible d'abaisser le niveau des lacs, d'en limiter l'étendue etde conquérir sur leurs eaux ainsi refoulées de riches afluvions. Le lendemain ils essayent de dessécher des marais, des étangs, des deltas, an moyen de tranchées, destinées à conduire les eaux dans un canal d'écoulement, véritable Benve artificiel qui ira lui-même épancher ses ondes sur des terres calcinées et avides d'humidité. Ces premiers essais de dessèchement ont énormément accru la surface cultivée des pays sujets , comme le nôtre , à des pluies abondantes. Ils ont déjà donné de magnifiques résultats dans la Grande-Bretagne , et les marais immenses qui recouvrent encore l'Angleterre et l'Irlande semblent une proie précieuse livrée à l'activité intelligente de nos agriculteurs. Qu.mi à la Norvège et à la Suède, on a calculé que les travaux de dessèchement accroîtraient d'un tiers la superficie des meilleurs terrains de h péninsule Scandinave.

Ces progrès en amenèrent d'autres. On sut bientôt que , si les récoltes de fourrages donnent beaucoup d'engrais, elles en exigent aussi beaucoup. Des lors les résidus des villes devinrent chaque jour plus précieux, et les terres qui entourent les villes plus productives. Mais ces ressources nouvelles, les fermes situées loin des grands centres de population ne purcut en profiter. Il leur fallut donc des eugrais plus légers, plus secs, et c'est alors que s'établit l'usage des os, des tourteaux de colza, de tant d'autres matières faciles à transporter et que l'expérience a indiquées comme susceptibles d'augmenter le rendement d'une terre. Ainsi les fermes de l'iutérieur du pays et celles qui étaient voisines des villes se trouvèrent également pourvues , et il fut possible de répandre sardes landes, sur des collines incultes et inaccessibles aux engrais ordinaires , ces nouvelles matières à la fois plus denses , plus légères et d'un déplacement moins coûteux.

Mais en agriculture, comme en astronomie, comme en chimie , pour les Dombaslc , comme

pour les Newton cl les Lavoisier, les progrès du lendemain sont infiniment plus difficiles , plus lents, plus coûteux que les progrès de la veille. Ainsi jusqu'à présent l'activité des agriculteurs s'est concentrée sur les terres légères et dociles; les terres fortes et rebelles, les masses argileuses sont restées à l'étal de prairies; enfin les terres moyennes ont été livrées au système des jachères. Depuis les Romains jusqu'à nos jours , depuis Caton et Columelle jusqu'à Young , l'autique rotation de blés , do fèves el de jachères a persisté sur nos meilleures, nos plus fertiles couches argileuses. De temps en temps, il est vrai, les annales agricoles de nos comtés du sud et du centre nous parlent de dessèchements entrepris sur une grande échelle et suivis des plus heureux résultats. L'idée de ce genre de travaux semble du reste peu nouvelle , et il se peut que depuis longues années elle ait trouvé son application dans le Norfolk, l'Essex et le Surrey; mais tout nous porte à croire que ces tentatives ont été fort rares, fort inhabiles, et que, tout en profitant à quelques fermes isolées , elles n'ont pas influé d'une manière sensible sur l'exploitation générale du pays. U serait facile d'examiner ici les causes qui, selon nous, ont dû localiser ces premiers essais; nous nous en tiendrons à une cause fondamentale, inflexible alors comme aujourd'hui , celle des voies et moyens. Il est facile de comprendre combien devaient être ruineux des dessèchements faits avec des connaissances imparfaites, des instruments imparfaits, et surtout combien peu ils étaient nécessaires à une époque où tant d'autres ressources s'offraient au génie inventif du cultivateur. Ce qui se passe encore de nos jours dans les districts les plus avancés du comté d'Ayr el de Lanark ne laisse aucun doute sur tout ce que nous venons de dire.

Après les dessèchements vint naturellement l'idée de labourer plus profondément et d'atteindre le sous-sol. Il est clair, en effet, qu'une terre soulagée par d'utiles saignées devient par cela même plus facile à remuer, à creuser, plus meuble, en un mot. De cette manière, les plantes, au lieu de puiser leurs sucs nourriciers dans une terre végétale de neuf à dix pouces , descendront les chercher à une profondeur de dix-huit cl de vingt pouces, donnant ainsi aux récolles une abondance nouvelle, el multipliant en hauteur les revenus du fermier au lieu de les multiplier en Superficie.

L'ère des dessèchements est aussi celle du perfectionnement des instruments aratoires. La densité des terres argileuses commande des

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charrues puissantes; tandis que la difficulté de faire mouvoir ces charrues sur un sol rebelle, l'inexpérience , l'inintelligence peut-être du laboureur, exigent des instruments légers et dociles à la main. Il faudra donc que le cultivateur puise dans son imagination les moyens de satisfaire à toutes ces conditions ; il lui faudra inventer des engins de formes variées, en rapport ■ avec les indications naturelles du sol et avec les mille circonstances locales qui se représentent dans chaque canton. C'est ainsi que Ton a appliqué les rouleaux aux terres trop divisées, les herses aux argiles trop compactes, les sarcloirs et les extirpateurs aux terres envahies par les plantes sauvages. L'agriculteur s'est fait aussi un luxe à lui ; il a adapté à chacune de ses opérations un instrument perfectionné; il a eu ses semoirs , ses araires, ses scarificateurs, ses herses, ses rouleaux, ses hache-paille , ses machines à vapeur ; de sorte que l'agriculture , arrivée au degré de perfectionnement où nous la supposons actuellement, fait à la science de l'ingénieur ou du mécanicien des appels aussi fréquents que la plupart des autres industries. Tant il est vrai qu'il y a pour toutes les sciences un rendez-vous général où elles se retrouvent pour s'aider : les unes y arrivant tout d'abord, ce sout les sciences de raisonnement et de calcul; les autres y arrivant tard, ce sont les sciences d'observations ; les autres n'y arrivent jamais , ce ne sont pas des sciences.

Il ne faut pas perdre de vue que les progrès de la population marchent parallèlement aux progrès de l'agriculture scientifique. Les fermages s'élèvent peu à peu , et avec ces fermages les efforts nécessaires pour les acquitter et accroître le revenu des terres. Les engrais fournis par la culture même du sol ne suffisant plus, on fit appel à la science. On lui demanda d'en découvrir de nouveaux, d'en créer même au besoin ; de rechercher et d'indiquer les économies qu'il serait possible d'introduire dans l'emploi de ces engrais ; enfin de déterminer les bases à la fois économiques et profitables sur lesquelles doit s'appuyer le travail agricole. Cette tendance vers des formules savantes et générales est l'indice d'un progrès réel , car les hommes commencenttoujours par redouter la science dont l'éclat blesse leurs préjugés et met en relief leurs erreurs, et l'agriculteur mérite on ne peut plus dire, sous ce rapport , le titre d'homme. Habitué depuis des siècles à voir grandir ses moissons et fleurir ses prés dans les mêmes conditions de eulture ; ayant en face de lui la nature , dout les procédés sont ou semblent invariables; enfin relégué loin des centres où s'élaborent et d'où

rayonnent en tous sens les doctrines nouvelles , il est naturellement peu disposé à admettre nue les théories qu'il qualifie de rêveries dans son rustique dédain puissent ajouter quelque puissance à ses travaux et quelques schellings a ses revenus. Mais faites-lui comprendre que les autres fractions du travail humain, l'industrie, les arts, la mécanique, plongent leurs racines vigoureuses dans les entrailles mêmes de la science, que la prospérité de toute entreprise dépend de notions théoriques bien établies et bien appliquées, et vous aurez fondé l'ère du développement définitif de l'agriculture; vous aurez converti des laboureurs automates, mus par les ressorts traditionnels du préjugé , en travailleurs intelligents , mus par les ressorts bien autrement énergiques de l'intérêt fortifié par riustructioo. Cette conversion nous semble avoir déjà fait de grands pas parmi nos agriculteurs de la Grande- Bretagne et de l'Irlande ; nous l'invitons à marcher encore.

Mais c'est précisément au moment où l'agriculture fait appel à la science , qu'il est essentiel de déterminer ce qu'a fait la science jusqu'à ce jour en sa faveur , et surtout ce qu'elle est appelée à faire dans l'avenir. Les trois graudes sociétés fondées en Irlande, en Écosse et en Angleterre , dans le but de développer les connaissances agronomiques, de les propager, de les encourager, nous font même un devoir presque national et tout au moins philanthropique d'indiquer en peu de mots les liens qui unissent toutes les sciences, et plus particulièrement la géologie et la chimie , à l'art de la culture.

Nous l'avons déjà dit, le perfectionnement des méthodes agricoles, qui a pour stimulant un accroissement graduel de la population , a pour effet nécessaire d'exagérer le prix des engrais et, par suite, le prix des céréales. Cette hausse inévitable peut sembler au premier abord radicalement nuisible aux intérêts de la masse, mais dans ses conséquences dernières elle leur est au contraire éminemment favorable; ce que nous allons essayer de démontrer en parcourant la série des progrès et des tentatives qu'elle impose au fermier, ainsi pressé entre la double nécessité de produire beaucoup et de produire économiquement.

Et d'abord la cherté des céréales , même poussée jusqu'à la limite des prix de disette, condnit à rechercher et recueillir avec avidité tous les engrais connus dans la pratique. Les spéculateurs nationaux, alléchés par des demandes nombreuses , s'élancent à la poursuite de cette toison d'or, et les fabriques de noir animal cn-

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roîcnl an loiu leurs légions d'employés fouiller hs champs , gratter le sol comme le laboureur de Virgile, pour y trouver des os à calciner et à broyer. Peu à peu la spéculation s'étend au dehors. Les ossuaires où reposent les restes des montons, des bœufs , des chevaux indigènes , ne su/lisant plus, on met à contribution les pays voisins. Cette récolte s'étend bientôt à des distances immenses, et l'on peut voir de véritables convois exploiter les cotes d'Irlande, ou même traverser l'Atlantique , et revenir avec d'immenses cargaisons d'os recueillis en Amérique. C'est ainsi que s'est accrue la valeur des innombrables troupeaux de Buenos-Ayres et de Montevideo; après nous avoir été expédiés sous forme de cuirs et de suifs, ils se trouvent pouvoir nous élre vendus comme engrais et comme matière à noir animal.

Ost assurément un curieux enseignement que la solidarité qui relie ainsi l'agriculture et le commerce, qui les for li lie toux deux, qui les enrichit en transformant ici en richesse ce qui , ht-has, était matière de rebut, et multipliant entre les mains des peuples les instruments de hheur et de production. Hais il est peut-être plos curieux encore , sinon plus grand , d'étudier comment une spéculation entreprise dans l'intérêt exclusif de nos fermiers a pu réagir sur l'esprit des agriculteurs du nouveau monde , les réveiller de leur torpeur, semer pour ainsi dire leurs champs malgré eux, leur créer de nouveaux désirs , de nouveaux besoins , et terminer un progrès fait dans la culture de tel ou tel comté d'Angleterre par un progrès analogue dans un district de l'Ohio ou du Paraguay. Certes il y a dans cette propagande lointaine des théories agricoles quelque chose île séduisant à la fois et de grave qui jette sur des relations purement économiques des peuples une teinte presque poétique, et qui prouve combien la marche des principes est intimement liée à la -marche des intérêts et des industries.

Le renchérissement des engrais tend encore à les faire employer avec plus d'économie et d'habileté. Le fermier qui a eu assez d'intelligence pour consacrer une partie de ses capitaux à l'amélioration de ses terres, n'a pas grand chemin à (aire pour se persuader que la plus petite déperdition de matière est une véritable perte pécuniaire. Il s'agitera dès lors pour substituer aux aphorismes de ses véuérables aïeux des procédés plus avancés.

L'agronome éclairé contemple avec un douloureux étonnement les amas de fumier qui encombrent les relais de poste situés autour de la Campagne Romaine ; son étonnement redouble

lorsqu'à l'époque du dégel il voit surnager à la surface du Volga ou du Dnieper d'immenses couches d'engrais, que leurs ondes rapides eutraiueut loin des champs cultivés. Malgré lui, il se prend à rêver à ces temps fabuleux où le fils des dieux nettoyait les écuries d'Augias, et il calcule ce que les agriculteurs ingénieux do l'âge d'or cl de la Russie actuelle ont perdu de richesses depuisl'originedeschoses. Rien d'aussi barbare, d'aussi primitif, ne devrait, certes, se passer dans la Grande-Bretagne; et cependant, si nous visitons certaines fermes du Northumberlaud, nous pourrons jouir du même spectacle en miniature. Ainsi , à la place des immenses territoires de l'Ukraine ou de la Volbynie, mettons un domaine de quelques acres; à la place du Volga, mettons un ruisseau ou une source, cl nous verrous les cultivateurs agir avec la même sagacité, compter sur le même dégel, ou ensevelir leurs fumiers dans d'immenses réservoirs à jamais abandonnés , absolument comme ceux de la Campagne Romaine. D'ailleurs , à défaut d'une incurie aussi honteuse* uous verrions se reproduire un fait tout aussi déplorable quant à ses conséquences, c'esl la perle des engrais liquides. Nous avons parcouru pendant six semaines les domaines des fermiers et des éleveurs le plus avancés du Tyncside cl du Yorkshire, el là nous avons pu voir ces liquides précieux s'écouler par de nombreuses conduites pour se rendre dans un étang où, comme dans une vaste cuve, ils fermentaient sous les rayons d'un soleil brûlant. En vérité, quel talent de culture peut-on accorder au fermier qui répand chaque année sur ses terres cinq tonnes de guano, d'os ou de détritus végétaux , el laisse cependant s'écouler et se perdre loin de sa ferme près de vingt tonneaux d'eugrais liquide? N'y a-l-il pas là un contraste aussi étrange que déplorable, et la preuve de l'empire qu'exercent encore sur les agriculteurs les vieilles habitudes el les vieilles routines?

On devine immédiatement l'influence exercée par le haut prix des engrais dans cette question. Il est évident que plu9 ils seront chers, plus ils seront employés avec économie, ce qui doit nécessairement faire disparaître tout gaspillage ; car l'incurie du fermier lui ferait peut-être négliger les résidus de ses vacheries et bergeries, mais son intérêt bien entendu lui dira de les recueillir comme des éléments de forlune , et il ne s'arrêtera pas là. Après avoir recueilli ces engrais dont la concurrence exalte chaque jour la valeur, il rêvera aux moyens d'en accroître l'utilité, d'en extraire la plus grande somme possible d'éléments fécondauts. Il se trouvera

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ainsi naturellement amené à une série d'améliorations pratiques. Premièrement, au Heu de fumer ses terres en automne , il les fumera au moment même des semailles , et il lui aura suffi pour cela d'une seule observation aidée d'une seule réflexion. Kn effet , en examinant les eaux qui s'écoulent dans les canaux de dessèchement pendant l'hiver, il découvre qu'elles tiennent en dissolution et charrient une certaine portion des matières fertilisantes dont il s'était efforcé d'enrichir sa terre à l'automne ; il découvre donc qu'il faisait la plus triste des opérations, et qu'en employant ses engrais au printemps, il aurait le double avantage de les conserver plus abondants et plus énergiques. Secondement, au lieu d'éparpiller le fumier sur toute la superficie du champ, il le concentre sur les sillons qui renferment la semence , et dans ces sillons euxmêmes, sur les points où doit germer la plante , agissant ainsi sur la partie productive du sol aux dépens de la partie stérile.

Si nous supposons maintenant que le fermier ait entendu parler d'une cerlaine science appelée chimie, que son imagination ail été séduite par les perspectives merveilleuses qu'elle ouvre dans la sphère du travail agricole , nous comprendrons facilement son ardeur de réformes et de progrès. Il se dira : « Si , comme l'assurent nos maîtres les chimistes, les racines des plantes n'aspirent et n'absorbent que des liquides, il est évident que les engrais existant actuellement à l'état liquide , ou du moins constitués de façon à pouvoir être rapidement dissous par la pluie , auront sur mes récoltes une action plus énergique et surtout plus immédiate. Si je dépose, au contraire , du noir animal au pied de mes racines, il faudra un temps considérable pour qu'il passe à l'état soluble. Sans doute le noir animal qui n'aura pas été assimilé à la plante restera dans le sol au profil de la récolle future , mais d'ici là viendront les pluies d'hiver, qui le délayeront et le décomposeront. Je dois donc m 'attacher à employer tous mes engrais , quels qu'ils soient, guano, os, tourteaux de colza ou tourteaux madia, sous la forme liquide, celle que je sais être la plus rapide et la plus puissante dans ses résultats. »

La théorie et l'expérience confirment la justesse d'un tel raisonnement. Des épreuves récentes faites sur les différentes propriétés des os dissous dans l'acide sulfurique ont jeté de nouvelles lumières sur cette question , et quoiqu'on ait exagéré l'importance des résultats acquis ou à acquérir, il est permis de considérer l'emploi des engrais liquides comme un perfectionnement véritable qui se traduit en économies pour le

fermier, et en encouragement pour les hommes de science.

Nous l'avons déjà dit, une des grandes lois du travail , c'est de ne pouvoir se compléter, s'améliorer sur un point, sans se compléter et s'améliorer aussi sur tous les autres. C'est ainsi que les plus difficiles créations de l'art ont marché de front avec les formules les pins abstraites de la science ; c'est ainsi que l'artiste a suivi le mathématicien et l'ouvrier le poète ; c'est ainsi qu'en agriculture, enfin, les instruments de culture sont venus en aide aux théories des agronomes. Dans cette question spéciale des engrais liquides , il a été offert et décerné des primes nombreuses pour l'invention de machines propres à les distribuer économiquement: nous citerons au premier rang de ces appareils celai que M. Smith et quelques-uns de ses amis ont proposé comme devant opérer sur une vaste échelle. Ils construisent une lotir de cent vingt pieds de hauteur ; une pompe aspirante soulève le liquide jusqu'au sommet de la tour et l'y dispose comme en un lac suspendu. Aux flancs de l'appareil sont adaptés d'immenses conduits qui rayonnent dans toutes les directions. Le liquide versé du haut de la tour redescend dans ces tuyaux, et le cultivateur peut répandre d'un seul geste , sur la surface entière de ses champs, une rosée fertile et abondante. On peut trouver ridicule l'idée d'un tel arrosoir fonctionnant sur de telles bases et lançant une telle matière; mais avant de nous prononcer sur la valeur pratique d'une conception qui a sa grandeur et son mérite, nous attendrons les résultats de la vaste expérience que fait en ce moment M. Smith , sur une ferme du Lancashirc. Nous souhaitons un plein succès à celte invention comme à toutes celles qui tendent au bien-être national.

Quelle que soit cependant la puissance de ces efforts, ils ne sauraient suflire à abaisser le prix des engrais; car nous avons vu que, dans toute société en progrès, l'offre, loin de précéder la demande, la suit de loin, et souvent même la suit sans jamais l'atteindre. La consommation des engrais se généralisant et s'étendant , la fabrication s'en étend aussi rapidement. On fonde alors de véritables manufactures destinées à manipuler les matières fertilisantes , et à transformer en engrais précieux les fanges des grandes villes. Dans les mains du chimiste habile , des monceaux de matière azotée se transforment , sous le nom de poudrette et d'humus, en agents précieux. Des publications nombreuses, colportées par les commis voyageurs, viennent de toutes parts assaillir le cultivateur et le disposer aux sacrifices qu'exige la terre. Mais on sait que

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ks industriels, et ccux-la qui s'adonnent au perfectionnement de l'humus et de la poudretle comme les autres, aiment à varier leurs procédés de fabrication. Uue année, ils mettront du blé, dans le pain; mais, l'année suivante , us y ajouteront du sulfate de cuivre; l'année suivante, du carbonate d'ammoniaque ou du plâtre ; ils commenceront par une simple infusiou de caïupécbe , campéche autheulique, ma foi! pour finir par de l'eau-de-vie, du poiré, de la lilharge et des baies de troène, de myrtille et <f hièble ; le tout sous prétexte de vin et par amour pour les perfectionnements industriels. Il faudra donc au fermier une certaine somme de connaissances chimiques pour pouvoir découvrir la fraude ensevelie dans des monceaux d'eugrais, et surveiller la nourriture de ses champs, comme la police est censée surveiller la nourriture des citoyens.

Cependant la nécessité d'amender et de fumer les terres grandissent avec les besoins de la population et la fatigue du sol , de nouveaux efforts conduisirent à la découverte et à l'emploi d'une espèce encore inconnue de matières fertilisantes. De temps eu temps on avait observé que certaines substances extraites du sol, et qui n'étaient ni d'essence végétale ni d'essence animale, agissaient d'une manière puissante sur la végétation. Aussi l'on avait reconnu que le sel, dans certaines localités, les cendres végétales dans d'autres , les efllorescences de nitre et de soude qui recouvrent les plaines de l'Italie et de l'Egypte , le salpêtre de l'Inde , le gypse et le plâtre , disséminés sur des provinces entières de l'Allemagne et de l'Amérique du Nord, eufin, la marne, la chaux, les débris de coquillages qui se retrouvent dans tous les pays; l'on avait reconnu , dis-je , que toutes ces substances semées avec une si merveilleuse prodigalité sur la surface du globe , étaient éminemment propres à accroître l'énergie de la végétation et la fertilité du sol. Toutefois, on ne voulut d'abord considérer ces substances que comme des ttimulanls susceptibles de donner à la plante un développement excessif, mais temporaire; car, disait-on, le sol épuisé parcelle production exubérante, comme le fumeur d'opium après les délirantes excitations de l'ivresse, devait se retrouver plus faible, plus débile, plus stérile que jamais. Tous ces touiques qui paraissaient fortifier la terre ne faisaient donc réellement que l'épuiser ; sous prétexte d'accroître le présent, ils ruinaient l'avenir; ils tuaient les fils au profil des pères. La conclusion de tout ceci fut évidemment de rejeter ou tout au moins de restreindre avec un soin jaloux l'emploi de

ce dangereux poison. Et les préventions à ce sujet furcut si tenaces, si opiuiàlres, que la publication des beaux résultats obtenus par l'emploi du nitrate de soude , expédié du Pérou à des prix on ne peut plus modérés , ne put réussir à les vaincre ni à introduire les engrais minéraux dans la culture générale du pays. Depuis l'introduction du guano, on a même presque complètement négligé le nitrate de soude , et les seules matières auxquelles nos fermiers aient recours pour la fumure de leurs terres, indépendamment des engrais produits sur leurs domaines, sout les os, les tourteaux et le guano.

Cette répugnance à traiter les terres avec dos matières salines a fait naître une série d'objections qui, sans avoir eu jusqu'à ce jour une influence décisive sur l'agriculture , ont cependant conduit à la découverte des plus belles lois physiologiques et renouvelé la face de la science agricole.

On reconnut d'abord que le gypse , le salpêtre , le sel commun et tant d'autres substances minérales dont l'action est si merveilleuse sur ' certains terrains, échouent presque complètement ou du moins ont une influence insignifiante lorsqu'on les applique dans d'autres localités. On se demande la cause d'une pareille anomalie. Si ces matières ne sont effectivement pas des excitants, disait-on, pourquoi n'onlelles pas partout le pouvoir d'exciter les piaules maigres et languissantes? 11 faut donc que celle diversité d'influence naisse d'une diversité correspondante dans la constitution des terres elles-mêmes.

La chimie fut alors chargée d'analyser ces terrains, opération difficile , délicate, qui, même aujourd'hui , après tant d'essais et de tâtonnements de tout genre, donne rarement des résultats certains. L'imperfection de ces analyses naît, à la fois , des difficultés inhérentes à l'opération elle-même et des récompenses vraiment dérisoires affectées jusqu'à ce jour à ceux qui se vouent à ces laborieuses investigations. Les connaissances chimiques sont telleiueut répandues dans l'illustre corps de nos agriculteurs , qoe, pour eux, une aualyse, cet admirable tour de force de la chimie , est une chose on ne peut plus simple que tout homme doit pouvoir faire en quelques heures, au plus en quelques jours, et comme la rémunération du travail se proportionne à la valeur qu'on y attache , il est facile de comprendre maintenant pourquoi cette rémunération est nulle. Les plus graves éludes qui aient été faites dans cette direction sont dues à un chimiste allemand Sprengel , et ont été

ll(i

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consignées dans un remarquable ouvrage sur la constitution des différents terrains. Liebig, il est vrai , dans ce style autocratique dont il fait usage envers ceux qui ne partageut pas ses opinions, a tout récemment combattu les conclusions de Sprengel, mais nous ne sommes nullement disposé à faire avec lui table rase des travaux de ce chimiste. Il nous est impossible de ne pas accorder quelque valeur à des recherches faites pendant vingt ans par un savant habile et consciencieux.

Or, les travaux de Sprengel et de ses prédécesseurs, perfectionnés, continués par lui, ont établi , relativement à la nature des terrains , les principes suivants:

4° Ils contiennent tous une certaine portion de matières organiques susceptibles d'une combustion rapide dans l'air. La proportion de ces éléments combustibles s'élève quelquefois à cinquante ou soixante pour cent dans les terres légères, tandis que dans les terres argileuses, celles du Lancashire, entre autres, elle ne dépasse pas un pour cent de la masse totale.

2" La portion incombustible des terraius naturellement fertiles contient , en quantité notable, dix ou onze substances minérales différentes.

3° Le sol qui ne contiendrait pas toutes ces substances , ou ne les contiendrait pas en quantité suflisaute, serait impropre à donnerde bonnes récoltes.

4» 11 est possible d'ajouter à ces terres imparfaites les substances qui y manquent , et d'accroître ainsi , de ranimer ou maintenir leur fertilité par des moyens artificiels.

5a Si l'une de ces substances fondamentales se trouve en excès , elle devient fatale à la végétation; il est alors nécessaire, pour restituer au sol sa force productive, de le débarrasser de l'excès signalé par l'analyse.

Ces cinq propositious renferment tout ce qu'il est important , d'établir relativement à la partie incombustible du sol : elles ont été fréquemment exposées dans les œuvres de Sprengel : Liebig et Johnsou les ont appuyées. Nous les admettons doue comme chose démontrée et comme axiome, et nous les résumerons eu disant qu'un sol bien constitué doit renfermer dix ou onze substances connues et déterminées; que là où ces substances existent il est parfaitement inutile de les ajouter; que là où elles manquent il faut de toute nécessité les introduire, dans l'intérêt des récoltes futures. La question se trouve avoir aiusi complètement changé de face. Ces matières, que l'on considérait comme des stimulants , deviennent «les parties intégrantes et nécessaires du sol; il restait euliu à déterminer leur influence dans le

phénomène de la végétation , c'est ce que I'od a fait au moyeu d'expériences que nous examinerons bientôt.

