APPRENTISSAGE

De longs apprentissages ne sont nullement nécessaires. Un art bien supérieur aux métiers ordinaires, celui de (aire des montres et des pendules , ne renferme pas de secrets qui exigent un long cours d'instruction. A la vérité, la première invention de ces belles machines, et même celle de quelques instruments qu'on emploie pour les faire , doit être le fruit de beaucoup de temps et d'une méditation profonde , et elle peut passer avec raison pour un des plus heureux efforts de l'industrie humaine. Mais les uns et les autres étant une fois inventés et parfaitement connus , expliquer à un jeune homme , le plus complètement possible, la manière a a]>pliquer ces instruments et de construire ces machines, cela doit être au plus l'affaire de quelques semaines de leçons , peut-être même serait-ce assez de quelques jours. Dans les arts mécaniques ordinaires, quelques jours pourraient certainement suffire. A la vérité, la dextérité de la main , même dans les métiers les plus simples , ne peut s'acquérir qu'à l'aide de beaucoup de pratique et d'expérience. Mais un jeune homme travaillerait avec bien plus de zèle et d'attention , si dès le commencement il le faisait comme ouvrier, en recevant une paye proportionnée au peu d'ouvrage qu'il exécuterait, et en payant à son tour les matières qu'il pourrait gâter par maladresse ou défaut d'habitude. Par ce moyen son éducation serait en général phis efficace , et toujours moins longue et moins coûteuse. Le maître , il est vrai, pourrait perdre à ce compte : il y perdrait tous les salaires de l'apprenti , qu'il épargne à présent pendant sept ans de suite ; peut-être bien aussi que l'apprenti lui-même pourrait y perdre. Dans un métier appris aussi aisément , il aurait plus de concurrents, et quand l'apprenti serait deveuu ouvrier parfait , ses salaires seraient beaucoup moindres qu'ils ne sont aujourd'hui. La même augmentation de concurrence abaisserait les profits des mai très, tout comme les salaires des ouvriers. Les gens de métier et artisans de toute sorte, ceux qui exploitent des procédés secrets , perdraient sous ce rapport ; mais le public y gagnerait, car tous les produits de la main-d'œuvre

lions. Une grande partie des travaux industriels était faitr par des esclaves, et c'est ce qu'Adam Smith a l'air d'oublier ici. Nous savons que chex les Romains l'industrie était organisée en collèges (colUgia) , soumis • des règlements particulier». La loi des Douze Tables recoonait aux collèges le droit d'établir des statuts, jxmrvu que ces statuts ne blessent en rien les luis.

JUc Cchoch.

arriveraient alors au marché à beaucoup meilleur compte.

C'est pour prévenir cette réduction de prix , et par conséquent de salaires et de profits, en restreignant la libre concurrence qui n'eût pas manqué d'y donner lieu , que toutes les corporations et la plus grande partie des lois qui les concernent, ont été établies. Autrefois, dans presque toute l'Europe, il ne fallait pas d'autre autorité pour ériger un corps de métier, que celle de la ville incorporée où il était établi. A la vérité, en Angleterre, il fallait aussi une charte du roi. Mais il parait que cette prérogative a été réservée a la couronne plutôt comme moyen de tirer de l'argent des sujets, que comme moyen de défendre la liberté générale contre ces monopoles oppresseurs. On voit qu'en payant un droit au roi , la charte était en général accordée sur-le-champ; et lorsque quelque classe d'artisans ou de marchands s'était avisée d'agir comme corporation sans avoir pris de charte, ces communautés de contrebande, comme on les appelait , ne perdaient pas toujours pour cela leurs franchises, mais elles étaient tenues de payer au roi un droit annuel, pour la permission d'exercer les privilèges qu'elles avaient usurpés *). La surveillance immédiate de toutes les corporations et des statuts qu'elles jugeaient à pro|K>s de faire pour leur propre régime , appartenait aux villes incorporées où elles étaient établies , et toute discipline qui s'exerçait sur elles procédait ordinairement, non du roi , mais de la grande corporation municipale, dont ces corporations subordonnées n'étaient que des membres ou des dépendances.

Le régime des villes incorporées se trouva tout à coup dans la main des marchands et artisans, et l'intérêt évident de chacune de leurs classes particulières fut d'empêcher que le marché ne fût surchargé, comme ils disent ordinairement , des objets de leur commerce particulier, c'est-à-dire, en réalité, de l'en tenir toujours dégarni. Chaque classe travailla avec ardeur à fabriquer les règlements les plus propres à ce but , et , pourvu qu'on la laissât faire , elle fut très-disposée à laisser faire de même les autres classes. Chaque classe , il est vrai , au moyen de ses règlements, se trouvait obligée d'acheter les marchandises dont elle avait besoin , dans la ville même , chez les marchands et artisans des autres classes , et de les payer un peu plus cher qu'elle n'aurait fait sans cela; mais en revanche elle se trouvait aussi à même

») Voye» Je Firma Burgi de Madox, pa«p 26, etc.

