SUR RACINE

voir fait de mauvais vers latins. Horace et Virgile peuvent nous consoler du peu de succès des modernes dans ee'genre d’écrire, et devroient même les dispenser de s’y exercer. Un homme de génie se plaît un moment à consacrer dans un beau vers latin la méipoire de deux évéuemeiis qui font époque , l’un dans l’histoire des sciences ,

* l’autre dans celle des empires ; mais il n’entreprendra pas de faire une ode, une épitre , un poème dans une langue qu’on ne parle plus : il

* aura surtout le bon esprit de préférer le mérite si nécessaire et si rare d’écrire dans sa langue avec pureté , élégance et précision , au vain plaisir de

0 <faire de barbares et d’insipides centons dans une langue que les artisans, je dirois presque les porte-iaix de Rome, entendoient, écrivoient et partaient mieux que nous.

A peine Racine ent-il aciievé sa philosophie , qu’il se fil connoître assez avantageusement par son ode intitulée la Nymphe de la Seine. Cette pièce l qu’il publia en 1660, à l’occasion du mariage du roi , fu t j ugée la meilleure de toutes celles qui parurent sur le même sujet. Chapelain, alors

.arbitre souverain du Parnasse, et que le jeune Racine avoit consulté sur son ode , parla si favorablement à Colbert , et de l’ode , et du poète, que ee ministre lui envoya cent louis de la part

TVOTïCE

du roi , et le mit peu de temps aprè» sur l’état pour une pension de 600 liv. Si les vers de Chapelain ne font pas beaucoup d’hoifneur à son esprit , ce procédé en fait beaucoup h son discernement et à son caractère ; et le philosophe célèbre qui a soutenu , par des raisons.aussi solides qu’é- Joquentes , qu’une belle page étoit plus difficile . à faire qu’une belle action , pouvoit citer cet exem- * pie comme une nouvelle preuve de la vérité de son opinion.

Ce premier succès , dans un âge ou il n’y en a * point d’indifférent , ne fit qu’accroître la passion de Racine pour la poésie , et le détermina & s’y * livrer entièrement. L’étude épineuse de la juris-> % prudence, celle de la théologie , ces deux sciences dans lesquelles il est si difficile , même avec de grands talens , de fixer sur soi les regards du public , et de se faire une réputation durable , coutrarioit trop son goût dominant pour qu’il pût se résou dre à suivre l’une ou l’autre carrière, comme ses amis et ses parens le désiroient. Cependant , par déférence pour un oncle qui vouloit lui résigner son bénéfice, Racine s’appliqua à la théologie , mais sans négliger ses occupations chéries. Je. passe mon temps , écrivoit-il à La Fontaine , avec mon oncle, saint Thomas, Virgile et l’Arioste.

W‘ U faisoit des ex traits des poètes grecs, lisoit nuit .*■

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SUBRACINE. 1 ï

tarque el Platon, étudioil surtout sa langue, qu’il a parlée depuis si purement, el à laquelle il a su donner, par un choix, une propriété' d’expressions qui étonnent, et par des associationsde mots aussi heureuses que neuves et hardies, une richesse , une énergie, un mouvement qu’elle n’avoitpoint , eu jusqu’alors.

De retour K Paris en 1664, il y fitconnoissance avecMolière, ce poète si philosophe quia eu tant de successeurs et pas un rival , et que Boileau rc- 1 gardoit comme le génie le plus rare du siècle de Louis XIV. Une circonstance assez délicate, dans laquelle Racine se conduisit avec une légèreté que son âge rend excusable * , causa entre Molière et lui Un refroidissement qui dura toujours; mais ils ne cessèrent jamais de s’estimer, et de se rendre mutuellement la justice qu’ils se dévoient.

Racine se lia la même année avec Boileau, qui se varitoit de lui avoir appris à faire difficilement des vers faciles. Dès ce moment il s’établit entre

eux un commerce d’amitié qui a duré sans interruption justju’à la mort de Racine, et dont la douceur n’a même été altérée par aucun de ces trou-

* Racine retira son Alexandre de la troupe de Molière , pour le faire jouer à l'iidtcl de Bourgogne.

blés intestins et passagers qui s’élèvent quelquefois parmi les amis les plus étroitement unis.

