EXPORTATIONS

aux colonies. à l'étranger, total.

1851 10,254,940 1. st. 26,909,432 1. st. 37,104,372 l. si. 1842 13,201,436 34,119,587 47,381,025

Aux deux époques, le commerce colonial n'entre que pour un peu plus du quart dans le commerce général. — L'accroissement, dans onze ans, est de 3 millions environ, et il faut remarquer que les Indes orientales auxquelles ont été appliques, dans l'intervalle , les principes de la liberté , entrent pour 1 ,5000,000 liv. daus cet accroissement, et Gibraltar, qui ne doune pas lieu à un commerce colonial , mais à un commerce étranger, avec l'Espagne, pour 000,000 liv. slcrl. ; en sorte qu'il ne reste pour l'augmentation réelle du commerce colouial, dans un intervalle de ouze ans, que 1,1000,000 liv. sterl. — Pendant ce même temps, et en dépit de nos tarifs, les exportations de l'Angleterre en France se sont élevées de liv. sterl. 602,688 à 3,193,959.

Ainsi le commerce protégé a progressé daus la proportion de huit pour cent , et le commerce contrarié, dans celle de 450 pour cent!

Mais si le peuple auglais n'a pas gagné, s'il a même énormément perdu au système colouial , il n'eu est pas de même des branches cadettes de l'aristocratie britannique.

D'abord , ce système exige une armée , une mariue, une diplomatie, des lords-lieutenants, des gouverneurs , des résidents , des ageuts de toutes sortes et de toutes dénominations. — Quoiqu'il soit présenté comme ayant pour but de favoriser l'agriculture , le commerce et l'industrie , ce n'est pas , que je sache , à des fermiers , à des négociants , à des manufacturiers que ces hautes fonctions sont confiées. On peut affirmer qu'une grande partie de ces lourdes taxes, que nous avons vues peser principalement sur le peuple, sont destinées à salarier tous ces instruments de conquête , qui ne sont autres que les putués de l'aristocratie auglaisc.

C'est un fait conuu d'ailleurs que ces nobles aventuriers ont acquis de vastes domaines dans les colonies. La protection leur a été accordée ; il est bon de calculer ce qu'elle coûte aux classes laborieuses.

Antérieurement à 1825, la législation anglaise sur les sucres était très-compliquée.

Le sucre des Aulilles payait le moindre droit;

celui de Maurice el des Indes était soumis à une taxe plus élevée. Le sucre étranger était repoussé par un droit prohibitif.

Le 5 juillet 1825, l'Ile Maurice, et le 13 août 1836, l'Inde anglaise furent placées avec les Antilles sur le pied de l'égalité.

La législation simplifiée ne reconnut plus que deux sucres: le sucre colonial el le sucre étranger. Le premier avait à acquitter un droit de 24 sch. , le second de 63 sch. par quintal.

Si l'on admet pour un instant que le prix de revient soit le même aux colonies et à l'étranger, par exemple, 20 sch., on comprendra aisément les résultats d'une telle législation, soit pour les producteurs, soit à l'égard des consommateurs.

L'étranger ne pourra livrer ses produits sur le marché anglais au-dessous de 83 sch., savoir : 20 sch. pour couvrir les frais de production , et 63 sch. pour acquitter la taxe. — Pour peu que la production coloniale soit insuffisante à alimenter ce marché , pour peu que le sucre étranger s'y présente , le prix véual (car il ne peut y avoir qu'un prix véual) sera donc de 83 sch., et ce prix, pour le sucre colonial, se décomposera ainsi:

20 sch. Remboursement des frais de production.

24 Part du trésor public ou taxe.

39 Montant de la spoliation ou monopole.

83 Prix payé par le consomma leur.

On voit que la loi anglaise avait pour but de faire payer au peuple 83 sch. , ce qui n'en vaut que 20, et de partager l'excédant ou 63 sch., de manière à ce que la part du trésor fût de 24, el celle du mouopole de 39 sch.

Si les choses se fussenl passées ainsi, si le bat de ta loi avait été atteint, pour conuailrc le montant de la spoliation exercée par les monopoleurs au préjudice du peuple, il suffirait de multiplier par 59 sch. le nombre de quintaux de sucre coo sommés en Angleterre.

Mais pour le sucre, comme pour les céréales, la loi a failli daus une certaine mesure. La con-

AXKLETERKE.

sommation , limitée par la cherté, n'a pas eu re- Sortons du cercle des hypothèses et consulcours au sucre étranger , et le prix de 83 sch. tons les faits. Les voici soigneusement relevés n a pas été atteint sur les documents officiels.

totale.

Consommation par habitant.

Prix

du sucre colonial à l'entrepôt.

Priv

rn»

du sucre étranger à l'entrepôt.

34 «ch. 7d.

21 sch. 3d.

Moyennes.

De ce tableau ils est fort aisé de déduire les pertes énormes que le monopole a infligées soit à l'Échiquier, soit au consommateur anglais.

Calculons en monnaies françaises et en nombres ronds pour la plus facile intelligence du

A raison de 49 fr. 20 c. (59 sch.), plus 50 fr. de droits (24 sch.), il en a coûté au peuple anglais, pour consommer annuellcmcut 5,868,000 quintaux de sucre , la somme de 506 millions et demi, qui se décompose ainsi:

103* » millions qu'aurait coûté une égale quantité de sucre étranger au prix de 26.

fr. 75 (21 sch. 5 d.)

116 millions impôt pour le revenu à 50 fr. (24 sch.)

86':» millions taxe du monopole résultant de la différence du prix colonial au prix étraugor.

506 millions.

Il est clair que , sous le régime de l'égalité et avec un impôt uniforme de 50 fr. par quintal , si le peuple anglais eût voulu dépeuser 506 raillions de francs en ce genre de consommation, il en aurait eu , au prix de 26 fr. 75 , plus 50 fr. de taxe, 5,400,000 quintaux, ou 22 kil. par habitant au lieu de 16. — Le trésor, dans celle hypothèse, aurait recouvré 162 millions au lieu de 116.

S'il se fût contenté de la consommation actuelle, il aurait épargne annuellement 86 millions, qui lui auraient procuré d'autres satisfactions , et ouvert de nouveaux débouchés à son industrie.

Des calculs semblables , que nous épargnons au lecteur, prouvent que le monopole accordé

aux propriétaires de bois du Canada coûte aux classes laborieuses de la Grande-Bretagne , indépendamment de la taxe fiscale, un excédant de 50 millions.

Le monopole du café leur impose une surcharge de 6,500,000 fr.

Voilà donc , sur trois articles coloniaux seulement, une somme de 124 millions enlevée purement et simplement de la bourse des consommateurs, en excédant du prix naturel des denrées ainsi que des taxes fiscales , pour être versée, sans aucune compensation , dans la poche des colons.

Je terminerai cette dissertation, déjà trop longue, par une citation que j'empruule à M. Porter, membre du Board of trade.

• Nous avons payé en 1840, et sans parler »dcs droits d'entrée, 5 millions de livres de

> plus que n'aurait fait pour une égale quautité >de sucre toute autre nation. Dans la même tannée, nous avons exporte pour 4,000,000 1. i st. aux colonies à sucre ; en sorte que nous

• aurions gagné un million à suivre le vrai

> principe , qui est d'acheter au marché le plus «avantageux, alors même que nous aurions fait

• cadeau aux planteurs de toutes les marchandises qu'ils nous ont prises. •

M. Ch. Comte avait entrevu , dès 1827, ce que M. Porter établit en chiffres. «Si les Anglais,

• disait-il, calculaient quelle est la quautité de

• marchandises qu'ils doivent vendre aux pos- » sesscurs d'hommes pour recouvrer les dépenses qu'ils font dans la vue de s'assurer leur

• pratique, ils se convaincraient que ce qu'ils

• ont de mieux à faire, c'est de leur livrer leurs

• marchandises pour rien cl d'acheter, à ce » prix , la liberté du commerce. »

Nons sommes maintenant en mesure, ce me semble, d'apprécier le degré de liberté dont jouissent en Angleterre le travail et réchange, et de juger si c'est bien dans ce pays qu'il faut aller observer les désastreux effets de la libre concurrence sur l'équitable distribution de la richesse et l'égalité des conditions.