Mais tandis que grandissaient ces recherches, d'autres sciences venaient apporter à l'analyse chimique un riche tribut de faits nouveaux et d'expériences. I,a géologie , disséquant le cadavre fossile du globe dévasté , découvrait que les variétés de substances agglomérées ou divisées qui constituent nos différents terrains ne sont que des débris de roches soumises à l'action dévorante du temps et des grandes révolutions du globe. Comme il était facile de le prévoir, on retrouva dans ces débris les éléments mêmes qui constituaient les roches dont ils représentaient exactement la substance, mais la substance désagrégée ou décomposée. Bientôt, à l'aide de la chimie et de la minéralogie, on reconnut que les différentes couches ou assises de pierre qui constituent l'écorce du globe se composent de matières diverses ou des mêmes matières combinées dans des proportions spéciales, et on conclut qu'il en devait être de même pour les terrains auxquels elles ont donné naissance. De sorte qu'un terrain calcaire devait primitivement abouder en chaux; un sol marneux ou sablouucux eu gypse ou eu sel ; un sol dolomilique en chaux et en magnésie ; enfin, un sol granitique eu potasse et autres matières alcalines.

Or , comme les différentes teintes posées sur une carte géologique indiquent sur quelles surfaces se retrouve telle ou telle variété de roches, il suflil d'un simple coup d'oeil pour y lire la nature et la constitution géuérale des terres qui recouvrent ces roches. Dès lors , si on reconnaît que tels amendements, tels procédés d'engrais ou de labourage ont eu de bons résultats sur uue nature de sol déterminée et désignée par la teinte de la carte, ou en conclura que les mêmes procédés , les mêmes amendements doivent produire des résultats analogues sur tous les terraius appartenant à la même classification géoguoslique, et, cela, indépendamment de la différence de latitude ou de longitude. De là des formules générales et applicables en tous lieux , parce qu'en tous lieux elles sont vraies et s'appuient sur des donuées approfondies par de grandes intelligences.

La situation géographique d'un pays se lie aussi d'une manière indissoluble à la fertilité du territoire par l'action qu'elle exerce sur le climat , sur les mille circonstances atmosphériques qui constituent le milieu de la vie animale et végétale. Que des plaines déroulées à l'infini, des vallées profondes, des moula-

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gués élevées influent d'une manière diflereule sur la végéta tion d'un pays, et cela indépendamment de la constitution du sol , il n'y a rien là que de fort concevable. Mais on ne comprend pas aussi facilement que de simples variétés lopographiques , qui semblent avoir servi à la nature pour égayer la surface du globe, puissent influer sur la composition cbimique du sol, et, par suite, modifier les procédés agricoles qui lui seront appliqués. El cependant rien u est plus vrai. Aiusi, lorsque des pluies tombent sur un pays de plaines, elles se distribuent d'une manière égale sur toute la surface du territoire qui se trouve aiusi fertilisé ou dévasté sur tous les points a la fois; les plaines sont toutes égales devant les circonstances atmosphériques. Mais là où le sol ondule pour former des collines ou se soulève en masses éuormes pour former des montagnes, les pluies, attirées sur les hauteurs, iuondeut les terres élevées, les décomposent par mille canaux s»ur les terrains moins inclinés ou dans les profondeurs des vallées. Ce remaniement des terrains par voie d'alluvions successives eutraiue bientôt des différences considérables dans leur constitution chimique, et il peut arriver que les éléments de fertilité abondent dans le sol inférieur et soient à peu près nuls dans les hautes régions. Il en est de même pour les deux versants d'une colline; le versant exposé à des pluies fréquentes et à la violence des vents devra nécessairement avoir une végétation moins active, moins brillante que le versant opposé, ou les plantes, caressées par de lièdes brises et doucement arrosées, jouissent de la vie commode des serres ou des jardins. Ces contrastes de la végétation se manifestent d'une manière bieu plus frappante encore dans les Iles qu'eutoure comme une vaste écharpe l'immensité des mers. Ainsi le veut , qui plus tard vieudra étudier sur uos côtes, s'élance à travers l'Atlantique ou rase, d'un vol rapide, les mers du Nord; U ride, en passant, comme diraient les poètes, la surface des eaux, les caresse doucement ou, les soulevant eu vagues écumantes, se joue dans leur chevelure flottante et argentée. Il eulrafne ainsi avec lui une poussière humide et salée que ses ailes immenses laissent ruisseler sur la terre comme un rosée féconde. Supposons qu'une chaîne de colliues vienne arrêter la marche du veut; il changera de direction , il se reploiera sur lui-même ; mais , eu s eloiguant , il aura déposé sur le versant des colliues tournées du côté des mers les matières salines qu'il tenait eu suspensiou. Il eu résultera que les propriétaires des terrains situés

sur le versant opposé auront été réduits au triste rôle de voir descendre les bénédictions du ciel sur les terres de leurs voisins sans y pouvoir participer.

On demandera peut-être de quelle manière ces bénédictions inllueut sur le produit des terrains: la réponse est facile. Nous avousvu qu'un sol naturellement fertile contient, doit contenir dans ses éléments incombustibles, et en de certaines proportions, dix ou ouze substances différentes. Or, l'eau de mer renferme à elle seule six ou sept de ces substauces ; u'estil pas évident qu'elle les introduira peu à peu dans les terraius qui eu seront abondamment et constamment imprégnés , et n'est- il pas évident aussi que toutes ces matières tenues en dissolution dans l'eau de mer, eulrc autres le sel commun, le gypse , le sulfate de magnésie, peuvent être parfaitement inutiles au fermier dont les terres tournées du côté des brises de mer s'en trouvent naturellement pourvues , mais deviennent essentielles et émiuemmeut productives pour le fermier qui exploite cette partie des inontagues , des plaines ou des vallées que ces brises bienfaisantes ne visitent jamais?

Dans les pays accidentés, avons-nous dit, les pluies lavent les terrains élevés, et en culèvcut des parcelles nombreuses qu'elles déposent dans les vallées ; mais ces alluvions ne s'arrêtent pas toujours dans les terrains bas: culraiuées par la rapidité des fleuves, elles suivent leur cours et vont former à l'embouchure des fleuves ces vastes atterrissemenls , ces deltas si riches en matière végétale. Il y a donc là pour le sol une perte réelle; car il se trouve ainsi transporté petit à petit, noyé, anéanti, daus l'océan ou dans les lacs; mais la nature a pourvu à la reconstruction incessante de ces terres qu'une force incessante désagrège sans cesse. La force qu'elle enlève ici , elle la reporte là doublée , triplée , centuplée même, et les eaux qu'elle ravit aux fleuves et aux mers par l'évaporalion , elle les leur restitue après les avoir fait servir à arroser uos moissons. C'est ainsi que les pluies, en sillounaut les flancs des collines cl des montagnes, leur enlèvent des sels que les courants atmosphériques viendront y déposer de nouveau; c'est aiusi que la nature couvre d'une végétation spleudide cl luxuriante des territoires chimiquement incomplets en y transportant elle-même les sul»slauces que le génie et l'industrie de l'homme auraient du y introduire. Notre sœur, l'Irlande, doit sa fraîche verdure aux vents et aux flots de l' Atlantique.

ACKICULTUKK.

La théorie chimique de l'agriculture disant saus cesse de nouveaux progrès , on découvrit bientôt que remploi d'une substance déterminée pouvait for li lier telle ou telle plante, tout en restant impuissante pour telle ou telle autre. Ainsi , l'on put voir que dans les champs où croissent eu même temps le trèQe et le blé, le gypse activait merveilleusement la croissance de l'un, mais n'agissait que d'une manière imperceptible, sinon tout à fait nulle, sur l'autre. 11 y avait doue là un nouveau phénomène à étudier et une nouvelle influence à joindre à celle qui dérive de la constitution du sol. Aux rapports qui relient la plante au sol, il fallait doue ajouter les rapports qui l'unissent à l'engrais employé. Quelle était donc la nature des ces relations , et quel fait pouvait-on en tirer dans l'intérêt de la végétation? Question imposante, mais difficile , qui ouvrait aux recherches scientifiques des horizons immenses , et promettait aux savants tout un monde de vérités curieuses et fécondes. Après mille tâtonnements, mille expériences aussi délicates que pénibles, on parvint effectivement a mettre hors de doute certains principes que nous exposerons eu peu de mou.

4» Toutes les plantes, comme tous les sols susceptibles de produire, se composent d'une partie organique ou combustible , et d'une partie inorganique ou incombustible. La seule différence qui existe, sous ce rapport, entre les plantes et les terres, c'est que dans celles-ci les matières combustibles ne dépassent pas trois ou dix pour cent, et qu'elles s'élèvent dans les autres , au contraire , à quatrevingt-dix ou quatre-vingt-dix-huit pour cent.

£• La partie incombustible, autrement dit les cendres des végétaux , renferment une fraclion assez considérable de huit à onze substances diverses , et ces substances on les retrouve fidèlement dans tous les terrains réellement fer* tilcs.

3" Quoique ces substances existent dans tous nos végétaux cultivés, il en est qui se rencontrent plus abondamment dans telle ou telle plante, et plus abondamment aussi dans telle ou telle partie de la même plante. Ainsi, dans certaines variétés la chaux domine, dans d'autres la magnésie , dans d'autres cucorc la potasse; et certains organes de la même plante peuvent contenir plus de silice , cl les autres plus de gypse.

Ces principes n'ont rien de bien nouveau; ils oui été d'abord entrevus par l'obscur Ruckerl, élucidés par de Saussure, et enfin défi-

nitivement établis et propagés par Sprengd; mais Liebig est le premier qui les ait exposés d'une manière séduisante.

Tels qu'ils sont, ils suffisent pour démontrer que toutes ces substances, si ingénieusement appelées stimulantes , loin de jeter la terre cl les piaules dans une sorte d'ivresse et de surexcitation , bientôt suivie , comme toutes les débauches, d'une période de langueur, de fatigue et d'accablement, toutes ces substances, disons-nous, sonl indispensables à la végétation, cl là où elles n'existent pas , il faut les créer. Au grand désespoir des amateurs de vieilles méthodes, il a doue fallu abandonner, eu agriculture comme en phisiologie, la théorie du phlogislique, cl y substituer la théorie du bon scus et de l'expérience. Or, de celte théorie, il résulte que, si après l'iulroduction de ces excitants dans le sol les récoltes sont moius riches et moins abondantes , cela vient uniquement de ce que les plantes semées ont enlevé au terrain plus de matière que les engrais n'y en avaient déposé. Ce n'est donc pas l'excès de ces stimulants qu'il faut déplorer ici , mais bien leur trop grande rareté ; et l'habileté de l'agriculteur consiste , non pas à refuser à sa terre la potasse , la soude , la chaux ou la magnésie nécessaires à sa fécondité, mais à savoir au coutraire les lui distribuer dans des proportions équitables.

Nous avons déjà vu comment l'analyse comparative des terrains el des roches qui les ont formés, par voie de décomposition, permettait de reconnaître sur une carte géologique les éléments constitutifs des différentes surfaces territoriales. Les botanistes, s'aidant de cette théorie, ont remarqué qu'à coté de i'iuflueuce exercée par le climat et les circonstances atmosphériques sur les plantes, il fallait placer l'influence exercée par les diverses matières contenues dans le sol ; il virent que là même où le climat semblait devoir donner à certaines plantes un magnifique développement, elles s'étiolaient par une sorte d'incompatibilité d'humeur avec la terre qui les nourrissait; ils virent qu'à tel ordre de formation géologique répondait constamment telle famille de végétaux, et ils en conclurent qu'on pouvait imaginer une distribution géologique des plantes, comme l'on avait déjà imaginé une distribution géographique. Celte distribution, qui fut d'abord uue affaire de sentiment, une hypothèse, passa bientôt à l'état de vérité. On parvint à démontrer que toutes les familles végétales avaient des besoins spéciaux que le sol pouvait seul satisfaire, et qu'à chaque formation géologique se

rapportait une nature particulière tic terrains , dans laquelle prédominait telle ou telle des substances nécessaires au développement des plantes. C'est ainsi que les graines disséminées et promenées sur d'immenses espaces par les vents, pénètrent et croissent avec magnificence là où elles trouvent en plus grande abondance les sucs qui leur sont nécessaires ; c'est ainsi que chaque classe de terrains appelle et reçoit des tribus de plantes toutes spéciales. De celte manière, et par on enchaînement admirable de faits et d'idées, les végétaux ont servi à l'agriculteur pour déterminer à la fois le caractère général et la constitution chimique du sol; au géologue, pour retrouver les roches qui , dans l'origine , ont constitué les terrains où ils croissent ; enfin au botaniste, pour reconnaître sur quels territoires û devra aller chercher les grandes familles de plantes sauvages.

De tout ceci, il apparaît que la nécessité, chaque jour plus impérieuse , de multiplier les engrais a conduit à une série de recherches chimiques et géologiques qui ont eu pour résulta de mettre en relief de vieilles erreurs , de créer des améliorations nombreuses, des méthodes à la fois plus économiques et plus productives ; enfin d'asseoir l'art de la culture sur des bases scientifiques et sures.

Hais il n'est (tas dans les habitudes de l'esprit (romain de se maintenir dans les limites sévères do fait et de l'expérience. Vous aurez beau le mnrer derrière des équations , le noyer dans des abstractions et des formules, il vient toujours «n moment où il soulève les obstacles et s'élance dans l'immense et spleudide domaine de l'imagination. Mus même il aura été comprimé, et pins son élan sera fougueux , irrésistible , désordonné. C'est du fond des recherches les plus frraves, que sont parties les pins chimériques et les plus drolatiques inventions; c'est dans le creuset des alchimistes que s'est cristallisée la pierre philosopbale ; c'est le socialisme échevelé qui nous a donné le gilet sympathique , les anticrocodiles, les antilions et l'appendice caudal soudé au corps humain ; enfin c'est encore un savant qui a imaginé de donner aux Hottentots la Marcheur d'Anne d'Autriche, en les plongeant quotidiennement dans un baiu d'acide muriatique. Les hommes remarquables qui se sont voués à l'étude de la phisiologic végétale, quoique pins calmes, ont aussi payé leur tribut de rêves et d'hypothèses à la folle de tous nos logis. Au premier rang, sous tous les rapports, nous plaçons Liebig et Dumas, dont les ouvrages ont en un si grand retentissement dans le monde iotellecuiel par l'immensité des problèmes et

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l'originalité des solutions qui s'y rencontrent. Après avoir été rivaux dans le même camp , ils sont maintenant rivaux dans des camps opposés , et l'on attend avec anxiété le résultat de ce grand duc] scientifique. Nous n'entrerons pas dans le détail des dissidences qui séparent ces deux écrivains; nous nous en tiendrons à exposer, pour la comtaltre , une des propositions les plus importantes de Liebig, et nous la combattrons d'autant plus énergiquement , qu'elle a déjà séduit un grand nombre d'esprits , et menace de pervertir , sinon d'arrêter , le progrès de l'agriculture scientifique et pratique.

Les plantes, avons-nous dit, se composent d'éléments combustibles et d'éléments incombustibles. Les derniers appartiennent au sol, en proviennent, et quoiqu'en assez minime quantité, exercent cependant sur le développement des plantes une influence décisive. Le* éléments combustibles ou organiques abondent dans les foins, les céréales, les racines, et dans des proportions qui atteignent même quatrevingt-dix à quatre-vingt-dix-huit pour cent. Mais où naissent ces substances combustibles? La plante peut les puiser dans le sol par l'absorption des racines , ou les puiser dans l'air par une sorte d'inspiration des feuilles et des jeunes tiges. Ce sont là sans doute les seules sources où elle puisse s'alimenter; mais de ces deux sources quelle est la principale? Ici la question se retrouve tout entière.

La partie organique des végétaux renferme des substances élémentaires , ou corps simples , qui sont: le carbone, l'hydrogène, l'oxygène et l'azote. L'eau est un composé d'hydrogène et d'oxygène ; or , comme elle pénètre dans les plantes par les racines et par les feuilles, il est facile de concevoir qu'elle s'y décompose sous l'action de certains agents , et leur distribue ainsi une quantité suffisante d'hydrogène et d'oxygène. Mais d'où les plantes tirent-elles leur carlnme et leur azote , et sous quelle forme ces éléments s'introduisent-ils dans la circulation végétale? A ceci Liebig a répondu par les principes suivants:

!• Le carlMHie pénètre dans les plantes sous forme d'acide carbonique , et sous celle forme seulement. Les feuilles le puisent dans l'air et les racines dans la terre , de sorte que la principale utilité des matières végétales contenues dans le sol semble être de fournir aux racines de l'acide carbonique.

2» L'azote ne peut s'introduire dans la circulation végétale que sous forme d'ammoniaque. L'ammoniaque existe dans l'atmosphère où les plantes en absorbent une partie; l'autre partie,

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entraînée par les pluies, s'infiltre dans le sol et pénètre ainsi dans les racines.

Il résulte de ces proposi lions que l'acide carbonique et l'ammoniaque sont les seuls éléments organiques que reçoivent les plantes, et qu'il sullit, pour donner à la végétation une splendeur nouvelle, de les mélanger en des proportions convenables avec les substances inorganiques qui sont nécessaires aussi au développement des végétaux. Cette théorie , à la fois simple et lucide, a séduit un grand nombre d'esprits.

Pour appuyer sa première proposition , Liebig est entré dans de longuesdisserlations tendant à prouver que les composés insolubles d'acide btimique et ulmiquc , que l'on sait exister dans les matières végétales du sol , ne peuvent s'introduire eu assez grande quautité dans les racines des plantes pour accroître leur substance et haier leur croissance. Ces prémisses peuvent être vraies sans légitimer toutefois les conclusions qu'il en a tirées. En effet, ces acides ont aussi des composés solubles , qui , se réunissant à des composés d'une autre nature, également solubles et également chargés de carbone , peuvent pénétrer, et, selon nous, pénètrent dans les racines pour réagir à des degrés divers sur leur substance et leur accroissement. Aussi sommes-nous loin de soutenir que les végétaux n'absorbent le carbone qu'à l'état d'acide carbonique, et que les matières organiques du sol ne l'introduisent dans les racines sous aucune autre forme. Ils nous semble infiuiment plus d'accord avec l'expérience et la vérité scientifique d'admettre que l'on peut donuer plus d'énergie a une plante, en mettant en contact avec ses racines d'autres composés organiques où l'on retrouve aussi du carbone.

La seconde proposition ne nous paraît pas plus incontestable; elle s'appuie effectivement sur les parcelles d'ammoniaque qui nagent dans l'atmosphère, et qui, entraînées par les pluies, pénètrent dans le sol, cl par suite daus les racines.

Or, tout en admettant celte théorie, nous croyons que l'ammoniaque existe aussi daus le sol, s'y crée, s'y reproduit, et que, contrairement à l'opinion de Licbig, la plus grande partie de l'ammoniaque absor)>ée par les plantes vient du sol et non de l'atmosphère, ce qui laisse aux efforts du cultivateur une part immense dans l'œuvre de la végétation, puisqu'il peut accroître ainsi, par son habileté, les masses d'ammoniaque accumulées dans le sol et destinées à alimenter ses récolles.

11 y a plus: la nature abonde en substances azotées el susceptibles d'être dissoutes par l'eau.

Les unes descendent des régions supérieures entraînées par les pluies , les autres existent dans nos sources, les autres dans les engrais, les autres eufin naissent de la décomposition des matières végétales dans le sein de la terre. Tontes péuèlrent jusqu'aux racines de la plante, et lui distribuent le carbone et l'azote nécessaires à sa parfaite croissance. Enfin, partout où à la surface du globe des substances végétales et animales sont en voie de décomposition lente, il se produit de l'acide nitrique ; il s'en produit aussi toutes les fois qu'un éclair sillonne l'horizon el réagit sur les éléments contenus dans l'atmosphère. Il nous est impossible de dire coinbien il se crée d'acide nitrique dans l'immense et éternel laboratoire de la nature , mais il doit s'en créer d'énormes quantités, et nous croyons qu'on peut hardiment le regarder , en physiologie végétale, comme une des principales formes sous lesquelles l'azote pénètre dans le système circulatoire des plantes.

Ces vues sur la nutrition des plantes n'ont pas la simplicité séduisante de celles de Liebig; mais, selon nous, elles s'allient mieux aux faits. Ceux de nos lecteurs qui voudraient approfondir une question dont nous n'avons tracé ici que les grands linéaments , pourront avoir recours aux beaux ouvrages de Mulder et de Johnston sur le carbone, et aux brillantes théories de Boussingault et Dumas sur l'azote.

Les recherches que nous venons d'analyser n'ont eu pour but que de déterminer l'utilité des engrais relativement à la culture arable, et c'est la , il faut l'avouer , une nécessité primordiale, dominante. Mais, à côté de cette branche si importante de l'agriculture, s'en place une autre bien digne de tous les efforts des savants, et qui attend, pour grandir, qu'on ait parfaitement établi les rapports qui unissent la constitution géologique et géognostique du sol aux récolles qu'il y faul semer et aux prolîts qu'il faut attendre de ces récoltes. Nous voulons parler ici de la culture pastorale.

Les céréales, les fruits , les pommes de terre, sont pour l'homme une nourriture directe ; il se les assimile sans intermédiaires ; mais c'est seulement à travers une série de transformations que les fourrages et les racines parviennent à le nourrir. Celle métamorphose physiologique qui élève ainsi certaines espèces végétales jusqu'à l'insigne honneur de nourrir le roi de la création, cette métamorphose , disons-nous, qui les convertit en bœuf, mouton, porc, ou en lait; beurre el fromage , a douné naissance à de nouvelles industries rurales qui se sont graduellement étendues sur de vasles territoires. Pour ces

AGRICULTURE

industries, ils est tout aussi important d'extraire de* matières végétales, telles que les fourrages et les racines, la plus grande somme possible de bœuf ou de fromage , que d'obtenir, sur des emblaves et avec la plus petite quantité d'engrais, les plus abondantes récoltes. De là une infinité rie problèmes qui intéressent d'une manière vitale l'alimentation indirecte de l'homme, comme le problème des engrais intéressait son alimentation directe. Au fond , comme on le voit , la question est la même; seulement dans un cas elle allait droit a l'homme , et dans l'autre elle a'y arrive qu'après des détours et eu passant par les corps des bœufs, des moutons ou des porcs.

On sut bientôt que telle variété de fourrages , de blé ou de racines, engraissait plus rapidement les animaux que telle ou telle autre , leur donnait plus de force et de taille , et les faisait plus riches en lait, en beurre ou en fromage; oo sot aussi que , suivant la nature des terrains ou des engrais et le mode de culture adopté, les plantes étaient plus ou moins nutritives ; enfin que, distribuées sous certaines formes et dans de certaines conditions , elles constituaient pour les animaux un aliment plus ou moins profitable. D'où pourraient donc provenir de telles différences , et quels moyens employer pour les faire disparaître? Le perfectionnement des procédés apicoles peut-il conduire au règne des récoltes pour ainsi dire scientifiques, et nous est-il lionne de produire à volonté telle ou telle qualité de plante ?

Ces questions, sans cesse présentes à l'esprit des hommes pratiques, ont conduit à analyser comparativement les aliments consommés par rhomme et par l'animal. Ces analyses n'ont donné jusqu'à présent aucun résultat définitif; nuis elles n'en sont pas moins fort curieuses , fort intéressantes et dignes d'être adoptées par l« hommes pratiques, à titre de théorie transitoire et par anticipation aux théories à venir. Nous les exposerons en peu de mois.

Les substances végétales contiennent , avonsnous dit , de 90 à 98 p. •/. d'élé ments organiques rt combustibles. En décomposant ces éléments , y a constamment rencontré trois classes de matières:

La première classe comprend l'amidon, les sommes, les sucres et d'autres substances analogues.

La seconde classe est celle des corps gras composés de différentes variétés d'huile, de cire et de résine; les huiles extraites des noix en sont on exemple de tous les jours.

La troisième classe, enfin, contient le gluten du froment, la caséine et l'albumine des végé-

taux, et certaines autres matières similaires dont on n'a pas encore pu déterminer positivement les caractères spéciaux.

Ces substances se retrouvent en des proportions notables dans le tissu de tous nos végétaux cultivés ; mais ces proportions varient à l'infini , suivant la nature et les organes de ces végétaux, la constitution du sol et la qualité des engrais. C'est ainsi que se forment les propriétés dislinctives de chaque végétal, et même les anomalies qui , sous l'influence des agents extérieurs, se retrouvent souvent dans le goût, le tissu, la substance du même végétal. On comprend ainsi pourquoi les pois sont si souvent insipides et durs, les pommes de terre farineuses ou cireuses, et tant d'autres légumes détestables. La physiologie végétale aura ainsi servi , parmi tant de grandes choses , à réhabiliter la mémoire de nos restaurateurs.

Mais , en suivant attentivement les effets produits sur l'organisation animale par l'absorption des végétaux, on découvrit que ces effets variaient suivant la nature de l'alimentation et les organes étudiés. On se demanda dès lors ce qui constituait ces organes ; on mil directement la main sur la création vivante; on fouilla des viscères, on déchira des muscles, on broya des os, .enfin on put entrevoir un jour les ressorts que met en jeu la nature pour transformer des roches inertes en végétaux au tissu délicat, aux fleurs suaves et brillantes, et pour élever, par une sorte d'ennoblissement successif, ces végétaux eux-mêmes à la dignité de l'organisme humain et de la pensée. Gradation sublime que seul pouvait concevoir celui qui a sculpté les larges assises de l'Himalaya ou de l'Altaï!

Toutes les matières animales, la chair, les os, le lait , se composent , comme le sol et les plantes, d'une partie combustible et d'une partie incombustible. Dans les muscles , les tendons , le sang, la partie incombustible ou inorganique n'excède pas 2 p. •/. ; dans le lait évaporé à siccité, celle proportion s'arrête à 7 p. «v„; mais dans les os , elle s'élève à environ CG p. •/„ de la masse totale.

La partie combustible ou organique consiste en fibrine et en graisse. Des analyses rigoureuses semblent démontrer que celle fibrine offre une composition analogue à celle du gluten des blés, et que, d'un autre côté, la graisse de certains animaux reproduit d'une manière identique les huiles grasses contenues dans certains produits végétaux. 11 en est de même pour la partie inorganique: on a trouvé qu'elle renfermait à la fois des sels solubles et des substances

AQUICULTURE

terreuses complètement insolubles, lesquelles coexistent aussi dans la cendre des végétaux , mais dans des proportions différentes. Ainsi les liges et les feuilles contiennent plus de sels solublcs , et les graines plus de matières terreuses et de phosphates.

De la corrélation qui existe entre la nature de l'alimentation et l'influence exercée sur l'animal, il devait résulter et il résulte effectivement que, plus la substance de l'aliment sera grasse , et plus l'animal produira de graisse ou de beurre ; plus elle abondera en gluten , et plus vigoureux seront les muscles ; enfin , plus elle sera riche eu matières inorganiques, et plus sera développée et forte la charpente osseuse. Or , comme on connaissait déjà l'influence du sol sur la qualilédcs récoltes qui y croissent, il était facile de déterminer son influence sur l'engrais et l'élève des bestiaux nourris avec ces récoltes. De plus , comme on reconnaissait aux engrais la faculté de modifier la quantité de graisse ou de gluten renfermée dans les plantes , on dut chercher à obtenir , par un maniement habile , des variétés de produits propres à accroître ou à diminuer , suivant les besoins du cultivateur, telle ou telle substance végétale. De là une série d'expériences faites à la fois dans la production des substances alimentaires et dans les procédés d'alimentation ; expériences qui aboutiront nécessairement à de grands et profitables résultats, si les agriculteurs consentent à les répéter avec une persévérance suffisamment intelligente.

