II
Indépendamment de la mesure qu'il faut garder daus l'émission du papier-monnaie , une banque doit avoir égard sans cesse aussi an temps pour lequel elle peut prêter des sommes, sans perte , et au degré de sûreté qu'elle doit assurer au porteur de ses billets. Quand les avances qu'elle fait ne sont exigibles qu'à de longues dates, elle a le désavantage de ne pouvoir, en attendant , les employer au remboursement des billets qu'on lui présente ; lorsqu'elle s'engage à payer son papier à vue , elle ne doit en général prêter qu'à des personnes qui peuvent rembourser dans de courts délais : ainsi , ce serait mal conseiller les banques , que de les engager à faire des avances pour des travaux, qui ne remboursent qu'à la longue les capitaux qu'ils absorbent, tels sont les améliorations à faire aux terres, les acquisitions de machines , les constructions , lors même qu'elles offrent une entière sûreté a). Une banque qui prêterait avec moins de prudence que les capitalistes n'ont coutume de le faire , soit à des manufactures ou pour des entreprises hasardeuses, s'exposerait à la tentation d'émettre de nouveaux billets , et à des pertes qui pourraient déterminer sa ruine b).
a) Skitb, II, 300. — Kxaus, Économie tecitlt,
III, 79. — Say, Court, 4. III, 72. — Sbutk a prescrit cette régie de prudence: a Une banque nt prêter avec sûreté à un entrepreneur qu'une somme égale au capital que celui-ci conserverait en cause pour faire face aux demandes qu'on pourrait lui ad rr *ser, s'il n'eût pa* eu le prêt de la banque ». Il ne font pas interpréter ce conseil comme si la banque ne pou vait émettre de biUeU pour une somme plus ëleiée
UANCKNOTES. - BANQUES.
«pie le» fond» qui se trouvent dam les caisses desentre-
ce conseil est juste en ce sens , que les banque* qui le prennent pour guide, peuvent faire rentrer le* capitaui qu'elles ont prêtés , dans le plu* court délai po»- «Me.
4) Une banque qui fait des prêts avec ses billets, transmet à sesdébiteurs le crédit que la nation met en elle; mais le crédit ne peut favoriser la production qu'satant que le permet l'importance des capitaux et des débouchés. Si la banque voulait encourager lea
prêtant ses billet* elle ne produirait qu'une cherté factice de quelque* produits , qui ne serait pas de longue durée, et qui ferait bientôt place à une dépréciation d autant plus considérable , que l'insuccès de se* entreprise* serait plus connu. C'e*t ce que prouvent I'hi»toire de VJyr-bangue A'Édimbourg (Ayrb*nk) , qui périt par cette faute, après deux ans d'existence seulement (Sbith , II , 274 et suiv.) , et la crise en Angleterre pendant l'hiver de 1825 à 182G ($313).
L'histoire prouve que la plupart des banques qui d'abord n'étaient que desassociations de particuliers, ont flni par discréditer leurs billets , et leur ont plus ou moins donné le caractère du papier-monnaie de l'État , par suite de leurs relations avec les gouvernements. Il faut en excepter cependant les nombreuses banques de Y Angleterre et plusieurs de celles qu'on a récemment établies sur le continent. L'administration d'une banque est ordinairement confiée à un petit nombre d'hommes choisis parmi les actionnaires , et soumis au contrôle d'un comité plus nombreux , ou de tous les actionnaires ').
(/?. pag. 267 à 271.)
Bandini (Saluslio Antonio). Dùcorto economico scritto dair arcidiacono. NelT anno 1737.
On a prétendu que Bandini avaitété le créateur des doctrines attribuées aux économistes du dixhuitième siècle ; mais son livre n'a paru qu'en 1775, c'est-à-dire longtemps après ceux de Fécole de Quesnay. Il contenait d'ailleurs des vues d'amélioratiou dont l'exécution a été trèsutile à la Toscane sa patrie.
(B. tom. //, pag. 398.)
Ba.nnetroy. Mémoire sur la mendicité. Paris, 1791, in-4. (B. tom. //, pag. 398.)
Basque. Caisses publiques dans lesquelles les négocians et banquiers remettent des fonds. Ces caisses en général sont destinées à donner des
•) Voyex papier-monnaie, article de Rau.
facilités et dn crédit au commerce , en multipliant ou en remplaçant le signe monétaire.
Il y a plusieurs sortes de banques propres à accélérer la circulation :
1* Les banques de circulation par billets ;
2* Les banques de circulation par virement de parties ;
3° Les banques prétantes.
Les premières sont celles qui délivrent des titres de créances sur elles-mêmes, titres que l'on appelle quelquefois actions , parce qu'elles donnent un droit sur le dépôt.
Les deuxièmes sont celles qui, sans délivrer aucun titre de créance, passent au crédit du dépositaire la somme qu'il a déposée.
Les troisièmes , sont appelées mont-de-piété , lorsqu'elles ne sont pas instituées pour prendre au-delà d'un intérêt compensatoire; et lombards, lorsqu'elles le sont à titre lucratif >).
(D"duQ*.pagA$S.)
L'extrême importance attribuée à Foret à l'argent donna naissance chez les Grecs à des institutions financières qui ne manquent pas d'analogie avec les nôtres. Le temple de Delphes recevait annuellement, sous la protection d'Apollon , des dépôts de sommes considérables appartenant à des particuliers et même à des villes. Les prêtres, intéressés à voir l'or s'amasser au pied de leurs auters, encouragèrent ces dispositions, cl le temple de Delphes devint une banque de dépôt respectée dans toute la Grèce. Cependant comme on ne relirait aucun intérêt des sommes qui y étaient déposées, plusieurs concurrences s'établirent, et la profession de banquier ne larda point à devenir très lucrative. Le moindre taux de l'intérêt parait avoir été de 10 pour 100, et le plus haut de 36. L'usure prit une extension démesurée , en raison des profits qu'on pouvait retirer des capitaux à l'aide des esclaves, et surtout à cause du peu de sécurité des préleurs. Le même phénomène se reproduit encore de nos jours dans les pays à esclaves , ainsi qu'on le voit dans nos colonies , où d'ailleurs les formalités de l'expropriation sont si lentes qu'un débiteur de mauvaise foi peut faire mourir son créancier à la peine. Aussi les préteurs étaient dans l'habitude de prélever par avance la somme entière des intérêts, qu'ils
i) Le* article* qui suivent ayant répété tout ce que Smith a écrit *ur la matière, en y ajoutant le* développemen* le* plu* précieux , nou* avons cru pouvoir nous permettre, pour éviter double emploi, de ne point insérer ici d'extrait de cet illustre auteur. Voyex entr'autre* Bill de renouvellement de la banque, finance*, papier-monnaie. A. &
BANQUES
prêtaient de nouveau à des conditions rigoureuses, bravaul le mépris public mêlé de déférence et de flatterie qui s'attachait aux hommes d'argent , daus ce temps-là comme de nos jours. L'usure reparaîtra , non moins hideuse, à Home et dans toute l'Europe au moyeu-âge : symptôme fatal de l'ignorance des véritables lois de la production et du mépris des plus simples exigences de la morale. On peut juger par ces faits de ce que devaient être les loyers et les fermages, dont le taux se règle toujours plus ou moins d'après celui de l'intérêt de l'argent. Le professeur Boeckh évalue à huit et demi pour cent du capital le moulant des loyers; celui des fermages était uu peu moins élevé. On bâtissait par spéculation des espèces d'hôtels dont les appartenons étaient loués aux divers étrangers que la politique ou le commerce attirail à Athènes , et qui n'y avaient pas droit de bourgeoisie.
Il est facile de concevoir, d'après ces données , sur quelles bases onéreuses devaient être effectués les emprunts publics. Le manque de sécurité et la tendance perpétuelle de ces peuples aux spoliations juridiques permcllenl de douter qu'un seul emprunt de ce genre ail été consenti librement. Ou aimait mieux recourir à des augmentations ou à des créations d'impôts , même sur la propriété foncière, quaud les besoins de l'état devenaient trop pressans. Le temple de Delphes, celui de Délos prêtèrent plus d'une fois une partie des sommes qui leur avaicut été confiées. Ou décrétait de temps en temps des anticipations d'impôt qui devaient être supportées par les riches , véritables emprunts forcés assez semblables à ceux que nous avons vus de nos jours. Enfin on alla jusqu'à créer une monnaie fictive de fer qui fui considéré comme réelle , et au moyeu de laquelle on remplaça les espèces d'or et d'argenl exportées par le commerce extérieur, jusqu'au moment où la monnaie de fer fui rachetée et annulée , à l'instar de nos assignats. Puis vinrent des altérations de mounaies plus houleuses el plus déplorables, des alliages d'argent cl de plomb, d'argenl el de cuivre , expédions ordinaires des gouvernemens aux abois ; mais ces écarts furent toujours de peu de durée, et si l'on excepte Sparte où la monnaie consista long-temps en barres de fer lourdes et grossières, par des motifs inhérens à la constitution de celle république utopique, la Grèce na cessé de se moulrer lidèle à la réputation de son système monétaire.
(B. font. I, pag. 50 c 62.)
C'est ici le moment de signaler ia part importante qui revient aux Italiens dans la fondation
des premiers élablisseraens de crédit. Leur immense commerce leur avait fait sentir de bonne heure la nécessité de simplifier les combinaisons de tout genre dont se compose cette branche de la production , et dès la fin du douzième siècle , Venise avait vu s'élever daus son sein une banque de dépôt qui ouvrait des crédits aux bailleurs de fonds, pour faciliter les paiemens cl les reviremens. La caisse ue releuail aucun droit de garde ni de commission , el ne payait aucun intérêt ; mais ses certificats de dépôts faisaient les mêmes fonctions que le numéraire. Au moyen d'une caisse, dite du comptant, ou payait à vue, eu espèces, les effets qui étaieut présentés , et Ton choisit pour ces paieinens la meilleure monnaie , qui devint celle de la Banque. Il fut réglé que la Banque ne paierait et ne compterait qu'en ducats effectifs, dont le titre était plus flu el l'altération moins commune que celle des autres espèces. Dès ce moment , le papier de la Banque obtint sur tous les effets des marchands l'avantage de pouvoir être échangé coutre une monnaie de bou aloi , et le crédit de cet établissement fut fondé sur des bases solides. Peu à peu le gouvernement introduisit l'usage de faire ses paieinens eu mandats sur la Banque , au lieu de les effectuer en espèces, et il aujouta ainsi uu nouvel élément de succès à tous ceux dont elle était en possession. Enfin l'ouverture d'un compte de débit et de crédit, qui permit aux propriétaires de fonds de transmettre leurs créances, acheva de compléter les moyens d'action de la Banque, el bientôt elle donna naissance à plusieurs élablissemeus semblables ').
(B. tom I , pag. 519 el 320.) Peu de révolutions ont exercé sur la marche de la civilisation uuc influence pareille à celle ik la fondalioti du crédit en Europe. Ce fut une conquête nouvelle du génie de l'homme , et uue force immense ajoutée à toutes celles dont il pouvait disposer. D'où venait cette force? par quel concours de circonstances se manifestaitelle, au moment même où la découvetle des mines de l'Amérique semblait devoir la rendre superflue? Comment, après lanl de bienfaits, est-elle devenue tellement fécoude en catastrophes, que des esprits éclairés ont été jusqu'à maudire son cxisleuce? Sa source véritable se
<) H. Dam a publié , dans le 7« volume de na //»*• toire de Venise, aux pièce* justificative» , sect2, paragraphe 5, un mémoire sur la Banque de Venise, sou» la date du 30 juin 1753, extrait de la correspondance do l'abbé de Berni», alors ambassadeur de France.
MANQUES
perd dans la nuit des temps. On sait qu'il y avait des banquiers à Home et à Athènes ; qu'il y en a eu au moyen-âge , et que des banques publiques ont été fondées en 4 157 à Venise , en 4549 à Barcelone , à Géues en 4407, à Amsterdam en 4609, à Hambourg en 1619 , et en 4694 en Angleterre. Voilà les faits et les dates: il nous reste à expliquer les uns et les autres.
Le premier effet de ladéeouvertedu Nouveau- Monde fut de donner une impulsion vraiment fébrile aux spéculations sur l'Amérique. Les capitaux , attirés par l'appât d'énormes bénéfices, affluèrent vers ce genre de commerce, au détriment de beaucoup d'autres industries plus miles et surtout moins aventureuses. Des matières premières jusqu'alors inconnues, le sucre, le coton , le tabac , les épices , entrèrent dans la consommation et devinrent l'objet d'un commerce immense ; des arméniens nombreux partirent de tous les ports d'Europe pour y revenir arec de riches cargaisons ; mais il fallait attendre leur retour afin d'en recueillir les bénéfices, et la longueur des voyages nécessitait des avances considérables. Aussi les premières banques s'établirent-elles toutes dans des villes maritimes. Plus tard, le système prohibitif , en appelant vers les manufactures une partie des capitaux qui s'étaient portés vers le commerce extérieur, fit sentir chaque jour davantage la nécessité du crédit ; et les nouvelles banques naquirent encore des besoius du travail.