Récapitulons, concentrons dans un court espace les faits que nous venons d'établir,

i° Les branches aînées de l'aristocratie anglaise possèdent toute la surface du territoire.

2» L'impôt foncier est demeuré invariable depuis cent cinquante ans, quoique la rente des terres ait septuplé. Il n'entre que pour un vingt-cinquième dans les recettes publiques.

5u La propriété immobilière est affranchie de droits de succession , quoique la propriété personnelle y soit assujettie.

48 Les taxes indirectes pèsent beaucoup moins sur les objets de qualités supérieures à l'usage des riches , que sur les mêmes objets de basses qualités à l'usage du peuple.

5° Au moyen de la loi céréale, les mêmes branches afnées prélèvent sur la nourriture du peuple un impôt que les meilleures autorités fixent à un milliard de francs.

6° Le système colouial, poursuivi sur une Irès-grande échelle, nécessite de lourds impôts, et ces impôts, payés presque en totalité par les classes laborieuses , sont, presque en totalité aussi , le patrimoine des branches cadettes des classes oisives.

7° Les taxes locales, comme les dîmes (lilhes), arrivent aussi à ces branches cadettes par l'intermédiaire de l'Église établie.

8n Si le système colonial exige un grand développement de forces, le maintien de ces forces a besoin, à son tour, du régime colonial, et ce régime entraîne celui des monopoles. On a vu que, sur trois articles seulement , ils occasionnent au peuple anglais une perte sèche de 124 millions.

J'ai cru devoir donner quelque étendue à l'exposé de ces faits , parce qu'ils me paraissent de nature à dissiper bien des erreurs , bien des préjugés, bien d'aveugles préventions. Combien de solutions aussi évidentes qu'inattendues n'offrent- ils pas aux économistes ainsi qu'aux hommes politiques !

Et d'abord, comment ces écoles modernes, qui semblent avoir pris à tâche d'entraîner la France dans ce système de spoliations réciproques, en lui faisant peur de la concurrence, commeul,dis-je, ccsécoles pourraient-elles persister à soutenir que c'est la liberté qui a suscité» le paupérisme en Angleterre? Dites donc

qu'il est né de spoliation, de la spoliation organisée, systématique, persévérante, impitoyable. Cette explication n'est-ellc pas plus simple, plus vraie et plus satisfaisante à la fois? Quoi! La liberté entraînerait le paupérisme! La concurrence , les transactions libres, le droit d'échanger une propriété qu'on a le droit de détruire, impliqueraient une injuste distribution de la richesse! La loi providentielle serait donc bien inique ! Il faudrait donc se bâter d'y substituer une loi humaine. Et quelle loi? Une loi de restriction et d'empêchement. Au lieu de laisser faire, il faudrait empêcher de faire; au lieu de laisser passer , il faudrait empêcher de passer; au lieu de laisser échanger, il faudrait empêcher d'échanger ; au lieu de laisser la rémunération du travail a celui qui l'a accompli , il faudrait en investir celui qui ne l'a pas accompli ! Ce n'est qu'à celte condition qu'on éviterait l'inégalité des fortunes parmi les hommes! «Oui, disiez-vous, l'expérience est faite; la liberté et le paupérisme coexistent en Angleterre. • Mais vous ne pourrez, plus le dire. Bien loin que la liberté et la misère y soieul dans le rapport de cause à effet , l'une d'elles du moins, la liberté , n'y existe même pas. Ou y est bien libre de travailler, mais non de jouir du fruit de son travail. Ce qui coexiste eu Angleterre, c'est un petit nombre de spoliateurs et un grand nombre de spoliés, et il ne faut pas être un grand économiste pour en conclure l'opulence des uns et la misère des autres.

Ensuite, pour peu qu'où ail embrassé dam son ensemble la situation delà Grande-Bretagne telle que nous venons de la montrer et l'esprit féodal qui domiue ses institutions économiques , on sera convaincu que la réforme liuancière et douanière qui s'accomplit dans ce pays est une question européenne, humanitaire, aussi bien qu'une question anglaise. Il ue s'agit pas seulement d'un changement dans la distribution de la richesse au sein du Royaume-Uni, mais encore d'une transformation profonde de l'action qu'il exerce au dehors. Avec les injustes privilèges de l'aristocratie britannique tombent évidemment et la politique qu'on a lanl reprochée à l'Angleterre , et son système colonial , et ses usurpations , et ses armées , et sa marine, et sa diplomatie, en ce qu'elles ont d'oppressif et de dangereux pour l'humanité.

Tel est le glorieux triomphe auquel aspire la ligue lorsqu'elle réclame « l'alioliliou totale, » immédiate et sans condition de tous les mono- » pôles, de tous les droits protecteurs quelcon- » ques en faveur de l'agriculture , des manufactures, du commerce cl de la navigation, en

)iui mot, la liberté absolue des échanges »). » Je ne dirai que peu de choses ici de celle association. L'esprit qui l'anime, ses îols , ses progrès , ses travaux , ses lailcs, ses revers, ses succès, ses vues, ses moyens d'action , tout cela se inaoi Testera pleiu (faction et de vie dans la suite de cet ouvrage. k n'ai pas besoin de décrire minutieusement ce grand corps , puisque je l'expose respirant et agissant devant le public français , aux yeux de qui , par un miracle incompréhensible d'habileté , la presse subventionnée du monopole l'a si longtemps tenu caché.

Au miUieu de la détresse que ne pouvait manies classes laborieuses le

régime que nous veuousde décrire, sept hommes se réunirent à Manchester au mois d'octobre 1838, et avec celte virile détermination qui «ractérise la race anglo-saxonne, ils résolurent de renverser tous les monopoles par les voies liâtes et d'accomplir , sans troubles , sans effusion de sang , par la seule puissance de l'opinioo, une révolution aussi profonde , plus profonde peut-être que celle qu'ont opérée nos

Certes, il fallait un courage peu ordinaire une telle entreprise. Les adversaires qu'il s'agissait de combattre avaient pour eux la richesse, l'influence, la législature, l'Église, l'État, le trésor public, les terres, les places, les monopoles, et ils étaient en outre eotourés d'un respect et d'une vénération traditionnelles.

Et où trouver un poiul d'appui contre un ensemble de forces si imposant? Daus les classes industrieuses? Hélas! en Angleterre comme en France, chaque industrie croit son existence attachée à quelque lambeau de monopole. La protection s'est insensiblement étendue à tout. Comment faire préférer des intérêts éloipués et en apparence incertains à des intérêts immédiats et positifs? Comment dissiper tant île préjugés, tant de sophisiucs que le temps et régoisme ont si profondément incrustés daus les esprits? Et a supposer qu'on parvienue à éclairer l'opinion dans tous les rangs et dans toutes les classes, tache déjà bien lourde , comment lui donner assez d'éuergie, de persévérance et d'action combinée pour la rendre , par les élections, maîtresse de la législature?

L'aspect de ces difficultés n'effraya pas les fondateurs de la Ligue. Après les avoir regardées eu face et mesurées , ils se crurent de force à 1rs vaincre. L'agio» fut décidée.

de la Ligue , mai 1843.

Manchester fut le berceau de ce grand mouvement. Il était naturel qu'il naquit dans le nord de l'Angleterre, parmi les populations manufacturières, comme il est naturel qu'il naisse un jour au sein des populations agricoles du midi de la Fraucc. En effet, les industries qui dans les deux pays offrent des moyeus d'échanges sont celles qui souffre ut les plus immédiatement de leur interdiction , et il est évident que s'ils étaient libres, les Auglais nous enverraient du fer, de la houille , des machines , des étoffes, en un mol des produits de leurs mines et de leurs fabriques, que uous leur payerions en graius , soies , vins , huiles , fruits, c'est-à-dire en produits de notre agriculture.