Cependant on avait fait un pas de plus dans l'étude de cette vaste genèse. Ainsi les végétaux contiennent de fortes quantités d'amidon et de gomme qui ne se retrouvent jamais chez l'animal. Que deviennent donc ces substances après le phénomène de la nutrition? Pourquoi sontelles en si grande aboudauce dans les plantes et quelle est leur fonction dans l'économie animale? D'un autre côté , les animaux respirent. Par la respiration , les poumons absorbent de l'air atmosphérique chargé de 1 rè500° d'acide carbonique , et restituent de l'air où l'on retrouve de 100 à 4 et 500 parties du même gaz. En d'autres termes , les animaux exhalent constamment du carbone dans l'atmosphère sous forme d'acide carbonique. D'où vient donc ce carbone et daus quelle partie des aliments se produit-il? Nous allons essayer de répondre.

L'amidon et le sucre des matières alimentaires fournissent le carbouc de la respiration. Les feuilles absorbent les parcelles d'acide carbonique suspendues daus l'atmosphère , et les introduisent dans la circulation générale de la plante où elles se convertissent en amidon , en sucres

ou en gommes. I^s organes digestifs des animaux continuent ce travail physiologique , mais en le renversant ; ils créent de nouveau du carbone que les poumons exhalent dans l'atmosphère sous forme d'acide carbonique. C'est ainsi que s'enchaînent à l'infini et dans une merveilleuse connexité tous les phénomènes de la vie animale et végélale : c'est ainsi que s'ouvre et se referme le cercle de métamorphoses naturelles, travail éternellement accompli, mais éternellement fécond, véritable rocher de Sisyphe, mais qui ne retombe pas. Certes, ce développement parallèle des animaux et des plantes n'est encore qu'un épisode assez peu important du grand œuvre de la nature. Le système de l'univers inanimé est complet en lui-même; les créature» ne font qu'en effleurer l'écorce , en agiter la surface, pour s'éteindre le lendemain et restituer à la masse du globe les matières inertes qu'elles lui avaient empruntées un moment. Mais quelle poésie ne jettent pas sur la (ace de la nature ces frissons de vie , cette végétation luxuriante, véritable manteau semé d'azur, d'or, de roses, enfin ces êtres animés qui peuplent la terre de formes gracieuses et s'y enivrent des transports de la chair et des délices de l'esprit!

Nous avons déjà dit qu'entre les substances animées et les substances inertes il y avait transfusion perpétuelle. Si les bornes de cet article nous permettaient de suivre la décomposition graduelle des plantes et des animaux , s'il nous était permis de les voir se former atome par atome pour se perdre dans le sol ou dans Pair, et renaître ensuite à la vie sous de nouvelles formes, nous admirerions , le froul dans la poudre, ce merveilleux entrelacement des créations, cette genèse si savante dans sa majestueuse simplicité. Nous reconnaîtrions dans l'unité de plan , l'unité de conception , et, par conséquent, l'unité divine manifestée par ses trésors répandus sur le monde.

Mais tout en retraçant seulement les grandes phases de la question, nous croyons en avoir dit assez pour établir l'influence des idées chimiques sur la théorie agricole et indiquer l'importance des résultats obtenus et des résultats que nous réserve l'avenir. Mais il n'apassulli d'accumuler successi veinent les recherches et les formules: pour donner aux travaux accomplis toute leur valeur, leur seule valeur réelle peiilélre, il faut les centraliser, les grouper méthodiquement , en un mot les déposer dans des livres qui les constatent et les propagent. Les lois n'ont été vraiment lois que le jour où , s'eochaiuanl sous la main du génie, elles sont dc-

AGRICULTURE

renues des codes ; on ue fait les voûtes solides qu'à la condition de nouer puissamment les pierres qui les soutiennent; enfin les théories u'oul de valeur que lorsqu'elles ont été disposées en échelons successifs que l'esprit puisse franchir graduellement, depuis les notions les plus élémentaires jusqu'aux cimes les plus élevée» de la science. Ceci a été parfaitement compris et parfaitement exécuté eu France, en Angleterre, eu Hollande, en Suède, en Allemague et aux Etats-Unis, dans une série d'ouvrages foit remarquables. Le mérite de ces ouvrages témoigne sullisamment des progrès de nos connaissances physiologiques cl de leur importance relativement à l'industrie agricole ; toutes choses dont paraissent convaincus les cultivateurs, à voir les nombreuses traductions, éditions et réimpressions qui ont été faites des travaux de Liebig, Mulder, Johnston et Dumas.

Toutefois , il serait à déplorer que cette richesse scientifique restât entre les mains de quelques privilégiés, pour former une sorte de club des agronomes savants. J'ai dit qu'il faudrait le déplorer, j'ajoute qu'il faut le craindre, car jamais propagande ne fut plus diflicile que cette des théories agricoles. Les cultivateurs soat une cbsse opiniâtre , rivée aux traditions , et qui professe instinctivement le culte des mé- Uiodes décrépites, enterrées, comme nous professons tous le culte des morts et de leurs ossements. Ils laissent faire le soleil et la terre sans se douter qu'ils puissent leur être d'aui une utilité. * L'uu a toujours doré nos moissoos et empourpré nos vignes, se disent-ils ; Tautrc leur a distribué la séve et la vie; ce qu'ils on fait hier, ils le ferout demain, et nous en serons quittes pour vendre nos blés et boire notre vin.» La conclusion directe de ces beaux raisonnements, c'est de croire à la toue rousse et de ne pas croire à la science, c'est par conséquent l'ignorance des agriculteurs propriétaires ou tenanciers , dans tout ce qui touche à l'art qui les fait vivre. On trouvera une infinité de manufacturiers capables de reconstruire à eux seuls leur industrie; ou trouverait à |>eine un agriculteur sur mille rouble de donner sur la culture des terres ou sur les engrais des notions précises. Outre U répugnance instinctive des classes agricoles à renouveler leurs méthodes, il faut attribuer leur infériorité relative au peu de sollicitude que Ton a eu jusqu'à présent pour ce qui concerne la partie scientifique de l'agriculture. On proclame tous les jours, en scandant les « situes do Virgile ou de Calpurnius, et les idylles de Théocrile, que la terre est la source

féconde où s'alimentent les sociétés ; c'est une tendre mère, dit-on, cl il faut avoir soin de sa mère; mais, cela psalmodié quatre ou cinq cents fois dans les parlements, les comices, les sociétés , les assemblées de village , on retombe dans la même indifférence. Ni dans les universités d'Angleterre, ni dans celles d'Irlande , vous ne verrez organisé l'enseignement agricole. Vous trouverez bien à Oxford un professeur d'écouomie rurale , mais comme ou n'a pas institué de cours permanent, obligé, les leçons ne se font que de loin en loin. Dans les universités d'Éditubourg et d'Aberdeeu, il a été créé des chaires d'agriculture ; mais , même en Ecosse où le progrès est plus îuauifeste , il n'a été rien fait pour systématiser et généraliser l'éducation agricole. Nous devons dire, toutefois, que de nombreux auditeurs se pressent autour de la chaire établie à Edimbourg et dans les salles du muséum qui lui est annexé.

Les hommes placés à la tête de notre agriculture ont donc trois devoirs principaux à remplir: hâter la diffusion des lumières acquises; préparer, encourager l'acquisition de connaissances nouvelles et le perfectionnement des méthodes connues ; enfin écarter les ol>staclcs qui s'interposent encore de nos jours entre ces méthodes perfectionnées et leur application, entre le livre du savant et le champ du laboureur.

Quant aux moyens à employer pour accomplir cette grande et belle tache, il nous semble qu'ils doivent s'adapter à la situation, à l'âge des individus qn'il s'agit d'éclairer. Pour atteindre la masse de nos agriculteurs, il faut que l'instruction scientifique passe par les écoles primaires , celles que de nombreuses associations philanthropiques ont établies dans le sud de l'Angleterre et celles qui , sous le nom d'écoles communales, existent dans le nord. Ces écoles devraient être pourvues de livres élémentaires: le Catêchume de M. Johnston, quant à la partie purement théorique, et des traités analogues rédigés pour la partie des applications, conviendraient parfaitement à cette éducation de l'enfance. Le résultat d'un tel système serait non-seulement de lancer dans la circulation une immense quantité de procédés utiles , mais encore d'armer les jeunes intelligences contre les routines inquiètes des vieillards, et de les familiariser avec les mots uouveaux qui accompagnent nécessairement les théories nouvelles.

Nous avions craint pendant longtemps qu'il ne fût possible d'introduire l'éducation agricole

AGHICULTIjHE.

dans nos classes élémentaires, sans empiéter sur l'espace réservé aux autres connaissances ; mais , dans un meeting tenu à Glascow, Tannée dernière, sous la présidence du premier magistrat de notre cour suprême , et dans le but d'étudier la question de renseignement agricole, nous avons vu toutes nos craintes s'évanouir devant l'évidence des faits. Dans un remarquable discours, M. Skilling rendit compte du système mis en œuvre à sa ferme modèle de Glasoeviu , et montra avec quel succès les commissaires irlandais avaient su marier l'agriculture aux autres branches de l'enseignement. L'examen qu'on fit subir devant nous à de jeunes garçons, fermiers en herbe, instruits à Larac, comté d'Antrim , m'apparul comme une brillante consécration des paroles de M. Skilling. Depuis lors, nous avons appris avec plaisir qu'uu grand nombre de propriétaires intelligents ont réussi à introduire l'instruction agricole dans le programme des écoles communales et normales.

Cependant, avec l'âge des cultivateurs devra grandir l'instruction qui leur est distribuée , et si l'on a accolé des notions élémentaires de culture à des notions élémentaires de géographie, d'arithmétique, d'histoire, il semble naturel d'accoler à un enseignement littéraire plus avancé des théories agricoles plus avancées aussi , et de conq>léter le programme des écoles primaires pareclui descollégcs et des universités. Or il est permis de se demander si les écoles supérieures ou les collèges de nos jours sont en mesure de donner aux fils de nos propriétaires terriers et de nos fermiers ce complément d'éducation. Nous ne le pensons pas. Beaucoup d'autres en Angleterre et en Irlaude ne le pensent pas non plus, car nous pourrions citer les nombreuses tentatives faites chaque jour dans le but de fonder des collèges spécialement agricoles dans le Royaume-Uni. L'établissement de Circncester, si chaudement soutenu par lord Balhurst, est en pleine voie de prospérité , et lient en réserve, pour Glocester et les comtés voisins, une pépinière d'agriculteurs habiles et aguerris. Nul doute que cet heureux début ne couvre bientôt l'Angleterre de collèges organisés sur le même plan. L'Irlande et l'Ecosse caressent aussi depuis longtemps l'idée d'une institution nationale destinée à créer des laboureurs, des fermiers, des agronomes. Les immenses bienfaits répandus dans le nord de l'Irlande par l'école de Templemoyle , modeste, silcucicuse, mais plus savaute encore, ont même fait coucevoir le projet de placer le grand collège national sous le patronage de la société

royale d'agriculture , et quant à r Kcosse , l'éducation professionnelle qui existe eu germe dans ses universités semble un heureux acheminement vers ces belles réformes.

Outre l'accroissement de valeur qu'il apporterait aux terres du pays en multipliant leurs ressources et les éléments de leur fertilité , ce système d'éducation conduirait encore à approfondir ces problèmes physiologiques et chimiques dont la solution s'allie d'une manière si intime aux plus difficiles opérations de la culture. En effet, les investigations nombreuses, patientes , infatigables, nécessaires pour arriver à ces importantes solutions , sont au-dessus des forces d'un seul homme ou de quelques hommes isolés. 11 faut que le pays tout entier prépare les matériaux dont Us extrairont ensuite la synthèse et les formules ; il faut que ceux au profit desquels se font les découvertes aident le génie des inventeurs en répétant ou devançant leurs expériences.

Et ici nous ne saurions, sans une immense faute , négliger une vaste association qui s'est formée récemmeut eu Écosse, sous le nom de société de chimie agricole ( Agricultural Oiemiitry AssociationJ dans le but de hâter la solution de tous les problèmes qui occupent les agronomes. Cette association, fille des doctrines les plus avancées, et composée des cultivateurs pratiques les plus intelligents de l'Ecosse , s'est proposé trois choses distinctes. Premièrement, propager par tous les moyens possibles les procédés scientifiques, et plus spécialement chimiques, susceptibles de réagir puissamment sur la fertilité du sol. Le directeur de l'association, se faisaul le missionnaire de cette bonne parole et transformant son mandat en un véritable apostolat, a déjà fait de nombreuses excursions dans les comtés , visitant les propriétaires et les fermiers dans leurs domaines, refaisant avec eux les expériences , les réunissant autour de sa chaire ambulante , tantôt dans une grange, tantôt uaus une église , tantôt daus les champs, enfin s'efforçant de faire comprendre aux masses combien il est nécessaire d'appliquer à la culture du sol des procédés plus avancés, et combien il en doit résulter pour elles de profit dans l'avenir. Nous devons dire , à l'honneur de l'apôtre et des cultivateurs écossais, que ces cours sont faits et suivis avec une tout autre assiduité que celle dont nous sommes témoins dans nos universités. Déjà môme cette propagande a produit des résultats visibles. Les fermiers, conduits parla réflexion à la science, ont acheté des livres et établi dans certaines localités des bibliothèques d'agriculteurs. Des journaux scsoul alors établis

AGRICULTURE

pour satisfaire celte ardeur de savoir; mais les journaux ne convenant qu'aux adultes , on a fait on catéchisme de chimie agricole destiné à l'enfance. Les esprits s'élargissant , s 'ennoblissant ainsi par la science , il en est résulte que les meetings périodiques des agriculteurs ont pris une phisionomie plus sévère et plus intellectuelle. Jusqu'à ce jour, ces meetings avaient été de véritables clubs gastronomiques où l'on croyait traiter suffisamment la question des bestiaux en mangeant des gigots homériques, la question des graines en expérimentant l'orge et le houblon tous forme de porter, enfin la question horticole en dégustant les ananas des tropiques. Mais on a déridé que désormais l'on s'occuperait un peu moins des progrès de la science bachique et un peu plus de la science agricole , et l'on est arrivé * constituer ainsi des réunions aussi instructives que digues. Comme beau idéal de ces sortes de meetings épurés , nous pourrions citer deux déjeuners publics faits à Glascow , par les membres de VUightantlsoeidy, de la manière la plus

Ullllv »

Le second projet de l'association a été de protéger le fermier contre les fraudes des fabricants d'engrais ou le maquignonnage de leurs commis voyageurs, en plaçant auprès de lui on chimiste capable auquel il pût avoir recours dans tes cas difficiles ou douteux. On a institué, à cet effet, un fonctionnaire spécial chargé de (sire les aualyses réclamées par les membres de l'association et de les aider de ses conseils, moyennant nne redevance minime. Ce fonctionnaire , établi à Édimhourg au millieu d'un vaste loboratoire , a déjà rendu d'immenses services à l'agriculture du pays , et il n'y a pas de contrôleur de beurre frais, de gourmet piaoeur de vin , d'expert en écriture qui ait porté d'aussi rudes coups aux adultérations, sophistications , falsifications , etc. On a effectivement démontre que, depuis l'organisation de ce contrôle chimique en Ecosse, il n'y a été constaté qu'un seul cas de fraude, tandis que de toutes parts s'élèvent en Angleterre des plaintes contre l'altération des engrais.

La troisième pensée de l'association a été d'agrandir la sphère des principes , afin de communiquer a l'industrie rurale un développement parallèle. Nous espérons que la question des voies et moyens ne sera pas un obstacle à des recherches qui seraient a la fois un honneur pour la science et un bienfait pour le cultivateur. Il est a craindre cependant que l'importance de ces belles études échappe aux membres de l'association. En effet, tout en ^^^^ul ^-l tâll^-j jfQ<iii t |)liis lisiut ^ elles ni* «comblent

pas avoir pour l'agriculteur des résultats aussi favorables, aussi sensibles que les analyse» faites sur le sol ou sur les matières fertilisantes.

Mais, cette magnifique propagande une fois réalisée au sein des populations agricoles , auraiton brisé tous les obstacles susceptibles de retarder ou même d'arrêter l'application des nouvelles théories de culture? Loin de là. L'état d'abandon sauvage , de stérilité affligeante qui déshonore les districts les plus reçu lés du pays» ceux où ne circulent ni les hommes ui les idées, nous démontre que l'ignorance n'est pas la seule cause à la quelle il faille attribuer l'imperfection des méthodes agronomiques. Dans des comtés plus voisins des villes , dans ceux où retentissent encore les lointaines rumeurs des grandes métropoles, l'on trouve d'immenses étendues de terre sur lesquelles n'a pas même été essayée l'opération la plus élémentaire, la plus simple, l'écoulement des eaux au moyen de canaux d'assèchement. Qui n'a été douloureusement surpris à l'aspect de ces immenses steppes que sillonne aujourd'hui comme un trait de flamme le North of Eogland Railway dans son passage à travers le Yorkshire? Qui n'est resté plus douloureusement surpris encore en voyant le pays qui doit traverser la ligne centrale des chemins de fer écossais dans les comtés de Lanark et de Dumfries? El pourtant les soidisant agriculteurs qui possèdent ou louent ces tristes territoires sont précisément ceux qui implorent avec des larmes dans la voix, et quand il le faut en menaçant, des protections contre la concurrence étrangère. De telles demandes sont dignes de parvenir au législateur lorsqu'elles sont faites par des hommes qui ont épuisé sur leurs terres toutes les ressources de la science : ceux-là ont droit à la prime du courage, de la persévérance. Mais n'est-il pas à la fois impudent et bouffon celui qui , non content de ne pas faire croître le blé , veut encore ôler au consommateur le droit de l'acheter là où il croit? De tous les épisodes qui égayent l'histoire du monopole , celui-ci n'est pas le moins curieux ni le moins triste , car il nous montre des agriculteurs entretenant la stérilité de leurs terres pour apitoyer les législateurs , comme ces malingreux qui mettaient toute leur industrie à se créer une jambe du bon Dieu couverte de plaies hideuses que les bonnes âmes cicatrisaient avec des angelots ou des écus d'or.

On a attribué au système de fermage adopté en Écosse la plupart des améliorations introduites dans sou agriculture , comme on a attribué aux baux facultatifs l'état dans lequel végètent certains comtés de l'Angleterre. Et en effet ,

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pour porter un homme à foudre son capital dans le sol , j y enfouir la fortune de sa famille , il faut que le contrat qui le relie à sa ferme ait quelque permanence et lui laisse entrevoir comme une perspective séduisante les jouissances de la propriété. Pour que les capitaux incorporés au sol aient eu le temps de fructifier, il faut un certain u ombre d'années. Le bail doit donc être assez long pour permettre au cultivateur de recueillir l'excédant de produits déterminé par J'excédant de ses dépenses. Il se peut que dans des temps reculés une douce confiance unisse le tenancier au propriétaire et rende tout contrat inutile ; il se peut même que ces habitudes patriarchaiesse retrouvent dans certaines localités ; mais ces amodiations aléatoires ont toujours été futaies au fermier. Sur un signe du maître , il devrait quitter ses domaines , laissant derrière lui ses capitaux inséparables du sol et les perfectionnements dont il attendait une plus douce récompense. S'il arrive , au contraire , que le pauvre tenancier quitte sa ferme , la perle sera fort peu sensible au propriétaire, a qui il resterait toujours la terre pour porter ses moissons et le soleil pour les mûrir. Par tout ce qui vient d'être dit , nous croyons que la sécurité des différentes classes agricoles repose sur des engagements fixes , et qu'un immense bienfait pour l'agriculture anglaise serait l'adoption des fermages à époques déterminées et à conditions bien précises. Définissez , a-t-on dit , pour vous entendre; définissez, dirons-uous, pour vous enrichir.

On comprend facilement que les propriétaires répugnent à généraliser ce mode de fermage. Il leur ravit pour quelque temps le contrôle absolu , arbitraire de leurs domaines , et paralyse leurs instincts autocratiques. Mais la rente qui leur est assurée semble une compensation suffisante pour celle diminution de pouvoir, et il y aurait folie à prétendre conserver en même temps l'autorité du propriétaire et les routes payées par le fermier. Toutefois , des considérations de caste ou de politique rendraient compte, au besoin, de cette révolte des grands seigneurs contre le système écossais, maison s'explique plus difficilement la répugnance des fermiers eux-mêmes. Saus doute, le contrat engage les deux parties ; sans doute , le tenancier joue sa liberté coutre les caprices de l'atmosphère; mais aussi l'horizon s'est élargi devant lui. Sur cette terre qui lui est concédée pour quelques années, il peut faire des expériences , renouveler plusieurs fois ses capitaux et braver le mauvais vouloir du propriétaire. Il serait donc relativement heureux et tranquille.

s'il appliquait tous ses efforts à assurer le service de sa rente , à accroître la fertilité de sa ferme et le rendement de ses récoltes. Mais , au lieu de conjurer l'instabilité des prix en approvisionnant convenablement les marchés, il se contente de déplorer les fluctuations des cours, les vicissitudes de l'industrie, le malheur des temps, répétant ainsi cette éternelle complainte, qui a pour élcruel refraiu la demande de surtaxes nouvelles sur les blés étrangers. En vérité, les cultivateurs se trouveront tout naturellement protégés le jour où ils seront habiles : d'ici là, ils continueront à végéter pour la plupart, car les règlements de douane n'y peuvent rien, et cent mille douaniers disposés en éebarpe autour de nos frontières ne feraient pas pousser un grain de froment de plus sur un sol mal cultivé.

Les baux auuucls influent d'une manière désastreuse sur la richesse nationale, en ce qu'ils font retomber naturellement et légalement sur le propriétaire le poids des perfectionnements agricoles. L'intérêt du fermier est effectivement de prendre chaque année à la terre ce qu'il peut en tirer, de l'épuiser atome par atome et sans souci de l'avenir, puisque son contrat lui assure à peine le présent. C'est donc au propriétaire qu'il appartient de faire les travaux et les sacrifices nécessaires pour conserver ou accroître les forces productives du sol.

D'ailleurs, en améliorant ainsi ses terres, le propriétaire travaille directement à l'éiévatiou de la rente ; ce qui semble devoir être un encouragement suffisant. Mais des obstacles sérieux surgissent ici pour diriger sur d'autres points les capitaux destinés au sol par cette classe d'agriculteurs.

El d'alwrd celte classe est peu nombreuse, et la plupart de ceux qui la composent semblent peu pénétrés de la nécessité de consacrer à l'amélioration du sol des sommes considérables. Us ne comprennent pas même, ces illustres personnages , qu'il puisse y avoir profit à semer des guiuées ailleurs que sous les pas d'une prima donna ou d'une jeune première. Nous avons déploré, plus haut, l'ignorance qui déshonore nos cultivateurs en général; mais il y a quelque chose de plus déplorable encore, c'est l'ignorance de leurs chefs et les tristes exemples qu'ils en reçoivent sous le rapport de l'économie rurale.

D'un autre côté, il arrive fréquemment que les propriétaires doués à la fois de volonté et de talent possèdent des domaines tellement étendus, que le trésor d'un nabab ne suffirait pas , même pendant deux générations, pour défrayer les perfectionnements qu'ils rêvent. Ajoutez à celte impossibilité radicale les somptueuses nécessités

APICULTURE

île la vie politique et les enivrements de la vie fashionable, et vous comprendrez combien peu H faut attendre , de cette seconde classe de landlords , le renouvellement de notre agriculture.

Fiitin, il est une troisième classe de propriétaires, la plus nombreuse peut-être; celle-ci manque même du capital nécessaire aux plus petites dépenses •). Sans les fermiers qui versent le fonds de roulement destiné à pourvoir aux semailles , aux ouvriers , aux assèchements, leurs domaines retourneraient à Pétai primitif, c'est-à-dire improductif. Un grand nombre de ces propriétaires , écrasés par des hypothèques , par des intérêts usuraires , ne jouissent plus que nominalement de leurs terres. Celles-ci appartiennent de fait à leurs créanciers , et ils n'en tirent que les revenus strictement nécessaires pour vivre et pour conserver dans le monde le rang qu'ils y ont toujours occupé. La nation onlièrc souffre et doit souffrir d'un tel état de choses. Tout progrès se trouve ainsi arrêté par cela seul que les propriétaires n'ont pas d'argent et que les fermiers n'ont pas la terre. D'ailleurs, en ce pys où régnent encore les substitutions féodales et ces domaines gigantesques qui faisaient gémir Pline , on sera bien longtemps à comprendre le danger d'une telle situation et l'absurdité du système qui le perpétue.

Du reste, les effets de l'impuissance et de l'incapacité des propriétaires ne s'étendent pas seulement aux pays où régnent les amodiations libres (ttnant-at-will ) ; ils réagissent encore sur ceux où des contrats sérieux engagent le tenancier et le propriétaire. Partout , en effet , où le fermier manquera de capital , de talent ou de hardiesse , il faudra que le propriétaire se substitue à lui et le commandite, soit avec ses lumières, soit avec sa fortune. Or, dans les contrées éloignées, cette néeessité d'une intervention éclairée se fait perpétuellement sentir. Le cultivateur a besoin d'y être continuellement stimulé , aidé à la fois par des capitaux et par des conseils, et l'on peut s'imaginer ce que devient l'agriculture de ces malheureuses contrées , quaud à l'impuissance du fermier se joint celle du propriétaire, ou quand les sommes qu'il faudrait semer en améliorations , en amendements, en engrais, servent à entretenir le luxe des grandes meutes et des grandes écuries. L'agriculture doit y périr, et elle y périt effectivement.

Nous ne nous hâterons pas cependant d'invoquer ou de recommander ici des mesures légis-

') Voir, sur cette question , l'article de la Reeue Briianni^e d'avril 1843 (lStf, t.I, p. 33R).

lalives ou locales propres à remédier à tous ces maux. Nous avons une foi immense dans les miracles qu'opère la science et dans le zèle des hommes qui la propagent. En effet, la diffusion des connaissances agronomiques doit provoquer un immense désir de réforme dans les classes vouées à la culture du sol, et par suite une immense énergie contre les obstacles qui s'opposent à ces bienfaisantes réformes. Il faut donc se hâter d'organiser cette propagande sur toute la surface du pays; cela fait, nous laisserons agir les principes, et nous ne larderons pas à en reconnaître la toute-puissance dans la transformation de nos méthodes et l'accroissement de noire production.

A. F. fEdinburgh Review.) (R. B. Juillet 1845, pag. i à U).

Acrkxttire. Influence des formes et des dimensions des cultures sur T économie sociale '). II y a près d'un siècle qu'ont pris naissance les controverses qui ont pour objet les formes et les dimensious des cultures. Déjà les progrès de l'ordre social avaient commencé à appeler l'attention sur la plupart des questions d'administratiou et de finances. De nombreux écrits attestaient avec quelle ardeur on s'appliquait k rechercher la vérité eu matière d'impôts , de monnaies , de commerce , de police industrielle: le moment n'émit pas loin où l'agriculture, dont l'importance avait longtemps auparavant été signalée par Palissy, Olivier de Serres et Sully , devait de nouveau attirer les regards. En effet , tout en secondait l'essor, et surtout un changement qui continuait à s'accomplir dans les campagnes des contrées les plus avancées de l'Europe. A des colons et métayers récemment échappés à la glèbe et trop pauvres encore pour suffire aux avances que nécessitaient les récolles, succédaient des fermiers qui , prenant les terres à bail, les cultivaient à l'aide de leurs propres capitaux, et, le prix du loyer acquitté, demeuraient maîtres des produits. C'était là une innovation considérable. A mesure qu'elle se réalisait, l'agriculture, exercée par des mains plus libres et plus actives, croissait en prospérité, et bientôt il se trouva des économistes qui, frappés de sa puissance productive , la considérèrent non-seulement comme la principale, maiscomme l'unique source de la richesse.