Rien de plus simple et de plus ingénieux que le principe fondamental de ces bauques, dont rétablissement sépare en deux époques très distinctes l'économie politique ancien ue et moderne. Chez les anciens, fa production n'avait de ressources que dans le travail des esclaves et dans les capitaux des usuriers; chez les modernes elle eut pour appui la liberté de l'ouvrier et les facilités du crédit. Dès qu'où se fut apperçu que le numéraire que les marchands étaient obligés de garder eu caisse pour faire face à leurs paiemens, devenait entre leurs mains un capital improductif, on réfléchit aux moyens d'en tirer un profit , en substituant la promesse aux écus, et en créant les banques. « L'or et l'argent qui circulent dans un pays, dit à cet égard Adam Smith ») , peuvent se comparer précisément à un grand chemin qui , tout en servant à faire arriver au marché les grains et les fourrages, ne produit pourtaul rien par lui-même , pas même un grain de blé. Les opérations d'une banque sage, en ouvrant en quelque manière un chemin dans les airs, donnent au pays la facilité de
*) Richesse des nations, Ut. H, clwp. II.
convertir une bonne partie de ses grandes routes en gras pâturages et en terres à blé, et d'augmenter par là le produit annuel de son territoire et de son travail. 11 faut convenir, néanmoins, que si le commerce et l'industrie d'un pays peuvent s'élever de quelque chose à l'aide du papiermonnaie, ainsi suspendus , pour ainsi dire sur les ailes d'Icare , ils ne sont pas tout-à-fait aussi assurés dans leur marche que quand ils portent sur le terrain solide de l'or et de l'argent.»
Ce passage de Smith caractérise d'une manière exacte et pittoresque les véritables propriélés du crédit. Mais les premières banques d'Europe ne se hasardèrent point à voler avec les ailes d'Icare , et leurs essais timides furent bien éloignés des opérations hasardeuses des banques de nos jours. Elles s'appelaient modestement des banques de dépôt, et leurs coffres renfermèrent toujours en espèces des sommes égales au montant de leurs billets. Ces billets n'étaient que des certificats trausmissibles par endossement comme nos lettres de change, et il n'offraient d'abord d'autre avantage que l'économie du transport des espèces. Chaque florin de papier avait sa garantie en écus; seulement, les écus étaient d'un poids et d'un titre authentiquemenl reconnus, pour ôter toute incertitude aux porteurs d'effets de commerce et pour donner à la monnaie de banque une fixité qui la rendit supérieure à toutes les autres. En vain les États voisins altéraient leurs monnaies ou se laissaient envahir par des espèees dépréciées : la simple stipulation du paiement en un ordre ou transfert sur la banque de dépôt protégée par l'État, assurait à ce titre une supériorité décisive , et bientôt tous les paiements furent stipulés en monnaie de banque. Cependant les certificats de dépôt étaient limités par le montant des sommes versées , et la circulation n'avait, en se faisant au moyen du papier, que l'avantage d'être plus commode et plus prompte.
C'est la banque d'Amsterdam qui s'établit la première sur ces bases simples et régulières , car ce que nous savons de la banque de Venise et de celle de Gènes ne permet pas de douter que ces banques fussent autre chose que de grandes régies de perception à l'usage du gouvernement. L'esprit qui présida à la fondation de la banque d'Amsterdam étaitenlièremenldifférent. Les négociants habilesqui en couçurenl la pensée avaient sagement réfléchi que toute épargne dans la dépense d eulretien du capital fixe d'un pays est une source d'amélioration pour son revenu. Or, tout ce qu'on n'engage point dans ce capital immobile, se reporte au capital circulant qui fournit les matières premières et les salaires du
BANQUES
travail , cl qui imprime l'activité à toutes les industries. La substitution du papier à la monnaie d'or et d'argent était une manière de remplacer un instrument de commerce extrêmement dis» pendieux par un autre plus simple et plus économique. Ce premier avantage devait frapper des négocians aussi éclairés que ceux d'Amsterdam; mais ce n'était pas le seul que leur offrit l'organisation de la banque dont ils devaient tirer tant de profit. La Hollande était alors inondée d'une grande quantité de monnaie étrangère, usée et rognée , que son commerce étendu lui apportait de toutes les contrées de l'Europe , et qui avait réduit la valeur de la monnaie courante à neuf pour cent au-dessous de la tonne monnaie neuve. Aussi celle-ci était-elle fondue et exportée aussitôt qu'elle paraissait dans la circulation, el les marchands ne savaient où trouver des espèces pour acquitter leurs lettres de change, dont la valeur devenait de jour en jour plus variable, au grand détriment de leurs intérêts.
Ce fut le premier objet qui attira la sollicitude des fondateurs de l'établissement. La banque ne reçut les monnaies étrangères bonnes ou mauvaises et la monnaie du pays elle-même , que sur le pied de leur valeur intrinsèque , et elle décida qu'on ne les échangerait contre de bonne monnaie au titre légal , qu'en déduisant les frais de raonnoyage et d'administration. L'argent de banque obtint dès lors une faveur marquée sur la monnaie courante , el cette circonstance augmenta considérablement la demande des billets. La ville d'Amsterdam était responsable de leur paiement, et les facilités que l'emploi de ces billets offrait au commerce, en élevèrent sensiblement le prix au-dessus de leur valeur réelle. Toutefois, celle supériorité n'était reconnue qu'autant que la monnaie correspondante restait en dépôt dans les coffres de la banque , d'où l'on ne pouvait d'ailleurs la retirer qu'avec désavantage, puisqu'il fallait payer une certaine somme pour les frais de garde, ou plutôt de sortie. Plus tard , la banque donna crédit sur ses livres en échange des dépôts de lingots d'or el d'argent , et cette combinaison ajouta de nouvelles facilités à toutes celles qu'offraient déjà ses billets de crédit. On conçoit aisément que la valeur de ces billets reposant tout entière sur la présence des écus donnés en échange, il fallait que la banque surveillât sérieusement la garde des coffres , et que le gouvernement sût résister à la tentation d'y puiser dans un moment de besoin. Aussi la direction de rétablissement était-elle confiée à quatre magistrats renouvelés chaque année, qui vérifiaient l'état du trésor en entrant en fonctions, le comparaient avec la situation des
livres et sous la responsabilité du serment. Chacun sait que lorsqu'à l'approche des Français, en 1672, la banque voulut faire distribuer aux ayant-droit le montant des dépôts, les espèces retirées de ses caves portaient encore les traces d'un incendie qui avait éclaté plusieurs années auparavant. Ainsi , le crédit public et privé commença à se fonder par la confiance, et il faut rendre honneur aux hommes qui ont donné ce noble exemple aux sociétés modernes. Dès ce jour, la science économique eut fait un pas immense. Il fut démontré qu'on n'avait pas besoin du numéraire métallique pour développer l'industrie et le commerce, puisqu'il suffisait de quelques millions de feuilles volantes pour eu tenir lieu dans toutes les transactions. Le crédit devint ainsi un véritable capital aux mains des travailleurs, et prépara leur émancipation en les investissant d'un genre de propriété sans limites, la plus respectable de toutes, car elle est fondée sur l'exercice du travail et le respect des engagemens. Rien n'arrêtera plus désormais l'effet de l'intelligence humaine , comme aux temps malheureux de l'usure romaine el du servage féodal; et l'histoire, loin de donner un démenti aux théories de l'économie politique , ne fera que les confirmer chaque jour.
La banque d'Amsterdam et les autres banque de dépôt établies sur des bases semblables n'étaient pourtant qn'un premier essai dans les voies du crédit. Sans doute elles dou liaient à l'or et à l'argent, sous la forme de certificats transférables , une puissance de circulation plus active ; mais sauf le bénéfice résultant de l'agio, la valeur des capitaux monétaires n'était point augmentée par leur transformation en billets de crédit. L'Europe demeurait avec les seules ressources de son numéraire , accrues de tout l'or et l'argent importé d'Amérique, mais insuffisantes pour répondre au besoin de production que ce nouvel élément de richesse y avait provoqué. On avait fait un grand pas ; il fallut en faire un plus grand encore , et les banques de dépôt devinrent des banques de circulation. Puisque les certificats des premières étaient acceptés comme monnaie, en raison de h confiance qu'on avait dans la garantie des dépôts, pourquoi n'aurait-on pas poussé cette confiance un peu plus loin , en augmentant le nombre des billets jusqu'à concurrence d'une somme plus forte que le monlanl des dépôts? Quel inconvénient pouvail-il en résulter pour les porteurs de ces effets , certains d'être remboursés eu espèces, dès qu'ils en manifesteraient la volonté? Ne voyait-on pas, tous les jours, les billets d'un banquier circuler avec tous les privilèges
MANQUES
de l'argent, jusqu'au point de porter intérêt comme la monnaie même?
fl ne s'agissait plus que de déterminer par des calculs certains quelle serait, sur une masse d'affaires donnée , la quantité de billets qui se présenteraient au remboursement, afin d'avoir toujours en caisse la somme de numéraire nécessaire pour y faire face. La moindre économie réalisée sur le fonds de réserve devenait un bienfait pour le travail , et pouvait servir à alimenter des industries nouvelles. On était ma tire d'en disposer par l'exportation, pour accroître le capital consacré au commerce étranger. C'est comme si on eut augmenté d'autant la richesse générale du pays, et il n'en coûtait que l'impression ou la gravure des billets, au moyen desquels l'argent était remplacé. Ici commence à se manifester la parfaite justesse de la comparaison du crédit aux ailes d'Icare , si poétiquement imaginée par Adam Smith. Personne ne saurait affirmer dans quelle proportion la somme d'argent en circulation dans un pays est à la valeur totale du produit annuel qu'elle fait circuler. Les bauques de circulation doivent-elles réserver le tiers, le quart, le cinquième ou la moitié de leur capital en espèces , pour être prêtes sans cesse à rembourser la portion de leurs billets émis, qui viendraient se convertir en écus? N'y a-t-il pas un danger perpétuel pour elles à se trouver en présence d'une chance permanente de remboursement? Car c'est principalement en escomptant des lettres de change, c'est-à-dire en avançant de l'argent sur ce gage, que les banques émettent leurs billets. Leur profit consiste à percevoir uu intérêt sur ces billets jusqu'à l'échéance des lettres de change. Le paiement seul fait rentrer à la banque les avances qu'elle a faites, avec le profit de l'intérêt qu'elle a prélevé. Qu'arriverai l-il donc si, après avoir donné ses billets en échange des effets du commerce , ces effets n'étaient pas payés à leur échéance? Quelle ressource resicrait-il aux porteurs de billets de la banque , si le gage de ses créanciers périssait dans ses mains?
C'est surtout sous ce point de vue que les banques de circulation sont loin de présenter les mêmes motifs de sécurité que les banques de dépôt. Elles rendent plus de services que cellesci; mais elles offrent moins de garanties. Leurs administrateurs ne savent pas toujours se défendre de la tendance naturelle à escompter, c'est-à-dire à réaliser un profit assuré, immédiat et palpable au moyen d'un simple billet qui n'est qu'une promesse. La plupart des banques ont péri par l'abus de leur propre principe, et pour n'avoir pas calculé qu'en multipliant leurs
escomptes, elles s'exposaient à épuiser leurs réserves. Adam Smith, James Steuarl, J.-B.Say, M. Storch, et surtout M. de Sismondi, ont exposé de la manière la plus lucide et la plus admirable toutes les complications qui peuvent résulter, soit pour le public , soit pour les banques, des erreurs de calcul ou de l'avidité de leurs actionnaires. Ils ont démoutré jusqu'à la dernière évidence que toute émission exagérée de billets obligeait ces établissemens à des amas de numéraire dans une proportion d'autant plus graude, que l'inquiétude des porteurs les faisait accourir en plus grand nombre. La nécessité de racheter des espèces imposait aux banques, dans ce cas, des sacrifices supérieurs aux profils qu'elles avaient retirés des escomptes, et elles étaient souvent contraintes de rappeler à grands frais, de l'étranger, le numéraire dont leurs émissions excessives avaient provoqué l'exportation. L'Europe a vu depuis un siècle des exemples mémorables de ces crises de circulation : la suspension des paiemens de la banque d'Angleterre et la ruine des bauques de province dans ce pays , sans parler du système de Law et plus tard des assignats , dans le nôtre ; révolution immense que nous étudierons à part, à cause des graves enseignemens que fournit son histoire.
Cependant le crédit a survécu à toutes ces tempêtes, semblable à la poudre à canon qui ouvre des routes au sein même des rochers, malgré les périls attachés à son usage. Quand on compare de nos jours la circulation du papier à celle des espèces, on demeure convaincu que le crédit a opéré une profonde révolution dans les relations des peuples. Chaque instant nous révèle des matières nouvelles dont la production s'empare au moyen du crédit, et que le crédit seul permet d'expédier aux extrémités du monde. Les entreprises colossales dont notre siècle ouvre la marche, l'esprit d'association qui s'étend comme un réseau sur la surface de l'Europe, la lutte qui s'établit partout entre la civilisation et les débris de la barbarie, tout est l'œuvre du crédit ; tout vient de celle idée si féconde et simple, qui donna naissance aux banques de circulation et principalement à la banque d'Angleterre. Toot homme a pu, dès lors, porter sa tête haute avec la fierté que donne l'espoir d'une indépendance honorable. La propriété foncière a vu s'élever à côté de ses donjons les usines de l'industrie; les mers se sont couvertes de navires et les rives étrangères de colonies européennes. Tout a marché d'un pas rapide et le monde a fait plus de chemin depuis deux cent ans qu'il n'en avait fait dans les
BANQUES
dix siècles antérieurs. L'histoire est là pour prouver que cette puissance de crédit est celle qui doit décider désormais en dernier ressort des grands débats de ce monde , témoin la Hollande qui finit par humilier Louis XIV, et l'Angleterre qui a envoyé Napoléon mourir à Sainte- Hélène.