Cela explique jusqu'à un certain point le litre bizarre eu apparence que prit l'association : Avri-coRN-LAW-LEAutE 'J.CcUedéuomiualion restreinte n'ayant pas peu contribué sans doute à détourner l'attention de l'Europe sur la portée de Y agitation, uous croyous indispensable de rapporter ici les motifs qui l'ont fait adopter.

Rarement la presse française a parlé de la Ligue (nous dirons ailleurs pourquoi), et lorsqu'elle u'a pu s'empêcher de le faire, elle a eu soin du moins de s'autoriser de ce litre : Anticorn-iuw, pour insinuer qu'il s'agissait d'une question toute spéciale, d'uue simple réforme dans la loi qui règle en Angleterre les conditions de l'importation des grains.

Mais tel n'est pas seulement l'objet de la Ligue. Elle aspire à l'entière et radicale destruction de tous les privilèges et de tous les monopoles: à la liberté absolue du commerce, à la concurrence illimitée , ce qui implique la chute de la prépondérance aristocratique en ce qu'elle a d'injuste , la dissolution des liens coloniaux en ce qu'ils ont d'exclusif, c'est-à-dire une révolution complète dans la politique intérieure et extérieure de la Graude-Rretagne.

El pour n'en citer qu'un exemple, nous voyons aujourd'hui les free-tradert prendre parti poulies Étais-Unis dans la question de l'Oregon et du Texas. Que leur importe en effet que ces contrées s'administrent elles-mêmes sous la tutelle de l'Union, au lieu d'être gouvernées par pn résident mexicain ou un lord-commissaiie anglais , pourvu que chacun y puisse vendre , acheter, acquérir, travailler; pourvu que toute transaction honnête y soit libre? A ces conditions, ils abandonneraient encore volontiers aux États-Unis et les deux Canada el la Nouvelle- Écosse, et les Antilles par-dessus le marché; Us les donneraient même sans cette condition,

>) AMOcUtton contre la loi céréale.

uigm

ANGLETERRE

bien assurés que la liberté des échanges sera tôt ou tard la loi des trausaclious internationales >).

.Mais il est facile de comprendre pourquoi les free-traders ont commencé par réunir toutes leurs forces contre un seul monopole , celui des céréales: c'est qu'il est la clef de voûte du système tout entier ; c'est la part de l'aristocratie, c'est le lot spécial que se sont adjugé les

») On se rappelle les discours de lord Aberdeen et de sir Robert Peel à l'occasion du message du nouveau président des États-Unis. Voici comment s'exprimait à ce sujet M. Fox dans un meeting de la Ligue et uux applaudissements de six mille auditeurs.

«Quel est donc ce territoire qu'on se dispute? 300,000 milles carrés dont nous revendiquonsle tiers; désert aride, lave desséchée , le Sahara de l'Amérique, le Botnny-Bay des Peaux-Rouges , empire des buffles , et tout au plus de quelques Indiens fiers de s'appeler Tètes-Plaies, Net-Fendus, etc. Voila l'objet de la querelle f Autant vaudrait que Peel et Polk nous poussaient à nous disputer les montagnes de la Lune! Mais que la race humaine s'établisse sur le territoire; que les hommes qui n'ont pas de patrie plus hospita-

infertiles; et lorsque l'industrie aura promené autour de ses frontières le char de sou paisible triomphe, lorsque déjeunes cités verront fourmiller dans leurs murs d'innombrables multitudes, quand les Montagnes Rocheuses seront sillonnées de chemina de fer, que des canaux uniront l'Atlantique et la mer Pacifique , et que le Colombia verra flotter sur ses flots la voile et la vapeur, alors il sera temps du parler de l'Oregoii. Hais alors aussi sans bataillons, sans vaisseaux de ligne , sans bombarder des villes ni verser le sang des hommes, le libre commerce sera pour nous la conquête de l'Oregon et même des États-Unis, si l'on peut appeler conquête ce qui constitue le hien de tous. Il nous enverront leurs produits , nous les payerons avec les nôtres. Il n'y aura pas un pionnier qui ne porte dans ses vêtements la livrée de Manchester: la marque de Sheffield sera imprimée sur l'arme qui atteindra le gibier; et le lin de SpiUfield sera U bannière que nous ferons flotter sur les rives du Missouri. L'Oregon sera conquis en effet , car il travaillera volontairement pour nous; et que peut-on demander de plus à un peuple conquis? C'est pour nous qu'il fera croître le blé , et il nous le livrera sans noua demander en retour que noua nous imposions des taies afin qu'un gouverneur anglais contrarie sa législature, ou qu'une soldatesque anglaise sabre sa population. Le libre commerce ! voilà la vraie conquête , elle est plus sûre que celle désarmes. Voilà l'empire, en ce qu'il a de noble; voilà la domination fondée sur des avantages réciproques , moins dégradante que celle qui s'acquiert par l'épée et se conserve sous un sceptre impopulaire. » (Acclamations prolongées.)

législateurs. Qn'on leur arrache ce monopole , et ils feront bon marché de tous les autres.

C'est d'ailleurs celui dont le poids est le pins lourd au peuple , celui dont l'iniquité est La pins facile à démontrer. L'impôt sur le pain! sur la nourriture ! sur la vie ! Voilà certes un mot de ralliemcut merveilleusement propre à réveiller la sympathie des masses-

C'est certainement un grand et beau spectacle que de voir un petit nombre d'hommes essayant, à force de travaux , de persévérance et d'énergie, de détruire le régime le plus oppressif et le plus fortement organisé , après l'esclavage , qui ait jamais pesé sur un grand peuple et sur l'humanité, et cela sans en appeler à la force brutale , sans même essayer de déchaîner l'animadversion publique ; mais en éclairant d'une vive lumière tous les replis de ce système , en réfutant tous les sophismes sur lesquels il s'appuie, en inculquant aux masses les connaissances et les vertus qui seules peuvent tes affranchir du joug qui les écrase.

M;iis ce spectacle devient bien plus imposant encore quand on voit l'immensité du champ de bataille s'agrandir chaque jour par le nombre des questions et des intérêts qui viennent les uns après les autres s'engager dans La lutte.

D'abord l'aristocratie dédaigne de descendre dans la lice. Quand elle se voit maîtresse de la puissance politique par la possession du sol, de la puissance matérielle par l'armée et la marine , de la puissance morale par l'Église, de la puissance législative par le parlement , et enlin de celle qui vaut toutes les autres, de la puissance de l'opiniou publique par cette fausse grandeur nationale qui flatte le peuple et qui semble liée aux institutions qu'on ose attaquer; quand elle contemple la hauteur, l'épaisseur et la cohésion des fortifications dans lesquelles elle s'est retranchée, quand elle compare ses forces avec celles que quelques hommes isoles dirigent contre elle, elle croit pouvoir se renfermer dans le silence et le dédain.

Cependant la Ligue fait des progrès. Si l'aristocratie a pour elle l'Église établie , la Ligue appelle à son aide toutes les Églises dissidentes. Celles-ci ne se rattachent pas au monopole par la.dtme; elle se soutiennent par des dons volontaires, c'est-à-dire par la confiance publique. Elles ont bientôt compris que l'exploitation de l'homme par l'homme, qu'on la nomme esclavage ou protection, est contraire à la charte chrétienne. Seize cents ministres dissidents répondent à l'appel de la Ligue. Sept cents d'entre eux , accourus de tous les points du royaume , se réunissent à Manchester. Us

ANCLETERHK.

délibèrent, et le résultat de leur délibération est qu'ils iront prêcher dans toute l'Angleterre b cause de h liberté des échanges comme conforme aux lois providentielles qu'ils ont mission de promulguer.