Telle fut l'opinion que ne tarda pas à propager l'école célèbre qui se forma en France sous les auspices du docteur Quesnay , et compta dans

») H&noirc lu a l'Institut (Académie de* science» morales et politiques) , dans la séance du 24 août dernier.

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ses rangs tant d'esprits distingués et hardis. Suivant cette école , la terre seule avait le pouvoir de rémunérer les efforts de l'homme. Grâce à sa fécondité propre, grâce à l'action toute gratuite des agents naturels qui l'aidaient à déployer ses forces , seule elle ajoutait de nouveaux produits à ceux que consommaient les soins dont elle était l'objet. Ni les manufactures ni le commerce ne possédaient un si beau privilège ; leur œuvre ne consistait qu'à développer ou transformer les matières extraites du sol ; la puissance créatrice leur manquait, et la richesse des sociétés dépendait uniquement de la valeur du revenu net qu'elles tiraient de leurs labeurs agricoles.

De telle maximes avaient l'avantage de jeter beaucoup d'intérêt sur tout ce qui se rattachait à l'économie rurale. Aussi l'école physiocraliinie en fit-elle une étude attentive, cl bientôt elle étendit ses recherches jusqu'aux effets produits par la diversité des formes et des modes d'exploitation. Dès 4755, la question fut abordée dans uu livre assez justement dédaigné de nos jours, mais qui , lors de sa publication , fit une sensation profonde. C'était l'Ami des hommes, du marquis de Mirabeau. Cinq éditions, imprimées en moins de six ans, témoignent de l'engouement avec lequel le livre fut reçu , et c'est en effet au mouvement qu'il imprima aux esprits que les premières sociétés d'agriculture établies en France durent leur fondation '). Le marquis de Mirabeau s'élevait contre les vastes domaines livrés, affirmait-il, à des fermiers passagers ou à des agents paresseux, chargés de contribuer au luxe de leurs maîtres plongés dans la présomptueuse ignorance des villes. Le territoire d'un canton, ajoutait-il, ne saurait être trop divisé: c'est cette répartition qui fait toute la vivification d'uu État; et il assurait en avoir fait l'expérience eu divisant uu enclos entre plusieurs paysans qui y étaient devenus laborieux, avaient bien fait leurs affaires et doublé son fonds '). Plusieurs causes assurèrent le succès

') C'est ce qu'affirme Legrand «TAussy dam son Histoire de la vie privée des français , volume I« , page 33. Deux an» après la publication de 1 '-/mi des hommes, fut fondée, en Bretagne, la première société d'agriculture que la France ait possédée. Celle de Paris, établie par arrêt du conseil, ne date que du Ie* février 1761. A cette époque aussi parurent les premières livraisons du Journal économique.

*) VJmi des hommes, volume Irr, chapitre v, page 80, quatrième édition. Le style déclamatoire du marquis de Mirabeau ajoute à la confusion que met souvent dans ses idées le mélange de ses rémi-

des opinions du marquis de Mirabeau. D'abord, elles avaient auprès des classes lettrées le mérite d'être en harmonie avec les notions classiques, avec les traditions grecques et romaines, toutes favorables à la médiocrité des fortunes et des cultures. En second lieu , elles prêtaient leur appui aux idées démocratiques qui commençaient à prévaloir dans la société; cuira elles se trouvaient mêlées à des projets et des plans de réforme politique, dont l'exécution était déjà vivement désirée. Aussi furent-elles accueillies avec un empressement remarquable, et tel en devint l'ascendant , qu'en 1789 il se trouva des bailliages qui, au nombre des vœux inscrits dans les cahiers de leurs députes aux états généraux , placèrent celui que des mesures fussent prises afin de borner la grandeur des fermes.

Vers la même époque, s'étaient établies en Angleterre de tout autres doctrines , et celles-là aussi reposaient sur une expérience qui avait atteint son terme. A partir de la paix dTtrecbt, l'Angleterre avait avancé à grands pas dans des voies où les particularités de la situation géographique assuraient sa marche. Les entreprises commerciales et maritimes, les spéculations manufacturières absorbaieut l'ardente et ferme activité que soixante années de guerres et de dissensions civiles avaient laissée dans les esprits. De toutes parts s'élevaient des ateliers et des villes de fabrique ; les ports se remplissaient de vaisseaux ; l'industrie et la richesse croissaient à vue d'œil , et jamais transformation sociale ne s'opéra avec taut de promptitude que celle dont l'Angleterre était le théâtre.

Au milieu d'un mouvement si général et si rapide, il était impossible que l'agriculture demeurât immobile. Tout l'excitait à prendre un essor prospère. Le prix des denrées haussait dans le voisinage des centres de population. Les produits des cultures herbagères se payaient d'autant plus cher, que l'extension des approvisionnements maritimes elles progrès de l'aisance

niscences de gentilhomme avec les préceptes de l'école physiocralique dont il était an des plos fervents adeptes. De là vient qu'Arthur Toung a cru pouvoir signaler des différences marquées entre ses opinions et celles de son fils, le célèbre Mirabeau, qni, dans son ouvrage sur la monarchie prussienne, s'était déclaré en faveur des petites fermes. Arthur Young s'est mépris sur ce point. Le marquis de Mirabeau repoussait a la fois et la grande propriété et la grande culture. Ce qu'il préconisait, ce qu'il voulait, c'était un pays divisé en petits héritages, tous cultivés par les mains même» de leurs maîtres-

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générale en accroissaient la demande, et des bénéfices considérables devinrent le partage de ceux des fermiers que la nature et la situation des terres confiées à leurs soins appelaient à satisfaire le plus facilement aux nouvelles exigences de la consommation.

Ce fait amena dans l'organisation des cultures un changement d'une étonnante rapidité. Deux siècles auparavant , l'élévation des profits attachés à la production des laines avait suffi pour modifier brusquement le régime rural de l'Angleterre: cette fois, la transformation ne fut ui moins prompte ui moins complète. En présence d'anciens cultivateurs, trop pauvres et trop ignorants pour se prêter aux améliorations que réclamaient les circonstances de l'époque , se trouvaient des fermiers qui n'avaient pas tardé à joindre les avantages de l'instruction à ceux de la richesse. Ceux-ci , confiants dans la puissance éprouvée de leurs lumières et de leurs capitaux, offrirent des terres un prix dont la supériorité les leur fit obtenir; dans leurs mains se réunireut des fermes dont ils convertissaient en pâtures une partie du sol arable; et, dans b plupart des villages , à de nombreux exploitants en succéda un seul. Vainement les poètes et les prédicateurs tentèrent-ils d'émouvoir les propriétaires en faveur de leurs anciens tenanciers expulsés des demeures où avaient vécu leurs pères , cl réduits à aller chercher du travail dans les villes , ou à servir dans les lieux mêmes où ils avaient résidé en maîtres: rien ne pal arrêter le cours d'une iunovation dont l'avantage était immédiat et certain , et b grande culture s'étendit de proche en proche.

Sous le nouveau régime , l'agriculture anglaise ne fut pas longtemps à changer de face. La nouvelle et forte génération qui s'était emparée du sol déployait dans les labeurs une immense supériorité. Partout se mullipliaicul les animaux de produit et de service; partout des terres, vigoureusement amendées, donnaient de plus amples récoltes. Les avantages dus à l'établissement des grandes fermes frappaient les regards les inoins attentifs ; cl quand Arthur Young déclara qu'elles couslituaicut le meilleur mode de culture , il ne rencontra dans son pays que trèspeu de contradicteurs.

Arthur Youug avait débute par cultiver un petit bien appartenant à sa famille , cl la fortune ne lui avait pas souri. Plus tard, une seconde expérieuce , tentée dans des conditions analogues, ne lui avait pas mieux réussi; et, las d'essais ruineux, Young s'était décidé à abandonner b pratique pour l'enseignement. Doué de vastes connaissances, observateur habile,

ses œuvres curent un succès mérité, et les opi* nions qu'il énonça dans ses Annales d'Agriculture ne contribuèrent pas peu à faire peser sur les petites cultures un discrédit dont elles ne se sont jamais relevées en Angleterre.

Les voyages qu'Young fit en France pendant quatre années consécutives achevèrent de le confirmer dans les principes qu'il avait adoptés. L'agriculture française ne pouvait soutenir la comparaison avec celle de son pays. Elle n'était un peu avancée que dans les provinces où le colouat avait fait place aux fermages en argent , et Young, attribuant principalement son infériorité à la petitesse des exploitations, n'en devint que plus partisan du régime de son pays.

Les idées d'Arthur Young, dont l'influence fut si puissaule, sont simples et faciles à résumer.

Les petites cultures exigent trop de bras, et ne bissent que peu de produits disponibles. Les hommes qui s'en chargent manquent de capitaux et de lumières, et les moindres améliorations dépassent leurs forces. Elles exigent plus de chevaux , et néanmoins n'offrent que peu de ressources à l'entretien des animaux. D'un autre -côte, plus il y a de fermes sur un espace , plus il faut de matériel agricole et de bâtiments , plus il faut de dépenses improductives.

Les grandes fermes , au contraire , en distri^ buant le travail sur de vastes surfaces , ne demandent ni tant de chevaux , ui tant de bras , et, la consommation intérieure retenue, permettent de porter au marché des denrées dont l'abondance assure plus de subsistance aux classes non agricoles. Les occupations s'y divisent, et chaque journalier, n'en remplissant qu'une , la remplit mieux. En outre, les fermiers sont d'un ordre plus élevé : riches, ils sont éclairés; et les bénéfices qu'il leur est facile de réaliser servent à toutes les améliorations désirables.

Ces assertions , dont les progrès de la production rurale en Angleterre semblaient prouver la parfaite justesse, firent impression sur un grand nombre d'esprits. Parmi les écrivains qui travaillèrent à les propager, se fil remarquer Hcrrenschwand , médecin, né en Suisse, et économiste distingué. Dans un ouvrage , publié â Londres en 1780, sous le litre de Discour» fondamental sur la population, Hcrrenschwand reproduisit les maximes d'Arthur Young , et son suffrage, déposé dans un livre où il traitait la plupart des questions dont les hommes éclairés s'occupaient alors , eut d'autaul plus de poids , qu'il ne pouvait être suspect de partialité nationale ou de préoccupation professionnelle.

Mais si des faits bien distincts entraînaient, en Angleterre, toutes les convictions, ailleurs

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aussi des faits non moins évidents nourrissaient des convictions tout autres. La Belgique, par exemple , avait deux zones de culture complètement différentes. Dans le pays wallon subsistait la grande exploitation, et, malgré leur bonté naturelle , les terres ne rendaient que peu de produits. La région située entre Gand et Anvers, les pays de Waes et de Termonde n'avaient an contraire que de très-petites fermes , et là, dos sables originairement stériles étaient devenus d'une admirable fécondité. Nulle part le sol n'était affermé à si baut prix , nulle part on ne comptait tant d'animaux, nulle part la population n'était plus nombreuse et ne jouissait d'autant d'aisance. Certes, à l'aspect d'un tel contraste, il était naturel que les agronomes belges n'hésitassent pas dans leur préférence ; aussi quelquesuns d'entre eux allaient-ils jusqu'à dénoncer les grandes fermes comme un fléau dont il importait de purger le pays '), et dès 4760 les états du Hainaut rendirent-ils une loi destinée à les supprimer.

Ni l'Italie , ni l'Espagne ne fournirent non plus d'adhérents aux doctrines d'Young. C'est que, dans ces contrées encore , la petite culture l'emporte à tous égards. Dans l'une , tandis que les vastes exploitations de l'État romain ne présentaient qu'un séjour d'indigence et d'incurie , les fermes de la Lombardie, dont la contenance atteignait au plus 25 hectares, cl les métairies de la Toscane , qui n'en comptaient d'ordinaire que 3 ou 4 , étaient le siège de la plus florissante activité: dans l'autre, rien n'était conqiarable aux petites cultures du royaume de Valence et de la basse Catalogne, et c'en était assez pour lixer les opinions.

11 était impossible que le débat reçût une solution à laquelle se soumissent tous ceux qui y prenaient part. En pareille matière , c'était à l'expérience à terminer les doutes : or, des deux cotés elle offrait des données tout à failopposées; des deux côtés on s'appuyait de l'autorité de résultats contradictoires, et qui pourtant n'en étaient pas moins tous d'une réalité incoulestable. Aussi se rencontra-l-il , à la fin, des éclectiques qui déclarèrent les grandes et les petites cultures également bonnes, mais qui, réservant leur blâme pour les cultures moyennes, frappèrent celles-ci de leur réprobation.

') De l'inutilité des jachères démontrée par l'expérience , et surtout par la culture des pays do Waes et de Termonde. Cet opuscule fort curieux, de M. de Btirtin , agronome belge , • été inséré dans les actes de l'Académie impériale et royale de Bruxelles, année 1792, volume VI.

Elles n'avaient, disaient-ils, aucun des avantages dont jouissaient les autres; elles étaient trop grandes pour admettre les soins multipliés qui font la richesse des petites cultures ; elles étaient trop petites pour permettre la distribution et l'économie des frais de travail qui assurent tant de bénéfices aux grandes ; ni la bêche, ni la charrue ne sauraient y trouver leur véritable emploi , car elles n'ont pas même assez de terres pour occuper complètement un attelage. Ce n'est pas cependant que plusieurs parties de l'Europe n'eussent des cultures moyennes trèsflorissantes ; mais l'ardeur de la controverse empêchait d'y regarder de si près ; et , malgré l'essai de Shaw sur les provinces belges , ce ne fut qu'en 1802 que Bell , dans son ouvrage sur la disette, fit quelque impression en rappelant qu'il y avait en Flandre des fermes de 15 à 30 hectares en pleine prospérité , et que dans ce pays on tenait même 40 hectares pour une mesure de terre dont un seul fermier ne pouvait tirer tout le parti désirable

La révolution française vint compliquer les controverses , et les rendre à la fois plus vives et moins techniques. Jusqu'alors la politique n'y était pas intervenue ; mais quand la France eut brisé les vieilles institutions sous lesquelles avaient vécu ses classes privilégiées, quand, supprimant le droit d'aînesse , les majorais et les substitutions, elle eut fondé un ordre nouveau sur l'égalité civile, la division des héritages et la mobilisation du sol , la question des grandes et petites cultures donna lieu à des luttes passionnées, et les partis qui s'en saisirent ne reculèrent devant aucune exagération.

Longtemps néanmoins s'accomplirent de trop grands événements dans le monde européeiipour que toute question étrangère aux vives préoccupations qu'ils suscitaient pût intéresser forie-

') Bell, chirurgien écossais, croyait, comme tou» ses compatriotes, à la supériorité des grandes cultures, et pensait que les meilleures fermes étaient celle» de 600 acres ou 250 hectares ; mais , en même temps, il admettait que des circonstances diverses, suivant les pays, devaient décider la question, et pendit même que plus la culture d'une ferme approche de celle d'un jardin , plus elle devient productive.

Les adversaires de la moyenne culture ont été nombrenx et le sont encore. On peut consulter, sur les reproches qu'ils adressent aux fermes qu'iU supposent trop petites pour occuper régulièrement une charrue, une autre notice insérée, en 1824, dans le Journal d'agriculture des Pays-Bas, sons le titre de Aotioe sur les effets de la dirisiendes propriétés et des terres sur ragriculture.

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ment le public. Quelques écrits parurent de loin en loin, et entre autres le Tableau de f agriculture ioeeane, de Sisiuondi. L'auteur, en dépeignant de petites cultures au fond très-productives , n'en gardait pas moins une prudente réserve. Il admettait que les petites fermes rendent plus de produit brut et les grandes plus de produit net , et, sans chercher à concilier cette assertion avec la supériorité qu'il reconnaissait aux rentes annuelles des petites métairies du val de Nievole sur les fermages perçus par les propriétaires d'aucune terre, soit en France, soit en Angleterre, dont la qualité ou l'expositiou n'aurait aucune prérogative particulière il se bornait à élever contre l'un et l'autre système des objections qu'il ne résolvait pas. En France , pendant la durée de l'empire , quelques agronomes continuèrent à disserter dans les publications des sociétés d'agriculture; les principes de l'école anglaise regagnèrent du terrain, et le morcellement des cultures fut plus d'une fuis représenté comme un mal que l'avenir ne pouvait manquer d'aggraver.

Ce furent la paix de 4815 et la restauration de h maison de Bourbon qui imprimèrent aux débats une impulsion plus active et y mêlèrent des intérêts dont l'ardeur immodérée les fit dévier de leur véritable direction. Tous les hommes qui regrettaient le passé , tous ceux qui regardaient l'existence d'une aristocratie territoriale comme indispensable à la stabilité des lois et des gouvernements, s'élevèrent contre les institutions que s'était données la France , et ce fut principalement au nom des intérêts de l'agriculture qu ilslesaitaquèreut. A les entendre, la France marchait à une ruine prochaine. Déchiré, mis en lambeaux par les partages successifs , son sol se réduisait en poussière, et sur tous les points se multipliaient avec une effrayante rapidité de petites cultures dont les produits suffisaient à peine à nourrir ceux qui les obtenaient. Quelques années encore , et la terre , chargée d'une population qui consommerait tous les fruits de sou propre travail , n'aurait plus de subsistance à fournir aux villes, industrie, sciences, arts, tout ce qui fait b force et la puissance des États s'éteindrait au sein de ta misère générale. Contre de si grands maux il ne restait qu'un seul remède, la réorganisation de la grande propriété et l'établissement de la grande culture.

Ces assertions ne demeuraient pas sans répoose: «Si l'agriculture, disaient les amis des principesconsacrés par la révolution de 1789, n'a

') Tableau de l'agriculture toscane. — Tableau du produit d'urne métairie, page 198.

pas pris encore un vif essor , il faut l'attribuer aux longues et sanglantes luttes qui depuis plus de vingt-cinq ans ont enlevé aux campagnes la fleur de leur population. Néanmoins elle a réalisé des progrès incontestables. Les villes ne se sont pas dépeuplées, et l'industrie manufacturière, au lieu de décliner, occupe plus de bras qu'à aucune des époques antérieures. La division des héritages et le morcellement du sol n'ont donc pas eu les conséquences fâcheuses qu'où leur reproche. Loin de là , grâce à leur influence , la France n'est pas comme l'Angleterre surchargée d'une masse de pauvres sans travail ; les classes laborieuses ont gagné en bien-être et en dignité; chaque morceau de terre qui passe dans leurs mains devient un gage de sécurité pour l'ordre établi , et il est à désirer que le temps arrive où chaque famille, en possession d'un petit champ, déploiera dans ses labeurs l'activité ingénieuse et féconde que l'amour de la propriété a seul le pouvoir d'inspirer ').»

Il est à remarquer que les économistes anglais se prononcèrent à peu près tous contre le régime rural et civil en usage en France. Également convaincus de la supériorité des institutions de leur pays , il leur semblait impossible que la prospérité pût devenir le partage d'une société qui en avait de tout autres. L'établissement de la grande culture avait marché en Angleterre du même pas que le développement de l'industrie manufacturière; ils en concluaient que c'était à l'excédant des produits qu'elle avait donnés que les classes mercantiles avaient dû la possibilité de se former et de s'accroître. Le droit de primogénitureleur était d'autant plus cher, qu'en assurant la concentration des propriétés, il paraissait indispensable au maintien d'un système d'exploitation dont les faits justifiaient l'avantage, et leur opinion ne laissa pas d'influer sur un grand nombre d'esprits dégagés de toute préoccupation intéressée»).

') Dan* cette lutte, le» agronomes ne partagèrent et furent laissé* bien en arrière par Ica homme* de parti. Néanmoins, tandis que le» un», eomme M. Tcxier, demandaient des fermes de 350 arpent», le» autres , comme M. Adrien de Gasparin , défendaient arec talent la cause de» petite» propriété».

*) L'unanimité de» économiste» ang lai» dans cette question étonna Mm* de Staël , qui écrirait qu'il» avaient l'esprit fuuusé en matière de propriété et de culture. Voir, au reste, Halthu» dan» ses Principes d'économie politique, et ses article» dea revues anglaise» de 1820 à 1828. Celui de la Revue etÉdimbourg, inséré en 1823, sou» le titre de French law of succession , appartient au célèbre Ïuc-Cuiloch.

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Des écrivains qui n'étaient pas nés en Angleterre parlageaienteldéfendaientles mêmes idées. Simoud et sir Francis d'ivernois , l'un et l'autre Suisses d'origine , annonçaient que le morcellement des héritages était funeste à la France, et le dernier surtout, qui depuis 4798, n'avait cessé de renouveler ses prédictions de la ruine prochaine de la puissance française, revenait à la charge avec une nouvelle ardeur *). Sir Francis d'ivernois , au reste, malgré son admiration pour la grande culture , faisait grâce à la propriété parcellaire des journaliers des campagnes et col rompu des lances au besoin pour la défendre. Ce qu'il proscrivait, c'était la conversion des grandes exploitations enfermes moyennes incapables d'entretenir une charrue à elles seules et d'occuper constamment les loisirs des cultivateurs.

En France, la controverse ne tarda pas à pénétrer dans la lice parlementaire. Dès 4820, la chambre des pairs entendit un manifeste virulent contre le morcellement des terres et des cultures. Cinq ans après les mêmes accusations furent reproduites à la tribune de la chambre des députés. L'orateur , ancien traducteur d'un ouvrage d'agriculture anglais , se montra fidèle aux maximes d'Arthur Young. Les petites cultures, à ce qu'il affirmait, exerçaient d'affreux ravages : les villes désertes s'épuisaient en vains efforts pour trouver dans les campagnes des consommateurs aux produits de leurs fabrications. Là , la seule industrie des petits propriétaires consistait à consommer ce qu'ils recueillaient et à recueillir tout ce qu'ils pourraient consommer : il adjurait les miuistres de ne pas se borner à gémir sous des lois insensées , qu'il était en leur pouvoir de réformer1).

Le gouvernement, au reste, ne désirait pas moins que ses conseillers reconstruire toutes celles des parties de l'ancien édifice social dont les dispositions des chambres permettraient le

») Simond, écrivain voyageur d'une célébrité méritée, est l'auteur de l'article publié eu 1820, sous le titre France. Quant à sir Francis d'Ivernois, ses écrits sont nombreux; le dernier parut en 1826 , sous le titre Matériaux pour aider à la recherche des effets du morcellement de la propriété foncière en France.

») Ce fut M. le duc de tévis qui attaqua , en 1820 , les effets du morcellement , et demanda comme obstacle la création de domaines électoraux indivisibles et transmis j»ar ordre deprimogéniture. M. Benoit n'allait pas si loin à la chambre des députés. Son discours n'était, au reste, que l'exposé des motifs des lois présentées l'année suivante par le gouvernement.

rétablissement. Dans la session de 4826, furent préseutés des projets de loi destinés à replacer la propriété , en partie du moins, sous le régime des substitutions et de la primogéniture. Considérations d'ordre politique, considérations d'intérêt agricole, rien de ce qui pouvait concilier les suffrages aux mesures proposées ne fut omis, et rien ne put l'emporter surle respect que la France portait aux grands priucipes d'égalité et de justice domestiques inscrits dans ses codes. Une seule des dispositions contenues dans ces projets de loi obtint la majorité , et , quatre ans après, une révolution nouvelle vint mettre fin à des teutatives frappées de la réprobation nationale.

Longtemps l'Allemagne 'était restée étrangère aux discussions dont en France et en Angleterre les formes et la contenance des cultures ne cessaient d'être l'objet. Elles ne se produisirent un moment qu'à l'aspect des distributions de terres que Frédéric II fit daus ses grands bailliages à près de 35,000 familles appelées de tous les Étals voisins. Celte mesure encourut le blâme des financiers prussiens, qui affirmèrent que les nouveaux colons ne pourraient prospérer dans les petites fermes où ils s'établissaient , et que le roi y perdrait une partie des revenus qu'il obtenait des grands baillis. C'était, comme l'a remarqué le comte de Herlzbcrg ') , le principe formulé par Arthur Young dans son arithmétique politique, qui se trouvait débattu à Berlin. Frédéric ne s'en émut pas, et la controverse s'éteignit d'elle même.

En Allemagne, au reste, tout s'unissait (tour recommander la répartition des terres en petits héritages, qui suivant l'expression de l'agronome Crud *), font jouir la plus grande partie de la population des charmes de la propriété et d'une honnête aisance. C'était dans les lieux où régnait le colonal héréditaire que l'agriculture avait pris le plus heureux essor»). Des hommes assurésde

>) Voir, dans les œuvres du comte de Hertiberg. une dissertation lue à l'Académie des sciences et belles-lettres de Berlin, le 27 janvier 1785, suris population des États en général , et sur celle des États prussiens en particulier.

M Introduction , page 7.

*) (Erblichcscolonatraht). Le système était ancien. Voir, Exposé du droit public de P Allemagne , pagei 313 et suivantes, le détail des classifications établies parmi les paysans. Le Wurtemberg avait surtout un grand nombre de colons héréditaires et de petits propriétaires. C'était l'Autriche qui, lors delà d^poMcssion du duc Ulrich , avait, dans le but de s'attacher les populations, favorisé les libertés des paysans. Pins tard , les dévastations de la guerre de trente tas firent

conserver leurs petites exploitations tant qu'ils rendraient aux propriétaires du fonds la portion du produit qui devait leur revenir , travaillaient avec ardeur ; ni les grands fermiers de la West- (italie ni ceux d'une partie de la Saxe ne tiraient uu aussi bon parti du sol, et dès 1780 leur condition était si prospère, que le baron de Riesebeck la trouvait préférable à celle même des rkhes fermiers de l'Angleterre ').

Le but que se proposaient dès cette époque ta plupart des gouvernements du Nord, allemands ou Scandinaves , c'était de procurer aux

à la propriété, et plusieurs n'hésitaient pas à s'imposer des sacrifices pour l'atteindre *). Delà le système en coionat héréditaire que le grand Frédéric appliquait aux terres qu'il détachait de ses grands bailliages pour les céder à des familles chargées de les mettre en valeur ; de là aussi les arrangements en vertu desquels Marie- Thérèse et Joseph 11 ont immobilisé , dans les provinces allemandes de la maison d'Autriche , les rentes dues par les paysans aux propriétaires dont ilstieunent les terres en usufruit perpétuel , et qu'ils ont cherché même à étendre en Hongrie. De nos jours, tel est encore l'esprit qui a présidé à l'exécution des plans adoptés pour l'abolition de la servitude de glèbe dans tous les États où elle subsistait encore. Entre les seigneurs et les paysans, les uns occupant poar le compte du maître une métairie, mais congédia bles à volonté , les autres , véritables esclaves domaniaux , travaillant sous les ordres «Ton régisseur ou d'un baiUi, ont été effectués, dans des proportions et à des conditions diverses suivant les lieux, des partages de terres , et les nouveaux affranchis, en échange des lots dont ils disposent , n'ont à acquitter que des prestations et des redevances fixes. En fait, les attributions de terre à de pauvres cultivateurs ont

rechercher le* moyens de repeupler les champs abandonnés , et on n'en trouva pat de meilleur que de le» répartir entre des paysans libres et héréditaires.