Les rommenceniens de cotte puissance ont néanmoins été modestes , même en Angleterre, où la première banque de circulation sembla d'abord se modeler sur celles de Venise et de Gènes, ol ne fut pendant longtemps qu'un bureau de la trésorerie. Kn 1604 un la vit tour-àtour prêter son capital entier au gouvernement et exiger de lui des intérêts de huit pour cent ; puis doubler ce même capital en 1606 et le prêter encore, eu 1708, après l'avoir doublé une seconde fois. En vain ses actions perdent la moitié de leur valeur; en vain ses billets souffrent une dépréciation de vingt pour cent, et cessentils u n moment d'être payés : on ne se lasse point de souscrire de nouvelles actions, malgré la baisse énorme des premières, parce que c'est l'état qui est le principal débiteur de la banque, et que déjà se fait sentir l'influence de la garantie nationale sur les emprunts publics. On a bientôt compris l'importance d'une telle solidarité et la confiance publique s'attache à la fortune de l'état comme à la meilleure ancre de salut. La banque d'Angleterre a fait depuis cette époque des fautes capitales, et même, un jour, en 1797, elle a osé suspendre totalement ses paiemens en espèces , sans rien perdre de son importance, malgré cette faillite déclarée. La nalioti ratifia la décision du parlement qui autorisait la banqueroute, et les billets de la banque devenus du papier-monnaie, de véritables assignats, continuèrent de circuler comme s'ils eussent toujours été reml>oursables en écus. Le gouvernement les reçut en paiement des impôts et l'emprisonnement pour dettes fut épargné à ceux qui se libéreraient par ce moyen. On aurait cru qu'à dater de ce jour ces billets se multiplieraient outre mesure; mais les actes du parlement et la prudence publique en continrent l'émission dans de sages limites, et l'Angleterre a pu se passer pendant vingt ans de la plus grande partie de son numéraire , sans cesser d'être la première nation commerçante du monde.
Enfin le fameux acte de M. Pcel amena la reprise des paiemens en espèces , vers la fin de l'année 1810, et cinq années après, en 1824, on comptait en Angleterre près de sept cents compagnies') organisées, ou près de l'être, au
') A complète rieuw o/ the joint stock corn/m -
capilaldc 10 milliards, dont le quart était constitué en 1827, avec 2 milliards 500 millions. Dans ce court espace de temps , la Grande-Bretagne avait prêté aux étrangers 1 milliard 230 millions de francs. Tel sont les effets merveilleux du crédit l) et son influence sur le développement de la production , que , malgré ces exportations considérables de numéraire et malgré l'énorme capital engagé dans les entreprises de mines, d'éclairage , de bateaux à vapeur, de filatures et de forges, l'Angleterre trouve encore , de nos jours , le moyen de consacrer 5 ou 600 millions à ses chemins de fer. Elle commandite les travaux de la paix avec autant d'éuergie qu'elle poursuivait , il y a vingt-cinq ans, les travaux de la guerre. Et cependant l'Angleterre est le pays de l'Europe où il y a le moins d'espèces métalliques, de sorte que, cher elle, du moins, on pourrait croire à la vérité de cet adage économique de Ricardo: «La monnaie est arrivée au maximum de la perfection, quand elle est à l'état de papier.» Je n'explique pas, je raconte ; avant d'en croire Ricardo , il faut voir ce qu'a essayé Law.
{B. tom. II, pag. 16 à Cl.)
nies formed during the years 1824 and 1825 ly Henry English.
') J'ai dû me borner à indiquer ici sommairement la révolution opérée en Europe par l'établissement de* banques de dépôt et de circulation , et le» principales bases sur lesquelles ces banques reposent. Ton» les détail» de leur organisation ont été exposé» de U manière la plus complète dans Adam Smith, Hichesst des nations , livre II , chap. 2, et livre IV , ebap. % dans le IVe livre de Steuart, Recherches des principes de rècononue politique , et daus M. de Sitmondi, Nouveaux principes d'économie politique , t. II, ce dernier, adversaire déclaré des banques; ce sont le* trois auteurs qu'il faut lire de préférence sur eet important sujet. M.Storch, J.-B. Say, Jlaltliu», Ricardo lui-même, ont dû leur emprunter, surtout au» dew premiers, les belle» analyse* qu'il» ont donnée» de U physiologie des banques. Pour qui dé»ire approfondir la matière , V Histoire des Banques, de H. Gilbart, le fameux pamphlet de Cohbett, intitulé : Paper agaiiut go/d, vrai chef-d'œuvre de dialectique et de netteté financière , l'ouvrage de M. Thornlon , An inqwrj on the paper crédit, et l'enquête publiée par le parlement d'Angleterre à l'occasion du renouvellement du privilège de la banque , sont des document indupensable» « consulter. Toute la science du crédit e»t là. On peut consulter aussi, mais avec réserve. 1'»"* ▼rage de M. Joseph de WeU , intitulé : Aa mafia iel crédita stelata , 2 vol. in-4. Naple* , 1821.
BANQUES
ôîf
La banque de Vcuisc ') est la première qui ait existé en Europe ; mais ou ne commit avec cerliUNle ni la date ni le motif de son établissement. Les historiens de Venise racoulenl qu'en 1171 la république, qui avoit alors deux guerres difficiles à soutenir, préleva uu emprunt forcé sur les citoyens les plus opulens, pour lequel elle leur garantit uue rente perpétuelle de quatre pour cent. Les préteurs créèrent une chambre qu'ils chargèrent du soin de recevoir les intérêts et de les distribuer. Ce fut cette chambre qui , dans la suite , forma la banque de Venise : mais à quelle époque et sur quelle base? C'est ce que les historiens nous laissent ignorer. Au défaut de données historiques, voici ce qu'on peut raisonnablement conjecturer sur ce sujet.
Comme les intérêts de l'emprunt étoient toujours exactement payés, chaque créance inscrite sur les livres de la chambre des préteurs pouvoit être regardée comme un capital fructifiant, et dès-lors ces inscriptions, ou le droit de percevoir l'intérêt , dévoient souvent se transporter d'un citoyen à l'autre. Celte pratique, par suite, devoit faire sentir à tous les préteurs , combien il étoit simple et facile de solder leurs comptes eulr'eux par des transferts sur ces livres, et du moment qu'on s'aperçut des avantages que le commerce pouvoit retirer de cette méthode de solder les comptes , la monnaie de banque étoit inventée.
Quoiqu'il en soit, la chambre des prêteurs devint réellement une banque de dépôt, dont les opérations consistoient à effectuer le payement de IcUrcs-de-change et de contrats entre particuliers. En H25 ses revenus s'élevoienl à environ 1,250,000 roubles, et se composoient en grande partie des intérêts qui lui étoient payés par le gouvernement. Quoiqu'établie sans fonds , ses inscriptions jouissoient jusque dans ces derniers tems d'un tel crédit, que l'argent de banque portoit constamment un agiot sur la monuaie courante. L'invasion des Français en 1797 mit un terme à cette prospérité. L'État cessant d'exister, sa garantie, et par suite le crédit de la bauque , s'évanouirent comme un souge.
(St. tom. M, pag. 105 et 106.)
La banque d'Amsterdam ») fut fondée en 1609,
») Bûsch , Schri/ten ûber Banken uni Mûnxwesen. Ganilh, des divers systèmes d' Écon. polit. kxn. IL p. 133.
') Smith, Toi. II, p. 219. Stcuart, E cou. polit. liv. IV, part. II. Gantier, dans sa traduct. de Smith , Hote XXIV. Bûsch, Schriften ûber Banken und
dans des vues puremeiit commerciales, et nullement pour subveuir aux besoins de l'État »J. Amsterdam étoit alors une ville d entrepôt, une foire perpétuelle , où se faisoit l'échange des produits de tous les peuples et de tous les climats. Ce commerce immense lui apportoit de tous les coins de l'Europe des monnaies , souvent usées et roguées , ce qui réduisoil la valeur de sa monnaie courante à environ 9 pour cent au-dessous de la bonne monnaie neuve sorlaul de ht fabrication. Celle-ci ne paroissoit pas plutôt dans le commerce, qu'elle étoit fondue ou exportée. Les marchands n'en pouvoieul jamais trouver assez pour acquitter leurs letlres-de-change ; et la valeur de ces lettres devint variable jusqu'à un certain point, en dépit de tous les règlemeus qu'on fit pour l'empêcher.
Ce fut uniquement pour porter remède à ces inconvéniens et pour fixer la valeur de la monnaie du pays , que les commerçans d'Amsterdam établirent une banque sur le modèle de celle de Venise. Elle forma son capital originaire de ducalons d'Espagne. C'éloit une monnaie d'argent que l'Espagne avoit fait frapper pour soutenir la guerre contre la Hollande , et que le cours du commerce avoit fait réfluer dans le pays qu'elle devoit servir à combattre. L'argent de Hollande consistoit en florins et eu sluvers. Dans le commerce , le ducaton valoil trois florins et 3 stuvers, ou G5 sluvers: la bauque, pour simplifier le calcul, ne le reçut que pour 5 florins , ou G0 stuvers. Telle fut l'origine de \' agiot de la monnaie de banque contre la monnaie courante: cet agiot étoit de o pour cent; car "* sur 60 font 5 sur cenl.
Dans la suite la bauque reçut les monnaies étrangères aussi bien que les monnaies du pays, les espèces usées et roguées comme les bonnes et les neuves, toutes sur le pied de leur valeur intrinsèque; sa monnaie de banque étoit payable en booue monnaie du pays, au litre et au poids légal, déduction faite des fraix du monnayage et des autres dépenses indispensables de l'administration. Pour la valeur qui restoil après cette légère déduction , elle dounoit un crédit sur ses livres , qui fut appelé argent de baw/ue.
11 fut statué , dès rétablissement de la banque , que toutes les letlres-de-change tirées sur Amsterdam ou négociées dans cette ville, de la valeur de 600 florins et au-delà , seroient payées eu argent de banque; ce qui ôla à-la-fois toute espèce d'incertitude dans la valeur de ces lettres »). En
') A celte époque, les Prownces-l'nies veooicnt de conclure avec l'Espagne une trêve de 12 années.
*) Ce règlement n'a pas toujours etc en vigueur.
BANQUES
conséquence de ce règlement , tout commerçant fut obligé de tenir un compte avec la banque. Une loi expresse interdisoit tout arrêt juridique sur les sommes déposées a la banque. Cet avantage, ainsi que les autres attachés aux dépôts confiés à une banque de ce genre , étoient autant de motifs pour les négocia ns d'y porter de l'argent, et d'y laisser les sommes une fois déposées.
La banque faisoil profession de ne pas prêter la moindre partie des fonds qu'elle avoit en dépôt, mais de garder dans ses coffres, pour chaque florin dont elle donuoit crédit sur ses livres, la valeur d'un florin en espèces. Aussi sa caisse étoil-elle toujours ouverte ; chaque déposant éloit le maître de retirer à tout instant le dépôt qu'il avait confié à la banque. En 1672, lorsque Louis XIV pénétra jusqu'à Utrecbt, la plupart des participans redemandèrent à-la-fois leurs dépôts ; et la banque fit ces payemeus avec si peu d'embarras, qu'il ne fut pas possible de soupçonner la fidélité de l'administration. Plusieurs des pièces de monnaie qui virent le jour eu cette circonstance, montraient encore les traces de l'incendie arrivé à l'hôtel-de-ville peu de teins après l'établissement de la banque.
Cette conduite sage des administrateurs de la banque se maintint jusque» vers le milieu du siècle passé. A celte époque, la banque commença à faire des avances au gouvernement et à la compagnie des Indes ; et comme une pareille innovation étoit absolument contraire à son institution primitive, on en fit un secret au public , ce qui étoit d'autant plus facile que les participans à la banque ne s'éloient réservé aucune part à son administration , pas même le droit de réviser de tems en tems les livres de la banque par une commission tirée de leur sein. Tout étoit abandonné au corps municipal de la ville d'Amsterdam. La ville étoit garante du trésor de la banque. La banque se trouvoit sous la direction de quatre bourgmestres régnans. Chaque année, à la fin de l'exercice de leurs fonctions , ils remettaient le dépôt de la banque à leurs successeurs, qui, après l'avoir vérifié, s'obligeoient sous serment à le remettre intact aux magistrats qui les remplaceraient. Ces précautions paroissoient suffisantes chez une nation sage et religieuse , où les sermens étoient encore comptés pour quelque chose. L'événement a prouvé qu'elles ne suffisoient pas.
Il est à supposer que les prêts faits par la
De tout les pays du nord on a tire* sur Amsterdam argent courant, et les lettres ont été payées sans l'entremise de la banque.
banque ne furent point donnés en crédits sur ses livres, mais en numéraire tiré de ses coffres: du moins l'administration trouva-l-elle nécessaire de fermer sa caisse pour tous ses créanciers qui auraient pu lui redemander leurs dépots. La manière dont elle opéra ce grand changement fut si adroite que personne ne se douta du motif qui Favoit provoqué. Voici comment elle s'y prit.
Dans la vue de faciliter le commerce des lingots , la banque avoit adopté la pratique de donner crédit sur ses livres moyennant un dépôt en lingots d'or ou d'argent. Ce crédit éloit en général de 5 pour cent environ au-dessous du prix pour lequel ces lingots passoient à l'hôtel des monnaies. La banque délivrait en même tems un reçu ou récépissé , portant que le dépositaire ou le porteur du récépissé pouvoit retirer en une seule fois , dans un terme de six mois , les lingots déposés, en refaisant un transfert d'une quantité d'argent de banque égale a celle pour laquelle il lui avoit été donné crédit sur les livres lors du dépôt , et à la charge de payer V» pour cent pour la garde. A défaut de ce payement , à l'expiration du dit terme , le dépôt appartenoil à la banque , au prix pour lequel il avoit été reçu , ou pour lequel il avoit été donné crédit sur les livres.