Si l'aristocratie a pour elle la propriété foncière et les classes agricoles, la Ligue s'appuie sur la propriétés des bras , des facultés et de l'intelligence. Rien n'égale le zèle avec lequel les classes manufacturières s'empressent de coik ourir à la grande œuvre. Les souscriptions spontanées versent au fonds de la Ligue 200,000 fr. en 1844 , 600,000 en 4842, un million en 4843, 2 millions en 1844, et eu 1845 ooe somme double , peut-être triple , sera consacrée à un des objets que l'association a en rue, l'inscription d'un grand nombre de freetraderg sur les listes électorales. Parmi les faits relatifs à cette souscription, il eu est un qui produisit sur les esprits une profonde sensation. La liste, ouverte à Manchester le 44 novembre 184i, présenta à la tin de cette même journée une recette de 40,000 livres sterling (400,000 francs). Grâce à ces abondantes ressources, la Ligue, revêtant ses doctrines des formes les plus variées et les plus lucides, les distribue parmi le peuple dans des brochures , des pamphlets, des placards, des journaux innombrables; elle divise l'Angleterre en douze districts ; dans chacun desquels elle entretient un professeur d'économie politique. Elle-même , comme une université mouvante , lient ses M*ances en public dans toutes les villes et tous les comtés de la Grande-Bretagne. H semble d'ailleurs que celui qui dirige les événenens humains a ménagé à la Ligue des moyens inattendus de succès. La reforme postale lui permet d'entreteuir avec les comités électoraux qu'elle a fondés dans tout le pays une correspondance qui comprend annuellement plus de 300,000 dépêches ; les chemins de fer impriment à ses mouvements un caractère d'ubiquité, et l'on voit les mêmes hommes qui ont agité le matin à Liverpool agiter le soir à Edimbourg nu à Glascow: enfin la réforme électorale a ouvert à la classe moyenne les portes du parlement, et les fondateurs de la Ligue, les Cobden, les Bright, les Gibson, les Villiers, sont admis j combattre le monopole en face des monopoleurs et dans l'enceinte même où il futdécrété. Ils entrent dans b ebambre des communes , et ils y forment, en dehors de wighs et des torys, un parti , si l'on peut lui donner ce nom , qui n'a pas de précédents dans les annales des peuples constitutionnels , un parti décidé à ne sacrifier jamais la vérité absolue , la justice absolue , les

principes absolus aux questions de personnes , aux combinaisons , à la stratégie de ministères et des oppositions.

Mais il ne suffisait pas de rallier les classes sociales sur qui pèse directement le mouopole : il fallait encore dessiller les yeux de celles qui croient sincèrement leur bien-être et même leur existence attachés au système de la protection. M. Cobden entreprend cette rude et périlleuse tâche. Dans l'espace de deux mois, il provoque quarante meetings au sein même des populations agricoles. Là , entouré souvent de milliers de laboureurs et de fermiers, parmi lesquels ou pense bien que se sont glissés , à l'instigation des intérêts menacés, bien des agents de désordre , il déploie un courage , un sang-froid , une habileté , une éloquence qui excitent l'étonnement, si ce n'est la sympathie de ses plus ardents adversaires. Placé dans une position analogue à celle d'un Français qui irait prêcher la doctrine de la liberté commerciale dans les forges de Decazcville ou parmi les mineurs d'Auzin , on ne sait ce qu'il faut le plus admirer dans cet homme émincut, à la fois économiste, tribun, homme d'État, tacticien, théoricien, et auquel je crois qu'on peut faire une juste application de ce qu'on a dit de Destutt de Tracy : t A force de bon sens, il a atteint le génie.» Ses efforts obtiennent la récompense qu'ils méritent, et l'aristocratie a la douleur de voir le priucipe de la liberté gagner rapidement au sein de la |iopulalion vouée à l'agriculture.

Aussi le temps n'est plus où elle s'enveloppait dans sa morgue méprisante; elle est euliu sortie de son inertie. Elle essaye de reprendre l'offensive , et sa première opération est de calomnier la Ligue et ses fondateurs. Elle scrute leur vie publique et privée , mais forcée bientôt d'abandonner le champ de bataille des personnalités, où elle pourrait bieu laisser plus de morts et de blessés que la Ligue, elle appelle à son secours l'armée de sophismes qui dans tous les temps et dans tous les pays ont servi d'étai au monopole. Protection à l'agriculture, invasion de produits étrangers, baisse des salaires résultant de l'aboudance des subsistances, indépendance nationale, épuisement de numéraire , débouchés coloniaux assurés, prépondérance politique, empire des mers, voilà les questions qui s'agitent non plus entre savants, non plus d'école à école , mais devant le peuple, mais de démocratie à aristocratie.

Cependant il se rencontre que les ligueurs ne sont pas seulement des agitateurs courageux ; il sont aussi de profonds économistes. Pas un de ces nombreux sophismes ne résiste au choc de

2 lu

ANGLETERRE

la discussion , et au besoin, des enquêtes parlementaires, provoquées par la Ligue, viennent en démontrer l'inanité.

L'aristocratie adopte alors une autre marche. La misère est immense , profonde, horrible, et la cause en est patente, c'est qu'une odieuse inégalité préside à la distribution de la richesse sociale. Mais au drapeau de la Ligue qui porte inscrit le mol justice, l'aristocratie oppose une bannière où nu lit le mol charité. Elle ne conteste plus les souffrances populaires ; mais elle compte sur un puissant moyeu de diversion, l'aumône: «Tu souffres, dit-elle au peuple; c'est que tu as trop multiplié, et je vais te préparer un vaste système d'émigration. (Motion de M. Rutler.) — Tu meurs d'inanition ; je donnerai à chaque famille un jardin et une vache. (Allotmcuts.) — Tu es extéuué de fatigue; c'est que l'on exige de toi trop de travail , et j'en limiterai la durée. (Bill des dix heures.) » Eusuite viennent les souscriptions pour procurer gratuitement aux classes pauvres des établissements de bains, des lieux de récréatiou, les bienfaits d'une éducation nationale , etc. Toujours des aumônes , toujours des palliatifs ; mais quaul à la cause qui les nécessite, quant au monopole, quant à la distribution factice et partiale de la richesse, on ne parle pas d'y loucher.

La Ligue a ici à se défendre contre un système d'agression d'aulaul plus perfide, qu'il semble attribuer à ses adversaires, entre autres monopoles, le monopole de la philantropie et la placer elle-même dans ce cercle de justice exacte et froide qui est bien moins propre que la charité, même impuissante, même hypocrite, à exciter la reconnaissance irréfléchie de ceux qui souffrent.

Je ne reproduirai pas les objections que la Ligue oppose à tous ces projets d'iustitulious prétendues charitables; on en verra quelquesunes dans le cours de l'ouvrage. Il me suflira de dire qu'elle s'est associée à celles de ces œuvres qui ont un caractère incontestable d'utilité. C'esl ainsi que parmi les free-iraders de Manchester, il a été recueilli près d'un million pour douner de l'espace, de l'air et du jour aux quartiers habités par les classes ouvrières. Une somme égale, proveuant aussi de souscriptions volontaires, a été consacrée dans cette ville à l'élablissemeut de maisons d'école. Mais en même temps, la Ligue ne s'est pas lassée de montrer le piège caché sous ce fastueux étalage de philanthropie: «Quand les Anglais meurent de faim, disait-elle , il ne suflil pas de leur dire: «Nous vous transporterons eu Amérique , où

les aliments abondent» ; il faut laisser ces aliments entrer en Angleterre. — Il ne suffit pat de douner aux familles ouvrières un jardin pour y faire croître des pommes de terre; il faut surtout ne pas lui ravir une partie des proûts qui lui procureraient une nourriture plus substantielle. — Il ne suflil pas de Umiler le travail excessif auquel les coudamue la spoliation; il faut faire cesser la spoliation même, a lin que dix heures «le travail eu valent douze. — Il ne suffit pas de leur douner de l'air et de l'eau , il faut leur douner du paiu ou du moins le droit d'acheter du paiu. Ce u'esl pas la philanthropie, mais la liberté qu'on doit opposer à l'oppression; ce n'est pas la charité, mais la justice qui peut guérir les maux de l'injustice. L 'aumône n'a cl ne peut avoir qu'une action iusuflisanle, fugitive, incertaine et souvent dégradante. »