Alexandre fut joué en i665. Corneille, a qui Racine l’avoit lu , lui dit qu’il avoit un grand talent pour la poésie, mais qu’il n’en avoit point pour la tragédie. Ce j ugement nous paroit étrange, parce qu’il se lie dans notre esprit avec cette estime habituelle et sentie que nous avons pour Racine , et surtout avec l’admiration profonde que la lecture ou la représentation de scs pièces nous inspire j mais si l’on fait réllcxion que ce n’est point à l’auteur d’/phigtnie , de Phèdre et de Britannicus que Corneille a tenu ce discours , mais au jeune poète qui avoit fait la The~ ba'ide et Alexandre , on ne doutera pas que Corneille ne fût de bonne foi : on dira seulement qu il s’est trompé, et que ce qu’il a dit avec raison d "Alexandre, il ne l’eut certainement pas dit d 1 Andromaque , qui fut jouée deux ans ap/ès , et que les premières tragédies de Racine ne pouvoient pas faire espérer. En effet , lorsqu’on mesure l’intervalle immense qui sépare ces deux pièces, on applique à Racine ces beaux vers d’JHomère , si bien traduits par Boileau :

Autant qu’un homme assis au rivage des mers Voit d’un roc élevé d’espace dans les airs ,

Autant des immortels les coursiers intrépides En franchissent d’un saqt.

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Andromaque , pièce admirable , à quelques seenes de coquetterie près *, excita le même en- , tbousiasme que le Ciil , et ne le méritoit pas moins. Les applaudissemcns que Racine reçut à cette occasion étoient d’autant plus flatteurs, que de nouveaux succès dans une carrière que Corneille avoit parcourue avec tant de gloire, étoient nécessairement plus difficiles à obtenir. Lorsqu’un art ou une science a déjà fait de grands progrès chez un peuple , il faut plus de sagacité, plus de génie pour reculer d’un pas les limites .de

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cet art ou de cette science , qu’il n’en falloiL aux

premiers inventeurs pour porter l’un ou l'autre au point où ils l’ont laissé.

Un fait assez singulier, c’est que , dans le privilège d 'Andromaque, on donne à Racine le titre de prieur de l’Epinay: mais il n’en jouit pas longtemps ; le bénéfice lui fut disputé , et il n’en retira pour tout fruit qu’un procès que ni lui ni ses juges n’entendirent jamais , comme il le dit dans la préface des "Plaideurs , dont ce procès fut en partie l’occasion ou le prétexte.

Brûaniuçus suivit de près Andromaque , mais sa destinée ne fut pas aussi heureuse. Soit que les amis de Corneille trop exclusifs sans doute, et

* C’est le jugement que Voltaire en porte.

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par une suite de cette intolérance qui domine pins ou moins dans toutes les opinions , qui 1 qu’en soit l’objet, aient étouffé par leurs criti- ^ «

ques malignes et insidieuses la voix, presque toujours foible et timide de la louange; soit plutôt que les beautés dont la pièce de Racine éliutelle eussent un. caractère trop sévere> trop antique pour le temps où elle parut , et qu il en soit en littérature comme en politique , où meme pour les meilleures choses il est nécessaire que les es- ^ prits soient préparés ; il est certain qu on ne sentit pas d’abord le mérite de Jüritannicus. Cette pièce , un des plus estimables ouv rages de Racine , « où l’on trouve , dit \ ollairc , toute I énei- » gie de Tacite exprimée dans des vers dignes de » Virgile, » fut reçue très - froidement , et ne réussit même que dans un temps où ce succès trop attendu devoit peu le flatter , et ne pouv oit presque rien ajouter à sa réputation.

Il avoue dans sa préface, avec cette candeur % et cette modestie qu’on ne trouve que dans les hommes d’un talent supérieur , qu’il doit beaucoup à Tacite , qu’il appelle même le plus grand peintre de l’antiquité. On voit avec plaisir un • juge aussi éclairé, et d’un goût aussi correct, aussi pur que Racine , rendre cette justice à Tacite. Mais ce qui fait seul l’éloge de cet ficellent

historien , c’est que partout où Racine s’est proposé de l’imiter , il est resté au-dessous de lui , et que ses imitations , souvent aussi heureuses que le géni#si différent des deux langues le comporte , et qu’une traduction en vers le permet , sont peut-être les plus beaux endroits de Britannieus , où, comme Racine le remarque, « il n’y » a presque pas un trait éclatant dont Tacite ue » lui ait donné l’idée. »

Je n’entrerai dans aucun détail sur les autres pièces de Racine: il suffit d’observer en généraf qu’elles eurent le sort de tous les bons ouvrages , c’psl-à-dire, qu’elles furent critiquées avec autant de fiel que d’ignorance par les Zo'iles du temps , et justement admirées des vrais connoisseurs, les seuls hommes dont le suffrage entraîne tôt ou tard celui de la nation , et.dont la voix se lasse entendre dans l’avenir.