») Voyaçt en Allemagne , Tolume II , lettre XLVII.

*) Le Danemark, surtout, n'avait rien négligé pour arriver au but. Apres avoir étendu a deux vies ou à cinquante ans la durée do la jouissance des exploitations tenues par les paysans sur les domaines de la nobles* dn Jntland et des îles, il encouragea le» nobles à leur aliéner définitivement le» exploitation» dite» Bœndergods , et formant parfois jusqu'aux sept huitièmes de la superficie , et , pour faciliter le» ventes, il avançait aux acquéreur» le» deux tiers du prêt, à condition de lui servir 6 pour 100, tant pour intérêt annuel que pour amortissement du capital prêté.

constitué la petite culture sur tous les points où elles se sont opérées; mais uullc objection sérieuse ne s'est élevée à cet égard et c'est sans préoccupation de système rural qu'ont été conduits à leur fin des changements dont les progrès de l'ordre social révélaient chaque jour davantage la nécessité.

Aujourd'hui cependant se produit dans le nord de l'Europe un fait qui suscite des appréhensions marquées. Ce lait, c'est le morcellement, la dislocation des petites possessions dont jouissent les paysans , et la désunion qui s'introduit dans les cultures.

11 y a longtemps que , dans d'autres parties de l'Europe, on se plaint du défaut de discernement qui ne permet pas à ceux qui laissent trop morceler leurs cultures de consulter leurs véritables intérêts. En Allemagne, plusieurs causes ont rendu le mal plus sensible. Des serfs et des serviteurs à gages, investis tout d'un coup de petites propriétés , n'étaient pas préparés à en user avec sagacité. Beaucoup n'ont pas compris immédiatement les exigences de leur situation. Les parts étaient étroites; des transactions, des partages en ont modifié l'étendue , et comme l'acquittement des charges imposées lors des concessions a été compromis sur les plus réduites, il a Jallu prendre des mesures au profit des intérêts menacés.

D'autre part, il suffisait que l'attention fût une fois éveillée sur les inconvénients attachés au démembrement des petits iots de terre et à la dissémination de ceux qui appartiennent au même maître , pour qu'eUe se rapportât sur tous les cas analogues. Aussi plusieurs gouvernements ont-ils cru sage de rendre des édits soit pour prescrire ou faciliter la réunion des parties éparses des domaines, soit pour en prévenir la disjonction »). Un projet de loi proposé par le gouvernement prussien aux provinces rhénanes donne la mesure des idées qui ont cours à ce sujet en Allemagne. Ce projet , que la diète a repoussé, demandait qu'il fût fixé pour chaque espèce de culture un minimum d'étendue au-dessous duquel nulle parcelle ne pourrait désormais être réduite. Il n'était pas question là, comme on le voit, d'un système de grandes ou de petites fermes ; il ne s'agissait que d'un inconvénient spécial auquel on voulait por-

») En Bavière il est interdit maintenant de fractionner les morceaux de terre dont l'impôt n'excède pas 45 kreu tiers. Dans le duché de Nassau , la même interdiction atteint les terres labourables dont la contenance est moindre do 50 verges et les prairie» qui n'en ont pas 25.

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ter remède, et qui pcnt-étre en Allemagne mérite pour le moment plus d'attention que partout ailleurs.

Tel a été" jusqu'ici l'ordre dans lequel se sont déroulées les controverses relatives à la contenance des exploitations rurales. Soulevées principalement par les publications d'Arthur Young, ces controverses n'ont obtenu aucune solution définitive , car partout chacun a puisé ses convictions dans les circonstances locales , et n'a accepté des théories proclamées que ce qui se conciliait avec les faits dont il était témoin. Aujourd'hui, à vrai dire, le débat reste ce qu'il était à son origine ; si quelques points ont été éclaircis , d'autres , et les plus importants surtout , sont demeurés l'objet d'incertitudes nombreuses. A nos yeux , c'est la preuve qu'il a dû y avoir méprise dans la direction des recherches, ou erreur dans les principes à la clarté desquels on a essayé de constater la vérité.

Eu matière d'industrie agricole, comme en toute autre industrie, tout se réduit, au Tond, à savoir quels sont les modes de travail qui , les irais de production défalqués , laissent le plus riche excédant , eu d'autres termes le produit net le plus considérable. C'est bien là aussi ce qu'on s'est proposé de découvrir, mais en suivant des voies qui ne conduisaient pas au but et en ne faisant pas aux différences de situation et de développement social la part qui leur revenait dans les résultats particuliers aux divers pays. D'un autre coté, au lieu de s'en tenir, pour prononcer sur la puissance productive «les diverses formes de culture, au fait le plus simple, à l'évaluation du prix de fermage, du chiffre réel du revenu net obtenu à surlace égale de terres de même qualité , on est allé demander l'expression de cette puissance tantôt aux quantités relatives de population rurale et de population industrielle, tantôt au nombre de bras employés sur le sol, et la question, semée de complications qui en faussaient le sens, n'en est devenue que moins claire et moins soluble.

Cette question , nous allons la reprendre dans toute sou étendue. Nous examinerons à quelles causes tieul la diversité des formes de la culture , puis quelle est la valeur respective de ces formes , et s'il en est dont la supériorité constante soit de nature à mériter l'attention du législateur; et peut-être s'étonuera-l-on du nombre des méprises qui d'ordinaire ont pesé sur les recherches et les oui empêchées d'arriver à leur véritable lin.

Causes de la diversité des modes de culture. Comme la plupart des fajls économiques,

% ux de l'ordre agricole sont d'ordinaire très* complexes. A des circonstances naturelles, à des particularités de latitude et de sol se sont mêlées, pour les produire, des circonstances mobiles et factices, des accidents nés du hasard des lois humaines, cl il n'est pas toujours facile d'en démêler l'origine et les complications.

Sur les modes de culture en usage dans les différentes localités, ont influé surtout des occurrences nombreuses : état des civilisations, condition des populations, systèmes de législation, nature des climats, qualités des terres, espèces des consommations, toutes ces causes de diversité ont agi tantôt à la fois et tantôt successivement, et il importe de constater comment et dans quelle mesure s'est manifestée leur influence.

De rinflttence de rétat de» populations sur les systèmes de culture.

L'influeuce exercée par l'état plus ou moins avancé des populations sur les formes des cultures est bien disliucte. Ta ut que les classes rurales demeurèrent ignorantes et pauvres, la contenance des exploitations fut limitée d'ordinaire par la quantité de travail que pouvait fournir une seule famille. Tel fut le régime en usage chez les anciens, soit que les hommes libres labourassent eux-mêmes leurs propres champs, connue dans les beaux jours d'Athènes et de Rome , soit qu'ils eu confiassent le soin à des serviteurs. S'il y eut des époques où de grands personnages, en possession de provinces entières , y jetèrcul des milliers d'esclaves condamnés à travailler en commun sur d'immenses surfaces, ce système, engendré par la dépopulation de l'Italie et qui, suivant Pline , eu acheva la ruine, ne put se souieuir Quelque rigueur que déployassent les maîtres ou leurs préposés , l'agriculture ne pouvait que dépérir sous des mains privées de toute rémunération , et pour rendre uu peu de vie aux campagnes, pour en obtenir quelque revenu, il fallut subdiviser de nouveau les terres entre des familles iutéressées à les féconder par l'appât d'une part dans le produit. Ainsi, sous l'empire, se réorganisa le colonat romain. Des cultivateurs, les uns libres, les autres esclaves d'origine , occupèrent de nombreuses métairies; mais tous également opprimés, également dénués de lumières et de capitaux , n'em-

>) Latifundia perdidere Italiain et jam Ycro provincias.(Lib. -\Vllï,c. h.)

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I>rass« rent dans leurs labeurs que des espaces aussi restreints que leurs ressources.

Durant tout le moyen âge , la servitude qui pesa sur les habitants des campagnes n'y permit que de petites et chétives cultures, et les nombreuses imperfections du métayage encore eo pratique sur plusieurs points de la France ne sont que les restes d'un régime sous lequel les cultivateurs attachés à la glèbe et dénués de tout moyen d'acquérir, ne possédaient pas même les instruments de labour dont ils étaient contraints de servir. Dans le nord de l'Europe, les modes d'exploitation ont subi plusieurs phases. Les nobles seuls avaient droit de s'approprier la terre , et des masses de paysans , entre ievpiels Us répartissent le produit, venaient tra railler sous leurs ordres. Plus tard , les paysans obtinrent la jouissance des parcelles nécessaires à leur propre subsistance ; au lieu de rien recevoir du maître, ils eurent à lui payer de bibles redevances , mais en revanche , trois ou oualre journées par semaine leur appartinrent. Cet usage, qui subsiste encore en Hongrie et <ians l'empire russe , a disparu peu à peu des antres États du Nord. A mesure que l'aisance et findustrie y pénétrèrent, les propriétaires furent proflt à couvertir en rentes en argent ou en nature les journées de travail qu'ils s'étaient réservées; de plus amples parties du champ seigneurial furent fieffées, et de toutes parts se multiplièrent de petites cultures auxquelles suffisaient les soins d'une seule famille »).

') Dan* le Danemark, en 1776, la portion du domaine que t'était résenée le seigneur ne formait piui, dani quelques localités, que le huitième de la contenance totale. Dana quelques autres, elle en comprenait encore le tiers.

L'urbarium promulgué par Marie-Thérèse dans l'intérêt des serfs de la Hongrie explique asseï bien comment la transition s'est opérée en Danemark et dans le nord de l'Allemagne. D'après l'urbarium , les seigneurs" Hongrois durent mettre les paysan» en jouissance d'un rhanip dit session. En échange de cet aTanta^c, le pavsm eut à fournir cent quatre journées de travail à son n»itre tous les ans. Chaque session devait en outre , pir an , quatre poules , donie œufs , une livre et demi de beurre, an trentième dans la fourniture d'un veau , le filage de six livres de laine ou de lin , 1 florin par an , la coupe et le transport d'nne charge de bois. Les sessions devaient avoir de 12 à 15 hectares d'étendue.

D«n« l'ancienne Pologne, la part du seigneur s'élevait à trois journées de travail par semaine. En Russie, un uka«e <ir ! empereur Alexandre avait fixé ce nombre , dans la Livonie , a deux journées par semaine ou rent quatre par un.

Il fallait, pour que la eulture se diversifiât, que l'aisance et la liberté devinssent le partage des campagnes. C'est ce qui arriva dans les contrées de l'Europe où la civilisation marcha le plus vite. Les anciens serfs, vilains ou colons, débarrassés d'un joug accablant, acquirent quelque industrie ; peu à peu des capitaux s'amassèrent dans leurs mains »), et le temps vint où ils en possédèrent assez pour se charger des terres à leurs risques et périls. De ce moment date le changement qui s'opéra dans les modes et les formes des cultures. Transformés en fermiers, en spéculateurs industriels, les cultivateurs n'obtinrent pas les mêmes succès. A coté de ceux qui s'enrichirent, il y en eut qui succombèrent dans leurs entreprises ; les premiers cherchèrent naturellement à proportionner leurs opérations à l'étendue de leurs ressources , et dans les lieux où les circonstances les secondèrent , s'établirent de plus vastes exploitations.

L'affranchissementdes classes rurales ne contribua pas moins à réduire les dimensions des cultures dans quelques localités qu'à les agrandir dans plusieurs autres. Dans le voisinage des villes , dans les villes , dans les lieux où s'accumulaient des masses de populations industrieuses et florissantes, des cultivateurs pauvres s'occupèrent principalement de produits dont la délicatesse exigeait beaucoup de main-d'œuvre. Aux céréales, ils mêlèrent dans leurs petits champs des légumes, des fruits, des plantes textiles dont la vente était assurée, et dont le haut prix leur assurait uue existence prospère. Les simples fermiers se retirèrent devant leurs concurrents, et les anciennes exploitations s'amoindrirent et se morcelèrent.

Ainsi , sous l'influence croissante des progrès de la richesse et du bien-être , se formèrent , dans les contrées les plus florissantes , plusieurs classes de cultivateurs et plusieurs espèces de culture. A moins d'égalité dans la condition des familles rurales, répondit plus de variété dans les formes et le genre de leurs occupations.

Ce n'est d'ordinaire qu'avec lenteur que se modifie l'économie agricole d'un pays. Tout régime existant se défend contre les innovations ,

*) Dans ce mouvement, ce furent les instruments aratoires et les bêtes de service qui devinrent d'abord la propriété des colons. Le bétail et les moutons restaient pins longtemps en cheptel. Tel était l'état des choses en 1720 dans le district de Chatellerautt , et il est encore des parties de la France où le progrès n'est poiallû aussi loin. Voir Description iopoçraphiyue du district de ChatelUrault , par Creuid de Latonche , p. 39.

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et par les efforts que Tant pour garder les fermes ceux qui les occupent , et plus encore , par les perles ou les dépenses qu'entraîne l'appropriation des bâtiments et constructions fixés sur le sol à un nouveau mode de culture. Toutefois, plusieurs exemples montrent avec quelle rapidité peuvent s'accomplir ces sortes de changements quand des circonstances spéciales viennent favoriser exclusivement certaines classes de cultivateurs et leur assurer des avautages particuliers.

Deux fois l'Angleterre en a vu s'effectuer presque subitement dans son sein. Sous Henri VIU, les fermiers qui s'étaient attachés à l'élève des moutons obtinrent de larges bénéfices et dépossédèrent les autres tenanciers. En peu d'années, de nombreuses réunions de fermes s'opérèrent dans plusieurs comtés, et des multitudes, évincées de demeures livrées à de nouveaux maîtres, n'eurent pour la plupart d'autres ressources que le vagabondage et la mendicité. Durant le siècle dernier, pareil événement se renouvela dans des proportions plus vastes encore. Au milieu d'un mouvement industriel d'une rapidité inouïe , bon nombre de cultivateurs , établis sur les points du sol les mieux situées pour répondre aux nouveaux besoins de la consommation , acquirent promptement les moyens d'accroilrc leurs entreprises. Ceux qui n'avaient pas été si bien partagés succombèrent devant leur concurrence , et l'Angleterre se couvrit de trèsgrandes exploitations. Dans celle innovation si rapide, tout fut évidemment l'effet du changement qui survint dans les rangs de la classe agricole. Des capitaux considérables , en se concentrant aux mains d'une partie seulement des fermiers , la mil à même de réaliser les améliorations qui lui assurèrent la supériorité. Si les profits agricoles s'étaient répartis moins inégalement, les anciens tenanciers n'auraient pas eu à soutenir la lutte qui les accabla ; et il est vraisemblable que la culture, encouragée par l'essor de l'aisance générale , se serait développée et amendée sous les formes existantes.

Ce qui l'atteste , c'est qu'il en a été ainsi dans beaucoup d'autres pays. Dans la Flandre et l'Italie, par exemple, ce fut, en général, au profit des petits cultivateurs que tourna le mouvement progressif des arts et de la richesse. Avantagée par la demande croissante de produits qu'elle était seule à même d'obtenir avec succès , cette classe de producteurs fit ses affaires mieux que toute autre, el s'empara peu à peu du sol. Telle fut, en Flandre surtout, l'élévation du prix de location quelle en donna , que les grands fermiers reculèrent «levant elle , et bientôt dans la

presque totalité des districts qui approvisionnaient Gand, Bruges, Anvers, et toutes les villes dont l'opulence jeta tant d'éclat au moyen âge, il n'y eut plus que de très-petites cultures.

C'est la pauvreté des cultivateurs qui, dans plusieurs parties delà France, eulretint encore avec le colouat parliaire des cultures aussi médiocres en surface qu'en produits. Dans tous les départements du centre cl de l'ouest, où la plupart des laboureurs ne sont pas même arrivé» à posséder en totalité la monture de leurs métairies, il n'en a jamais existé d'asscx riches pour bien exploiter de vastes espaces. Tout semble même attester que beaucoup d'entre eux tiennent plus de terrains qu'ils n'en peuvent utiliser, et qu'ils gagneraient à concentrer le peu de moyens de production dont ils disposent dans des limites moins étendues. Tôt ou tard, la vie et le mouvement s'étendront à ces provinces arriérées ; au sein des populations rurales pénétreront l'aisance el les lumières, et alors de nouveaux modes de culture viendront remplacer celui dont l'uniformité actuelle n'a d'autre cause que l'égalité du déuûmcnt parmi ceux qui le pratiquent.

Aucun pays, aujourd'hui, n'offre un exemple plus frappant de ce que peut la condition des classes rurales sur les systèmes d'exploitation que le nord de l'Allemagne. Dans les provinces où les anciens serfs ont été appelés récemment aux bienfaits de la propriété ; dans la Poméranie, dans le Mccklembourg, dans les deux Pnisses orientale et occidentale , se touchent partout deux formes de culture tout à fait opposées. D'un côté sont les petits lots de terre dont subsistent des paysans à peine en état d'acquilter les faibles charges imposées aux concessions qu'ils ont obtenues; de l'autre , des centaines et jusqu'à des milliers d'heclares appartenant à la noblesse , et cultivés en bloc , faute de fermiers en état d'en prendre à bail les diverses portions. Sur ces immenses domaines , tout se fait au compte direct du maître et à partir des journaliers jusqu'aux régisseurs , tous ceux qui prennent part au travail ne reçoivent que des salaires annuels ou quotidiens ').

») Le» vaste» exploitations de la nobles* , malgré les efforts éclaires des propriétaires , sont peu productives. Le manque de capitaux et de bras y arrête ou prévient la plupart des améliorations dont elles sont susceptibles. Aussi sont-elles en général fort grevée*. In 1826, sur deux cent soixante-deux domaines seigneuriaux compris dans un landscbut, cent quatrevingt-quinxe étaient engagés en partie envers la

AGHICULTURE.

Ces faits montrent suffisamment combien sont étroits les liens qui rattachent les formes de l'industrie rurale à l'Étal et à la répartition des richesses daus les rangs de la jwpulalion qui Teierce. Quelles que soient les circonstances de température et du sol , nul régime ne se développe que sous certaines conditions d'accumulation et de distribution des épargnes agricoles. Pas de grandes fermes, tant que les capitaux sont à la fois rares et disséminés. De même, pas de petites cultures florissantes lorsqu'à cùtédc cultivateurs trop riches pour se contenter des bibles profils a en retirer, ne se rencontrent que «les journaliers trop pauvres pour subvenir aux avances de la moindre monture. Dans tous les pays où la liberté a été rendue aux campagnes, les systèmes existants ne se sont pas établis sans luttes entre des fermiers de divers ordres. Ceux qui Pont emporté n'ont dû leurs succès qu'à la supériorité des bénéfices attachés à leur genre particulier de travail. C'est ce qui leur a permis de louer des terres à un prix devant lequel ont reculé leurs concurrents. Dans ces hues, tantôt la grande culture Ta emporté, tantôt l'avantage est resté à la moyenne ou à la petite. Des causes nombreuses ont amené ces résultats contraires; nous allons indiquer les principales.

Influente de C espèce de* produit» et des consommations sur les systèmes de culture.

Les produits demandés à la terre sont divers rnmme les besoins auxquels ils sont destinés a pourvoir. S'il faut aux populations de la viaude et du paiu, il leur faut aussi des plantes textiles et oléagineuses , des vins, des spiritueux, des fruits , des légumes , une multitude de denrées dont le nombre croît à mesure que la richesse augmente et se propage.

Or, tous les produits n'admettent pas les mêmes formes de travail. Taudis que les uns viennent à peu de frais , les autres exigent beaucoup de soins et de main-d'œuvre , et de là de nombreuses différences dans les formes et l'organisation des cultures.

Ainsi, l'éducation du bétail et des hétes à bine, à laquelle suffit la surveillance du mailrc et de quelques serviteurs , peut s'étendre sur d'immenses espaces. En revanche , le jardinage et la culture qui s'en rapproche demandent trop d'attention el de labeurs pour dépasser des limites très-étroilcs.

rai«w hypothécaire. W» Jacob, Report on ike state »■ /orrign won and on the agriculture of the uorth •/ Europe , page 13.

Les divers genres de production agricole ne sauraient s'isoler et devenir tous l'objet d'industries séparées et distinctes. C'est une nécessité pour tous les producteurs de se procurer les engrais sans lesquels s'épuiseraient les forces nutritives de la terre ; c'en est une autre de ménager ces forces en faisant alterner sur les mêmes points des plantes à racines dissemblables , et il n'y a pas d'exploitation qui ne réunisse plusieurs sortes d'ensemencements. Dans les fermes à blé, une partie des champs est affectée à l'entretien du bétail et porte des fourrages ; les céréales ont place dans les plus grandes exploitations herbagères: les moindres cultivateurs comprennent dans leurs rotations les grains dont ils se nourrissent ; les vignerons eux-mêmes ne se bornent pas à soigner des ceps qui n'exigent de labeurs assidus que durant une partie de Tannée; et nul doute que, sans les monceaux de fumier que leur fournit Paris, les maraîchers de la banlieue ne renonçassent à leur travail, ou ne fussent contraints <Ty joindre la création de moyens de nutrition pour les animaux dont ils ne pourraient plus se passer.

Toutefois, les produits ne se mêlent ni ne se succèdent pas partout dans les mêmes proportions, et ce sont les besoins de la consommation qui , en décidant à cet égard , impriment aux cultures leurcaractère dominant. Demande-l-on à la fois aux terres, comme dans la plupart des contrées méridionales, des grains, des légumes, des vins, de l'huile, des fruits, et jusqu'à des cocons, les exploitations demeurent nécessairement très-petites. Des laboureurs, qui sont en même temps vignerons et jardiniers, consentiraient d'autant moins à se charger de grands terrains que, parmi leurs travaux, il en est de trop délicats pour qu'ils osent les confier à «les hommes de journée. Ccst parce que la moitié de leurs terres est consacrée au lin, au chanvre, au houblon, au colza, à des plantes légumineuses et tinctoriales , que les fermes de tant de parties de la Flandre et de la Belgique , de l'Allemagne et de la Suisse sont d'une contenance si bornée. Plus ces sortes de produits prennent de place dans les assolements, plus les cultures se rétrécissent: celles du pays de Waes et de Termotide n'excèdent pas en moyenne huit hectares , et pareille étendue paraîtrait assurément excessive à la plupart de ces cultivateurs «les environs des villes dont les récoltes d'un haut prix ne s'obtiennent qu'à force de soins et de labeurs manuels.

Les occupations agricoles ne demandent-elles au contraire que peu de bras, tout seconde rétablissement de la grande culture, et elle finit

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par régner sans partage. En Angleterre , où les fermes n'ont à fournir que du bétail et des grains, elles sont devenues immenses. Si la population avait réclamé des moyens de subsistance plus variés, s'il avait fallu l'approvisionner plus abondamment en denrées dont la production requiert beaucoup de menus soins et de maind'œuvre , le régime actuel n'aurait pu se développer aussi largement, et l'Angleterre compterait encore une multitude de petites exploitations.

Il était naturel que des cultivateurs, à l'é troit dans les limites assiguées à leurs entreprises, s'adonnassent aux branches de production les plus propres à faciliter l'emploi des nombreux loisirs que leur laissait l'exiguïté de leurs cultures. U fallait néanmoins , pour que leur industrie pût se diversifier, qu'elle consultât les convenances locales et fût appropriée à des goûts déjà manifestes. Dans tous les cas, ce qui est constant , c'est que la nature des produits et celle des consommations se servent tour à tour d'effet et de cause. Les denrées fortement recherchées ne tardent pas à se multiplier. Plus on en crée, plus on apprend à en créer, et plus alors le bon marché en étend et popularise l'usage. C'est l'inverse pour ceux qui sont peu demandées ; elles demeurent d'autant plus rares et plus chères que l'habileté manque aux producteurs. L'Angleterre, aujourd'hui, offre un exemple qui confirme pleinement ces assertions. Les légumes , les articles de basse-cour et de jardin, que ses grandes fermes ne sauraient donner abondamment, n'existent qu'en petit nombre; et c'est la France qui envoie eu partie ceux que consomment les classes assez riches pour les acheter à haut prix.

Tout, au surplus, s'unit pour consolider et maintenir les régimes agricoles une fois qu'ils ont acquis la supériorité. Est-ce la petite culture que la nature des produits récollés a fait prévaloir, ceux qui l'exercent ne réalisent pas des bénéfices assez considérables pour amasser les capitaux nécessaires à l'organisation des grandes fermes. Est-ce la grande culture, la population rurale alors, se composant tout-entière de riches entrepreneurs et de simples salariés , ne contient pas de cultivateurs en état ou en disposition de s'établir dans de petites fermes.

Il est à remarquer cependant que les progrès de l'état social, en diversifiant et en raffinant les besoins, tendent davantage à multiplier les petites cultures que les grandes. Des sociétés qui s'enrichissent recherchent avec plus d'empressement les produits fins et délicats dont elles devienueui à même de payer la création chère et

laborieuse. C'est ce qui est fort distinct dans le voisinage des villes où résident en grand nombre les familles les plus opulentes. Les fermes à grains et à pâturages s'en éloignent. A leur place, arrivent d'abord le jardinage, puis au delà de la zone étroite qu'il se réserve , des cultures mixtes où les céréales ne tiennent qu'un rang secondaire. A mesure que les centres de population croissent en importance , à mesure que les progrès de l'industrie et de l'aisance en fondent de nouveaux , pareil changement s'accomplit dans la destination d'autres portions des terres, et nul doute que l'avenir ne doive l'étendre de plus en plus.

Influence des climats sur les formes de la culture.

L'influence «les climats sur les systèmes d'organisation rurale est très-considérable. Partout cette influence est distincte, et partout aussi elle contribue à déterminer la distribution de» cultures.

La raison en est simple. Ni les récoltes, ni les soins que demande la terre ne sont les mêmes sous toutes les températures. A chaque latitude appartiennent des productions qui lui sont propres ; dans toutes , l'eau des pluies ne suffit pas également aux besoins de la végétation , et de là des contrastes bien marqués dans les formes cl les procédés du travail.

A ne considérer que l'Europe, les effets de la différence des climats s'y manifestent bien clairement. S'il est des produits communs à presque toutes les contrées qu'elle renferme, il en est aussi qui sont réservés a des zones particulières , et plus on avance vers le midi , plus se multiplient les végétaux dont s'empare la culture.

Ainsi , tandis que les régions septentrionales ne connaissent que les céréales et quelques plantes textiles et légumineuses, déjà la vigne commence à se montrer dans plusieurs parties de l'Allemagne. Plus loin , dans le midi de la France , apparaissent l'olivier, le mais, le millet, le figuier, le mûrier; l'Italie a de plus le riz, le safran, la pastèque, le citrounier; et sur les plus riches sols de l'Espagne, comme en Portugal, dans la vallée du Minho et les fertiles campagnes du Beira , à côté des productions éparses sur tous les autres points de l'Europe mûrissent Famés, le piment, le pistachier, le carroubier, parfois même la canne à sucre , le cotonnier, et jusqu'à des végétaux empruntés au monde équiuoxial cl acclimatés à force d'art et de patience.