Vous voyez que le porteur d'un récépissé ne pouvoit retirer le lingot pour lequel ce récépissé lui avoit été délivré, sans rétrocéder à la banque une somme en argent de banque , égale an prix auquel le lingot avait été reçu. S'il n'avoil pas d'argent de banque , il étoit obligé d'en acheter de ceux qui en avoient. L'administration de la banque, pour fermer sa caisse sans avoir cependant l'air de le faire , ordonna que les créanciers de la banque seraient traités sur le même pied que les emprunteurs. Comme ces derniers ne pouvoient retirer leurs lingots, sans rétrocéder à la banque une égale valeur en argent de banque , on statua de même que le propriétaire d'argent de banque ne pourrait retirer de lingots , à moins de présenter à la banque des récépissés montant à la valeur dont il auroit besoin en lingots. Par cette mesure qui paroissoit seulement mettre de l'égalité entre les créanciers et les débiteurs de la banque, sa caisse fut effectivement fermée pour tous les créanciers qu'elle avoit à celte époque , car ceux qm vouloient retirer leurs dépôts ne pouvoient le faire à moins qu'une autre personne n'en avoit fourni préalablement la valeur à la banque en y déposant des lingots.
Quelqu'étrange que fût cette ordonnance, eJle n'éveilla pas le moindre soupçon contre l'admi-
BANQUES
uistralion de la banque. L'habitude de lui voir toujours remplir ses engagemens , le souvenir de révéoement de 1673, enfui le respect qui enrironnoit les premiers magistrats de la ville, tout conlribuoit à fasciner les yeux du public. Longtems après ce changement on croyait encore à Amsterdam, comme l'article de foi le mieux établi, que chaque florin qui circuloit comme argent de banque, avoit son florin correspondant dans le trésor de la banque.
Celle erreur se dissipa en décembre 1790. Dans le courant de ce mois , la banque publia une déclaration portant qu'elle se réservoit le droit de déterminer le prix de l'argent d'un mois a l'autre , et elle commença dès-lors à le fixer de manière que ceux qui avoient déposé ehez elle des lingots de ce métal, essuyèrent une perte de 40 pour cent. Elle annonça en même lems, qu'elle ne rendrait les dépôts qu'a ceux de ses créanciers qui auraient 2500 florins et au-delà dans la banque.
Cette déclaration ne pouvoit manquer de faire naitre une défiance générale. Ou parvint à la calmer cette fois-ci; mais quatre ans après, lors de l'invasion des Français, une nouvelle déclaration relative à la situation de la banque, signée par les représentons provisoires du peuple d'Amsterdam , acheva de détruire l'illusion du public. La direction se vit forcée d'avouer que depuis environ cinquante ans la banque avoit avancé successivement à la compagnie des Indes, aux provinces de Hollande et de West-Frise, et à la ville d'Amsterdam la somme de 10,634,793 florins. Ainsi , quoique ses dettes passives et son actif se balançassent l'un par l'autre, les coffres de la banque ne renfermoient plus la valeur entière des dépôts ; plus de dix millions et demi qui lui avoient été confiés en or et en argent , se trouvoient remplacés par des créances, elles débiteurs de cette somme n'étoient déjà plus en état de remplir leurs engagemens. Cette déclaration équivaloit à celle d'une banqueroute. L'argent de banque, qui avoit porté un agiot de 5 pour cent, tomba jusqu'à 16 pour cent audessous de la monnaie courante , et cette baisse inouie marqua l'époque de la décadence d'un institut qui pendant près de deux siècles avoit joui d'un crédit sans bornes dans tout le monde commerçant , et qui avoit rendu de grands services au pays qui l'avoil établi.
Une question qui a souvent exercé la curiosité, c'est de savoir quel étoit le montaul du trésor de la banque. D'après les conjectures de M. ilope, qui lui-même étoit un des premiers banquiers d'Amsterdam , la totalité de l'argent de banque et par conséquent du trésor en caisse,
pouvoit être évaluée en 1775 à 33 millions de florins. Cette somme étoit sans doute considérable et suffisante pour soutenir uue circulation très-étendue; mais il y a bien loin de là aux idées folles que quelques personnes se sont faites de ce trésor.
La ville d'Amsterdam lire de la banque un revenu considérable , outre le droit de dépôt pour la garde des lingots dont il a été question. Chaque personne qui ouvre pour la première fois un compte avec la banque paye un droit de 10 florins ; et pour chaque nouveau compte 3 florins 3 stuvers. Pour chaque transfert sur les livres , on paye 2 stuvers , et si le transfert est pour une somme au-dessous de 300 florins , on paye 6 stuvers , ce qui a eu pour objet d'empêcher que les petites opérations ne devinssent trop multipliées. Toute contravention anx règles prescrites pour la gestion des affaires , est taxée et se paye en argent. On pensoit aussi que la banque faisoit un gros profit sur la vente des espèces ou lingots qu'on lui laissoit tomber faute de renouveler les récépissés. Elle faisoit encore un profit en vendant l'argent de banque à 5 pour cent d'agiot, et le rachetant à 4. Ces divers émolumens montoient fort au-dessus de ce qui étoit nécessaire pour défrayer les dépenses d'administration. Ce qui se payoit seulement pour la garde des lingots sur récépissés, montoit par année à un revenu net de 150 à 200,000 florins, et cette seule circonstance peut vous faire juger de l'immensité du commerce en lingots qui se faisoit à Amsterdam.
(S/./om.V/,^. 107*115.)
La banque de Hambourg ') fut établie en 1619 , sur le modèle de celle d'Amsterdam. Elle forma son trésor d'écus d'Allemagne , connus sous le nom de spécies-thaler. Depuis 1759 jusqu'en 1769 elle souffrit des désordres occasionnés par la mauvaise monnaie dont l'Allemagne étoit inondée à la suite de la guerre de sept ans, cl elle se vit obligée de fermer sa caisse. En 1770, on statua que la banque recevrait, outre les écos dont elle avoit formé son premier fonds, des lingots d'or et d'argent, et depuis cette époque elle eut deux caisses , l'une pour les écus , et l'autre pour les lingots ; mais depuis 1790, la première a cessé tout-à-fait, et aujourd'hui la banque n'accepte que les lingots d'argent , ce qui a rendu sa monnaie de banque la mesure des valeurs la plus invariable qui existe
') Bûsch , Schri/ien ûber ffattken vnd Mûma-
teesen.
BANQUES
actuellement eu Europe. Les lingots qu'où veut confier à la banque, doivent avoir de fin, sur V». d'alliage. Elle reçoit le marc dargeui tin pour 442 schillings, ou 27 marcs 10 schillings ; elle le rend pour 444 schillings, ou jwur 27 marcs 12 schillings '). Ces deux schillings font V. ou quelque chose de moins qu'un lu pour cent, que la banque relient pour la garde: c'est une perle que le déposant fait en retirant ses lingots de la banque, mais qu'il peul éviter s'il les y laisse. Pour faire un dépôt, il a d'autres dépenses à supporter : l'opération de réduire le métal en lingots du degré de fin prescrit et celle de le faire essayer, lui coûtent 1 jusqu'à 1'/» pour cent. 11 s'ensuit que personne ne relire son dépôt , si le prix courant de l'argent ne lui offre pas la perspective d'être dédommagé de ses perles et d'avoir un profit au-delà.
On peul aussi emprunter à la banque sur des piastres d'Espagne, qu'elle reçoit à raisou de 27 marcs 6 schillings le marc fin, et sur lesquels elle délivre à l'emprunteur un récépissé payable au porteur, comme faisoil la banque d'Amsterdam : mais sa caisse est toujours ouverte ; le déposant n'est point leuu de produire un récépissé pour retirer sou dépôt; l'emprunteur n'a pas besoin de rétrocéder la même valeur en argent de banque pour retirer ses piastres. L'intérêt est fixé au taux modique de '/. pour cent par mois, ou de 2 pour cent par an ; mais les prêts ne se font que pour trois mois , au bout desquels l'emprunteur peut, ou retirer son gage, ou renouveler l'emprunt.
La banque d'Hambourg est la mieux administrée qui existe actuellement en Europe. Sa direction est mieux organisée que ue l'étoit celle d'Amsterdam ; un grand nombre de citoyens y prennent part; les affaires se traitent avec plus de publicité; le renouvellement fréquent des administrateurs et la responsabilité à laquelle ils sont soumis, y préviennent mieux les abus.
Vous savez quel a été le sort des villes anséaliques pendant ces dernières années. La réunion de la république de Hambourg au grand Empire u'avoit porté aucune atteinte au crédit de sa banque ; mais lorsque les Français reprirent celle ville en 1813 après eu avoir été chassés par les
l) Il faut distinguer le poids de marc de la monnaie qui porte ce nom. Cette dernière contient 1G schillings 3 mar ci font un ccu ou reichs-thalcr. Un schilling, monnaie de banque, est •/»»» d'un marc d'argent fin, et un marc, monnaie de banque, est "/««a ou bien "/m d'un marc d'argent fin. En conséquence ua marc, monnaie de banque, vaut 47copek«. (Vovci le Tableau VI.)
Russes, les fouds de la banque furent saisis par ordre du maréchal Davoust, dans la nuit du 4 au 5 Novembre. Us montèrent à la somme de 7,489,543 marcs de banque , dont le gouvernement de la ville sollicite actuellement la restitution auprès des puissances alliées.
Rotterdam, Nuremberg et quelques autres villes de commerce ont aussi des banques de dépôt, ou les ont eues: mais leur peu d'imporlauce me dispense de vous eu parler.
(Si. tom. M,pag. liGà 118.)
Banques privées en Angleterre el en Ecosse %). De même que le papier-monnaie a précédé les bauques publiques de circulation , celles-ci sout antérieures à l'établissement des banques privées. La banque de Gènes fut établie, comme je viens de le dire , eu 1 407 ; et les premières banques privées de la Grande-Bretagne, du seul pays où il y en a , ne datent que depuis le commencement du siècle dernier.
Cependant, de toutes les institutions de ce genre, les banques privées sont celles qui présentent le plus d'avantages el le moins de dangers. Quand les banques soul l'ouvrage, oou des gouvernemens , mais des particuliers , elles n'ont point eu vue l'augmentation de la richesse nationale ni celle du revenu de l'État : leur unique but est de procurer un gain à leurs entrepreneurs en fournissant des secours au commerce. Elles ne fout d'autre opération que celle de l'escompte , et leurs billets sont payables par elles eu argent à la vol on le- du porteur. Tout leur bénéfice consiste à se faire payer l'iulérêi de leur papier comme s'il éloil un capital réel; mais leur activité est limitée par le nombre et la somme des lettres-de-change qu'elles peuvent escompter. Vous savez, Messeigncurs , qu'un banquier ne peut sans perle dépasser la somme des lettres-de-change que le commerce a réellement besoin de faire escompter; qu'il ne peut étendre plus loin sa faculté de créer un capital imaginaire. Une caisse d'escompte renfermée dans de telles limites , ne peut jamais présenter de très-grands avantages à ses entrepreneurs: c'est une bonne opération mercantile , niais elle n'est point assez lucrative pour que le Souverain doive être jaloux de ses bénéfices. Telles sout Ws, banques particulière* établies en
i) Recherches svr la nature et Us effets du crédit du jtapier dans la Grande-Bretagne , par Henri Tkomton, ch. VII. Tableau de la Grande- Bretagne parBacrt, t. IV, p. 130. Smith, vol.I, p. 444.
BANQUES
Angleterre et en Écossc L'usage déjà ancien et général parmi les gros négocians et les grands propriétaires de ce pays , de ne garder jamais de fonds chez soi, mais de les déposer cher, des banquiers sur lesquels on tire toutes les fois qu'on a un payement à faire, soutient ces banques, et procure à la Grande-Bretagne le bienfait d'une immense circulation de fonds qui, sans elles , resleroicnt morts. Il n'y a presque pas de ville tant soit peu considérable qui n'en ait ; en 1800 , on en comploil 586 dans toute la Grande-Bretagne.
En général , ces banques se conduisent sagement. Elles y sont forcées par leur propre intérêt, leur succès étant fondé sur le crédit, qui ne se soutient que par la plus grande prudence. Il n'est cependant pas sans exemple que quelques-unes fassent mal leurs affaires. On se rappelera longlems eu Angleterre la fameuse banqueroute de Fordyce et Colebrook en 1772, qui en entraîna 72 après elle , arrêta tout d'un coup la circulation par la forte atteinte qu'elle porta au crédit, et dont toutes les branches de commerce se sont ressenties plusieurs années. De pareils accidens sont d'autant plus fâcheux qu'ils ruinent non-seulement beaucoup de marchands , mais tombent encore sur un grand nombre d'ouvriers qui ont été payés en papier.