A bout de ses sophismes, de ses faux-fuyants, de ses prétextes dilatoires , il restait une ressource a l'aristocratie: la majorité parlementaire, la majorité qui dispeuse d'avoir raison. Le dernier acte de V agitation devait donc se passer au sein des collèges électoraux. Après avoir popularisé les saiues doctrines économiques, la Ligne avait à donner une direction pratique aux euorb individuels de ses innombrables prosélytes. Modiûer profondément les constituants (ctmstituencies) du royaume , saper l'influeuce aristocratique, attirer sur la corruption les chàliiucub de la loi et de l'opinion , telle esl la nouvelle phase dans laquelle esl entrée Y agitation avec une énergie que les progrès semblent accroître. Vires acquinl eundo. A la voix de Cobden, de Bright et de leurs amis, des milliers de freetraders se foui inscrire sur les listes électorale», des milliers de monopoleurs en sont rayés, et d'après la rapidité de ce mouvement, ou peut prévoir le jour où le sénat ne représentera plus une classe , mais la communauté.

On demandera peut-être si taut de travaux, tant de zèle , tant de dévouement sont demeurés jusqu'ici saus influence sur la marche des affaires publiques, et si le progrès des doctrines libérales dans le pays ne s'esl pas réfléchi a quelque degré dans la législation.

J'ai exposé eu commençant le régime économique de l'Angleterre antérieurement à la crise commerciale qui a donné naissance à la Ligue ; j'ai même essayé de soumettre au calcul quelques-uucs des extorsions que les classes dominatrices exerceut sur les classes asservies par le double mécanisme des impôts et des niouopoles.

Depuis celte époque, les uns cl les autres ooi été modiflés. Qui n'a pas entendu parler do

anglf.tf.rrf.

plan financier que sir Roliert Peel vient de soumettre à la chambre des communes, plan qui u'est que le développement des réformes commencées en 1842 et 1 844, et dont la complète réalisation est réservée à des sessions ultérieures du parlement? Je crois sincèrement qu'on a méconnu en France l'esprit de ces réformes, qu'on en a tour à tour exagéré ou atténué la portée. On m'excusera donc si j'entre ici dans quelques détails , que je m'efforcerai du reste d'abréger le plus qu'il me sera possible.

La spoliation (qu'on me pardonne le retour fréquent de ce terme; mais il est nécessaire pour détruire l'erreur grossière qui est impliquée dans son synonyme protection); la spolialion, réduite en système de gouvernement, avait produit toutes ses naturelles conséquences: une extrême inégalité des fortunes, la misère, le crime cl le désordre au sein des dernières couches sociales, une diminution énorme dans toutes les consommations , par suite l'affaiblissement des recettes publiques, et le déficit, qui, croissant d'année en année, menaçait d'ébranler le crédit de la Grande-Bretagne. Évidemment il n'était pas possible de rester dans une situation qui menaçait d'engloutir le vaisseau de l'État. \: agitation irlandaise, Y agitation commerciale, Vincendiarisme dans les districts agricoles , le rebeccaisme dans le pays de Galles , le chartisme dans les villes manufacturions, ce n'élait là que les symptômes divers d'un phénomène unique , la souffrance du peuple. Mais la souffrance du peuple, c'est-à-dire des masses , c'est-à-dire encore de la presque universalité des hommes, doit à la longue gagner toutes les classes de la société. Quand le peuple n'a rien, il n'achète rien; quand il n'achète rien, les fabriques s'arrêtent, et les fermiers ne vendent pas leur récolte, et s'ils ue vendent pas ils ne peuvent payer leurs fermages. Ainsi môme les grands seigueurs législateurs se trouvaient placés par l'effet même de leurs lois entre la banqueroute des fermiers et la banqueroute de l'Étal , et menacés à la fois dans leur fortune immobilière cl mobilière. Aiusi l'aristocratie sentait le terrain trembler sous ses pas. Un de ses membres les plus distingués, sir James Graham , aujourd'hui ministre de l'intérieur, avait fait un livre pour l'avertir des dangers qui l'entouraient: «Si vous ne cédex une partie, vous perdrez tout, disait-il, et une tempête révolutionnaire balayera de dessus la surface du pays non-seulement vos monopoles, mais vos honneurs, vos privilèges, votre influence et vos richesses mal acquises.»

1/C premier expédient qui se présenta pour

parer au danger le plus immédiat, (e déficit , fut , selon l'expression consacrée aussi par nos hommes d'État, d'exiger de l 'impôt tout ce qu'il peut rendre. Mais il arriva que les taxes mêmes qu'on essaya de renforcer furent celles qui laissèrent le plus de vide au trésor. Il fallut renoncer pour longtemps à cette ressource , et le premier soin du cabinet actuel, quand il arriva aux affaires , fut de proclamer que l'impôt était arrivé à sa dernière limite: «I am bound to say thaï the peoplc of this counlry has been broughl to the utmost limit of taxation, t (Peel , discours du 40 mai 1842.)

Pour peu que l'on ait pénétré dans la situation respective des deux grandes classes dont j'ai décrit les intérêts et les luttes , on comprendra aisément quel était pour chacune d'elles le problème à résoudre.

Pour les free-traders , la solution était trèssimple: abroger tous les monopoles. Affranchir les importations, c'était nécessairement accroître les échanges et par conséquent les exportations ; c'était donc donner au peuple tout à la fois du pain cl du travail; c'était encore favoriser toutes les consommations, par conséquent les taxes indirectes , et en définitive rétablir l'équilibre des finances.

Pour les monopoleurs , le problème était pour ainsi dire insoluble. Il s'agissait de soulager le peuple sans le soustraire aux monopoles , de relever le revenu public sans augmenter les taxes» et de conserver le système colonial sans diminuer les dépenses nationales.

Le ministère whig (Russell, Morpeth, Melbourne, Baring, etc.) présenta un plau qui se tenait entre ces deux solutions. II affaiblissait, sans les détruire , les monopoles et le système colonial. 11 ne fut accepté ni par les monopoleurs ni par les free-traders. Ceux-là voulaient le monopole absolu , ceux-ci la liberté illimitée. Les uns s'écriaient: « Pas de concessions!* les autres : tpasde transactions ! »

Battus au parlement, les whigsen appelèrent au corps électoral. 11 donna amplement gain de cause aux torys , c'est-à-dire à la protection et aux colonies. Le ministère Peel fut constitué (1841), avec mission expresse de trouver l'introuvable solution que j'indiquais tout à l'heure au grand et terrible problème posé par le déficit et la misère publique; et il faut avouer qu'il a surmonté la difficulté avec une sagacité de conception et une énergie d'exécution remarquables.

J'essayerai d'expliquer le plan financier de M. Peel , tel du moins que je le comprends.

Il ne faut pas perdre de vue que les divers

ANGLETERRE

objets qu'a dû se proposer cet homme d'État , en égard au parti qui l'appuie , sout les suivants:

lu Rétablir l'équilibre des finances.

2" Soulager les consommateurs.

3* Raviver le commerce et l'industrie.

ia Conserver autant que possible le monopole essentiellement aristocratique, la loi céréale.

5" Conserver le système colonial , et avec lui l'armée, la marine, les hautes positions des branches cadettes.