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(Test l'extrême variété des travaux dont elles sont le siège qui imprime aux meilleures cultores du Midi leur caractère distinctif. Dans tous les pays , il est essentiel de rassembler sur les exploitations des plantes de la plus grande diversité possible; plus chaque ferme en contient, plus la succession des récoltes ménage les forces naturelles de la terre, et réduit la «torée des chômages. Mais, dans le Nord, où ne Tiennent que des produits robustes et faciles à obtenir, la simplicité des soins qu'ils reçoivent ne contraint pas les cultivateurs à confiner leurs labeurs sur de petits espaces. Or, il en est tout autrement dans le Midi. Là les produits sont infiniment plus multipliés , et parmi ceux qui sont réunis dans les mêmes champs, il s'en trouve toujours de trop précieux pour ne pas réclamer constamment l'œil et la main du maître. Aussi la grandeur des cultures décroît-elle à mesure que ces sortes de produits prennent plus de place sur le sol. Les fermes de la Lombardic ont jusqu'à vingt hectares; c'est de trois à quatre au plus que se composent les métairies des environs de Sienue, de Lucques, de Bergame, et pareille contenance paraîtrait encore excessive aux paysans de la plaine de Valence. Suivant eux , une noria et deux journaux de terre, c'est-à-dire cent viugt-qualrc ares, suffisent à la tâche et à la fortune d'une famille.

Une autre cause achève de retenir les cultures des contrées méridionales dans des limites fort étroites , c'est la nécessité d'entretenir la fraîcheur des terres sur lesquelles tombent les rayons d'un soleil brûlant. La plupart des récoltes manqueraient si l'eau ne venait ranimer la végétation , et aux nombreux labeurs dont ne peut se passer une partie des produits , des arrosages constamment renouvelés en joignent d'autres en quantité également trop considérais pour qu'un même laboureur puisse les étendre sur de vastes surfaces.

Ce n'est pas cependant qu'il n'y ait dans le midi de l'Europe que de petites cultures. Loin de là, il en existe aussi de très-grandes; mais celles-ci ne sont en général que le résultat de circonstances contraires à un meilleur emploi du soi sur lequel elles se rencontrent. Aux terres chaudes et sèches la grande agriculture, aux terres fraîches et tempérées la petite, dit l'Espagnol Colmeïro •) ; et, en effet, telle est, dans son pays, la répartition qui s'opère entre les

') Mrmoria sobre cl modo mas ocertado de rc— mtdiar a lot maies inhérentes a la extrema su bdi rino* de la proftriedad territorial de Gallicia , por •tun ftuncl Colnieiro, pajjc 51.

deux classes de terre , entre celles qui , ne recevant que les eaux du ciel , ne sont pas d'une fertilité assurée, et celles qui, grâce aux bienfaits de l'irrigation , sont propres à tous les genres de production et répondent libéralement aux efforts du laboureur. Tandis que ces dernières livrent des récoltes d'une richesse merveilleuse et nourrissent de nombreuses populations, les autres, ou ne donnent que des céréales dont la moisson demeure incertaine , ou , laissées en friche, sont abandonnées à la dentdcs animaux.

C'est encore un des caractères des régions à haute température, que l'inégale fécondité des divers points de leur territoire. Dans le Nord , la culture s'étend facilement à peu près partout, et les plaines élevées se prêtent à ses exigences, tout aussi bien que les vallées les plus fraîches. Dans le Midi , au contraire , il n'y a que les espaces arrosés qui soient susceptibles d'un bon travail ; le reste du sol ou produit peu , ou ne consiste qu'en landes desséchées. Si l'Italie est à la fois si bien cultivée et si peuplée, c'est qu'il n'est pas de contrée où les eaux soient si abondamment et si bien distribuées. Des chaînes de montagnes, qui la coupent dans toute sa longueur, descendent des multitudes de ruisseaux et de rivières qui la baignent de toutes parts, et lui laissent même jusqu'à des marécages insalubres. La péninsule espagnole n'a pas cet avantage , et de vastes plateaux y sont à peu près perdus pour la subsistance des populations. Mais, en revanche , nulle part au Nord , la terre, à surface égale , ne rend autant que dans les parties du Midi où s'unit la double puissance de la chaleur et de l'eau. La végétation y est d'une vigueur incomparable , les récolles s'y succèdent presque sans interruption , et les petites cultures qui les obtiennent, à la partie du produit qui les couvre de leurs avances, joignent un excédant dont la richesse est sans égale ailleurs. C'est ce que témoigne l'énormité des rentes en nature ou en argent dont jouissent les propriétaires. Malgré la condition humble, et sur quelques points même , dans la terre de Labour, par exemple, la misère habituelle des paysans qui les payent, ces rentes dépassent de beaucoup les plus hauts fermages des comtés les mieux cultivés de l'Angleterre.

Ces observations, et les faits sur lesquels nous les avons appuyées, montrent combien il est impossible que les formes de la culture ne subissent pas l'influence des climats et de températures. Au fond , c'est la nature des divers produits destinés à la consommation qui impose au travail ses conditions et ses modes d'application. Dans le Midi, où, parmi les produits

AGIUCLLTimK.

dont la réunion assure au sol toute la fécondité dont il est capable, il en est tant qui réclament des soins minutieux et délicats, les exploitations, là où ne manque aucun moyen de production, sont petites, et les meilleures descendent à des dimensions qui , sous des latitudes moins chaudes, laisseraient les cultivateurs presque sans ouvrage.

Influence des terrains sur les modes de culture.

Les explications dans lesquelles nous venons d'entrer, au sujet des influences de climat, ont fait voir comineut certaines particularités du sol peuvent en déterminer l'usage. Ainsi, dans les contrées méridionales , au plus ou moins de fraîcheur des terres répondent des systèmes d'exploitation différents. La petite culture y fleurit sur les points où la présence de l'eau seconde ses efforts ; la grande subsiste seule dans les portions du territoire exposées aux sécheresses; et tantôt elle y risque des ensemencements en grains, tantôt elle se borne à tenir sur des landes, d'une aridité invincible, des troupeaux qui n'eu tirent leur subsistance qu'en parcourant d'immenses superûcies. 11 est en Esftagne et en Portugal des provinces presque entières, où le sol est rebelle aux efforts d'une culture régulière et suivie. Dans ce dernier pays, entre autres , les trois quarts de l'Alentéjo , de l'Algarve et de l'Estrainadure , ne forment que des friches où de grands fermiers envoient quelques animaux chercher ça et là leur nourriture.

D'autres accidents de constitution territoriale ont aussi leur empire. Eu Italie, par exemple, sur la plupart des points d'où le mauvais air a banni la population, règne la grande culture. C'est eu exploitations qui embrassent jusqu'à sept et huit mille hectares que sout divisées des terres où, deux fois par au, descendent, pour semer et moissonner , des armées de journaliers qui , la besogne achevée , se hâtent de fuir des lieux dont l'insalubrité les effraye.

Partout aussi des circonstances moins exceptionnelles agissent sur la répartition des cultures. Les pays de montagnes et les pays de plaines ne sont pas cultivés delà même manière; les contrées à pâturages ont habituellement de plus grandes fermes que les autres: tout cela est simple, naturel, évident et ue requiert pas d'explication.

Biais le point sur lequel il importe d'appeler l'atteulion, c'est l'influence exercée par la composition même des couches arables. Jusqu'ici celle iufluenec n'a pas été assez remarquée ; et

il est d'autant plus essentiel d'en tenir compte, que les progrès continus de l'aisance et de l'industrie ne manqueront pas de l'éiendre.

Dans l'ancienne Europe, les populations inhabiles et peu nombreuses laissaient inculte une grande partie de leurs terres. Les seules qu'elles défrichassent étaient celles qui leur semblaient convenir le mieux aux céréales; elles jetaient du blé sur les meilleures , du seigle ou de l'orge sur les moins bonnes , puis les laissaient reposer après eu avoir obtenu une récolte. Sous ce régime, encore en pratique dans les pays les moins avancés, assez peu importaient les diverses qualités des portions du sol en culture. Ignorante et pauvre, la classe rurale se composait tout entière de petits tenanciers hors d'étal d'étendre leurs avances et leurs labours sur de grands espaces, et la contenance des exploitations demeurait fixée par la médiocrité des moyens de production de ceux qui les faisaient valoir.

Aujourd'hui , il n'en est plus de même dans les contrées les plus avancées. Là , des populations industrieuses et riches ont besoiu d'une foule de productions autrefois inconnues on trop difficiles à obtenir; et la composition du sol contribue à déterminer le choix des systèmes de culture. Rien de plus aisé à expliquer : il y a des terres de diverses sortes ; il eu est de fortes et de légères, de compactes et de poreuses, d'inégalement profondes à sous-sol plus ou moins perméable ; les unes laissent pénétrer et nourrissent bien toutes les racines , les autres n'en admettent qu'un petit nombre, et de l'impossibilité de leur demander les mêmes récoltes, résulte celle de leur appliquer les mémos méthodes de travail.

11 en est beaucoup , par exemple , qui ne conviennent ni aux petites ni même aux moyennes cultures. Comme ces cultures ne fleurissent qu'à l'aide des produits délicats et chers qu'elles ajoutent aux céréales, il leur faut un sol où viennent bien les plantes les plus diverses, et qui se prête aisément aux nombreuses façons que requièrent les plus précieuses. Aussi ne s'étendent-elles pas sur les terres alumineuses, lourdes à manier, et ne laissant pas s'enfoncer profondément les racines longues et pivotantes.

Toutes les terres où se plaisent les céréales suffisent au coutrairc à la grande culture. Celle-ci ne s'occupe pas de végétaux qui nécessitent beaucoup de main-d'œuvre; toutes ses récoltes consistent en grains , en farineux , en herbes pour les animaux , et les sols mêmes où ne viennent que des fourrages artificiels , sans cesse renouvelés , n'ont rien qui la décourage. S'ils sout lourds, froids, imbibés pendant la

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mauvaise saison , elle multiplie ses charrues, et Je surcroît d'attelages qu'il lui faut alors ne l'empêche pas d'étendre sur de vastes superficies des travaux que leur simplicité reud faciles à diriger.

Aussi , toutes les fois que nul obstacle ue vient contrarier le cours uaturel des choses, voit-on les propriétés du sol décider de la répartition des exploitations. A la grande culture restent les pointe du territoire où ne réussissent complètement que les céréales et un petit nombre de végétaux robustes; à la petite ceux où peuvent se réunir tous les genres de production. Ainsi , en Angleterre même , où tant de causes se sont jointes en faveur des grandes fermes, il en est resté bon nombre de petites l) , et c'est wr des fonds de nature siliceuse qu'elles soutiennent la concurrence. En France, c'est la composition argileuse des couches végétales qui a donné à b Brie , à la Beauce , au Y'exin , leurs grandes fermes à blé, comme c'est leur légèreté et leur profondeur qui ont donné à la Flandre française ses petites et moyennes fermes. Aucun pays ne l'emporte sur la Belgique sous le rapport agricole, et aucun pays ne montre mieux à quel point s'étend l'empire des qualités instinctives du sol. Autant d'espèces de terres, autant de systèmes d'organisation rurale. Dans le pays wallon, autour de Jauche, deJodoigne, de Nivelles, des terres lourdes et compactes sont divisées en très-grandes fermes; dans te Brabant, des terres plus friables et moins pesantes en ont fait prévaloir de moyennes , et sur les sables humeux des pays de Saint- Nicolas et de Termonde n'en subsistent que de très-petites. Au reste, partout de tels faite sont fort distincts. Rarement même , les contrastes baillants que présentent parfois les cultures des mêmes ca nions ou des mômes communes ontils d'autre cause que la différence de composition des diverses portions du territoire.

0 importe de remarquer, au surplus, que les progrès mêmes des connaissances agricoles peuvent amener de nombreuses modifications dans 1* usage et la capacité productive des diverses natures de sol. 11 en existe une preuve déjà bien avérée dans la plupart des contrées où l'agri-

>) Suivant Porter, il y « en Angleterre 94,883 fermier, qui n'ont d'autre assistance dans leur* travaux que celle de leur* famille». En ajoutant à ce nombre celui inconnu des fermiers qui n'emploient qu'un ou deux serviteurs, on trouverait qu'il existe eu Angleterre infiniment plus de moyennes et de petite* fermes qu'on ne le croit généralement. {Pr$greu tftht nation , volume 1 , page 180.)

culture a pris un essor considérable. Là, des terres qui, durant les siècles passés, étaient régardées comme trop mauvaises pour mériter les moindres soins, sont maintenant réputées les plus fécondes. Telles sont, entre autres, celles qui se composent de couches sablonneuses ou graveleuses d'une certaine épaisseur.

Longtemps ces terres, moins propres, dans l'état d'imperfection où se trouvait l'art , à produire du blé et des farineux que celles où domine l'argile , ont été l'objet de dédains dont les traces n'ont pas cessé de subsister dans le langage et même dans les opinions d'un grand nombre de cultivateurs. Il a fallu, pour les mettre en honneur, qu'on eût appris à les amender, et que les produite fins et recherchés, qu'elles donnent à meilleur marché que toutes les autres, devinssent d'un usage plus géuéral. Au* jourd'hui , ces sortes de terres sont de plus en plus appréciées, et déjà d'autres pays que la Belgique leur accordent la préférence. Eu Angleterre, par exemple, elles commencent à l'obtenir, et c'est un fait constaté que dans plusieurs comtés où les terres qualifiées de bonnes sont affermées sur le pied de 22 à 25 schellings, les terres autrefois dites maigres et pauvres se louent de 50 à 35 '). Pareil lait se reproduit ail-

*) Voici ce que contient à ce sujet l'ouvrage de Porter :

« L'opinion relative à l'altération que subît le système de fermage , par l'usage qui se répand d'appliquer les sols légers à des emplois dont on croyait les fortes terres seules susceptibles, est confirmée par les communications faites aux commissaires de la loi de* pauvres dans le Worceslershirc , et insérées dans l'appendice (page 419) de leur rapport. » «D'après les rôles des fermages des temps passés , et d'autres documents, on trouve que pendant que les fortes terre* (stiffland) sont stationnaires , ou plutôt déclinent en -valeur, les terres légères, celles qu'on appelle terre* pauvres (poor land) , grâce à un meilleur système de récoltes , se sont élevées considérablement. Je puis dire qu'en moyenne , la où le* fortes terres donnent une rente de 22 à 25 schellings , les terres légères rapportent 30 à 35, et ce qui tait maintenant rechercher davantage celles-ci , c'est qu'elles requièrent moins do chevaux , et des chevaux de force inférieure , moins do main-d'œuvre , pour être tenues en bon état , et que la facilité de le* travailler en tout temps assure dos récoltes pins régulières. • (Proortss o/the nation % volume I , pajes lbo et 166.)

Ces raison» de préférence, qui suffisent en Angleterre, ne sont pas les seules qui agissent sur le continent. La , ce qui agit le plus en faveur des terres autrefois qualifiées de pauvres , c'est la grande diversité de* produits qu'il est facile d'en obtenir.

AGRICULTL'RK.

leurs , et il est eu France des localités eu grand nombre, où la hausse des fermages a été telle sur les terres autres que celles cadastrées de la première classe , que déjà il en est qui remportent et donnent uu revenu net plus considéra- J>le »).

C'est l'art qui , dans sa marche ascendante , a relevé de son aucienne iul'ériorité des terres qui, pour déployer toute leur puissance productive , n'attendaient que des soins intelligents. Ce changement a naturellement accru le nombre des moyennes et petites cultures; car l'avantage leur appartient toutes les fois que des portions de terrain, dont l'amélioration exige beaucoup de travail et qui ne compensent cet inconvénient que par la qualité des produits qu'ils fournissent, entrent dans le domaine agricole. D'autres perfectionnements peuvent avoir uu résultat tout opposé, et l'Augleterre en a offert plus d'utie preuve. Ainsi , l'application ingénieuse de la machine à vapeur au dessèchement des terres y a été favorable à la grande culture. Des entreprises aussi dispendieuses que celles qui ont converti eu riches domaines les plus mauvais districts des comtés

») Voici la progression de» fermage» dans plusieurs communes des d parlements de l'Eure et de l'Oise, suivant les classes de terres adoptées par le cadastre, à des époques dont la plus ancienne n'excède pas .vingt-huit ans. Nous en avons formé une moyenne.

Revenu moyen d'un hectare par classe de terres: Suivant le cadastre. D'après les baux du moment.

e,58fr.

s,80fr.

On voit combien se sont atténuées les différences dans un espace de temps fort court. C'est de 32 pour 100 que, comparativement aux évaluations cadastrales, s'est élevé le revenu net des terres de lre classe; c'est de 250 et 500 pour 100 que s'est élevé celui des terres de 4» et 5e classe. Or, le mouvement de progression n'est pas à son terme et continue à se déclarer; et nous connaissons des communes où les terres désignées, il y a trente ans, comme les plus productives, ne sont plus celles qui , maintenant, rendent aux propriétaires les plus hauts fermages. Dans tes départements les plus riches et les mieux cultivés, la distinction entre les terres des trois premières classe» ne répond plus aux faits actuels , et il est des terres sableuses récemment défrichées que de petits cultivateurs ont transformées, en peu d'années, en excellent* fonds, dont ils payent une rente qui ne cesse de croître.

de Lincoln et de Cambridge , ne pouvaient s'accomplir qu'à la condition d'embrasser de vastes surfaces. 11 fallait, pour en assurer le succès, que chaque appareil devint le centre d'exploitations considérables soumises à la incme direction. Tout autre arrangement eût rencontre, dans l'extrême difficulté de concilier les intérêts et les exigences de cultivateurs divers , un obstacle qui, suivaut toute apparance, eût trop affaibli les bénéfices de l'opération.

Quels que puissent être, au surplus, les progrès de l'industrie humaine , les qualités du sol, en déterminant son aptitude à tel ou tel genre de production , influeront de plus en plus sur les formes de l'exploitation. La grande culture restera la mieux appropriée aux terres où les troupeaux trouvent une subsistance abondante, comme à celles où ne réussissent bien ni les plantes pivotaulcs ui les produits qui réclaoieot beaucoup de façons cl de sarclages ; b moyenne et la petite , qui ne prospèrent qu'à coudition d'unir aux céréales des produits dont l'obtention nécessite bcaucoupdcsoiuseldc maiu-d œuvrc, s'adresseront de préférence aux terres meubles et profondes. 11 y a là, dans le fond des choses, des motifs de diversité qui agiront à toutes les époques , et dont les développements de la richesse et de la population ue feront qu'accroître la puissance.

Influence de* loi* civile* sur le* mode* de culture.

De toutes les causes qui peuvent contribuer à différencier l'état des cultures , celle qui passe pour la plus efficace , c'est la répartition des richesses et des propriétés. Beaucoup d'écrivains lui ont attribué uuc influence décisive, et quelques-uns même n'ont vu dans la constitution agricole des divers pays que le résultat forcé des lois qui y régissent les héritages et la circulation des terres. Rien de moins fondé cependant que celte opinion , et quiconque examine attentivement les faits ne tarde pas à reconnaitre combien rares sont les cas où les formes de la propriété déterminent celle de la culture.

Il est évident, d'abord, que la grande propriété ne constitue pas nécessairement la grande culture. Dans la vieille Europe, les domaines seigneuriaux, les possessions du clergé étaient immenses , cl partout les exploitations, remises à de pauvres tenanciers, restaient médiocres ou petites. Pareils contrastes subsistent encore de nos jours. Si l'Angleterre contient de vastes fermes, l'Irlande, où les lois ne concentrent pas moins les fortunes territoriales, n'a presque sur

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tous les points que des collages auxquels se rattachent à peine deux ou trois hectares de terre. De môme , en Italie et en Espagne, les possessions les plus étendues et les plus riches comptent souvent des multitudes de petits tenanciers. II n'en est pas autrement dans plusieurs contrées de l'Allemagne. Là aussi, des seigneuries indivisibles et substituées renferment parfois jusqu'à cinquante et soixante petites fermes, amodiées à tout autant de familles m raies.

Au reste, il n'est pas besoin de chercher hors de France la preuve qu'eutre les dimensions des propriétés et celles des cultures n'existe aucune similitude nécessaire. Tout ce qui distingue, dans notre pays, les plus vastes domaines des autres, c'est qu'ils se composent d'un plus grand nombre d'exploitations contigués, mais d'exploitations qui , remises à des fermiers divers, n'ont chacune que la contenance en usage dans les lieux où elles existent. Cela est vrai dans les départements du centre et de l'ouest, oik les métairies et les locatures des grandes terres ne diffèrent en rien de celles qui se trouvent dans leur voisinage. Cela est vrai encore dans le riche département du Nord , où les propriétaires se garderaient bien de réunir en une seule des fermes dont le produit considérable atteste la parfaite appropriation aux exigences de la consommation locale. Cela , en un mot, est vrai partout, parce que partout il est pour les cultures des proportions d'étendue qui dépendent des causes tout autres que le degré d'opulence de ceux dont les revenus en proviennent.

Au fond , les exploitations rurales ne sont que des fabriques de denrées , et, comme toutes les fabriques possibles, elles tendent naturellement à revêtir ou à garder les formes qui , suivant les lieux , assurent le meilleur emploi des capitaux et du travail. Eu quelque nombre de mains qu'en soit répartie la propriété, rien ne saurait prévaloir contre la nécessité de les approprier aux convenances de la production , et tout propriétaire qui , dans quelque but que ce pot être, voudrait imposer aux siennes des dimensions que ne demanderait pas le système de culture dont l'expérience locale atteste la supériorité, en serait puni par l'affaiblissement de ses revenus.

Mais si la grande propriété ne suffît pas pour créer les grandes fermes , la liberté des aliénations et le partage des successions n'ont-elles pas [jour effet, en morcelant le sol, de diviser et d'amoindrir les exploitations? Cette croyance est fort répandue: et comme les progrès faits

én France par les moyennes et petites cultures semblent la justifier , il importe d'entrer dans quelques explications.

Et d'abord, écartons une préoccupation dénuée de tout fondement. Ni l'égalité des droits en matière d'héritage , ni la libre accession de tous aux avantages de la propriété , ne conduisent, comme tant de personnes l'ont supposé , au nivellement des conditions et des existences. Si ce régime appelle plus de mobilité dans les situations, il n'en laisse pas moins se former et subsister toutes les diversités sans lesquelles l'ordre social cesserait d'être progressif. Voici plus d'un demi-siècle que la France lui a confié ses destinées, et les classes ouvrières n'ont cessé de croître et multiplier ; et les hautes classes r loin de s'appauvrir , ont gagné eu opulence ci comptent dans leurs rangs plus de grandes fortunes qu'aux époques antérieures. Rien plus , malgré le morcellement continu des fractions du sol, le nombre des propriétaires n'a pas même augmenté avec autant de rapidité que la population totale; car, tandis que celle-ci avançait à raison de H pour 100 en vingt années, c'est de 8 seulement que, dans le même laps de temps , s'est accrue la quantité des cotes foncières >). Ces faits , faciles à consulter, et toutes les contrées où les privilèges de possession territoriale ont disparu en présentent de semblables, attestent combien sout puissantes les lois qui, dans tous les siècles et sous les constitutions les plus diverses, ont semé l'inégalité au sein des sociétés, et dans quelle méprise tombent ceux qui appréhendent que la France ne soit plus un jour qu'un vaste échiquier où chaque famille , réduite à sa petite case , sera tenue , pour subsister, de la cultiver de ses propres mains.

Ce que produit en France la législation qui a dégagé la propriété des entraves du droit d'aînesse et des substitutions , ce u'est pas l'atténuation graduelle des fortunes privées, c'est Péparpilleincnt des immeubles dont ces fortunes se composent. Deux causes, surtout, y ont concouru à briser plus d'unitées territoriales qu'elles

») Ainsi , de 1815 h 1835 , la population »'cit élevée de 29,152,7 13 âmes à 33,326,573, et le» cotes foncière» n'ont monté que de 10,683,751 à 10,893,528. Il ne faut pas , au surplus , imaginer qu'il y ait autant de propriétaires que de cotes foncières, les col es foncières ne représentent pas la totalité des biens appartenant à la même personne, mais seulement la totalité de ceux qui sont situés dans le même lieu de perception. Beaucoup de propriétaires en payent plusieurs.

AlîlUCULTlJllK.

n'ont permis <fen reconstituer; l'une , ce sont les partages effectués entre les héritiers de domaines appartenant antérieurement à une seule personne; l'autre, infiniment plus active, c'est l'avantage qui s'est attaché jusqu'ici aux ventes en détail. Les petits capitaux sont les plus nombreux ; ils affluent vers tous les placements à leur portée, et moins les portions de terres offertes ont d'étendue , plus la concurrence des acheteurs en élève le prix. De là l'usage de fractionner en plusieurs lots des biens qui n'en formaient qu'un seul ; de là des morcellements qui, dans la plupart des départements, se renouvellent et se multiplient rapidement.

Mais, quelque avantage que puisse assurer aux vendeurs le morcellement de leurs biens, on se tromperait en imaginant que les aliénations partielles allèrent ou modifient nécessairement le système de culture établi. La propriété et l'exploitation ne résident que rarement dans les mêmes mains; l'une et l'autre ont leurs causes distinctes d'organisation, et, loin de suivre la propriété dans toutes ses mutations, ce sont au contraire les exigences de l'exploitation qui leur imposent des règles et des limites.

En effet, tout propriétaire qui se défait de son bien n'a qu'un but, c'est d'en tirer la plus grosse somme possible. Aussi , du moment où une pièce de terre ou un domaine ne peut être divisé sans perdre une partie de sa valeur locative, s'abstient-il de le démembrer. Agir autrement , ce serait renoncer au bénéfice assuré que produirait la vente en un seul morceau : autant vaudrait démolir une maison dans l'espoir de trouver plus haut prix des matériaux que de la construction même. De tels actes sont trop insensés pour être à redouter , et l'on n'aliène ni ne partage les terres qu'après avoir consulté les nécessités de l'industrie qui en paye l'usage.

Quelque animée, quelque active que puisse être la concurrence des petits placements, elle ne saurait néanmoins aller jusqu'à commander l'oubli d'intérêts, toujours présents, toujours faciles à discerner. Les moindres capitalistes cherchent à tirer bon parti de leur argent, et si on leur proposait des parcelles trop réduites pour que le revenu qu'elles donnent n'en soutînt pas ; ils sauraient bien attendre que l'accumulation de leurs épargnes leur permit d'en acheter de plus considérables. S'ils montrent tant d'empressement à placer en terres, c'est qu'ils savent bien que leurs acquisitions trouveront des locataires prêts à s'en charger au taux accoutumé. C'est là en réalité ce qui arrive. Les changements, les transformations que subit la propriété territoriale laissent intact le capital engagé dans

k culture. Ce capital n'augmente ni ne dimiuuc parce que la terre a de nouveaux maîtres; ai les formes sous lesquelles il subsiste ni celles qui ont présidé à sa distribution ne sont altérées non plus, et ceux qui le possèdent conservent à la fois les moyens et le désir de continuer l'exercice de l'industrie dans laquelle ils l'utiliseot. Aussi , avant comme après les ventes eu deuil, les cultivateurs du pays offrent-ils des terres un prix de loyer proportionné au bénéfice qu'ils espèrent réaliser, et comme les nouveaux propriétaires, à moins qu'ils n'aieut acheté pour cultiver eux-mêmes , ont intérêt à les leur céder, les terres vont ou restent sous le système d'exploitation qui , rétribuant le mieux ceux qui le pratiquent, permet d'en payer le plus haut fermage. A cet égard , les luttes que soutiennent entre eux les producteurs laissent toutes les garanties désirables. Petite ou grands, tous les producteurs ne désirent rien tant que de donner aux établissements qu'ils dirigent les dimensions et les formes les plus favorables à leor genre de travail : tons cherchent à attirer à eux les parcelles à leur portée; les plus habiles battent leurs concurrents en payant plus cher, et toute la différence que produit le degré de dispersion de la propriété , c'est de rattacher anx diverses exploitations un plus ou moins grand nombre de champs appartenant à différents maîtres.