Les banques d'Écossc sont encore plus utiles que celles d'Angleterre. Le commerce d'Écosse ayant beaucoup moins d'étendue à l'époque où ces banques furent établies, qu'il n'en a aujourd'hui , elles auraient fait très-peu d'affaires si elles eussent borné leurs opérations à l'escompte des lettres-de-change. Elles imaginèrent donc une autre méthode d'émettre leurs billets, en accordant des comptes courans. Les crédits de ce genre sont usités chez les banquiers de tous les pays ; mais les facilités que les banques d'Écosse donnent pour le remboursement, paraissent être la cause principale , tant du grand commerce qu'elles font , que des grands avantages que le pays en a retiré. Celui qui a un crédit de ce geure sur une de ces banques , et qui emprunte par exemple 1000 livres sur ce crédit, peut rembourser la somme petit à petit , par 20 et 30 livres à la fois , la banque lut faisant le décompte d'une partie proportionnée de l'intérêt de la somme principale. Au moyen de ces comptes courans, le marchand et la banque peuvent étendre sans imprudence, l'uu son commerce, et l'autre ses opérations de banque.
(St. tom. 17, pag. 121012*.)
') Celles de Londrc* sont appelée* Banking houses , et celle* de» provinces Country Banks.
Banque publique d'Angleterre*). La Grande- Bretagne est le seul pays de l'Europe où il y ail des banques particulières ; dans tous les autres États les affaires de banque sont concentrées dans un seul établissement , sinon fondé par le gouvernement , du moins avoué et privilégié par lui. Cependant les banques publiques sont bien plus exposées à dégénérer que les bauques privées. Tant que les compagnies de banque existent isolées, leurs opérations paraissent insignifiantes ; dès qu'elles forment un seul et grand établissement, ils excitent l'attention du gouvernement , leurs profits paraissent plus considérables, et dès-lors, la protection spéciale dont elles jouissent , ou les privilèges qu'elles sollicitent, doivent être achetés par des complaisances qui les dénaturent et qui minent insensiblement leur crédit. Malheureusement les prétentions du gouvernement se trouvent d'accord avec l'intérêt des actionnaires , le premier ayant presque toujours besoin d'emprunter, et les autres ne demandant pas mieux que de prêter. D'ailleurs les privilèges que les banques publiques obtiennent, sont souvent nuisibles aux banques particulières. Enfin le trésor d'une banque publique est plus exposé à devenir la proie de l'ennemi que ne le sont les fonds épars d'un grand nombre de banques privées.
L'histoire de la banque d Angleterre (Bank of England) prouve que ces dangers ne sont rien moins qu'illusoires. Ce grand et célèbre établissement n'eut d'autre origine que la détresse du gouvernement. B fut fondé en 1694 par une société d'actionnaires qui prêtèrent à l'État, 1,200,000 liv. sterl. à 8 pour cent, ou, pour parler avec plus d'exactitude , moyennant une annuité de 100,000 liv. La banque ayant émis des billets pour toute la somme prêtée, elle rassembla un second fonds de 500,000 liv. sterl. pour subvenir au payement de ses billets. Depuis, son fonds métallique s'est accru au point de former aujourd'hui une somme de 11,642,400 livres ; mais tout ce capital a été successivement prêté au gouvernement, et même 44,400 liv. au-delà. A chaque expiration de sa chartre , la banque a dû en acheter la prolongation par de
*) Smith, Toi I, p. 479. Stcuart. Écon. polit, liv. IV. part. II. Baert , Tait, de la Gr. Bref. t. IV, p. 121. Garnier, dans sa Traduct. de Smith, note XVIII. Bûsch, Schri/ten iber Banken vnd Mûnzwcsen . Thornton, Recherches sur le crédit du papier dans la Gr. Bref. Atlardyce , An Address to the Proprieiors o/the Bank of England. — Les faits les plu* recens sont tirés de diflerens journaux et papiers public*.
HANOI ES.
nouveaux prêts , et presque chaque prêt à été suivi de nouvelles concessions favorables à la banque.
En 1700, elle obtint du parlement la déclaration que durant sa cbartre aucune compagnie ne seroit incorporée , c'est-à-dire , légalement constituée , avec la faculté de mettre des billets au porteur en circulation. En 4708, le parlement défendit en sa faveur toute association de plus de six personnes pour émettre des billets au porteur, ou des billets payables avant six mois de date, afin qu'un aussi petit nombre d'associés ne pût jamais rassembler un capital assez considérable pour qu'elle eût à craindre leur concurrence ; et que, n'étant point incorporés , ils restassent responsables de leurs opérations chacun de la totalité de sa fortune , tandis qu'elle ne l'est que du montant de ses actions.
Aujourd'hui, ce grand établissement est moins une banque de circulation qu'une machine d'État. Outre les 1! ,686,800 liv. sterl. qu'elle a prêtés au gouvernement et dont elle retire un intérêt de 3 pour cent , elle lui fait des avances sur des billets de la trésorerie , non-obstant la défense d'avancer au gouvernement des sommes nonvotées par le parlement ; elle lui avance encore le montant annuel de la taxe foncière et de la taxe sur la drécbe , qui ne sont ordinairement acquittées que quelques années plus lard ; elle tient des comptes couraus pour plusieurs branches de l'administration ; elle met en circulation et escompte les billets de la trésorerie ; elle sert au gouvernement à ouvrir des emprunts , qui se font presque toujours par son entremise , moyennant un droit plus ou moins fort , selon les circonstances et les conditions de l'emprunt; elle reçoit et paye la majeure partie des annuités qui sont dûes aux créanciers de l'État ; enfin elle a la régie de la loterie. Ses opérations comme banque de circulation consistent à escompter des lettres-de-change; à tenir des comptes ouverts pour beaucoup de compagnies de commerce, beaucoup de gros négocions; à faire le commerce des matières d'or et d'argent; enfin à émettre des billets de confiance, avec lesquels elle consomme toutes ces diverses opérations.
Cette combinaison d'affaires de banque et d'affaires de finance est un vice radical qui attaque sa constitution ; elle s'est vue exposée outre cela à tous les daugers qu'une banque publique ait à redouter.
Une invasion étrangère faillit la renverser en 1745 , lors des tentatives du fils du prétendant, dont les commcnccmcns furent assez heureux pour jeter l'alarme jusque dans la capitale. La banque échappa à cette crise en faisant ses paye-
mens en six-pense , petite monnaie d'argent valant environ 15 copeks.
En 1780 , elle fut menacée d'être la victime de l'émeute excitée par le lord Gordon, et rinecudie de ses bureaux étoit dans le plan des séditieux.
Enfin, en 1797, les embarras du gouvernement et ses demandes immodérées donnèrent lieu à une mesure jusqu'alors inouie dans ses annales , la suspension du payement de ses billets ; mesure dont l'effet subsiste encore aujourd'hui , et qui a dégradé les billets de banque et en a fait un papier-monnaie. Comme cet événement a fait une grande sensation en Europe et qu'il présente des circonstances très-instructives, je crois convenable de vous le faire connollre dans ses détails.
En Février 1797 la bauque se trouva dans un tel embarras qu'elle fut forcée de recourir au gouvernement. Le 26 de ce mois, le conseilprivé crut pouvoir prendre sur lui d'ordonner sur-le-champ la suspension de tout payement en espèces , jusqu'à ce que le parlement eût adopté les mesures qu'exigeoil la circonstance.
En couséquence, les deux chambres nommèrent des comités chargés de prendre connaissance de la situation de la banque , et Ton passa des bills pour lui permettre l'émission de billets au-dessous de 5 liv. sterl. ') et pour suspendre provisoirement la loi qui défendoit aux banques privées de pareilles émissions.
Le rapport fait au parlement sur la situation de la banque, déchira le voile qui jusque-là avoit couvert ses opérations. On apprit qu'elle avoit presque toujours conservé en espèces et lingots dans ses coffres plus de la moitié et souvent les deux tiers de la somme circulante en billets ; tandis que , pendant tout le cours de l'année 1796, la quantité de valeurs métalliques n'a voit pas excédé le quart du montant de ses billets , et qu'au moment de sa crise elle n'en avoit plus qu'un septième en espèces et lingots A la même époque , ses avances au gouvernement s'élevoient jusqu'à 10,672,490 liv. sterl., sans compter le capital aliéné au gouvernement
1 ) Depuis 1759 les moindre, billet» étoient de 10 \ir. •terl. ou de 60 rouble*; avant cette époque il o'yea aroit pas eu au-de»»ou» de 20 liv. sterl.
') Voici quelques détails sur ce dit instructif:
Aanée*. BUIeU en circutilioa. bffcmatMafatt.
1793 terme moyen: 11,492,600 I. st. 5,619,0001. st.
1797 26 Février 8,640,250 1,272,000
BANQUES
depuis la fondation de la banque à l'intérêt de 5 pour cent, el qui, comme vous l'avez vu, se moule à 11,680,800 liv. slerl.
On vit d'ailleurs par ce tableau que les neuf dixièmes de ses billets pa&soicnt par les mains du gouvernement, et qu'elle lui éloit par conséquent infiniment plus utile qu'au commerce; que relativement à l'étendue des besoins du gouvernement el à l'immensité du commerce, sou importance avoit été prodigieusement exagérée ; que c'éloient les banques privées répandues dans toute la Grande-Bretagne, les billets mis en circulation par les individus, et non les trois millions sterling de billets qu'elle escompte, qui alimentaient et soutenoieul le commerce du royaume; eulinque la ehûte de cet établissement, très à redouter par l'alarme qu'elle répandroit et l'atteinte qu'elle porterait momentanément au crédit, n'affecterait cependant que légèrement el passagèrement la prospérité publique.
Les débals très-vifs auquels ce rapport donna lieu dans le parlement , se terminèrent par une ratification de l'ordre dounépar le conseil privé, ordre dont M. Pitl lui-même reconnut l'illégalité, en déclarant qu'il ne pouvoil être justifié que par la plus urgente nécessité. L'effet momentané de cet ordre fut d'abord prolongé jusqu'au U juillet ; on permit à la banqne de répartir 100,000 liv. slerl. en espèces aux banquiers de Londres, à mesure que les circonstances l'exigeraient; on déclara les billets de la banque admissibles en payement des impositions, ce qu'ils n'avoient pas été jusque-là ; on statua que des offres de payement en pareils billets, quoique non-valables, auroient néanmoins l'effet de sauver de l'arrestation pour dettes ; enfin , à l'égard des personnes qui auroient déposé ou qui déposeraient par la suite une somme excédant 500 liv. slerl., la banque fut autorisée à paver en espèces les trois quarts du dépôt.
En novembre 1797 il fui fait un rapport au parlement, dont il résulloit qu'au 11 de ce mois les avances de la liatique au gouvernement se trouvoient réduites à 4,2'>8,U01iv. st. ; qu'elle nossédoit en espèces el lingots une valeur cinq fois plus forte qu'au 26 février ; et que nonobstant l'autorisation de retirer trois quarts des sommes déposées , il n'avoil pas été réclamé en tout que le seizième des dépôts.
La conséquence de ce rapport fui que la suppression du payement eu espèces, déjà prolongé une seconde fois, le fut encore jusqu'au terme d'un mois après la paix définitive; maison laissa à la banque la faculté de reprendre ses payemeos en espèces quand elle le jugerait à propos ,
en le déclarant un mois d'avance à l'orateur des Communes. Il lui fui fait défense de rien avancer au gouvernement, pendant tout le temps de ce sursis, sans autorisation du parlement, à moins que ce ne fût sur les deux impôts annuels , savoir sur la taxe foncière et sur celle de là drêche.
Cest ainsi qne les billets de la banque d'Angleterre cessèrent d'être des billets de confiance : en autorisant la suspension de leur remboursement, et en les déclarant admissibles dans le payement des contributions publiques, même en quelque sorle dans celui des dettes privées, le parlement les revêtit des caractères distinctifs du papier-monnaie.
Cependant, si jamais on pouvoil espérer d'un papier-monnaie qu'il ne se déprécierait point , c'étoil bien dans ce cas-ci. La banque d'Angleterre n'est point livrée à un pouvoir arbitraire: elle se trouve placée sous l'autorité d'un parlement dont les membres sont personnellement intéressés à maintenir le crédit de son papier; il y avoit donc tout lieu de supposer que ses émissions seraient prudemment ménagées. La surveillance que le parlement exerce sur la banque , et la publicité des comptes que celle-ci lui rend , doivent naturellement inspirer au public une confiance qu'on chercherait vainement à faire naître dans d'autres pays. Enfin, nulle-part en Europe l'esprit public ne se montre aussi actif et aussi éclairé qu'en Angleterre, et l'on pouvoil s'attendre à voir le zèle des particuliers venir au-devant des mesures de l'administration pour soutenir la valeur des billets dans une crise si périlleuse.
Eu effet , cette dernière espérance ne fui poiut déçue. Je vous ai dit que le parlement, n'osant pas ordonner que les billets seraient rccevables en payement de dettes privées, s'étoit borné à déclarer que leur offre sauverait seulement de 1'arrestalion : le public, de son propre mouvement , suppléa à celte ordonnance , et lui donna l'effet que le sénat législatif n'avoit osé lui donner. Dès ce moment , il se forma des associations patriotiques , dans la vue de soutenir et faciliter la circulation dupapier-monnaie. Les banquiers, les négocians, les riches particuliers se firent un poinld'honocur de recevoir ce papier comme argent comptant, el l'impulsion qu'ils donnèrent s'étendit bientôt à toutes les classes. Ce dévouement général porta la confiance au plus haut point, el ces deux sentimens se fortifièrent l'un par l'autre à un tel degré, que, sous peine d'encourir l'indignation publique, on n'aurait osé refuser un billet de banque pour toute sa valeur nominale , tandis que d'un autre côté beaucoup de personnes qui possédoienl des guinées
BANQUES
aurotent cru agir en mauvais citoyens si elles avoient retenu ces espèces hors de la circulation.