Après avoir donné en six ans cinq tragédies , dont la plus foible est écrite avec une élégance, un charme qui fait presque disparoître ou pardonner la langueur et la monotonie du seul sentiment qui y règne , Racine renonça à la poésie , et termina en 1677 sa carrière dramatique par la tragédie de Phèdre. Il avoit pour cette pièce une prédilection fondée sur d’assez fortes raisons ; il disoifmême que s’il avoit produit quelque chose

j6 notice

de parfait, c’étoit Phèdre. Pour moi, il me sem* ble que cette perfection qu’il cherclioit , et dont personne n’a plus approché que lui, se trouve d’une manière plus6cnsible et plus frappante dans Iphigénie , quoique le caractère de Phèdre , que Voltaire appelle « le chef-d’œuvre de l’esprit hu- » main , et le modèle éternel, mais inimitable, >> de quiconque voudra jamais écrire en vers, » soit incontestablement le plus tragique et le plus sublime qu’il y ait au théâtre.

Racine fut reçu à l’académie française en 16^3 , et y remplaça Ca Mothe le Vaycr. Quelques années après il lut nommé, avec Boileau , historiographe du roi. M. de Valincourt prétend, avec beaucoup de vraisemblance , « qu’après avoir » long-temps essayé ce travail , ils sentirent qu’il i> étoit tout h fait opposé à leur génie ». C’est que, pour bien écrire l’histoire , il ne suffit pas d etre bon poète : il fout un talent peut-être aussi rarfe' et que le premier ne suppose pas celui de bieu écrire en prose : il laut de plus une grande con* noissancc de 9 hommes , qui ne s acquiert point dans le silence de la retraite ; une longue expérience que rien ne peut suppléer, et qui tient à un courant subtil des choses de la vie bien observées , un grand fonds d’idées , d’instruction , de raison , de philosophie; avantages qui se trou-

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vent rarement réunis : en un mot, il faut avoir le mérite de Tacite ou de Voltaire, qui , dans deux genres teès-dislincts, et en prenant chacun une route aussi diverse que le caractère de leur esprit et la nature des objets dont ils se sont occupés , ont laissé à la postérité les deux plus beaux modèles d’histoire qui existent dans aucune langue et chez aucun peuple, et les deux seuls entre lesquels il soit permis de balancer, et très-difficile dechoisir. ’ 9

Plusieurs anecdotes de la vie de Racine , scs épigrammes, et surtout la préface de la première édition de Bnlannicus , où il tourne finement en ridicule, mais avec une ironie très-amère , la plupart des pièces de Corneille , décèlent en lui cet

esprit caustique , et ce caractère irascible qu’Iïorace attribue à tous les poètes, qu’il appelle si plaisamment une race colère. La religion , vers laquelle Racine tourna d’assez bonne heure toutes ses pensées , avoit modéré sou penchant pour la raillerie; et, ce qui étoit peut-être plus difficile encore , parce que le sacrifice étoit plus grand et plus pénible pour l’amour-propre, elle avoit éteint en lui la passion des vers et celle de la gloire, la plus forte de toutes dans les hommes que la nature a destinés à faire de grandes choses t mais elle n’avoit pu afloiblir son taleut pour la poésie.

l8 NOTICE

Douze anodes presque uniquement consacre'es aux devoirs de la piété , dont le sentiment tranquille et doux étoit devenu uu besoin pour lui, et remplissoit son ame toute entière , ne lui avoieut rien fait perdre de ce génie heureux et facile qu’on remarque dans tous ses ouvrages : il suffit , pour s’en convaincre , de lire avec attention les deux dernières pièces qu’il fit à la sollicitation de mav dame de Main tenon , pour les demoiselles de

Saint-Cyr..