6° On peut croire aussi que cet homme éminenl, qui plus que tout autre sait lire dans les signes du temps et qui voit le principe de la Ligue envahir l'Angleterre à pas de géant, nourrit encore au fond de son ame une pensée d'avenir personnelle mais glorieuse, celle de se ménager l'appui des free-traders pour l'époque où ils auront conquis la majorité, afin d'imprimer de sa main le sceau de la consommation à l'œuvre de la liberté commerciale, sans souffrir qu'un autre nom ollicicl que le sien s'attache à la plus grande révolution des temps modernes.

H n'est pas une des mesures, une des paroles de sir Robert Peel qui ne satisfasse aux conditions prochaines ou éloignées de ce programme. On va en juger.

Le pivot autour duquel s'accomplissent toutes les évolutions financières et économiques dont il nous reste à parler, c'est r«irorne-/ax.

L'income-tax , on le sait , est un subside prélevé sur les revenus de toutes natures. Cet impôt est essentiellement temporaire et patriotique. On n'y a recours que dans les circonstances les plus graves, et jusqu'ici, en cas de guerre. Sir Robert Peel l'obtint du parlement en 18-12, et pour trois ans; il vient d'être prorogé jusqu'en 1849. C'est la première fois qu'au lieu de servir à des fins de destruction et à infliger à l'humanité les maux de la guerre, il sera devenu l'instrument de ces utiles réformes que cherchent à réaliser les nations qui veulent mettre à profil les bienfaits de la paix.

Il est bon de faire observer ici que tous les revenus au-dessous de 150 liv. st. (5,750 fr.) sont affranchis de la taxe, en sorte qu'elle frappe exclusivement la classe riche. On a beaucoup répété de ce côté comme de l'autre côté du détroit, que Yincome-tax était délinili veinent iuscrit dans le code financier de l'Auglelerre. Mais quiconque connaît la nature de cet impôt et le mode d'après lequel il est perçu , sait bien qu'il ne saurait être établi d'une manière pcrmaiiciile , du moins dans sa constitution actuelle; et si le cabinet entretient à cet

égard quelque arrière-pensée, il est permis de croire qu'en habituant les classes aisées à contribuer dans une plus forte proportion aux charges publiques , il songe à mettre l'impôt foncier (land-tax) dans la Grande-Bretagne plus en harmonie avec les besoins de l'État et les exigences d'une équitable justice distributive.

Quoi qu'il eu soit, le premier objet que le ministère tory avait en vue, le rétablissement de l'équilibre dans les finances , fut atteint, grâce aux ressources de l'income-tax, et le déficit qui menaçait le crédit de l'Angleterre a, du moins provisoirement, disparu.

Un excédant de recettes était même prévu dès 1842. 11 s'agissait de l'appliquer à la seconde et à la troisième condition du programme: Soulager le* consommateurs , et raviver le commerce et r industrie.

Ici nous enlrous dans la longue série des réformes douanières exécutées en 1842, 1845, 1844 et 1845. Notre intention ne peut être de les exposer en détail ; nous devons nous borner à faire connaître l'esprit dans lequel elles ont été conçues.

Toutes les prohibitions ont été abolies. Les bœufs, les veaux, les moutons, la viande fraîche et salée, qui étaient repoussés d'une manière absolue , furent admis à des droits modérés; les bœufs , par exemple , à 25 fr. par tête (le droit est presque double en France) , ce qui n'a pas empêché M. Gauthier de Rumilly de dire en pleine chambre, eu 1845, sans être contredit par personne , tant les journaux ont eu soin de nous tenir dans l'ignorance sur ce qui se passe de l'autre côté de la Manche, que les bestiaux sont encore prohibés en Angleterre.

Les droits furent abaissés daus une très-forte proportion , et quelquefois de moitié , des deux tiers et des trois quarts sur 650 articles de consommation, entre autres les farines, l'huile, le cuir, le riz , le café, le suif, la bière, etc. , etc.

Ces droits, d'abord abaissés, ont été complètement abolis en 1845 sur 430 articles, parmi lesquels figurent toutes les matières premières de quelque importance, la laine , le coton, le Un, le vinaigre , etc. , etc.

Les droits d'exportation furent aussi radicalement abrogés. Les machines et la houille , ces deux puissances dont , dans des idées étroites de rivalité commerciale, il serait peut-être asseï naturel que l'Angleterre se montrât jalouse, sont en ce moment à la disposition de l'Europe. Nous en pourrions jouir aux mêmes prix que les Anglais , si par une bizarrerie étrange , mais parfaitement conséquente au principe du système protecteur, nous ne nous étions placé*

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il»

nous-mêmes, par nos tarifs, dans des conditions d'infcrioriié à l'égard de ces instruments essentiels de travail , au moment même ou l'égalité Dons était offerte ou pour mieux dire conférée sans condition.

On conçoit que l'abrogation totale d'un droit (feutrée doit laisser un vide définitif , et l'abaissement uu vide au moins momentané daus le trésor. C'est ce vice que les excédauts de recette dus à Yincome-tax sout destinés à couvrir.

Cependant Yincome-tax n'a qu'une durée limitée. Le cabiuct tory a espéré que l'accroissement de la consommation et la recrudescence da commerce et de l'industrie réagiraient sur toutes les branches de revenus de manière à ce que l'équilibre des finances fut rétabli en 1849, $aus que la ressource de Yincome-tax rot plus

longtemps nécessaire. Autant qu'on en peut juger par les résultats de la réforme partielle de 1842, ces espérances ne serout pas trompées. Déjà les recettes générales de 1844 ont dépassé celles de 1845 de liv. st. 1,410,720 (55 millions de francs).

D'un autre côté , tous les faits concordent à témoigner que l'activité a repris dans toutes les branches de travail, et que le bien-être s'est répandu dans toutes les classes de la société. Les prisons et les workhouscs se sont dépeuplées ; la taxe des pauvres a baissé ; l'accise a fructifié ; le rebeccaïsme et l'iuccndiarisine se sont apaisés ; en un mot , le retour de la prospérité se montre par tous les signes qui servent à la révéler, et entre autres par les recettes des douanes.

Receltes de Tannée 1841 (sous le système ancien) 19,800,000 1. sL

• • » 1845 (première année de la réforme) .... 21,400,000

Maintenant, si l'on considère que , pendant cette dernière année, les marchandises qui out passé par la douane n'ont rien payé à la sortie, (abrogation des droits d'exportation) , et n'ont acquitté à rentrée que des taxes réduites, au moins pour 650 articles (abaissement des droits d'importation), ou en conclura rigoureusement que la masse des produits importés a dû augmenter dans une proportion bien énorme pour que la recette totale , nou-seulement n'ait pas diminué, mais encore se soit élevée de cent millions de francs.

Il est vrai que, d'après les économistes de la presse et de la tribune françaises, cet accroissement d'importations ne prouve autre chose que la décadence de l'industrie de la Grande- Bretagne, Vinvasion, Yinondation% de ses marchés par les produits étrangers, et la stagnation de son travail national ; nous laisserons ces messieurs concilier, s'ils le peuvent, cette conclusion avec tous les autres signes par lesquels se manifeste la renaissante prospérité de l'Angleterre , et pour nous , qui croyons que les produit* s'échangent contre des produits, satisfaits de trouver dans l'accord des faits qui précèdent une preuve nouvelle et éclatante de la vérité de cette doctrine , nous dirons que sir Robert Peel a rempli la seconde et la troisième condition de son programme: Soulager le consommateur, ramer le commerce et f industrie.

Mais ce n'était pas pour cela que les torys l'avaient porté , le soutenaient au pouvoir. Encore tout émus de la frayeur que leur avait causée le plan bien autrement radical de John Russell , et de l'orgueil de leur récent triomphe sur les whigs , ils n'étaient pas disposés à perdre le fruit de leur victoire , et ils entendaient bien ne laisser agir l'homme de leur choix, dans l'accomplissement de son œuvre, qu'autant qu'il ne toucherait pas, ou qu'il ne toucherait que d'une manière illusoire aux deux grauds instruments de rapine que s'est législativemcnt attribués l'aristocratie anglaise: la loi céréale et le système colonial.