En considérant toutes ces circonstances, quel est le financier qui n'eût pas suppose1 avec la plus grande vraisemblance que le papier-monnaie d'Angleterre conserverait toujours sa valeur? Cependant il n'a pas pu éviter le sort fatal attaché à tous les papiers de ce genre. La paix d'Amiens fut conclue, elle dura près d'une année, sans que la banque reprit ses payemens en espèces; et depuis le renouvelle nient de la guerre, le terme où elle les reprendroit paroissoit nonseulement fort éloigné , mais même lout-à-fait incertain.
D'un autre côté les émissions de papier alloient toujours en croissant. Le 1 5 juillet 181 1 sa quantité s'élevoit à 23,565,590 liv. slerl. ; ainsi elle a voit presque triplé depuis la crise de la banque ; c'est-à-dire en moins de quinze ans «); et cette même année les billets perd oient déjà Mî/io pour cent contre l'or. Il est vrai qu'ils s'échangeoient encore quelquefois au pair contre des guinées; mais ces espèces étoient devenues si rares qu'on n'en trouvoit presque plus à acheter.
Pour vous expliquer cette différence entre le prix de l'or en lingot et celui de l'or monnayé , quand ils sont achetés avec des billets de banque , il faut vous rappeler ce que j'ai dit tout-àl'heure sur les effets de l'esprit public et sur l'indignatiou populaire à laquelle s'exposeroit tout possesseur de guinées qui oseroit refuser de les échanger au pair contre des billets de banque. Si ces billets s'échangent encore quelquefois pour leur valeur nominale contre des guinées, c'est l'effet, soit du patriotisme, soit de la crainte; mais ces sentimens n'ont pu influer sur le prix du lingot, qu'on regarde, non comme du numéraire , mais comme une marchandise. Le lingot a conservé sa valeur entière, mais la guinée a perdu de la sienne. Celui qui possède un lingot et le met au marché, n'est pas eertain de la monnaie dans laquelle il sera payé; il court la chance d'être payé eu billets de banque comme eu guinées, et bien plutôt dans relie première monnaie que dans l'autre. D'un autre côté, celui qui marchande ce lingot, porte en ligue de compte la facilité qu'il aura de payer avec des billets de banque qui ne pourront être refusés. De celte disposition récipra-
') Depuit cette époque, l'émission des billets est allée plus loin encore. Le 9 juin 1813, ilyavoit eu circulation 24,991,430 I. st., et le 10 juin 1814, 29,532,900 l. st. Le 1er novembre de la même année celte masse de billets se trouva réduite à 27,857,290 1. st.
que du vendeur et de l'acheteur naît une plus haute estime du liugol. 11 seroit possible que le vendeur fût , malgré cela , payé en guinées , et alors il auroit fait un gain net; mais il n'a pas dû compter sur cette nature de payement, et dans ce cas, c'est l'acheteur qui a encouru une perle loute gratuite ').
Il résulte donc de ceci que non-seulement le billet de banque perd dans la circulation 16% pour cent de sa valeur nominale, mais que même il communique cette baisse à la guinée qui s'efforce de se tcuir au niveau avec lui dans la circulation. Cette dépréciation de la mounaie, tant papier qu'espèces, doit nécessairement avoir l'effet de hausser , dans la même proportion , les prix uomiuaux de toutes les denrées et marchandises quelconques.
Une autre circonstance non moins infaillible de cet état des choses, c'est que tous ceux qui possèdent de l'or eu guiuées , seront tentés de le fondre, puisqu'ils gagneront évidemment à cette opération 16' ,0 pour cent ; que , si la banque continue à faire des payemens partiels en guinées, et à faire frapper de la monnaie pour y fournir, elle perdra 167/,0 pour cent sur chaque opération de ce genre ; et qu'enfin on peut prédire avec assurance que tôt ou tard les guinées disparaîtront entièrement de la circulation , ce que entraînera un bien plus grand discrédit des billets.
Déjà en 1810, ces tristes effets de la dépréciation du papier-monnaie se sont fait sentir d'une manière si allarmante , que le parlement a cru devoir examiner la question , si c'est le
') Je tous engagea relire ce qui a été dit sur ce sujet t. III , p. 90 , dans la note , maintenant que vous avei la solution du problème. — Pour compléter les données concernant la différence entre le prit du lingot et celui des espèces , j'insère ici le prix courant suivant, extrait des papiers anglais.
Londres , 1 1 septembre 1811.
liv. st. sbil. pence.
Or pur, en lingots,
Argent, idem . .
Or en lingots , au ti-
tre des guinées
Or en guinées . .
Différence .
7V»ilt»r.. Pf)
Argent en lingots, au
titre des espères .
Argent monnaye .
Différence
BANQUES
prix de For qui a haussé , ou si la valeur «les billets de banque a baissé. La pluralité des membres du comité parlementaire auquel on référa cette controverse , furent d'avis que les billets de banque avoient commencé à se déprécier; opinion que la chambre des communes rejeta , le 15 Mai , à une grande pluralité.
Mais le parlement a beau décréter que les billets valent la monnaie; ses conclusions se trouvent démenties tous les jours par le fait. L'aunée suivante, la dépréciation toujours croissante du papier-monnaie provoqua au parlaient une nouvelle discussion des plus intéressantes, et dont il faut que je vous rende compte à cause de ses suites ; qui ont de nouveau changé la nature de ce papier et lui ont donné un cours forcé.
La baisse des billets avott déterminé un riche propriétaire , le lord King, à sommer ses fermiers d'acquitter dorénavant leurs baux , ou eu gui nées, ou en billets de banque d'après le taux du cours C'étoit déclarer ce qu'à la vérité tout le monde savoil, mais ce que personne n'avoit encore osé dire publiquement, savoir que les billets perdoient contre le numéraire. Le ministère dut calculer à l'instant l'effet d'une telle déclaration , et ce fut pour lo prévenir que lord Staobope proposa a la chambre des pairs un bill destiné à donner un cours forcé aux billets et fixer par la loi leur valeur échangeable »).
*) Ce ri prouve que le* gui nées même* ne a'échangent pas toujours au pair, et que lu nature de* choses cil plut forte que toutes les mesures administratives , plus forte même que l'esprit public des Anglais. Que penser ensuite des phrases parlementaires de M. Shéridan , qui prétend « que les métaux précieux doivent nécessairement chercher les pays où la confiance est anéantie, mais qu'un peuple qui sait maintenir par le crédit la valeur de ses billets de banque , peut se passer d'une garantie métallique pour ce papier?» Qu'est-ce que le crédit d'un billet de banque , sinon la réputation de solvabilité qu'a la banquequi l'émet? Ce qui soutient encore les billets de banque en Angleterre , ce n'est plus le crédit , car la banque n'est plus sol Table : c'est leur caractère de papier-monnaie , ou l'emploi légal qu'on en peut faire dans l'acquittement de «es dettes , soit envers l'État , soit envers les particuliers.
») Ce bill a pour titre : Acte pour empêcher que la monnaie d'or du royaume soit donnée ou acceptée en j'otfcment pour une valeur au-dessus de sa valeur courante; pour empêcher que les billets de banque soient reçus pour une somme moindre que celle qui y ut énoncée, et pour arrêter les exécutions des saisies,
En combattant ce bill, lord King dit eutr'autres: «que ce qui s'éloit passé à la chambre des communes lui ayant fait juger que ce n'éloit pas l'iulenliou des ministres de S. M. d'adopter aucune mesure pour faire reprendre à la bauque ses payemeus eu numéraire et arrêter la dépréciation de ses billets, il avott eu recours au seul moyen que lui laissoil la loi d'assurer sa propriété; qu'eu conséquence il avoit fait connoitre à ses fermiers que la valeur des billets de banque ne répondant plus à celle de la monnaie du royaume , il exigeroit d'eux dorénavant qu'ils le payassent en numéraire, ou eu billets de banque au taux du cours. Lue semblable mesure , ajouta le lord , ne blesse en rien les intérêts des fermiers; car eu contractant leurs baux, ils ont dû calculer que la vente d'une ccrlaiue quantité de produits de la ferme suffirait pour acquitter la rente duc au propriétaire ; et leur calcul se trouvera encore juste , puisque l'effet de la dépréciation ayant été d'augmenter le prix de toutes choses, ils ne reçoivent réellement dans leurs marchés les billets de banque qu'au taux auquel j'offre de les prendre. Le propriétaire qui aujourd'hui cousent à recevoir les billets de banque à leur valeur nominale, est d'aulaut plus lésé que son bail date de plus loin , puisqu'il ue passe lui-même les billets de banque qu'il reçoit, qu'au taux de dépréciation du jour, eu payant plus cher tout ce qu'il achète , taudis qu'il les reçoit pour la valeur qu'ils avoient il y a plusieurs années. C'est donc dans ce cas-là qu'il y a iujustice et bénéfices illicites du côté du fermier , qui croit à la dépréciation quand il vend ses produits, et qui n'y croit plus lorsqu'il paye son propriétaire. »
Dans ce discours remarquable, lord King passe ensuite à la considération du sujet en générai. 11 pense que la mesure de la suspension des payemens en numéraire a été très-désastreuse , qu'elle n'a été utile qu'à la banque , dont elle a prodigieusement accru les bénéfices »). Il croit que la dépréciation des billets Ue banque ira toujours eu croissant, jusqu'au moment où le parlement aura fixé l'époque de la reprise des payemens en numéraire , et que la chose peut aller au point qu'il deviendra impossible à l'Angleterre d'entretenir au-dehors ses armées et sa marine. Quant à la mesure proposée par le lord Stanhope, il est d'avis qu'elle ne remédie à rien. A l'instant où le papier recevroit de
moyennant l 'offre des dits billets. Statué que cet acte sera en vigueur jusqu'au 25 Mars 1812, et non au-delà.
') Comparez t. IV, p. 12.
BANQUES
la législature un cours forcé, sa dépréciation ue feroit que croître dans une progression plus rapide. Toute mesure semblable auroit pour effet infaillible la destruction du crédit public et le reuversement de toutes les fortunes. 11 pense donc que sur ce grave sujet la législature ue doit intervenir que pour fixer l'époque où la banque sera tenue de reprendre ses pa ve meus en numéraire.
Plusieurs autres membres ont parlé dans le même sens; mais leur opposition a été infructueuse: le bill ayant été adopté par la chambre des pairs, il a été présenté à celle des communes. Le lord chancelier de l'échiquier a dit: que ce bill étoit une conséqueuce nécessaire de celui de suspension qu'avoil fait adopter M. Pilt. La banque étant autorisée par celaele à ne pas payer eu numéraire, il doit nécessairement s établir deux valeurs à l'égard de ses billets, la valeur nominale et la valeur courante , si la loi ne vient ù son secours '). Les orateurs opposés à ce bill nul vainement épuisé tous tes raisonueuicus que l'expérience du passé et les calculs les plus positifs leur suggéraient : le bill a passé le 25 juillet, comme une sorte d'hommage a la loi impérieuse de la nécessité , non comme un remède certain, mais comme un palliatif duquel on espère un effet momentané. Cependant cet effet même n'a pas eu lieu; cardauslcs années 1812 et 1815, Je cours habituel de la guinéeoudeSl shillings en or, étoit il) shilliugs eu billets de banque. Ainsi la perle des billets coutre Por, qui ou 1811 n'avoit été que de 16T/.«. pour cent, s'étoit élevée, en dépit de cet acte , à 27'/» pour ceut.
La paix de Paris n'a point amené de changement dans la situation de la banque. Sur les demandes réitérées des membres de l'opposition, que les payemens de la banque fussent repris , le chancelier de l'échiquier a déclaré au parlement, en mars 1815, qu'il feroitla motion de prolonger la suspeusiou jusqu'au 16 juillet 1810.
Youz venez de voir, Messeigucurs, que l'excellente constituliou de l'Angleterre n'a pu préserver sa banque de devenir un instrument entre les mains du gouvernement; d'après cela vous pouvez aisément deviner quel a été le sort des autres banques de l'Europe. Celle d'Angleterre a du moins conservé sou crédit peudanl uu siècle ; aucune des autres institutions de ce geure , n'a pu résister la moitié du tems à l'effet des
1 1 Hais est-il au pouvoir de la loi de maintenir la valeur courante du papier-monnaie au niveau de sa valeur nominale , quand une (oit ces deux valeurs commencent à différer? Voye» la réponse à cette
'UU'stion , t. IV, p. 3.
circonstances qui les entraînent infailliblemeui à leur chute, et plusieurs d'entr'elles ont commencé par où la banque d'Angleterre vient de finir. (Si. tom. M, pag. 125 à 142).
Basques. Voyez Moyuie , art. de Ricardo.