(Note de Cavtcur).

APPKENTlSSAf.F..

liberté , c'est d'enseigner à tous le bon usage de la liberté. Or, ce bon usage ne réside que dans la justice et la modération des maîtres et des ouvriers. La dureté ou la cupidité des maîtres révoltent les ouvriers; la révolte et l'exigence des ouvriers endurcissent les maîtres. Les jugements des tribunaux contribuent à cet enseignement du respect réciproque que tous doivent aux droits de tous, en montrant que l'on ne passe pas impunément de la liberté à l'oppression; mais ces leçons, toutes sévères qu'elles soient , ne suffisent point, à elles seules, pour éclairer la raison et pour détermiuer les convictions.

Je ne veux rien exagérer , et je ne crois point aux panacées. Je me garderai donc de présenter les conseils de prud'hommes comme une recette infaillible et souveraine, propre à remédier à tout. Mais ce n'est pas se faire illusion que d'y voir, sinon un complet préservatif, du moins un des meilleurs éléments de préservation contre les coalitions et les grèves. Quiconque a observé le jeu de celte institution demeure convaincu qu'elle agit, tout à la fois, sur leurs causes et sur leurs effets. Donner une issue permanente , régulière et facile , aux plaintes et aux griefs des ouvrière et des maîtres , c'est diminuer les plaintes injustes , discréditer les prétentions immodérées, et empêcher les justes griefs de s'accumuler. L'esprit d'association entre les ouvriers d'un même état , s'il a ses dangers , a aussi ses avantages incontestables ; il faut le régler et non le détruire , et l'un de ses meilleurs modes de règlement , est d'embrasser dans un même bienfait d'association les maîtres avec les ouvriers. Instrument de tyrannie et d'oppression entre les mains des ouvriers meneurs et des maîtres égoïstes , il est une source de biens quand la modération et la raison en conduisent l'usage ; il inspire d'utiles et honnêtes sentiments d'ordre, de prévoyance, d'assistance mutuelle et de fraternité. La formation des conseils de prud'hommes associe les ouvriers et les maîtres; leur donne des représentants communs cl des délibérations communes ; met en évidence, par le suffrage de leurs pairs, les ouvriers les plus intelligents, et remplace pour eux , par une élévation honorable , des succès que les coalitions illicites ne font acheter qu'en payant tribu au Code pénal. Les contestations sur les salaires, prises à temps , pesées en considération des cas particuliers et des situations individuelles , conciliées avec modération et sollicitude, jugées avec impartialité, s'échappent par le jeu continu d'une soupape toujours ouverte, au lieu de se condenser jusqu'à explosion.

Il est heureux pour l'industrie des métaux , et pour le crédit de l'institution des prud'hommes parisiens, qu'aucun trouble n'ait atteint, au milieu des désordres récents , cette branche de la fabrique qui a eu le bonheur d'être organisée la première.

Personne ne peut dire si la crise regrettable qui nous afflige aurait été évitée par des développements plus complets et plus prompts donnés à l'établissement général des prud'hommes. On sera sans doute obligé d'attendre maintenant , tout au moins pour les industries qui ont été momentanément troublées, que l'agitation actuelle soit calmée. II ne faut pas qu'une institution sérieuse se produise au milieu du bouillonnement des passions et pendant les égarements de la colère , ni qu'elle perde son caractère essentiel de modération et de justice en apparaissant comme un acte de coucessioo et de faiblesse. Mais aussitôt qu'une paix honorable sera faite , l'opportunité reviendra ; et l'on agira sagement si l'on se hâte de la saisir.

On ne saurait faire trop de vœux pour que la crise présente serve d'avertissement à tout le monde. Espérons que l'esprit de modération et les sentiments de justice contribueront, plus encore que la lassitude du mal , a rétablir l'harmonie dans l'industrie. Puisse le gouvernement, qui a donné tant de preuves de ses excellentes intentions , s'emparer avec empressement du moment favorable , et donner enfin aux conseils de prud'hommes parisiens leur organisation générale ! S'il continue à préférer la méthode des organisations partielles, par catégories d'industries, les mêmes obstacles pour marcher en avant ne l'arrêteront pas , et il pourra regagner en célérité une partie des avantages que la généralité d'établissement aurait procurés.

Cette digression , dans laquelle l'intérêt des circonstances actuelles m'a conduit , ue m'a pas éloigné de M. Mollot ; car c'est parler de lui que s'occuper des prud'hommes.

Le petit volume que M. Mollot offre aux maîtres et aux apprentis est une continuation de ses précédents travaux. Le contrat d'apprentissage n'est plus aujourd'hui , grâce à Dieu , ce qu'il était sous les anciennes corporations ; mats il a dû survivre à tous les changements sociaux qui ont renouvelé notre organisation industrielle , parce qu'il lient essentiellement à la nature même des choses.

Dans tous les temps, et sous tous les régimes, il faut initier, suivant certaines conditions et d'après certaines règles, la jeune génération industrielle à la connaissance des