' , Eslher fut représentée par les jeunes pensionnaires de cette maison, que l’auteur avoit formées à la déclamation. Madame dcSévigné fuit mention dans une de ses lettres, des applaudisscmcus que reçut cette tragédie, qu’elle appelle un chef-d’œu- • vre de Racine. « Ce poète s’est surpassé, dit-elle ;

» il aime Dieu comme il aimoit ses maîtresses; il » est pour les choses saintes , comme il étoit pour • ‘ » les profanes : tout est beau, tout est grand,

» tout est écrit avec dignité. »

On estd’abord un peu étonné de cette admiration exagérée que madame de Sévigué montre ici pour Eslher, après avoir parlé si froidement , pour ne pas dire si dédaigneusement , d ' Andromaque , de Britannicus , de Bajazet , de Phèdre, etc. , pièces très-supérieures à Eslher. Mais lorsqu’on se rappelle que , fidèle à ce qu’elle ap-

S.ÜR IUCINÏ. 19

peloit ses vieilles,admirations , elle écrivoit à sa fille que « Racine n’iroit pas loin, et que le goût » en passerait comme celui du café, » on ne voit plus dans la critique comme dans l’éloge , que le même défaut de tact et de jugement.

Quoique Esther offre de très-beaux détails soutenus de ce style enchanteur qui rend la lecture de Racine si délicieuse, il faut avouer que les applications particulières et malignes que les courtisans firent de plusieurs vers de cette tragédie à certains événemens du temps , contribuèrent beaucoup au grand succès qu’elle eut à la cour : mais le public, qui jugeoit la pièce eu elle-même, et dans l’opinion duquel ces applications bonnes ou mauvaises nepouvoient ajouter à l’ouvrage , ni une beauté , ni un défaut , ne lui fut pas aussi favorable qu’on l’avoit été à Versailles j et l’on convient généralement aujourd’hui que le public eut raison.

Deux ans après , Racine , flatté d’avoir réussi dans un genre dont il étoit l’inventeur, et qui peut-être avoit senti renaître en lui le désir si naturel et si utile de la gloire, traita dans les mêmes vues le sujet d’ A lhalie ; mais le long silence qu il s’étoit imposé , et qui auroit dù lui faire pardouner sa réputation , n’avoit pu encore désarmer l’envie : tous les ressorts les plus actifs , et dont l’effet est le plus sur lorsqu’on veut nuire, furent

ri O NOTICE

mis en mouvement , et l’on parvint enfin à jeter dans l’esprit de madame de Maintenon des scrupules qui firent supprimer les spectàcles*dç Saint- Cyr, et AÜialie n’y fut point représentée. Racine ^ la fit imprimer en 1691 ; mais elle trouva peu de lecteurs. On se persuada qu’une pièce faite pour des enfans n’étoit bonne que your eux ; et les gens du monde, qui craignent l’ennui autant que la douleur, et qui , moins par défaut de lumières que d’application , n’ont guère en général d’au- ' très sentimens que ceux qu’on leur inspire, suivirent le torrent , et continuèrent à dépriser Alhalie sans l’avoir lue.

Racine , étonné que le public reçut avec cette indifférence un ouvrage qui auroit suffi pour l’immortaliser, s’imagina qu’il avoit manqué sou sujet , et l’avouoit sincèrement à Boileau , qui lui soutenoit au contraire qu ' Athalie étoit son chefd’œuvre. « Je m’y connois, lui disoit-il , et le pu- » blic y reviendra. » La prédiction de Boileau s’est accomplie , mais si long-temps après la mort de Racine , que ce grand homme n’a pu ni jouir du succès de sa pièce , ni même le prévoir.

Cette nouvelle injustice du public , qui venoit de commettre un second crime envers la poésie et le bon goût, détermina enfin Racine à ne plu£ s’occuper de vers , et à renoncer pour jamais au théâtre. Il ctoit né très-sensible, et cette extrême

SUR RACINE. ai

mobilité d’aine , qui donnoit à la fortune et aux événemens tant de moyens divers de le tourmenter et de le rendre malheureux , devint en effet pour lui une source de peines. « Quoique les » applaudissemens que j’ai reçus, disoit-il, m’aient , » beaucoup flatté , la moindre critique , quelque » mauvaise qu’elle ait été , m’a toujours causé » plus de chagrin que toutes les louanges ne m’ont. » fait de plaisir. » Un homme du géuie le plus fécond , le plus original, et le plus universel qu’il y ait jamais eu , et qui a d’ailleurs beaucoup d’autres rapports avec Racine , auroit pu faire le même aveu.