L'échange des valeurs que les hommes font entre eux , peut s'opérer de cent manières différentes. Il peut s'opérer par le troc , qu'on peut considérer comme deux ventes et deux achats, combinés en un seul acte. Il peut s'opérer par un livre de compte commun , où les divers négociants ont chacun un compte ouvert , et où les transmissions de propriété de l'un à l'autre s'accomplisscul par deux lignes d'écriture, comme les ventes se transmettent dans le grand livre de la dolle publique : il peut s'opérer euliu par les lettres de change , par les assignations , les bous au porteur et les billets de banque, qui tous ne sont que des modifications de l'idée primitive de la lettre de change. A , de Paris , a une créance de 1 ,000 écus sur B, de Londres ; il tire sur lui une lettre de change pour celte somme, et il l'envoie à C , d'Amsterdam , auquel il devait la même somme ou au delà ; celui-ci l'envoie à D, de Hambourg, auquel il devait aussi, lequel l'envoie à E , de Francfort ; et la lettre de change peut continuer à circuler ainsi , en paiement d'autant de dettes, eutre les mains de douze ou quinze endosseurs , sans qu'il y ait un écu de déboursé , jusqu'à ce qu'elle soit rentrée eutre les tnaius du créeur, sans qu'aucun paieineul en espèces se soit fait dans toute celle circmatiou. II est vrai que lorsque la lettre de change est cédée dans la même ville , par uu inarcliaud à uu autre marchand, elle est en général achetée et payée eu argent. Ce n'est que d'une ville à une autre qu'elle transmet habituellemeut les valeurs sans l'intermédiaire du numéraire. D'autre part l'assignation est une lettre de ebauge tirée d'uuo maisou à l'autre dans la même ville; et comme elle circule souvent de mains eu mains, elle acquitte ou peut acquitter un grand uombre de dettes avec un seul paiement. Le bon au porteur est à l'assignation, dans la même ville, ce que le billet à ordre est à la lettre de change d'uue ville à l'autre: c'est une promesse de payer, au lieu d'uu ordre de payer, également trausmissible , égalemeut passant en paiement, de mains eu mains , sans débourser d'argeuL Pour ces opérations faites dans la même ville, comme ou suppose que les porteurs se connaissent réciproquement , on s'est dispensé de la formalité de l'eudossemeut , cession écrite sur le corps de l'effet transmis. Eufiu , du bou au porteur est né le billet de banque , qui est luiuiéuic un bon au porteur émis par uu établis**-
BANQUES
nient public qui en met en circulation un grand nombre à la (bis.
La banque promet de payer en espèces à présentation la valeur de tout billet de banque qu'elle a émis : chaque porteur peut donc immédiatement le changer en numéraire ; mais c'est précisément parce qu'il peut le faire à toute heure qu'il ne le fait pas. S'il a besoiu d'avoir du comptant à sa disposition , il garde son billet de banque, qu'il trouve moins pesant, moins apparent, moins exposé à être volé que le numéraire. S'il a au contraire un paiement à faire, il livre son billet de banque au lieu d'écus, laissant à celui auquel il le transmet le soin d'aller le retirer à la banque. Celui-ci a précisément les mêmes motifs que le premier porteur, pour ne pas le retirer, et tant que la sécurité est complète, le billet peut être employé dans cent, dans deux ceuts paiements successifs, au lieu de numéraire. Si celte proportion était invariable, si cette sécurité se maintenait toujours la même , il suffirait de garder un écu pour représenter une circulation de 100 ou de 300 écus en billets de banque. Tous les autres u'étaut plus requis pour faire la fonction de numéraire, qui serait accomplie par le papier, pourraient être réduits eu lingots et vendus comme marchandises. Le banquier, comptant sur la couliauce et la nonchalance publiques, attirerait dans ses coffres, en échange contre son papier, presque tout le numéraire qui appartient à la communauté , et eu pourrait faire son prolit.
Jusqu'ici cette opération préseule un proOt limité pour le banquier, et une simple commodité pour le public. Le banquier douuant ses promesses de payer pour des paiements , perçoit sur elles le même intérêt que s'il avait payé en effet. Son bénélice est précisément égal à l'intérêt de sa circulation en papier, moins l'intérêt de l'argeut qu'il garde eu caisse pour y taire face. Le public ne gagne à celte substitution que de s'éviter la peine déporter de l'argent d'un lieu à un autre , et de le compter. Comme l'intérêt de la société se compose de la réunion des intérêts individuels, le bénéfice que fait le banquier sur l'intérêt de ses billets, fait, pour autant qu'il vaut, partie du bénéfice social. Mais ce motif minime n'aurait pas suffi pour déterminer le public à encourager les banques; car chacun de ceux qui recourent à elle ne tarde pas à sentir qu'il perd en sécurité bien plus qu'il ne gagne en commodité , lorsqu'au lieu du gage de la valeur il n'en lient plus que le signe ; aussi la petite commodité qu'il se procure de porter tout son argent eu portefeuille , au lieu de l'enfermer dans sa caisse , n'aurait pas prévalu long-
temps sur la crainte d'une crise commerciale.
Toutefois, un autre genre de commodité plus universel a été le résultat de l'institution des banques, et il a intéressé tout le commerce, et surtout les plus actifs et les plus aventureux entre les commerçants , à les soutenir : les banques se sont présentées comme des maisons de prêt universel; elles ont dit au commerce: Toutes les fois que vous avez des besoins, adressez- vous à nous , et si vous nous offrez de bonnes sécurités, nous vous avancerons toujours à l'heure même tout l'argent dont vous aurez besoin. Chaque négociant, même le plus opulent, peut éprouver une gêne momentanée faute de numéraire, et il est bieu aise de savoir où recourir ; sans même éprouver de gêne , il est le plus souvent bien aise de pouvoir augmenter ses opérations à l'aide du capital qui lui est offert d'autant plus libéralement qu'on l'estime plus riche. En même temps les plus aventureux, les moins riches, ont habituellement besoiu de fonds, et ils saisissent avidement l'occasion d'étendre leur crédit aussi loin qu'il peut aller; tous enfin sont flattés de cette création de capitaux qui semble se faire à leur porte , et une maison de prêt qui offre son crédit à tout le monde est assurée de jouir d'une faveur générale.
Il y a entre le commerce de banque et celui de manufactures ce rapport, que, dans l'un comme dans l'autre, la fin semble contraire aux moyens. Le but du public, en favorisant 1'établisseraeut des manufactures , c'est de procurer du travail au pauvre, et le moyeu qu'emploie la manufacture, c'est de faire le même travail avec beaucoup moins de mains qu'auparavant ; le but que se propose le public en favorisant rétablissement des banques , c'est de répandre de l'argent dans la circulation, et le moyen qu'emploie la banque, c'est d'exporter l'argent hors du pays ou de le fondre. Le résultai de toutes deux est le même aussi, et tel qu'on devait l'attendre de celle contradiction : elles flattent toutes deux quelque temps par l'apparence d'une prospérité décevante; puis, dès qu'un moment de crise arrive, elles en augmentent démesurément les convulsions.
La banque se propose de remplacer le numéraire avec ses billets , d'accomplir avec du papier la même circulation qui se faisait auparavant avec des écus. Elle retire donc , au moyen de ses billets, ou plus souvent elle est cause que d'autres retirent les métaux précieux de la circulation ; elle les fond ou elle les exporte. En même temps elle se procure la disposition de cette partie de la fortune publique qui était iu*
BANQUES
vestie en numéraire , et dont elle fait faire l'économie à la société : c'est cette partie , évaluée eu livres idéales, qu'elle prête à qui veut emprunter. Il n'y a point ici de création de richesse par le crédit , il n'y a qu'un changement de destination. Une quantité déterminée de la richesse publique était infructueuse, comme employée en numéraire. C'éuùt le compte de caisse qui devait un nombre précis de millions à la société , c'est ce nombre précis qui peut seul être employé par la maison de prêt.
Or il faut remarquer d'abord que ce nombre de millions dont peut disposer la banque n'est pas la somme totale du numéraire national. Nous avons dit qu'un billet peut passer daus deux cents mains avant d'être converti en argent , mais les banquiers ne peuvent compter sur un crédit que le caprice de tout individu peut abréger: ils doivent s'attendre à ce que leur billet soit converti en argent, d'abord, toutes les fois que le détenteur aura besoin de le diviser en plus petites parties, de payer de moindres sommes ; ensuite , toutes les fois qu'il éprouvera quelque crainte sur la stabilité de l'établissement. La première cause circonscrit la circulation des billets dans les temps les plus paisibles ; la seconde la fait cesser dans les temps de crise. Il y a dans le haut commerce un certain nombre de sacs d'argent qui ne se délient jamais. Ce sont ceux-là qu'eu temps paisibles les billets de 500 fr. ou de 1,000 fr. peuvent remplacer sans inconvénient sensible. Ils passent de la caisse d'un riche négociant à celle d'un autre riche négociant, en paiement des grandes transactions dont une somme de 1,000 fr. peut être regardée comme l'unité. Mais le sac de mille francs qui du banquier passe au rentier, au manufacturier, au fermier, à l'entrepreneur de travaux de tous geures , doit immédiatement se délier, se distribuer par pièces d'or, par écus, par sous, à autant de preneurs différents, pour payer, dans toutes les boutiques, toutes les jouissances, les denrées, la subsistance, qui ne s'achètent jamais par grosses sommes; tout billet de 1,000 fr. qui, par le banquier , sera payé à celui qui ne fait pas de grandes affaires, mais qui veut dépenser, qui veut jouir, qui veut vivre , sera immédiatement reporté à la banque pour être converti en argent. Celle-là pourra bien essayer de le convertir en billets plus petits; mais ces billets descendent bien vite vers le consommateur, vers le pauvre, et dès qu'ils l'atteignent, ne fussent-ils que de 5 fr., ilsdoiventélreconvertisen monnaie.
Ainsi une banque sage doit se proposer de connaître avec précision la quantité d'argent qui
est employée dans les transactions du haut commerce; la quantité que les maisons considérable* tiennent habituellement en caisse , la valeur de la circulation dont les sacs de mille francs sout les unités. Ces sacs sont les seuls qu'elle puisse remplacer avec avantage par ses billets. Si elle essaie au contraire de faire entrer ses billets dans les circulations où les sommes se divisent et se recomposent sans cesse, ils en seront infailliblement repoussés. Ou a annoncé des banques foncières, hypothécaires, industrielles; et leur nom seul indique l'ignorance des priucipes de la banque. Le propriétaire , le fermier, le manufacturier, qui reçoit un billet de mille franc», doit immédiatement le diviser entre cent , peut-être entre mille parties prenantes, pour payer des salaires qui , le plus souvent , ne passent pas un franc par jour, et le salarié doit à son tour changer son franc en centimes pour satisfaire à ses divers besoins. Tous les billets de ces banques, ou doivent revenir immédiatement à elles pour être convertis en argent , ou doivent passer étire les mains du haut commerce , qui les reçoit comme il ferait ceux d'une caisse d'escompte.
Toute émission de billets de ce genre , de billets qui ne peuvent pas rester dans la circulalion , ou qui sont surnuméraires à la quantité des sacs d'argent qu'on ne délie jamais , reflue vers la banque , et peut causer une crise artiliciellc ; et d'autre part , toute agitation , toute inquiétude sur les affaires ou publiques ou commerciales , tout l>esoin d'argent inattendu , engagent également tous les porteurs de billets à les réaliser. La crise alors n'est point l'effet de l'inconduile de la banque , mais des dangers mêmes de l'institution , de l'engagement qu'elle a pris de payer à présentation , un argent qu'elle n'a point , qu'elle n'a pas dû garder. Dans ces demandes suintes et générales , toule hésitation à payer, tout relard , accroîtraient la terreur, et feraient immédiatement présenter à la banque tous les billets qu'elle a mis en circulation. Comme le moindre accident, le bruit le plus mensotiger, peuvent tout à coup susciter une de ces terreurs paniques , toule banque conduite avec prudence doit se tenir toujours en étal de résister à la première alarme; elle doit conserver en réserve, dans sa caisse, du tiers au cinquième du numéraire représentant le papier qu'elle a en circulation , quoique l'intérêt de tout le numéraire qu'elle garde en caisse soit autant de profit qu'elle peni.
Tandis qu'au moment d'une crise la banque paie sans discontinuer le numéraire qu'elle lient encaisse, elle travaille , par d'immenses sacrifices , à en emprunter, à en acheter, à en faire
Didtized by Goo
banqles.
arrivcr de l'étranger. Dans la vérité , elle a promis ce qu'elle savait bien ne pas pouvoir tenir, duos l'espoir qu'où ne lui demanderait jamais d accomplir sa promesse ; elle a promis de tenir tout prêt, à la disposition de ses créanciers, tout l'argent que représentent ses billets, et si elle le faisait , au lieu d'un bénéfice à lu banque , il ne pourrait y avoir qu'une perle certaine. Au moincul d'une crise , chacun ne se contente plus de trouver dans les billets de banque un moyen de régler ses comptes , tout aussi commode que les écus, il veut garder entre ses mains un gage certain des valeurs dont il s'est dessaisi. S'il avait en magasin des marchandises, il sentirait qu'il a en elles une richesse , plus ou moins difficile à réaliser, il est vrai, mais qui ne lui échapperait point entièrement. Le billet de banque, au contraire, n'est qu'une feuille de papier, qui peut se trouver sans valeur au moment où il en aura le plus besoin. La solvabilité de la banque, les biens-fonds qui lui servent de garantie, ne suffisent point pour soutenir son crédit, parce que, dans les temps de crise, c'est à l'instant môme qu'on peut avoir besoin d'argent, et que la chance de l'attendre, ne fût-ce que quinze jours, peut vous coûter la fortune ou la vie. D'ailleurs ; si le discrédit dure quelque temps, il n'y a point de banque qui ne doive nécessairement faillir, à moins qu'elle ne prenne le parti désespéré de retirer tout sou papier, et de fermer son comptoir. En effet, toutes les opérations diverses qu'elle peut faire pour se procurer du numéraire , se réduisent toujours à celle d'acheter de l'argent , contre son papier qu'elle donne à perte , puis de rendre cet argent contre son papier qu'elle reçoit au pair. Si celle opération est fréquemment répétée , comme elle l'est dans un temps de crise , il n'y a aucun capital, quelque considérable qu'il soit, qu'elle ne doive déiruire. En général , les banques rétablissent leur crédit par la rapidité de leurs paiements ; et quand elles ont tenu léle deux ou trois jours à la foule qui les assiège , pour rembourser leurs billets , elles comptent que cette foule se dispersera ; mais deux ou trois jours de plus de la même défaveur les amèneraient nécessairement à faire faillite.