Rien dans les mouvements, dans les subdivisions de la propriété , ne saurait empêcher la terre d'aller aux mains des fermiers qui savent en tirer le meilleur parti; ce sont eux qui en offrent le prix de location le plus considérable, et avec les hommes les plus capables triomphe naturellement le mode de culture auquel ils doivent leur supériorité. S'il n'en était pas ainsi, si le morcellement du sol substituait aux régimes industriels, appelés par les exigences de la production locale , des régimes fondés sur des bases différentes, les fermages, au lieu de monter autant qu'ils l'ont fait en France depuis un demisiècle, auraient baissé ou seraient demeurés stationnâmes. Dans leur hausse rapide et continue gît la preuve la plus formelle que nul obstacle n'est venu gêner, affaiblir, altérer le développement progressif de l'art cl de la richesse agricole.

Il est , au surplus , bien évident que les formes de la propriété ont changé parmi nous bien plus que les formes de la culture. Partout les partages de successions et les ventes en détail ont accru la dispersion , le morcellement des terres, et dans la plupart des provinces sulwislent encore des modes d'exploitation bien antérieurs

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à la promulgation des lois qui nous régisseut. Ainsi les métairies et les localurcs de la plupart îles régions de l'Ouest et du centre ont gardé leurs anciennes dimensions; de même, les moyeuues fermes de la Flandre française et d'une partie des contrées du Nord et de l'Kst u'onlquc sur peu de points perdu en étendue; de même encore les grandes fermes qui approvisionnent Paris de céréales ne sont pas tombées pour faire place à de plus nombreux et moins vastes centres de production. Ce n'est pas pourtant que beaucoup de ces fermes n'aient été Tendues par portions. Daus la Beauce , les morcellements ont été nombreux; ils ne l'ont pas été moins dans le Yexin normand , où de tout temps avaient existé des lots de terres détachés; mais là rien, dans les mutations qui se «ont accomplies, n'a porté atteinte au régime établi. La culture est restée dans ses cadres ou les a agrandis. Les riches fermiers du pays ont loué les terres provenant des fermes démembrées ; ils les ont annexées à des faire-valoir dont lexlension leur était profitable, et en sont quittes pour compter de leurs récoltes avec plus de propriétaires.

Il n'est pas douteux cependant que les moyennes et les petites cultures soient celles qui ont conquis et continuent à conquérir le plus de terrain. Est-ce à la division des héritages, au morcellement des terres qu'il faut l'attribuer? Il est, nous le croyons, un cas spécial, celui dans lequel le sol appartient aux hommes mêmes qui le cultivent, où il a pu en être ainsi ; dans tous les autres, le changement est venu de causes purement agricoles, de causes dont l'activité eut été la même sous tous les systèmes qui n'eussent pas comprimé trop violemment l'essor de l'ordre social.

Depuis trente ans surtout, la France a réalisé des progrès d'une admirable rapidité. Sur tous les points de son territoire , la population s'est accrue, les villes ont grandi, cl partout se sont répandus l'activité et le bien-être. Qu'en est-d résulté? C'est que de nouveaux besoins, en sollicitant les efforts du travail agricole , sont venus en modifier la direction et les formes. Ce ne sont pas seulement les produits du jardinage qu'il a fallu multiplier afin de satisfaire aux exigences croissantes de la consommation: les produits destinés aux usages industriels ont rencontré des demandes plus nombreuses et plus soutenues. C'est là ce qui a tant accru la sphère de la petite culture. Plus les plantes sarclées, plus les végétaux dont la délicatesse et le prix élevé imposent beaucoup de soins et de main-d'œuvre ont pris place à

côté des anciennes productions , plus elle a reçu d'encouragements, plus elle a enrichi ceux qui eu subsistaient, et il est vrai de dire qu'elle a marché du même pas que l'aisance et les créations des arts manufacturiers.

Une autre cause u'a pas peu contribué à l'étendre. C'est elle qui s'est emparée de la majeure partie des terres maigres et arides qui demeuraient à peu près incultes dans les siècles passés. La grande culture ne pouvait lui disputer avec avantage des fonds dont l'exploitation laborieuse exigeait l'accumulation de nombreux travaux sur les mêmes points. Ces sortes do fonds lui sont restés, parce que seule elle avaiC le pouvoir d'en tirer des produits assez chers pour en solder la mise eu rapport , et de là encore l'agrandissement progressif de son domaine.

Venons maintenant au seul genre de culture que puissent atteindre dans ses formes quelques-uns des résultats de la liberté complète des aliénations et des partages. Nous voulons parler des cultures exercées par les propriétaires euxmêmes. S'il arrive naturellement que des terres affermées tombent aux mains des laboureurs dont le système d'exploitation est le plus lucratif, il peut arriver aussi que des propriétaires ne corrigent pas les vices de leur mode de travail, et, loin d'en adopter un meilleur, laissent détériorer celui-là même dont ils font usage. Déjà des plaintes fréquentes se sont élevées à cet égard : ou a cité des exemples de champs trop morcelés pour admettre des soins féconds, de cultivateurs s'obstinant à confiner leurs labeurs sur des pièces trop éparses, sur des patrimoines trop réduits pour absorber tous leurs loisirs , et se laissant saisir par une indigence à laquelle il leur serait facile d'échapper. C'est là un mal qui en effet s'est produit sur quelques points; mais le mal est-il bien grave? Nous uc le pensons pas , car il tient à des causes évidemment passagères, et d'ailleurs, quand il dure et s'aggrave , vient un momcul où il cesse de luimême.

Les classes rurales , peut-être parce qu'elles ne leur sont devenues accessibles que récemment, anibitionuent plus que toutes les autres les jouissances de la propriété territoriale. Posséder des terres, c'est pour elles une satisfaction dont la vivacité ne leur permet pas toujours de calculer sagement ce qu'elle coule. Ce n'est pas seulement comme au gage , à la source de leur fortune , comme aux lieux que fécondent leurs propres labeurs, que des paysans propriétaires s'attachent aux champs qu'ils possèdent ; c'est

aussi comme à un titre à la considération de

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leurs égaux , et rien ne leur est plus pénible que d'en abandonner la moindre portion. Moins ils sont éclairés, plus ce sentiment a d'empire, et rarement des enfants qui ont aidé leur père dans ses travaux , qui ont concouru aux améliorations qu'il a réalisées, se décident à vendre l'héritage qui leur advient. Chacun d'eux veut en avoir sa part , et de là des fractionnements qui séparent et divisent les diverses portions des exploitations. D'un autre côté, parmi ceux dont les possessions ne suflisent pas à l'emploi de toutes leurs journées, U en est qui croiraient déchoir en travaillant au compte d'autrui : il y a du temps et des forces perdus ; il y a des richesses délaissées, des souffrances qui devraient ne pas exister. Ces inconvénients assurément ont leur gravité, et il serait à souhaiter qu'ils ne se produisissent pas; mais, quoi qu'on en ait dit , s'ils sont assez communs , ils ne sauraient être de longue durée , et l'amour de la propriété, dont l'excès peut les propager, ne saurait perpétuer des formes de production dont l'imperfection croissante ne permettrait pas aux cultivateurs propriétaires de soutenir la concurrence des autres producteurs.

Il est eu France un certain uonibre de communes où la terre a passé présque tout entière aux mains des laboureurs. Eh bien! avec la propriété ne se sont pas éteintes chez le paysan les qualités industrielles qui l'eu ont rendu •maître; l'intelligence de ses intérêts n'a pas .disparu parce qu'il a des champs à lui : loin de là , il n'en a déployé que plus d'énergie et d'activité ; et s'il est vrai que le morcellement de ses biens soit une gêne et qu'il aurait à gagner -à leur concentration sur un même point du territoire , du moins est-il certain que l'inconvénient est amplement compensé par l'ardeur et l'habileté des soins qu'il leur prodigue.

Supposez qu'il n'en soit pas ainsi ; supposez que la mauvaise répartition ou l'exiguïté des possessions de chacun vienne à réduire , à affaiblir la quantité et la valeur des récoltes : ce qui arriverait est fort simple. La population s'a|>pauvrirait graduellement, et des biens dont elle n'aurait pas su se servir assez habilement finiraient par lui échapper. Un tel résultat serait inévitable. Vainement des propriétaires cultivateurs voudraieul-ils conserver des champs trop disséminés ou trop amoindris pour rétribuer suffisamment leurs labeurs; vainement redoubleraient-ils d'assiduité, d'efforts et de patience: ils succomberaient à la longue, comme succombent tous les industriels dont les usines ou les procédés de fabrication ne peuvent plus «oulcnir la concurrence , et leurs terres , écra-

sées de charges auxquelles il leur serait deveno impossible de faire face, iraient à de nouveaux maîtres qui ne manqueraient pas d'en changer et d'en améliorer l'usage.

On voit parfois des populations en possession des champs qu'elles cultivent courbées sous le poids d'une détresse contre laquelle tous leurs efforts demeurent impuissants. On en accuse l'excès du morcellement territorial, comme si, dans la presque totalité des cas, le mal ne venait pas principalement de la fragilité même du genre d'industrie que la plupart de ces populations exercent. Ce qui leur a donné à la fois la petite propriété et la petite culture, c'est la nature des travaux dont elles s'occupent. Elles ne travaillent que peu pour la grosse consommation; les denrées qu'elles s'attachent à obtenir sont surtout ceUes qui, appelant beaucoup de maiu-d'œuvre sur peu de terrain , se veudent le plus cher, mais qui par cela même ont les débouchés les moins assurés et sont les plus sujettes aux accidents. Une gelée qui détruit les arbres à fruits, une concurrence inattendue qui vient faire baisser les prix , un changement dans les demandes, eu voilà assez pour frapper de ruine des hommes dont toute la fortune consiste en quelques pièces de terre dont le produit a perdu une partie de sa valeur. Des fermiers s'en vont quand leurs capitaux cessent de rapporter les profils accoutumés ; des propriétaires n'en peuvent faire autant: cloués au sol qui leur appartient, ils persistent à lui demander leur subsistance; leurs ressources s'épuisent peu à peu ; avec leur détresse s'accroît la désorganisation du travail , et la misère s'appesantit par degrés sur des familles dignes d'un meilleur sort.

Il existe dans les environs de Paris beauconp de communes où fleurissent, aux maius des propriétaires, de petites cultures d'une admirable fécondité. Plus de moitié de leur territoire est planté eu vignes, en arbres fruitiers, en légumes; le reste seulement appartient aux herbes artificielles et aux céréales. Ce sont les consommations de la capitale qui y ont appelé cette distribution des cultures, et ce qui en a fonde la prospérité, c'est le haut prix des vins communs aux époques où la guerre ne laissait aux productions du Midi d'autres moyens de transport que les grandes routes. Mais depuis près de trente ans , les vins , dont la vente a tant enrichi Argenteuil et Suresne , ont subi une baisse presque continue, et si l'ouverture de voies de communication moins dispendieuses ajoute aux difficultés de la concurrence dont ils ont à se défendre, nul doute que les produc-

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leurs, forces peut-être de renoncer à la principale branche de leur industrie, n'aient à lutter contre des souffrances dont le poids leur imposera de rudes et nombreux sacrifices.

Tels sont les périls qui menacent et atteignent parfois la plupart des cultures que leur délicatesse même confine sur d'étroites surfaces. Tout ce qui resserre le marché ou y amène de nouvelles offres suffit pour en modifier douloureusement les conditions d'existence. Elles sont dans l'ordre agricole ce que sont dans Tordre manufacturier les petites industries qui pourvoient aux besoins d'une consommation raffinée: elles succombent devant des méventes et des accidents auxquels échappe le travail consacré aux productions communes , et la population résiste d'autant moins au choc , qu'elle n'a pour se soutenir que de petits capitaux engagés dans le sol et dont elle ne peut retirer la moindre partie sans réduire le champ même où se déploie son activité.

On se plaint maintenant en Allemagne de lelat de détresse où sont tombées quelquesunes des populations rurales. Au dire de beaucoup d'agronomes, il est des villages où les paysans propriétaires ne tirent plus de leurs petits domaines que des ressources insuffisantes, et où d'année en année leurs dettes augmentent et s'alourdissent. Quelles qu'en soient les causes (et peut-être trouverait-on la plus efficace dans les changements que l'union douanière a apportés à la situation des marchés) , les gouvernements qui ont cherché le remède au mal dans la fixation de minima d'étendue pour les parcelles de prairies el de terres labourables auraient mieux fait de se dis|>enser d'agir. Le temps aurait suffi pour accomplir l'œuvre qu'ils ont prise à leur charge. Nous n'en voudrions d'autre preuve que les assertions mêmes de l'un des écrivains qui ont invoqué le plus hautement lenr concours.

Voici en effet ce que dit M. Emile Jacquemin dans son livre sur f Allemagne agricole , industrulii et politique, à l'occasion d'un village du duché de Nassau :

«Le morcellement de la terre existe ici avec toutes ses funestes conséquences. Le nombre des propriétaires du troisième degré, c'est-àdire de ceux qui ne peuvent plus se faire aider par les animaux et sont réduits à cultiver avec la béehe, augmente dans une progression effrayante, et avec lui augmentent aussi la pauvreté et 1 a misère. La terre , déjà obérée , se charge de nouvelles dettes à chaque succession dans laquelle il y a plusieurs héritiers. Écrasé par ses dettes, le nouveau propriétaire, le suc-

cesseur héritier ne peut plus lutter longtemps. La première mauvaise récolte le jette à bas ; la grêle , une épizootie, un incendie, une baisse de prix, suffisent pour compléter sa ruine. Il ne peut plus payer les intérêts des capitaux qui pèsent sur sa propriété , et la subbastation devient inévitable. La propriété passe en d'autres mains, mais y passe épuisée: car son ancien maître , faisant ressource de tout pour éloigner autant que possible le moment fatal , a vendu le fumier et le fourrage, a cherché à arracher à la terre son dernier atome de fécondité. Les neuf dixièmes des propriétés de Gemmerich sont dans cette situation extrême , et la subhaslation y devient tous les ans plus fréquente!»

Puis l'auteur ajoute: «Le prix d'une propriété ainsi épuisée ne peut pas être élevé , el le grand propriétaire a d'autant plus de facilité à l'acquérir, qu'il n'a guère à redouter la concurrence des petits propriétaires. Aussi, sous le système et la législation agricoles actuels, voyons-nous, d'une part, les grandes propriétés tendre à absorber les petites et la terre devenir la possession d'un petit nombre , et, de l'autre part, le morcellement s'étendre à l'infini. Ces deux maux font généralement, en Allemagne comme en France , d'effrayants progrès , cl l'ordre de choses intermédiaire , qui devrait constituer le véritable fondement de la nation, menace de disparaître entièrement.»

Et plus loin: «Et ces subhastalions forcées ne sont plus aujourd'hui chose rare: on en compte des milliers dans une contrée relativement de peu d'étendue. C'est donc pour l'État comme pour les ramilles une source de maux graves ; c'est surtout une source de désorganisation et de ruine pour les communes rurales , car elles sapent par la racine l'arbre de leur prospérité »).»

Eh bien! en admettant que les faits soient tels que les décrit M. Émile Jacquemin , et nous n'avons aucune raison d'en douter, n'est-il pas évident qu'il est un terme où s'arrête leur cours; et que de l'aggravation même du mal sort à la fin le remède? Voici des cultivateurs que la qualité de propriétaire a poussés hors des voies où pouvait fleurir leur industrie ; le sol qui leur appartient , il Pont laissé se découper, s'éparpiller de telle sorte qu'il ne répond plus aux efforts de leur travail. Qu'en résullc-t-il? C'est que les immeubles dont il n'ont pas maintenu la fécondité passent à de nouveaux maitres, et qu'à des cultures appauvries en succèdent de

») L'Allemagne agricole, industrielle et politique L pur Émile Jacquemiti , pages 172 eUumnlcs.

148 AGRICULTURE

plus riches cl mieux entendues. Ce qui se voit mobilier et de machines , emprunts onéreux ,

à Gemmerich, c'est l'accomplissement d'une ils ne reculeut devant aucun moyen de retarder

loi qui suffit à toutes les transformations de le jour d'une faillite inévitable , et quand il leur

l'ordre économique, de la loi qui cotidamme faut abandonner le siège de leur industrie, les

les producteurs incapables à laisser à d'autres nouveaux acquéreurs n'y trouvent que des

mains les agents de la production dont ils ne bâtiments dégrades, des moteurs usés, des ap-

savent pas faire bon usage. pareils incomplets et vieillis. Et il n'est pas

Celte loi n'est pas autre en agriculture qu'en même l>esoin d'être mû par le double attacheindustrie manufacturière el commerciale , el la ment qu'inspire l'union de la propriété et de possession du sol n'en affranchit pas les culti- l'exploitation pour se laisser entraîner à de vateurs. Du moment où leur mode de culture semblables erreurs. Aucun pays ne manque de ne rend pas tout ce qu'un aulre mode pourrait propriétaires qui achèvent de se ruiner en esdonner, du moment où ils n'acceptent pas les sayant de conserver des biens dont le revenu conditions qui seules pourraient le régénérer, ne suffit plus à l'acquittement des intérêts de leur ruine devient inévitable. S'ils résistent en leurs dettes. Us abattent des futaies avant l'âge, consommant peu à peu le fonds même, la ca- Us laissent sans réparation des constructions ou pilai territorial, le fonds à la fin s'épuise sous des clôtures qui croulent, ils affaiblissent les le poids des hypothèques , et vient toujours baux afin d'obtenir des fermiers quelques avanl'époque où choses cl personnes changeut à la ces indispensables à leurs besoins, et en éloifois. gnant le moment de l'expropriation , ils ne fout

Petite ou grande propriété , petite ou grande qu'aggraver une situation dont la détresse deculture, peu importe en pareil cas l'ordre qui vient irréparable. .

vient à prévaloir, car cet ordre vaut toujours Comme tous les sentiments à l'énergie desmieux que celui qu'il remplace. Tout système quels est confié le développement de l'ordre et nouveau ne réussit a prendre possession du sol de la puissance sociale, l'amour de la propriété qu'à la condition de satisfaire aux nécessités suscite des passions qui ont leurs excès et leurs de la situation. S'il eu était autrement, ce sys- mécomptes. Mais pour quelques abus et quelques tème ne s'installerait pas ou ne larderait pas à méprises qu'il enfante, combien d'avantages eu disparaître. Le régime économique que bannit sont le résultat! Voyez quelle industrieuse activité maintenant de Gemmerich l'expropriation for- il entrelient dans toutes les campagnes dont les cée ne l'avait emporté antérieurement qu'à rai- cultures mixtes approvisionnent Paris de fruits, son d'une supériorité qu'il a perdue. Peul-êlre de légumes, de denrées délicates et chères! le régime qui aujourd'hui vient s'y substituer Là, des hommes, qui dans l'origine n'étaient sera-t-il vaincu à son tour. De telles muta- que de pauvres journaliers, ont conquis pied tions sont fréquentes el ne s'accomplissent pas à pied le terrain qn'ils occupent, et à peine en sans laisser des maux et des souffrances ; mais sont-ils devenus les maîtres, que de toutes paris l'issue en est conforme à l'intérêt social , car s'y sont réalisées des améliorations dont leurs elles ne changent l'état préexistant que pour prédécesseurs, propriétaires et fermiers, ne apporter au travail des améliorations qui inul- soupçonnaient même pas la possibilité. Plantatipiient les richesses qu'il crée et distribue dans lions , amendements, fumures, nivellement et tous les rangs. défoncemenl du sol , rien de ce qui promettait tMais , dil M. Jacquemin, les terres, avant des bénéfices n'a coûté à des cultivateurs libres de passer dans de nouvelles mains, ont été décompter avec l'avenir et sûrs de recueillir détériorées, fatiguées, épuisées, et c'est à vil eux-mêmes les fruits de leurs oeuvres. Nulle prix que les subhastations en disposent.» Et part tant d'épargnes lentement amassées qu'y a-l-il donc en cela dont il faille s'étonner? n'ont été confiées à la terre; nulle part elle Ce que font de petits propriétaires dans l'espé- n'a reçu de soins plus ingénieux et plus assirance vaine de se maintenir en possession d'un dus , et nulle part non plus les riches récoltes patrimoine auquel les attachent tant de liens qu'elle donne ne répandent une aisance plus d'intérêt el d'affection , ne voit-on pas des nom- générale et mieux méritée, mes plus éclairés qu'eux le faire également? Et ce n'est pas seulement dans le voisinage Combien de manufacturiers , par exemple , per- des grandes villes, dont les consommations (acisislenl à garder des usines qu'ils n'ont pas les litent et rétribuent largement des genres partimoyens de mettre eu état de soutenir la con- culiers de travail , qu'on voit l'union dans les curreuce locale! Eux aussi font argent de tout mêmes mains de la propriété et de la culture si ce qu'ils peuvent détacher du fonds: ventes de féconde en excellents résultats. D'autres purne

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MO

de b France, la plupart des cantons de la Suisse, rCydersledt et quelques parties du Wurtemberg offrent de pareils exemples. Et puis, s'il est vrai que rattachement trop passionné des cultivateurs pour les champs dont ils oui hérité puisse dans certains cas réduire la culture à des dimensions trop étroites pour assurer le bienêtre de ceux qui l'exercent, n'est-il pas avéré que le même fait se reproduit dans des pays où b classe rurale ne jouit pas des avantages de la propriété? Ne voit-on pas les métayers de la terre de Labour, de plusieurs points de b Marche d'Aucône et des autres États de l'Italie dans nne indigence dont leur infatigable activité aurait du les préserver? Et les plus vastes domaines de l'Irlande ne soul-ils pas couverts de multitudes de pauvres cottagers, écrasés sous le poids des rentes énormes qu'on leur fait payer pour des parcelles dont l'étendue insuflisanlc les condamne a végéter dans la misère la plus désolante?

Cest donc à tort qu'on attribue à l'esprit dont sont animés de petits propriétaires cultivateurs des maux qui se retrouvent les mêmes, ou plus graves encore , dans des contrées où le sol n'appartient qu'à des possesseurs riches et étrangers aux soins de l'exploitation. Autres sont partout les circonstances qui déterminent l'orpnisation des cultures et celles qui président à la distribution des immeubles. Produire au meilleur marché possible afin de pouvoir vendre au même prix que les autres producteurs, voilà b nécessité qui ue cesse pas plus de régir le travail agricole que le travail industriel. Cette nécessité, tous les cultivateurs la connaissent, tous, propriétaires ou fermiers, lui obéissent, parce que tous savent que la terre, aussi bien que les capitaux mobiliers, ne demeure pas longtemps aux mains qui ne savent pas en meure à profit la fécondité.

U ne résulte pas toutefois de ceci que nous contestions aux régimes adoptés en matière d'héritage et d'aliénation territoriale toute espèce d'action sur l'étal des campagnes. Ici il uest question que des dimensions de b culture, et si nous maintenons que ces dimensions ne dt |tende ut que dans peu de cas des formes de b propriété , là s'arrêtent le sens et la portée de nos assertions. Les lois civiles, nous le savons, affectent toutes les parties de l'économie sociale, et l'agriculture n'échappe pas à leur influence. S'il ne leur est pas donné de la confiner dans tel ou tel cadre, de lui tracer des modes d'application invariables, dumoius ontelles prise sur sou développement et peuventflles, en facilitant ou en entravant l'essor des

richesses et de l'industrie , hâter ou retarder les transformations qui en accroissent la prospérité.

A cet égard , des lois qui ne mettent aucun obstacle à la circulation et à b diffusion de b propriété , et des lois qui la réservent au petit nombre ou tendent à lui fixer des proportions artificielles, n'ont pas les mêmes effets: les unes , en rendant la terre accessible à tous , laissent b société tout entière sous l'impulsion des mobiles les plus essentiels à ses progrès ; les autres, suivant la mesure des restrictions qu'elles imposent , nuisent à la formation des habitudes d'ordre , d'économie et d'activité dont les classes bborieuses ont besoin pour déployer toute leur capacité productive. Mais , nous le répétons , ce n'est pas sur les formes de la culture, c'est sur sa fécondité que de telles lois influent. Que ceux des États de l'Allemagne qui frappent d'indivisibilité les parcelles territoriales dont ils jugent l'amoindrissement incompatible avec l'intérêt agricole y réfléchissent; ils reconnaîtront coinbien leurs prescriptions vont peu au but; car ces mêmes champs dont elles n'autorisent la vente qu'à un seul acquéreur, elles ne sauraient empêcher les propriétaires, s'ils y trouvaient quelque avantage, de les diviser entre plusieurs locataires. Quand on prétend eu régler les procédés d'exploitation, c'est à la culture mémo et non à la propriété qu'il faudrait s'adresser; mais alors que d'entraves et de gènes pèseraient sur une industrie qui ne fleurit qu'à la condition de suivre la consommation dans ses variations successives! Que d'embarras, de difficultés, d'impossibilités ne tarderaient pas à révéler l'erreur de la tentative ! Les faits agricoles sont de ceux dont la sagesse gouvernementale u'est jamais assez sorc de démêler les complications ou de saisir l'ensemble pour qu'il lui soit possible d'en régler le cours, et toutes les fois qu'elle l'essaye, c'est sous peine d'évoquer des inconvénients plus graves que ceux-là mêmes qu'elle se propose de supprimer.

De la puissance productive des divers modes de culture.

Nous avons signalé les causes qui contribuent le plus efficacement à différencier les systèmes d'organisation agricole. Il s'agit maintenant de rechercher si , parmi ces systèmes , il en est qui obtiennent du sol un plus riche produit que les autres. Tous ne réclament pas des soins et des labeurs semblables; tous ne peuplent pas tes campagnes de cultivateurs également riches, également éclairés; tous n'admettent ni

ACIUCULTIUK

les mêmes genres de production , ni le même emploi des terres : ce sont là des dissemblance» assez notables pour qu'elles puissent influer sur la puissance du travail. Voyons donc si tel est leur effet , et s'il est quelque mode d'exploitation auquel il Taille attribuer la supériorité.