C'est surtout dans cette difficile partie de sa tâche que le premier ministre a déployé toutes les ressources de son esprit fertile en expédients.

Lorsqu'un droit d'entrée a fait arriver le prix d'un produit à ce taux que la concurrence intérieure ne permet pas, en aucun cas, de dépasser, tout son effet protecteur est obtenu. Ce qu'on ajouterait à ce droit serait purement nominal, et ce qu'on en retrancherait dans les limites de cet excédant serait évidemment inefficace. Supposez qu'un produit français, soumis à la rivalité étrangère, se vende à 15 fr., et qu'affranchi de celte rivalité, il ne puisse, à cause de la concurrence intérieure, s'élever au-dessus de 20 fr. En ce cas, un droit de 5 ou

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6 fr. sur le produit étranger donnera au similaire national toute la protection qu'il soit au pouvoir du tarif de conférer. Le droit, fût-il porté à 100 fr. , n'élèverait pas d'un centime le prix du produit , d'après l'hypothèse même , et par conséquent toute réduction qui ne descendrait pas au-dessous de 5 ou 6 fr. serait de nul effet pour le producteur et pour le consommateur.

Il semble que l'observation de ce phénomène a dirigé lu conduite de sir Robert Peel en ce qui concerne le grand monopole aristocratique , le blé, et le grand monopole colonial, le sucre.

Nous avons vu que la loi céréale, qui avait pour but avoué d'assurer au producteur national 64 sch. par quarter de froment, avait failli dans son objet. L'échelle mobile (tliding $cale) était bien calculée pour atteindre ce but, car elle ajoutait au prix du blé étranger à l'entrepôt un droit graduel qui devait faire ressortir le prix vénal à 70 sch. et plus. Mais la concurrence des producteurs nationaux d'une part , et de l'autre la diminution de consommation qui suit la cherté , ont concouru à retenir le blé à un taux moyen moins élevé et qui u'a pas dépassé 56 sch. Qu'a fait alors sir Robert Peel? Il a tranché dans cette portion de droit qui était radicalement inefficace , et il a baissé l'échelle mobile de manière, à ce qu'il pensait, a lixer le froment à 56 sch., c'est-à-dire au prix le plus élevé que la concurrence intérieure lui permette d'atteindre dans les temps ordinaires , en sorte qu'en réalité il n'a rien arraché à l'aristocratie, ni rien conféré au peuple.

A cet égard, sir Robert n'a pas caché cette politique de prestidigitateur, car à toute demande de droits plus élevés , il répondait : c Je crois que vous avez eu des preuves concluantes que vous êtes arrivés à l'extrême limite de la taxe utile {profitable taxation) sur les articles de subsistances. Je vous conseille de ne pas l'accroître, car si vous le faites, vous serez certainement déjoués dans votre but.» (Mo»t assuredly you will be defeated in your object.)

Je n'ai parlé que du froment , mais il est bon d'observer que la même loi embrasse les céréales de toutes sortes. De plus , le beurre et le fromage , qui entrent pour beaucoup dans les revenus des domaines seigneuriaux , n'ont point été dégrevés. Il est donc bien vrai que le monopole aristocratique u'a été que très-ineflicaccmeut entamé.

La même pensée a présidé aux diverses modifications introduites dans la loi des sucres. Nous avons vu que la prime accordée aux planteurs, ou le droit différentiel entre le sucre

colonial et le sucre étranger, était de 59 sch. par quintal. C'est là la marge que la spoliation avait devant elle ; mais à cause de b concurrence que se fout entre elles les colonies, elles u'ont pu extorquer au consommateur , en excédant du prix naturel et du droit fiscal que 48 sch. Sir Robert pouvait donc abaisser le droit différentiel de 39 sch. à 18 sans rien changer, si ce n'est une lettre morte, dans le tlaluie book.

Or, qu'a-t-il lait? 11 a établi le tarif suivant:

Sucre colonial, brut H sch.

— terré 16 sch.

Sucre étranger (libre), brut. 23 sch.

— terré. 28 sch.

Sucre étranger (esclave). . . 63 sch.

H estime qu'il entrera en Angleterre, sous l'empire de ce nouveau tarif, 230,000 lonues de sucre colonial , et la protection étant de

10 sch. par quintal ou 10 liv. st. par tonne, ta somme extorquée au consommateur pour être livrée sans compensation aux planteurs sera de 2,300,000 liv. st. ou fr. 57,000,000. Au lieu de 86 millions »).

Mais d'un autre côté , il dit : c La conséquence sera que le trésor recevra du droit sur le sucre, par suite de la réduction, liv. st. 3,960,000. Le revenu obtenu de cette denrée, l'année dernière, a été de 5,216,000 liv.;

11 y aura donc pour l'année prochaine une perte de revenu de 1,300,000 liv. st.», soit fr. 32,500,000, et c'est Yincome-tax , c'est-à-dire un nouvel impôt, qui est chargé de remplir te vide laissé à l'Échiquier; en sorte que si le peuple est soulagé en ce qui concerne b consommation du sucre, ce n'est pas au préjudice du monopole, mais aux dépeus du trésor; et comme ou rend à celui-ci par Yincome^as ce qu'il perd sur la douane, il en résulte que les spoliations et les charges restent les mêmes, et c'est tout au plus si l'on peut dire qu'elles subissent uu léger déplacement.

Dans tout l'ensemble des réformes réelles ou apparentes accomplies par sir Robert Peel, sa prédilection eu faveur du système colonial ne cesse de se manifester, cl c'est là surtout ce qui le sépare profondément des fret-trader». Chaque fois que le ministre a dégrevé une denrée étrangère, il a eu soin de dégrever dans une proportion au moins aussi forte la denrée similaire venue des colonies anglaises; eu sorte que la protection reste la même. Ainsi, pour n'en

«) Voirci-dc*ui, P. 240.

») Voirp.2«.

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citer qu'an exemple, le bois de construction étranger a été réduit des cinq sixièmes ; mais le bois des colonies Ta été des neuf dixièmes. Le patrimoine des branches cadettes de l'aristocratie n'a donc pas été sérieusement enta mû, pas plus que celui des branches aînées, et, à ce point de vue, Ton peut dire que le plan financier (finandal ttoiemeni), l'audacieuse expérience {bold experiment) , du ministre dirigeant, demeurent renfermés dans les bornes d'une question anglaise, et ne s'élèvent pas à la hauteur d'une question humanitaire , car l'humanité n'est que fort indirectement intéressée an régime intérieur de l'Échiquier anglais; niais elle eût été profondément et favorablement affectée d'une réforme, même financière, qui aurait impliqué la chute de ce système colonial qui a tant troublé et menace encore si pavement la paix et la liberté du monde.