Nous avons supposé la crise complètement in-* dépendante de la banque, qui en éprouve le contre-coup ; nous avons supposé qu'elle était le résultat d'une invasion , d'une insurrection, d'une révolution, ou seulement de quelque grand bouleversement dans le commerce, de quelques faillites considérables , de quelque encombrement du marché , qui empêche un grand nombre de négociants à la fois de rentrer dans
leurs avances. Mais quelle que soit la cause de la gène ou de la terreur du public, les convulsions de la banque l'aggravent singulièrement. Si la circulation se faisait uniquement en argent, l'effet naturel de ce mouvement de terreur serait une simple suspension des affaires; le chaland ne se présenterait plus chez le marchand , celui-ci peut-être enfermerait ou cacherait ses marchandises, celui qui aurait de l'argent ne voudrait pas s'en dessaisir. La seule perte universellement éprouvée serait celle du produit du travail pendant ces jours d'alarmes, et, jusqu'à un certain point, elle serait compensée par une dimiuution de la consommation. Mais l'existence d'une banque appelle au contraire tout le monde, dans un moment d'alarme , à une activité désordonnée. Chaque détenteur d'un billet court en même temps à la banque pour se faire payer, chaque banquier négocie avec tous les détenteurs d'écus pour les racheter: une même pensée occupe toutes les têtes , échauffe toutes les imaginations , les attroupements succèdent aux attroupements; ils écoutent toujours moins la raison, ils prennent un caractère toujours plus dangereux , et ils deviennent cause à leur tour du mal qui les à excités. Cependant le besoin de capital était une des causes de la crise, et ce besoin est singulièrement accru par la disparition subite d'un énorme capital. Tout le papier qui faisait l'office de numéraire sort en même temps de la circulation pour se porter en masse vers la banque; tout le numéraire est aspiré en même temps par la banque , qui le rachète à tout prix , et à mesure qu'elle le paie , celui qui le reçoit l'enferme soigneusement ; car une terreur panique fait passer instantanément la société de l'état civilisé à l'état sauvage , où chacun thésaurise, où chacun veut avoir du pouvoir condensé dans son coffre-fort. Enfin , le capital total de la banque se trouve paralysé et retranché du capital social, justement parce que ce capital social se trouvait insuffisant pour le besoin actuel. Au prix que valent les actions de la Banque de France , son capital équivaut aujourd'hui à cent soixante-deux millions. Qu'on juge combien toute crise politique ou commerciale serait augmentée , si l'effet même de cette crise était de retrancher, momentanément du moins, ces cent soixaute-deux millions de la circulation.
Quelle que soit donc la sagesse d'une banque et sa solidité, c'est une institution qu'on ne peut voir introduire dans uu pays qu'avec une grande défiance , car il est dans sa nature d'aider , il est vrai , le mouvement du commerce dans les temps calmes , mais de grossir pour lui tous les
BANQUES
orages, d'offrir des ressources à la prospérité, et de les retirer violemment toutes à la fois dès que l'adversité arrive. Mais ces dangers du système des banques sont infiniment augmentés par les fausses idées répandues à leur égard parmi ceux mêmes qui passent pour entendre les affaires, et par les efforts que fout plusieurs d'entre eux pour accréditer ces erreurs afin de servir leur propre cupidité. Ainsi nous entendons parler chaque jour du pouvoir créateur du crédit , de l'importance de mobiliser la fortune nationale, de l'assistance que les banques pourraient donner à l'industrie, à l'agriculture, aux propriétaires accablés de dettes , au commerce , lorsqu'il éprouve de la gêne ; cepeudant le crédit ne crée rien , il emprunte seulement et déplace un capital déjà existant. L'industrie a besoin du pouvoir de commander et d'entretenir le travail, pouvoir qui se transmet avec du numéraire, mais que le numéraire ne crée pas. Avec cette illusion sur leur pouvoir, peu de banques ont la sagesse de borner leurs opérations à leur vraie carrière d'utilité; elle croient créer des capitaux en jetant dans la circulation une masse surabondante de papier que la circulation repousse , et qui revient aussitôt au banquier pour être échangée contre des espèces. Ce retour du papier suffit pour répandre l'alarme; la partie même du papier qui aurait pu être employée utilement , est rejetée à son tour de la circulation. Le banquier fait faillite , il ruine tous ceux qui lui avaient donné leur garantie: tous ceux qui tenaient en main quelqu'un de ses billets , se trouvent privés tout à coup de leur comptant, et surtout la société entière éprouve un trouble, un effroi , une interruption de toutes les transactions mercantiles qui peuvent entraîner la ruine de beaucoup de fortunes , tout comme les plus dangereuses commotions politiques.
La création des banques augmente , tant que le calme dure, la masse du capital circulant dans le pays, pour animer l'industrie, d'une somme considérable; elle change le tiers, la moitié peut-être des métaux précieux qui étaient employés comme numéraire, et qui coûtaient à la société en ne lui rapportant rien , contre une valeur égale de livres idéales , qui ne lui coûtent rien, et qui lui rapportent: c'est là le plus haut avantage auquel puissent prétendre les banques. Mais sommes-nous à une époque à laquelle l'augmentation du capital immatériel soit un avantage désirable? la société n'eu possèdc-t-elle pas, non seulement assez, mais infiniment trop? Les faiseurs de projets, les entrepreneurs sans fonds , les aventuriers du commerce , répondront sans aucun doute que
non ; ils trouveront qu'il n'existe point assez de capitaux, car ils n'en ont point eux-mêmes; que l'argent est rare , comme on s'exprime, car ils ne peuvent point s'en procurer; mais peutêtre , ce qu'il y a de plus désirable pour la société , c'est qu'ils n'en trouvent point en effet. Nous avons vu que la cause des plus grandes souffrances de notre époque, c'était l'excitation maladive ou exagérée que les Anglais nomment overtrading, l'outre commerce; c'était, pour la manufacture, l'empressement à préparer plus de marchandises qu'on n'en peut consommer ; pour le marchand , à en importer plus qu'il u'eu peut vendre; c'était pour tous la poursuite d'un profil aléatoire et non point mercantile ; c'était de fonder ses espérances, non sur le service rendu aux chalands, mais sur la ruine des autres marchands. Or celle pléuilude, cclencombrement du commerce , est l'ouvrage des marchands aventuriers, de ceux qui veulent entrer là où il n'y a pour eux point de place ; de ceux qui veulent faire là où aucun ouvrage ne leur est demandé. Le commerce légitime, le commerce prospérant , prépare les choses à mesure que le besoin de les cousommer se fait sentir; mais le commerce aléatoire , le commerce qui tend à l'encombrement, les prépare bien souvent pour employer des capitaux qui restaient oisifs. Plusieurs causes, en effet, peuvent déterminer à entreprendre un ouvrage qu'on destine à être vénal : l'invention des hommes ingénieux , la demande de travail des pauvres, la demande d'emploi des capitaux , et enfin la demande de la chose même par le consommateur; mais les trois premières sont le plus souvent décevantes , la dernière seule assure le succès à l'entrepreneur.
Les sociétés modernes ont accumulé une masse prodigieuse de capitaux , elles en sont embarrassées , elles en sont accablées , et c'est cette surabondance qui les pousse sans cesse vers le commerce aléatoire. Depuis que la guerre universelle , cette grande consommatrice des capitaux, est termiuée, on a vu les nations les plus riches jeter avec une sorte de fureur les millions sur les millions, d'abord dans les emprunts d'Amérique et de la plupart des nations continentales, ensuite dans les entreprises démines des colonies ci-devant espagnoles, puis dans les centaines de compagnies prétendues industrielles, qui se formèrent simultanément en Angleterre , et que l'on y a comparées à drs bulles de savon , en les voyaut toutes éclater et s'évanouir en même temps ; de là le nom qu'on leur a donné (Ihe bubbles) ; enfin daus les entreprises de chemins de fer. Le capital de ces diverses spéculations surpasse peut-être plus de
BANQUES
mil fois loul celui que tes banques peuvent mettre au service du public: une grande partie de ce capital a été dissipée , auéaulie ; la faillite successive des gouvernements, des miues, des compagnies d'actionnaires, a causé la ruine de milliers et de milliers de familles, et a répandu de toutes parts la désolation ; mais il n'est pas facile de calculer ce qui serait arrivé si ces faillites n'avaient pas eu lieu , si de si grauds capitaux u'avaient pas été détruits , si Tétai pléthoriquede la société avait toujours été croissant.
Il y a cinquante ans , la plupart des maisons de commerce travaillaient moitié sur leurs propres fonds, moitié sur ceux qu'elles avaient empruntés a long terme , ou ce qu'on nommait par dépôt. Elles s'engageaient sous seing privé à restituer dans quatre , dans six ans , la somme qui leur était prêtée , et à en payer jusqu'à cette rpoque l'intérêt au quatre ou au cinq pour cent. Cette manière d'emprunter a été complètement abandonnée depuis ; elle a été remplacée par les comptes courants et par les escomptes : par les comptes courants, les capitalistes contient aux marchands leurs capitaux pour un terme indéfini, se réservant de les retirer par partie quand ils veulent , et percevant l'intérêt du nombre de jours dont le marchand a joui sur chaque partie; par l'escompte, le capitaliste donne de l'argent «■ontre des lettres de chauge à long terme, déduisant l'intérêt du temps qu'elles ont à courir. Mais dans les pays où les banques sont établies, les marchands se refusent tous les jours plus à ces transactions, ils ne veulent plus payer d'intérêt sur leurs comptes courants, et ils préfèrent s'adresser à la banque pour escompter leurs lettres de change. C'est parce que l'argent des capitalistes est ainsi repoussé toujours plus du commerce que nous les avons vus récemment se précipiter avec tant d'imprudence dans un si grand uombre d'entreprises dangereuses.
Le mal qu'éprouvent les capitalistes est un mal social, la commodité que trouvent les entrepreneurs à s'adresser aux banques est peut-être un mal social aussi. Si la société souffre des entreprises imprudentes, des entreprises faites en rivalité les unes des autres pour se sous-vendre réciproquement , elle doit désirer que l'empruiiteur ne trouve pas de trop grandes facilités à se procurer des capitaux, qu'il se sente un peu sous le contrôle du prêteur, qu'il ait besoin de le persuader de sa prudence avaul d'obtenir son argent. Mais là où il existe des banques, là surtout où le commerce de banque est libre et en rivalité avec lui-même , c'est le prêteur qui va ehercher l'emprunteur, qui s'efforce de le séduire par les facilités qu'il lui offre ; c'est le prêteur
qui est surtout empressé de prêter, car une banque se ruine si elle ue place pas son papier. La dernière crise d'Amérique, qui a ébranlé le commerce du monde , a fait connaître aussi avec combien d'insistance les banquiers anglais pressaient les Américains de profiler de leur crédit; comme leurs voyageurs allaient à l'euvi offrir leur marchandise (et celte marchandise c'étaient les milliers et les dix milliers de livres sterling); avec quelle imprudence enfin ils confiaient aux marchands aventuriers une fortune dix fois supérieure à celle dont ces marchands pouvaient répondre. C'est là toute l'histoire de la crise : avec un crédit qu'ils ne méritaient pas, les marchands américains ont donné des ordres disproportionnés à leurs chances d'écoulement, les manufactures ont redoublé d'activité pour exécuter ces ordres, et ont paru être dans un haut élat de prospérité: les marchandises sont arrivées enfin sur le marché et en quantité fort supérieure à ce que l'Amérique en pourrait jamais consommer, elles sont arrivées , mais non pas les consommateurs; le moment de payer est venu avant que la marchandise fût à moitié vendue , les marchands ont demandé un nouveau crédit , qui leur a été refusé ; les banquiers se sont abandonnés à une terreur proportionnée à l'imprudence de leur confiance, et les faillites se sont succédé avec une rapidité effrayante , tandis que les marchandises non vendues ont baissé de prix avec une rapidité plus effrayante encore, plus désespérante surtout pour l'ouvrier.
La multiplication des banques est donc la principale cause de ce que les Anglais appellent overtrading (outre-commerce) , de cet élat maladifde l'industrie, qui, comme la fièvre, revêt l'apparence de la vigueur et de l'activité, tandis qu'il porte en lui-même un feu qui le consume; et cepeudaut on est sûr, en cherchant à les restreindre, d'exeiler uuc clameur universelle , d'avoir contre soi les banquiers et tous leurs actionnaires, et tous ceux qui songent à le devenir; d'avoir contre soi tous ceux qui empruntent delà banque, qui lui font escompter leurs lettres de change , ou qui songent qu'ils les lui feront escompter un jour; d'avoir contre soi, enfin , tous les intérêts aventuriers, car ce sont ceux-là qui sont toujours les plus avides de nouveautés et qui s'exprimenl toujours le plus haut. Le négociant solide trouverait à emprunter du capitaliste à d'aussi bous termes que de la banque; un agent de change lui ferait escompter son papier en argent, tout aussi aisément qu'il l'escompte en billets. A Genève, où cet escompte se fait en argent , il s'élève rarement au 4 pour
