SECONDE PRÉFACE

Voici celle de mes tragédies que je puis dire que j'ai le plus travaillée. Cependant j'avoue que le succès ne répondit pas d'abord à mes espérances : à peine elle parut sur le théâtre, qu’il s’éleva quantité de critiques qui scmbloicnt la devoir détruire. Je crus moi-même que sa destinée seroit à l'avenir moins heureuse que celle de mes autres tragédies. Mais enfin il est arrivé de cette pièce ce qui arrivera toujours des ouvrages qui auront quelque bonté : les critiques se sout évanouies ; la pièce est demeurée. C'est maintenant celle des miennes que la couv et le public revoient le plus volontiers; et si j'ai fait quelque chose de solide et qui mérite quelque louange , la plupart des connoisseurs demeurent d'accord que c'est ce même Britannicus.

A la vérité j'avois travaillé sur des modèles qui m'avoient extrêmement soutenu dans la peinture que je voulois faire de la cour d'Agrippine et de Néron. J’avois copié mes personnages d'après le plus grand peintre de 1 antiquité , je veux dire d'après Tacite ; et j'étois alors si rempli de la lecture de cet excellent historien , qu’il n'y a presque pas un trait éclatant dans ma tragédie dont il ne m'ait donné l idée. J'avois voulu mettre dans ce

sd SECONDE PRÉFACE, recueil un extrait des plus beaux endroits que j’aî tâché d'imiter; mais j’ai trouvé que cet extrait tiendroit presque autant de place que la tragédie. Ainsi le lecteur trouvera bon que je le renvoie à cet auteur, qui aussi-bien est entre les mains de tout le inonde; et je me contenterai de rapporter ici quelques uns de ses passages sur chacun des personnages que j’introduis sur la scène.

Pour commencer par Néron , il faut se souvenir qu’il est ici dans les premières années de son règne, qui ont été heureuses, comme l’on sait. Ainsi il ne m’a pas été permis de le représenter aussi méchant qu’il a été depuis. Je ne le représente pas non plus comme un homme vertueux; car il ne l’a jamais été. Il n’a pas encore tué sa mère , sa femme , ses gouverneurs ; mais il a en lui les semences de tous ces crimes ; il commence à vouloir secouer le joug. Il les hait les uns et les autres; il leur cache sa haine sous de fausses caresses, factus naturâ velare odium fatlacibus blancHtiis. En un mot, c’est ici nn monstre naissant , mais qui n’ose encore se déclarer, et qui cherche des couleurs à ses méchantes actions; hactenus Nero flaqitiis et sceleribus velamenta quœsivit. 11 ne pouvoit souffrir Octavie, princesse d’une bonté et d’une vertu exemplaires , falo quodam, an quia prœvalent illicita. Metuebalurque ne in stupra' feminarum iilustrium prorumperet.

Je lui donne Narcisse pour confident. J’ai suivi en cela Tacite , qui dit que Néron porta impatiemment la mort de Narcisse , pareeque cet affranchi

SECONDEPRÉFACE. lÿ

«voit une conformité merveilleuse avec les vices du prince encore cachés; cujus abditis ad hue viiiis miré congruebat. Ce passage prouve deux choses : il prouve, et que Néron étoit déjà vicieux , mais qu'il dissimulait ses vices; et que Narcisse l'eutreteuoit dans ses mauvaises inclinations.

J’ai choisi Burrhus pour opposer un honnête homme à cette peste de cour; et je l’ai choisi plutôt que Sénèque : eu voici la raison. Ils étoient tous deux gouverneurs de la jeunesse de Néron, l'un pour les armes, l'autre pour les lettres; et ils étoieut fameux , Burrhus pour sou expérience dans les armes et pour la sévérité de ses mœurs, militaribus curis et severilale morutn; Sénèque pour son éloquence et le tour agréable de son esprit, Seneca prœceplis eloguenllte et comitaLe honestâ. Burrhus, après sa mort , fut extrêmement regretté à cause de sa vertu : rivitati grande desiderium ejus mansit per memoriam vil la tis.

Toute leur peine étoit de résister à l'orgueil et à la férocité d'Agrippine, guce, cunctis maire dominationis cupidinibus flagrant , liababal in parlibui Patlantem. Je ne dis que ce mot d'Agrippine , car il y au mit trop de choses à en dire. C'est elle que je me suis sur-tout efforcé de bien exprimer ; et ma tragédie n'est pas moins la disgrâce d'Agrippine que la mort de Britannicus. « Cette mort lut un « coup de foudre pour elle; et il parut, dit Ta- « cite, par sa frayeur et par sa consternation, « qu'elle étoit aussi innocente de ccttc mort