Un mot auparavant sur les dénominations en usage en matière agricole. Les termes grande, moyenne et petite culture sont purement relatifs, et partant ne s'appliquent pas à des contenances territoriales identiques. Des cultures qualitiées de grandes dans certains pays seraient ailleurs considérées comme moyennes ou comme petites. De même , il y a dans les dimensions des fermes iulîniment plus de variété que ne sauraient en exprimer les classifications habituelles. Pour nous , c'est d'après l'importance des moyens de production qu'elles concentrent aux mêmes mains que nous désignerons les diverses cultures. Nous nommerons petites celles qui n'occupent pas à elles seules une charrue attelée; moyennes, celles qui en exigent de une à deux; et grandes toutes celles qui en nécessitent davantage.

Ce système , au reste , bien que conforme aux réalités rurales; ne saurait non plus atteindre le degré de précision désirable. La taille et la force des attelages , l'usage des bœufs ou des chevaux , la nature du sol , la succession plus ou moins continue des récoltes, le degré d'activité des travaux, l'inégale durée des chômages , toutes ces circonstances , diverses suivant les lieux , influent sur l'étendue des superficies auxquelles peut suffire une charrue. Néanmoins, nous l'admettrons malgré son insuffisance, et nous tiendrons pour petites les cultures qui embrassent moins de 15 hectares ; pour moyenues celles dont la contenance est de 15 à 40, et pour grandes celles dont l'étendue est plus considérable.

Quelques agronomes ont proposé de n'appeler petites que les cultures à la bêche, cultures dont la superficie excède rarement 2 hectares. Il est certain , en effet, que ces sortes de cultures forment une spécialité: mais il suffirait de mentionner leur caractère distinclif s'il eu était question. Ici, nous n'avons a nous occuper que des cultures qui, pourvoyant aux besoins principaux de la consommation, constituent l'ordre agricole général dans les divers pays de l'Europe. Nous laisserons de côté l'horticulture et les gcurcs de travail qui s'en rapprochent le plus.

Depuis l'époque où s'est engagé le débat relatif aux dimensious des fermes , les assertions à l'aide desquelles ont été défendus les diffé-

rents systèmes sont démeurées les mêmes. Ce qui se disait, il y a plus de soixante ans, des grandes et des petites cultures, est ce qui se dit encore aujourd'hui , et il est aisé de le résumer et de le reproduire.

Voici le thème des partisans de la grande culture:

Plus les fermes sont grandes, plus l'importance des capitaux qu'en requiert l'exploitation contribue à n'appeler à leur direction que des hommes unissaul la richesse aux avantages de l'éducation. Or, de tels hommes déploient naturellement dans l'exercice de leur industrie une habileté que ne sauraieut avoir de petits fermiers moins aisés et moins instruits. Toutes les améliorations praticables trouvent en eux des promoteurs intelligents, et leur empressement à les effectuer est d'autant plus vif qu'ils tirent de leurs entreprises des bénéfices proportionnés à la superficie même des terrains sur lesquels s'étend leur travail.

Les grandes fermes, d'ailleurs, sont les seules où se réunissent les avantages attachés à la séparation des lâches. Les ouvriers y ont leurs occupations distinctes , et grâce à la spécialité de leurs labeurs, ils acquièrent une dextérité dont manquent toujours des hommes obligés de vaquer successivement à des soins qui , pour être bien remplis, demaudent des aptitudes diverses.

D'un autre côté, à l'économie de main-d'oîuvre produite par 1» bonne réparti liou des travaux, se joint celle qui naît de la grandeur même des surfaces mises en lal>our. Il faut moins d'attelages, et l'écouomie obtenue sur leur nombre laisse plus de moyens de uulritioa pour le bétail. Un autre point important, c'est que les grandes fermes peuvent entretenir des moutons en assez grande quantité pour couvrir les frais de garde et de conduite; et de là, dps engrais d'une abondance et d'uue diversité qui assurent la richesse des récolles.

Enfin , il faut moins de capitaux pour les organiser, eu égard aux superficies eu rapport. Maisons d'habitation, constructions rurales, bâtiments de service , tout se multiplie à mesure que les cultures se réduisent, et les moins grandes sont celles qui , proporlionnément à leurs dimensions , exigent le plus de dépenses improductives.

Aussi l'exploitation, en grand, par cela même qu'elle est celle qui épargne davantage les hommes, les animaux de service et les capitaux , a-t-ellc les moindres frais de production à rembourser sur ses récolles , et laisse-t-ehc un excédant dont la supériorité offre aux classes

AC.HICl LITRE

étrangères aux soins agricoles de plus abondante moyens de subsistance.

A ces assertions, les partisans de la petite culture en opposent de tout autres. Les petits fermiers, disent-ils, portent dans les moindres dt Uiiis de l'exploitation une attention féconde en avantages importants. Il n'est pas un coin de leurs champs dont ils ne connaissent toutes les particularités , et auquel ils ne sachent donner le geure même d'amendements et de soins qu'il réclame. Des produits, dont les cultivateurs en grand ne sauraient s'occuper suffisamment, sont pour eux une source de bénéfices considérables , et ceux de basse-cour, entre autres, à peu près nuls dans les grandes fermes, d'ordinaire leur assurent un supplément de revenu qui ajoute sensiblement à celui qu'ils tirent df la terre.

Les petits fermiers emploient peu de journaliers; c'est en famille qu'ils exécutent la majeure partie des travaux d'exploitation; eux-mêmes mettent la main à l'ouvrage, et, certes, c'est a? ec une ardeur et une intelligence que ne déploient jamais dans les grandes fermes des serviteurs que l'intérêt du maître touche fort peu. Le reproche qu'on leur adresse de manquer des moyens d'améliorer leurs terres tombe à faux; car si les profits qu'ils réalisent sont restreints , les surfaces qu'ils ont à amender sont étroites et n'exigent que des avances en rapport avec leur faible contenance.

D n'est pas vrai que les petites cultures entretiennent moins d'animaux que les grandes. Si les bêles à laine y sont peu nombreuses, en revanche le gros bétail y abonde; et il faut bien qu'il en soit ainsi; car les produits qui font leurs bénéfices, et qu'elles s'attachent à créer, sout en général ceux qui exigent le plus d'engrais.

Ou dit qu'elles nécessitent et plus de bras et plus de dépenses de construction que les grandes: mais qu'importe, si le surcroît de produit brut qu'elles donnent suffit pour couvrir tous les frais additionnels dont elles peuvent être passibles ? C'est là , au contraire, un avantage, quand leur produit net u'esl pas inférieur à celui des autres cultures; car, entretenant alors avec autant de population manufacturière plus de population rurale, elles contribuent davantage à la force et à la puissauce de l'État.

Ainsi que déjà nous avons eu l'occasiou de le faire remarquer, longtemps la moyenne culture demeura sans organes et sans défenseurs. Si Schaw, dans son Essai sur les Pays-Bas , eu avait fait un éloge raisonné, ce ne fut pourtant qu'en 1825 qu'elle trouva dans il. Confier un

appréciateur habile et un partisan zélé >). Cet écrivain n'hésita pas à regarder les fermes de 20 à 30 hectares de la Flandre française comme les plus productives ; et il attribue à celles de l'arrondissement de Lille , un peu moins étendues encore , la supériorité sur les exploitations du reste de la France et de l'Angleterre. Parmi les motifs sur lesquels repose sou opinion , les plus saillants sont l'économie des transports des champs à la ferme, l'occupation continue des hommes et des attelages, la variété des productions et des travaux dont la distribution régulière ne fait pas sentir la nécessité de recourir à ces ouvriers supplémentaires dont les grandes fermes ne peuvent se passer et quelles sout forcées de payer à très-haut prix.

Telles sont les raisons données de part et d'autre en faveur des divers modes de culture. Ces raisons, nous les tenons, quant à nous, pour foudées toutes sur quelques portions de vérité, car il n'est pas de régime rural qui n'ait à la fois des inconvénients et des avantages: mais ces inconvénients et ces avantages, quelle en est la mesure respective? Comment discerner si la préémiuenec de fortune et de savoir, attribuée aux grands fermiers , opère définitivement mieux et plus lucrativement que l'activité personnelle et les soins attentifs que les petits portent dans les moindres détails de leurs opérations? Comment savoir si les capitaux plus considérables des uns, appliqués à de vastes superficies , les fertilisent plus que les moindres capitaux des autres employés sur de moindres espaces? C'est là ce qui a embarrassé les observateurs les plus dégagés de préoccupations systématiques, et a fait dire à l'un des plus émiuents d'entre eux , à Sismondi , t que les questions de grande cl de petite culture sont au nombre des plus épineuses et des plus compliquées , et n'ont jamais été bicu résolues , quoiqu'un grand nombre d'écrivains des deux partis les aient décidées fort légèrement en ne les considéraut que d'un seul point de vue *): »

Que ces questions n'aient été d'ordinaire considérées que d'un point de vue exclusif et décidées fort légèrement, le fait est certain; mais sont-elles donc inextricables, et ne seraient-elles pas résolues dès longtemps , s'il était démontré, comme Sismondi lui-même le supposait, que tpour obtenir de l'agriculture le plus grand profil possible, sans considérer la

») Mémoire sur l'agriculture delà Flandre française et sur l'économie rurale.

*) Tableau de f agriculture toscane; grandeur des fermes.

AGRICULTME.

valeur du produit brut, mais celle du produit oei seulement , il faut réunir les fermes, et que c'est sur les plus grandes que le profit sera plus considérable ')?»

En effet, c'est dans l'élévation du profit ou produit net, dans la valeur représentée par la portion du produit brut obtenue en excédant du montant des frais de production, que se trouve le véritable critérium de la bonté des divers modes de travail , la mesure certaiue de leur puissance spécifique. Eutre deux établissements industriels de même importance , à celui qui, en fin de compte, laisse le plus grand bénéfice, appartient nécessairement la supériorité. En agriculture , c'est la terre même qui forme le fonds mis en œuvre; et du moment où, déduction faite de l'ensemble des avances qu'elle reçoit , un système d'exploitatiou lui fait rendre , à superficie égale , plus d'excédant ou de produit net que les autres, c'en est assez pour que ce système doive être tenu pour le plus efficace et le meilleur.

Ce qui a cutretenu tant d'incertitudes à cet égard, c'est qu'au lieu de prendre le fuit dans toute sa simplicité, et de se borner à mesurer la somme du produit net par l'étendue des surfaces cultivées , ou a voulu mettre en balance les quaulilés d'argent et de travail a l'aide desquelles cette somme est obtenue. C'est l'erreur dans laquelle sont tombés Sismondi et la plupart des écrivains qui ont traité la question , erreur qui conduit nécessairement à regarder les terres incultes , où l'homme peut ramasser quelques fruits venus sans son assistance, comme les plus productives, et qui, lorsque Arthur Young s'aperçut des conclusions qu'elle imposait, le décida à chercher, dans le plus grand produit porté au marché, un autre moyen, à peine moins défectueux, d'évaluer la capacité relative des diverses classes de fermes *). Un peu d'attention prêtée aux faits aurait dû , ce nous semble , dissiper tous les doutes. Toute œuvre industrielle exige des frais , et de là , la division du produit en deux parts, l'une qui rembourse les avances du producteur, l'autre qui, demeurant à titre d'excédant, forme la richesse créée, et dont l'importance atteste le degré d'énergie cl d'habileté du travail. Tenir

*) Tableau de ^agriculture toscane; grandeur des fermes.

*) Le bénéfice net ne murait non plus servir de guide , parce que les terres les plus incultes sont susceptibles, en raison du capital employé, d'en donner un plus grand que les plus riches jardins. (Voyage en France y tome III, grandeur des fermes.)

compte do montant des avances , c'est oublier que ces avances ont eu leur rétribution propre, et qu'il n'a subsisté d'excédant que parce qu'elles ont été complètement soldées.

En agriculture , autant de genres de produits autant de dépenses spéciales. Un hectare de pré, par exemple, peut donner une récolte de 200 fr. , moyennaut 40 fr. de main-d'œuvre ; un hectare en blé , au contraire , peut nécessiter 140 fr. de frais, pour livrer une valeur brute de 300 fr. En conclura-t-on que la culture du foin ne coûtant pas, à superficie semblable, le tiers de celle du blé , est trois fois plus puissante et plus lucrative? la méprise serait étrange. Des deux côtés les avances bien que trèsinégales, ont été complètement reinboursees ; des deux côtés a été réalisé un surplus de même valeur, et, de quelque peu que la moisson eu grains eût été plus forte, elle aurait été celle qui eût ajouté davantage aux profits des fermiers et à la richesse territoriale. Eh bien , pas d'autre règle d'appréciation en matière de systèmes généraux d'exploitations qu'en matière de récoltes diverses. Tout ces systèmes n'emploient pas les mêmes quantités de capital et de salaires; mais tous commencent par solder leurs frais de production , et s'il en est qui en aieut plus que les autres, il ne peut leur rester autant d'excédant ou de produit net que parce qu'ils obtiennent un complément de produit brut assez considérable pour compenser le surplus de leurs charges.

11 n'y a donc pas à se préoccuper des proportions dans lesquelles Pargcnt et les bras sont appelés à concourir à la production. Leurs services ont leur rémunération distincte, réglée à raison même de leur utilité , et , en quelque quantité qu'ils soient admis, c'est le produit net, seul , qui donne la mesure de l'état plus ou moins avancé de l'art , de la puissance plus ou moins grande du système de travail. 11 est à remarquer, au surplus, que toutes les améliorations rurales ne peuvent être que le fruit d'accroissements de dépenses, dont le remboursement s'effectue à l'aide du supplément de produit qu'elles permettent d'obtenir. A partir des terrains en friche , jusqu'aux jardins les plus fertiles, les avances faites au sol augmentent progressivement, mais les récoltes se multiplieut bien davantage encore, et les contrées les plus riches en revenu agricole net, comme en revenu brut, sont celles où la terre reçoit les soins les plus actifs, les plus nombreux, et conséquemmeut les plus chers.

11 fallait entrer dans ces détails, sous peine de laisser place à une erreur devant laquelle

AGRICULTURE

ont échoué fréquemment les efforts destinés à constater la puissance propre aux divers systèmes de culture. Pas d'autre signe, d'autre mesure de celle puissance que la quantité de produit uet qu'ils réalisent à surface égale; mais ici même , les données ne sont pas aussi faciles à recueillir qu'on serait tenté de le croire au premier abord , et , avant de les chercher, nous avons à présenter quelques explications.

C'est dans le taux des rentes ou fermages qu'il esl d'usage de chercher l'expression du produit net agricole ; or, celte expression n'est ordinairement ni complète ni facile à ramener à sa véritable signification. Les fermages sont loin de constituer la totalité du produit net du sol. D'un côté , restent en dehors les perceptions du fisc, toutes les fois que les propriétaires n'acquittent pas eux-mêmes le montant complet des contributions publiques et locales ; de l'autre, h portion des récoltes qui, les dépenses de l'exploitation remboursées , reste aux mains des fermiers à titre de bénéfice net, portion toujours considérable et qui souvent s'élève au moins à moitié de la valeur même des fermages ») ; mais si les fermages ne sont pas tout le produit net, en revanche ils contiennent des sommes qui , ne représentant que l'intérêt des capitaux immobilisés dans les constructions rurales, ne sauraient être considérées comme une partie du prix de loyer des terres.

Voilà, comme on le voit, des faits dont il faut nécessairement tenir grand compte dans les évaluations comparatives de produit net; 3 en est un plus considérable encore, c'est rinfluence exercée par le taux des denrées agricoles sur le chiffre même des fermages. Les fermages consistent en réalité dans une portion des récoltes , et ils s'élèveut ou s'abaisseut à raison du prix courant de la part qui leur revient. Supposez, par exemple, deux

') En Angleterre, ainsi que les enquêtes parlementaires en font foi , c'est à 10 pour 100 qu'est évalué le bénéfice que doivent obtenir les fermiers »ar les capitaux dont ils font usage. Or , on estime aussi que pour bien conduire une exploitation un fermier doit y porter environ dix fois le montant ■éme du prix de loyer. En défalquant les 10 pour 100 réservés aux fermiers, 5 pour 100 comme intérêt, il s'ensuivrait qu'ils garderaient les autres 5 pour 100 comme profit net. Ce serait une part des produits nets égale à la moitié de celle que reçoivent fe» propriétaires à titre de fermage. En France , quelques recherches nous ont conduit à penser que dans beaucoup de départements telle estaussî la portion du produit uet que les fermiers se réservent.

contrées où des cultivateurs, également habiles, puissent consacrer la même quantité de produit au loyer de terres de même contenance , le revenu de la rente du propriétaire , convertie en numéraire, montera plus haut dans celle de ces contrées où les fruits du sol auront le plus de valeur vénale, dans le voisinage de Bordeaux , par exemple , où le blé vaut de 20 à 21 francs l'hectolitre, qu'en Lorraine où il se vend de 15 à 16 fr. ; et pourtant l'art agricole appliqué sur ces points distants n'en aura pas moins une égale capacité productive.

Des faits bicu connus attestent, au surplus, combien il importe , dans la comparaison des prix de fermage , de ne pas en confondre le chiffre avec la quantité même des produits affectés à leur payement. Depuis trente ans, les rentes territoriales ont diminué graduellement en Angleterre. Des fermiers qui, en 1812, louaient les terres à raison de 45 et de 70 schellings l'aorc, n'en dounenl maintenant que de 20 à 30 ') ; et certes , quiconque s'en tiendrait à ce fait pour mesurer la force productive de l'agriculture anglaise, dewail en conclure qu'elle s'est considérablement affaiblie. Il n'en esl rien pourtant; mais le blé qui, en 1812, se vendait jusqu'à 122 schellings le quarter, n'en vaut plus maintenant que 60, et avec son prix a décliné celui des loyers agricoles. Il est à remarquer, au reste, qu'évaluée en quantité de blé, la part des récoltes qui revient aux propriétaires du fonds n'a pas laissé de décroître ; elle est descendue par acre de 57 à 50 centièmes de quarter. C'est là encore un résultat de la différence du cours des denrées. A mesure que le blé a baissé de prix , les fermiers ont dû, pour subvenir aux frais du travail et réaliser les profils dont ils ont besoin , se réserver une plus forte portion de produits dont la valeur vénale s'était amoindrie. Le contraire avait eu lieu durant la période de hausse. Ces effets si considérables et si distincts de l'inégalité du prix des denrées agricoles montrent à quelles erreurs on demeurerait exposé, s'ils n'obtenaient toute l'attention désirable , et quelles rectifications sont indispensables pour rendre aux faits leur véritable caractère.

Il est encore une cause d'erreur qu'il faut mentionner, c'est l'influence qui , en matière de produit net , appartient à la situation , et surtout à la densité des populations. Moins un pays a d'habitants, plus la terre y abonde et moins elle reçoit de soins. Des cultivateurs,

*) Progrcss of the nation, volume 1, poses 164 et 165.

dont les exploitations en embrassent plus qu'il ne leur est possible d'en utiliser, se bornent à en ensemencer successivement des portions qu'ils laissent reposer parfois plusieurs années, après eu avoir tiré une récolte. Tel est le mode de culture que pratiquent les riches laboureurs des États-Unis, tout aussi bien que les serfs du nord de l'Europe, parce qu'au fond, c'est le moins dispendieux partout où le manque de population force à laisser la majeure partie du sol en friche; mais il est facile de comprendre combien le produit net, eu égard à des superficies arables dont quelques sections seulement sont chaque année en culture, doit paraître faible , et combien aussi il serait difficile de le comparer à celui que réalisent des contrées où les besoins croissants de la consommation ont amené la suppression des jachères , ou du moins les ont réduites à ne plus occuper que de trèspetites portions du territoire.

Voici maintenant des chiffres de fermage que nous avons lieu de croire exacts ; nous les donnons en nous proposant de ne rectifier que ceux qui nous serviront à juger le mérite des diverses formes de production rurale. Ces chiffres sont les plus élevés que présentent en moyenne les pays les mieux cultivés; c'est là où nous les avons puisés, afin de n'avoir à comparer que des résultats qui appartinssent à des systèmes de travail arrivés à un degré de développement assez complet pour autoriser à en apprécier la valeur réelle. Tous, au reste, viennent de cultures où les céréales ont place; tous sont relevés sur des surfaces assez étendues pour exclure les particularités de situation et de sol qui peuvent influer sur leur élévation.

Grande culture. — Taux moyen* de* fermages par hectare.

Angleterre. — Comtés de Lincoln et de Northumberland ... 1 H «) fr.

') Les comtés de Northumberland et de Lincoln sont en Angleterre ceux dont le» terres sont affermées au plus haut prix, et Porter observe que si tout le pays rendait autant , le revenu et la richesse agricole s'y élèveraient au moins au double du taux actuel. On remarquera que les comtés du nord donnent les plus fortes rentes , et tout atteste qu'il faut l'attribuer principalement à l'abondance et à la qualité de leurs pâturages. Les fermes des vallées y sont louées à des prix très-élevés. Ici nous n'avons donné que des moyennes : celle de l'Angleterre , en général , ne dépasse pas 20 schcllings l'acre ou 62 francs par hectare.

Comtés de Wills, de Berks, de Durham, d'York 92

France. — Brie, Beauce.Vexin, Picardie, Normandie, Flandre, arrondissements de Dunkerque, d'Avesnes et de Cambray .... 75 l)

Moyenne culture.

Italie. — Milanais , fermes de 15 à 20 hectares 240»)

France. — Département du Nord , fermes de 1 5 à 50 hectares. 90

Départements compris entre la frontière de Belgique et la Bretagne 80

Petite culture.

Espagne. — Basse Catalogne et royaume de Valence 260

Italie. — Toscane, pays de Lucques, de Sienne, de Bergame. 250

Belgique. — Pays de Waes et de Terme- nde 100 à 160»)

France. — Plusieurs cantons du département deSeiuc-et-Oise. 100àl80

Département du Nord .... 100 à 120

Départements de l'Alsace , de l'Artois, de la Picardie, de la Normandie 80 à 100

Maintenant, quelle signification ont ces chiffres et quelles inductions en tirer? D'abord, il eu est que nous ne citons qu'à titre de renseignements et sans préteudre en faire usage. Si les petites cultures de l'Espagne et de l'Italie, par exemple , ont une si grande supériorité de produit, ce n'est pas à ce que leur forme a de particulier qu'elles le doivent, c'est ù l'assistance que leur prête le climat. Grâce à sa chaleur féconde , des récoltes diverses se succèdent presque sans interruption ; le laboureur a peu de moments de chômage, et, là où l'eau ne

') Nous ne donnons que des moyennes: le prix de location des terres en grande ferme , dans cette partie de la France , varie de 60 à 90 fr.

») C'est d'api ès M. Lullin de Châteauvieux que nous donnons ce chiffre: peut-être est-il exagéré ; mais il faut se rappeler que le Milanais a des terre* d'une profondeur et d'une fertilité extraordinaires.

») Ce chiffre est plutôt au-dessous qu'au-dessus de In réalité, et a été pris à une date déjà ancienne, et depuis lors le prix des baux parait avoir augmenté sur plusieurs ]>oints.

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manque pas, la terre ne cesse de donner des produits d'une abondance inconnue dans le reste de l'Europe. Aussi n'y a-t-il entre ces contrées et celles qui n'ont ni les mêmes avantages de température ni les mêmes genres de production aucune comparaison à établir. Leur culture est admirablement appropriée aux circonstances locales; mais ces circonstances si favorables, l'art les met à profit , il ne contribue pas à les créer.

De même , nous laisserons sans nous en occuper le chiffre des petites cultures de plusieurs cantons du département de Seine-et-Oise. L'élévation en lient au voisinage de Paris, et d'ailleurs parmi les produits qui concourent à le fixer figurent des vignes, des arbres à fruits et bou nombre de denrées complètement horticoles. Pour que nos recherches aboutissent autant que le comporte leur nature, il importe de les confier sur des points où les conditions du travail ne di fièrent que le moins possible.

A cet effet, c'est en Angleterre, eu Belgique et dans le uord de la France surtout que nous comparerons les résultats des diverses formes de culture. Température, espèce de productions, tout, jusqu'à la quantité des populations, s'y ressemble assez pour offrir des bases suffisantes aux conclusions que nous aurons à prendre.

Or, en nous en tenant aux prix de fermage existant dans ces pays, et ce sont les plus élevés qu'il soit possible d'y trouver sur des espaces de quelque étendue, nous avons en moyenne les chiffres suivants:

Grande culture , par hectare. . 402 ») fr.

Moyenne culture 85

Petite culture ilO

Il nous reste à présent à apporter à ces chiffres les modifications sans lesquelles il serait impossible d'eu tirer l'expression suffisamment approximative de l'étendue du produit net des cultures auxquelles ils appartiennent.

La première consisterait à en défalquer la portion du prix des baux qui doit être considérée comme l'intérêt des capitaux dépensés en constructions par les propriétaires. Il est difficile d'obtenir à ce sujet des indications d'une exactitude complète. Toutefois on serait, ce

') Nous n'avons prit ici que les chiffres afférent* à l'Angleterre. Ceux qui en France appartiennent à la grande culture «ont beaucoup plus faibles, et nulle part, d'ailleurs, elle n'y occupe d'asseï grandes superficies pour offrir un de ces vastes ensembles agricoles qui ae reucontreut en Angleterre.

nous semble , assez près de la vérité en évaluant la déduction à opérer à un dixième pour les grandes cultures, à un septième pour les moyennes, et à un cinquième au moins pour les petites. Ainsi nous aurions pour fermage provenant uniquement des terres les sommes suivantes :

Grande culture 92 fr.

Moyenne culture 73

Petite culture 88

Les impôts qui pèsent sur la terre doivent maintenant être ajoutés au montant des fermages; or, s'il est possible d'en donner la quotité par hectare en France, nous ne saurions en faire autant pour l'Angleterre. Les taxes des comtés et paroisses, y compris celle des pauvres, s'élèvent assez haut; mais elles diffèrent suivant les localités, et les maisons en payent une partie; restent en outre des portions d'impôt territorial non rachetées, des dîmes et des glèbes ecclésiastiques , qui ne sont pas perçues également ni dans les mêmes proportions sur tous les points du territoire '). Tout ce qu'on peut affirmer, c'est que les contributions de toute espèce auxquelles la terre est soumise , acquittées par les fermiers , dans les diverses contrées auxquelles ont été demandés nos chiffres, sont dans leur ensemble moins fortes en Angleterre qu'en France, et qu'en les négligeant faute de données assez précises , c'est aux petites cultures que nous ne tenons pas compte de la partie de produit net comparativement la plus considérable.

Quant à la portion du produit qui , déduction faite des frais de l'exploitation, reste aux fermiers à titre de bénéfice net, quoique considérable, elle est néanmoins celle dont l'omission a le moins d'inconvénients. Partout cette portion est réglée par la concurrence et le taux commun de l'intérêt et des profils industriels, et elle ne doit pas présenter, de culture a culture , ni même de pays à pays (du moins pour ceux dont il est question dans nos supputations), de différences notables. L 'évalueraiton dans les uns à 5 pour 100 des capitaux enga-

») On évalue à 408 millions la totalité des charges qui , en Angleterre , en Ecosse et en Irlande , pèsent sur la propriété foncière, maisons comprises. Dans ce chiffre, les dîmes figurent pour 10O millions , et l'impôt territorial pour 29; mais quelle est la part de l'Angleterre seule, et celle des comtés qui nous ont fourni les taux de fermage? il n'existe pas de documents détaillés qui permettent de le discerner.