Loin que sir Robert Peel suive la Ligue sur ce terrain , il ne perd pas une occasion de se prononcer en faveur des colonies , et dans l'exposé des motifs de son plan financier, après avoir rappelé à la chambre que l'Angleterre possède quarante-cinq colonies, après avoir inéme demandé , à ce sujet , un accroissement d'allocations, il ajoute: c On pourra dire qu'il est contraire à la sagesse d'étendre autant que nous l'avons lait notre système colonial. Mais je m'en tiens au fait que vous avex des colonies, et que, les ayant, il faut les pourvoir de forces suffisantes. Je répugnerais, d'ailleurs, quoique je sache combien ce système entraîne de dépenses et de dangers , je répugnerais à condamner cette politique qui nous a conduits à jeter sur divers points du globe les bases de ces possessions animées de l'esprit anglais, parlant la langue anglaise et destinées peut-être à s'élever dans l'avenir an rang de grandes puissances

Je crois avoir démontré que sir Robert Peel a rempli avec habileté les plus funestes parties de sou programme. \\ me resterait à justifier les motifs des prévisions qui m'ont fait dire : «On peut croire encore que cet homme émi- «eut qui , plus que tout autre , sait lire dans U$ , et qui voit le principe de la Ligue envahir l'Angleterre à pas de géant, nourrit au fond de son âme une peusée personnelle, mais glorieuse, celle de se ménager l'appui des freetrodrr» pour l'époque où ils auront conquis la majorité, afin d'imprimer de ses mains le sceau de la consommation à l'œuvre delà liberté commerciale, sans souffrir qu'un antre nom officiel que le sien s'attache à la

plus grande révolution des temps modernes. »

Comme il ne s'agit ici que d'une simple conjecture qui , vu l'humble source d'où elle émane, ne peut avoir pour le lecteur aucune importance, je ne vois aucuue utilité à la justifier à ses yeux. Je ne crois pas qu'elle ait rien de chimérique pour quiconque a étudié la situation économique du Royaume-Uni, le dénoûment probable des réformes qu'il subit, le caractère de celui qui les dirige , le mouvement et le déplacement, même actuel, des majorités, et surtout les rapides progrès de l'opinion dans les masses et au sein du corps électoral. Jusqu'ici sir Robert Peel s'est montré grand financier, grand ministre, grand homme d'État peutêtre; pourquoi n'aspirerai l-il pas au titre de grand homme, que la postérité ne décernera plus sans doute qu'aux bienfaiteurs de l'humanité!

Il ne sera peut-être pas sans intérêt pour le lecteur d'entrevoir l'issue probable des réformes dont nous ne connaissons encore que les premiers linéaments. Une brochure récente vient de révéler un plan financier qui doit rallier les membres influents de la Ligue. Nous le mentionnerons ici , tant a cause de son admirable simplicité et de sa parfaite conformité aux principes les plus purs de la liberté commerciale, que parce qu'il est loin d'être dépourvu de tout caractère officiel. Il émane, en effet, d'un oflicier du Doard of trade , M. Mac Gregor, comme la réforme postale eut pour promoteur un employé du Post-office, M. Rowland-Hill. On peut ajouter qu'il a assez d'analogie avec les changements opérés par sir Robert Peel pour laisser supposer qu'il n'a pas été jeté dans le public a l'insu, et moins encore contre la volonté du premier ministre.

Voici le plan du secrétaire du Doard of trade.

Il suppose que les dépenses s'élèveront, comme aujourd'hui, à 50 millions st. Elles subiront sans doute une grande diminution, car ce plan entraîne une forte réduction dans l'armée, la marine, l'administration des colonies et la perception de l'impôt; les excédante de recettes pourront être affectés soit au remboursement de la dette, soit au dégrèvement de la contribution directe dont il va être parlé.

Les recettes se puiseraient aux sources suivantes:

Douane. — Les droits seraient uniformes, que les produits viennent des colonies ou de l'étranger.

Il n'y aurait que huit articles soumis aux droits d'entrée , savoir:

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4« Thë ; 2* sucre ; 3» café cl cacao ; *• tabac ; 5» esprits distillés; 6* vins; 7« fruits secs; »• épiceries.

— Produit. 21,500,0001. st.

Esprits distillés à l'intérieur 5,000,000

Drèche, tant indigène qu'importée 5,000,000 — 51 ,500,000 1. st.

Ces deux derniersiinpôisréunisàradininistraiiou des douanes. Timbre. — On en éliminerait les droits sur les assurances contre les risques

de mer et d'incendie, et Pou y réunirait les licences , ci 7,500,000

Taxe foncière, non rachetée 1,200,000

Déficit à couvrir la première année par un impôt direct qui est une combinaison de YmcoiM-lax et du land-tax . . ... . . 9,800,000

Total égal à la dépense 50,000,000 I. st.

Quant à la poste, M. Mac Gregor pense J'ai démontré, je crois, que, quoique en appaqu'elle ne doit pas être une source de revenu, rence toute la chaleur de faction semble se On ne peut pas abaisser le tarif actuel , puisqu'il concentrer sur des questions d'impôt , de douaest réduit à la plus minime monnaie usitée en nés, de céréales, de sucre, au fait il s'agit de Angleterre ; mais les excédants de recettes se- monopole et de liberté , d'aristocratie et de raient appliqués à l'amélioration du service et démocratie , d'égalité ou d'inégalité dans la disau développement des paquebots à vapeur. tribution du bien-être. Il s'agit de savoir si la

11 faut observer que dans ce système : puissance législative et l'influence politique de-

fa La protection est complètement abolie, meureront aux hommes de rapine ou aux hoin-

puisque la douane ne frappe que des objets que mes de travail , c'estrà-dire si elles continueront

l'Angleterre ne produit pas , excepté les esprits à jeter dans le monde des ferments de troubles

et la drèche. Hais ceux-ci sont soumis à un et de violences, ou des semences de concorde,

droit égal à leurs similaires étrangers. d'union, de justice et de paix.

2* Le système colonial est radicalement ren- Que penserait-on de l'historien qui s*tmagi-

versé. Au point de vue commercial, lescolo- nerait que l'Européen armes, au commence-

nies sont indépendantes de la métropole et la ment de ce siècle, ne faisait exécuter , sous la

métropole des colonies , car les droits sont uni- conduite des plus habiles généraux , tant de sa-

formes; il n'y a plus de privilèges, et chacun vantes manœuvres à ses innombrables armées

reste libre de se pourvoir au marché le plus avan- que pour savoir à qui resteraient les champs

lageux. Il suit de là qu'une colonie qui se sépare- étroits où se livrèrent les batailles d'Austerlitz

rait politiquement de la mère patrie n'apporterait ou de Wagram? Les dynasties et les empires

aucun changement dans son commerce et son in- dépendaient de ces luttes. Mais les triomphes

duslrie ; elle ne ferait que soulager ses finances, de la force peuvent être éphémères ; il n'en est

5* Toute l'administration financière de la pas de même de ceux de l'opinion ; et quand

Grande-Bretagne se réduit à la perception de nous voyons tout un grand peuple, dontl'ac-

l'impôt direct, à la douane, considérablement tion sur le monde n'est pas contestée, s'impré-

simplifiée, et au timbre. Les assessed-taxes et gner des doctrines de la justice et de la vérité,

l'accise sont supprimés, et les transactions in- quand nous le voyons renier les fausses idées

térieures et extérieures laissées a une liberté et de suprématie qui l'ont si longtemps rendu

une rapidité dont les effets sont incalculables. dangereux aux nations, quand nous le voyons

Tel est , très en abrégé, le plan financier qui prêt à arracher l'ascendant politique à une ofr-

semble être comme le type, l'idéal vers lequel garchie cupide et turbulente, gardons-nous de

on ne peut s'empêcher de reconnaître que croire , alors même que l'effort des premiers

tendent de fort loin, il est vrai, les réformes qui combats se porterait sur des questions éeooo-

s'accomplissent sous les yeux de la France inat- miques , que de plus grands et de plus nobles

tentive. Cette digression servira pent-être de intérêts ne sont pas engagés dans la lutte. Car,

justification à la conjecture que j'ai osé hasar- si à travers bien des leçons d'iniquité , bien des

der sur l'avenir et les vues ultérieures désir exemples de perversité internationale, TAo-

Robert Peel. gleterre , ce point imperceptible du globe , a vn

Je me suis efforcé de poser nettement la germer sur son sol tant d'idées grandes et oti-

question qui s'agite en Angleterre. J'ai décrit les; si elle fut le berceau de la presse, du jury,

et le champ de bataille, et la grandeur des in- du système représentatif, de l'abolition de res-

téréls qui s'y discutent, et les forces qui s'y clavage, malgré les résistances d'une oligarchie

rencontrent , et les conséquences de la victoire, puissante et impitoyable , que ne doit pas atten-