La sensibilité de Racine se portoit sur tous les objets : elle abrégea même ses jours. Il avoit fait, dans les vues de madame de Maiutenon, et pour répondre à la confiance qu’elle lui témoignoit, un projet de finance dont l’objet étoit de proposer un plan de réforme et de législation qui pût soulager la misère du peuple. Louis XIV surprit ce projet entre les mains de madame de Maintenon, et blâma hautement le zèle inconsidéré de Racine. « Parce qu’il sait faire parfaitement des » vers , dit le roi, croit-il tout savoir ? et parce » qu’il est grand poète , veut-il être ministre ? » Racine auroit mieux lr.it sans doute , pour sa gloire et pour son repos, de donner au public

une bonne tragédie de plus , que de s’occuper à écrire des lieux communs plus ou moins éloquens, sur des matières qu’il n’avoit pas étudiées, et sur lesquelles, avec beaucoup de connoissances et une longue expérience , il est si facile et si ordinaire de se tromper ; mais la vanité lui fit un moment illusion: son amour-propre fut flatté que madame de Maintenon l’eut choisi pour porter la vérité, ou ce qu’il prenoit pourelle, aux pieds du trône; et l’espoir si séduisant et si doux de devenir l’instrument du bonheur du peuple , après avoir été si long-temps celui de ses plaisirs , lui ferma les veux sur les dangersde sa complaisance.

Cependant madame de Maintenon lui fit dire de ne pas paroi tre à la cour jusqu’à nouvelordre: dès ce moment Racine ne douta plus de sa disgrâce. Accablé de mélancolie, et portant partout le trait mortel dont il étoit atteint, il retourna quelque temps après à Versailles: mais tout étoit changé pour lui, qu du moins il le crut ainsi ; et Louis XIV un jour ayant passé dans la galerie sans le regarder, Racine, qui n’e'toit pas, dit Voltaire , aussi philosophe que bon poète , en mourut de chagrin * , après avoir traîné pendant un an une vie languissante et pénible.

' Le a i avril 1 699.

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On ne peut assez regretter que Racine , trop indifférent pour ses tragédies profanes , qu’il auroit même voulu pouvoir anéantir , s’il en faut croire son fils, ait toujours négligé de donner une édition correcte de ses œuvres. Toutes celles qui ont paru de son vivant et depuis sa mort sont si fautives , et le texte en est si corrompu , que je ne connois aucun ouvrage qui ait plus souffert de l’incapacité des éditeurs et de la négligence des imprimeurs. L’édition publiée avec des commentaires est plus belle , mais non plus exacte que les^ précédentes ; et l’on doit surtout reprocher aux éditeurs de n’avoir porté dans l’examen et le choix des diverses leçons , ni une critique assez éclairée, ni un goût assez sévère. A l’égard de leurs notes, il me semble qu’à l’exception des remarques de Louis Racine et de l’abbé d’Olivet , dontils ont profité, mais qu’ils n’ont pas toujours entendues , elles n’offrent rien d’utile et d’instructif. Peut-être aussi Voltaire étoit-il seul capable de faire un bon commentaire sur Racine , et d’apprécier avec justesse scs beautés et ses défauts; mais on ne trouve dans ses ouvrages que des réflexions générales sur cet auteur et quelques observations particulièressur Bérénice . qui sont un modèle de goût, de précision, et qui montrent toutes un jugement sain, une étude

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a4 NOTICE SUR RACINE,

profonde et réfléchie des principes de l’art , des t vues neuves et fines sur la langue et sur la poétique, etpartout l’admiration la plus sincère pour Racine. Voltaire le croyoit le plus parfait de tous nos poètes , et le seul qui soutienne constamment l’épreuve de la lecture. Il en parloit même avec tant d’enthousiasme , qu’un homme de lettres lui demandant pourquoi il ne faisoit pas sur Racine le même travail qu’il avoitfait sur Corneille: « Il » est tout fait , lui répondit Voltaire j il n’y a qu’à » écrire au bas de chaque page : beau , pathéti- » que , harmonieux , sublime. »