RÉPONSE DE M. LOUIS BARTIIOU

chansons dn cycle de Guillaume d'Orange, et vous fûtes conduit par les nécessités de votre travail, et sans doute aussi par les curiosités de votre esprit, à parcourir le cycle en entier. Que Clio soit bénie pour vous avoir inspiré cette promenade ! Vous ne vous promenez jamais en vain dans les vieux manuscrits où palpilc lame de la Patrie naissante. Au moment où vous pénétriez pour la première fois, et par hasard, dans le problème de la formation des Chansons de geste, il paraissait résolu par une doctrine générale dont les nuances ou les variétés ne troublaient pas l'unité fondamentale. Cette doctrine affirmait et elle croyait avoir définitivement prouvé (jue l(!s romans des douzième et treizième siècles, les Chansons de geste, étaient la deiiiière expression dune épopée française, vieille de plusieuis siècles et contemporaine des événements (lu'idle avait chantés. Caston F^aris, dans son admirable Histoire poétique de Chorlemagne, avait, dès i865, développé cette théorie, sans la pousser

AU DISCOURS DE M. JOSEPH BEDIER i^

jusqu'aux extrêmes conséquences où d'autres l'ont conduite, avec une force unique et irrésistible. A l'en croire, et comment ne pas le croire ? l'épopée française avait commencé dès l'époque mérovingienne. Des chants nationaux avaient célébré pendant plus de trois siècles tous les souverains, tous les héros de la France, depuis Dagobert jusqu'à Louis d'Outremer, et, particulièrement pour Charlemagne, les primitives cantilènes avaient été créées de son vivant par l'enthousiasme des Français. Trente-cinq ans après, en 1900, l'opinion de Gaston Paris n'avait pas fléchi. Vous l'aviez épousée dès 1894, dans un article sur la Société des Anciens textes français, sans la discuter et sans soupçonner même qu'elle pût prêter à une discussion. Vous disiez, vous aussi, qu'il << avait existé une épopée mérovingienne dont nos Chansons de geste ne sont que le dernier remaniement », et vous exprimiez cette doctrine avec un lyrisme dont vous avez eu raison de rappeler l'enthousiasme sans avoir eu tout à fait tort

'i8 RÉPONSE DE M. LOUIS BARTIIOU

de vous en reprocher la déclamation : mais vous êtes de Vî\v Bourbon, et vous aviez trente ans ! Depuis, il vous fallut en rabattre. L'étude que vous aviez entreprise en igo^ sur les légendes du cycle de Guillaume d'Orange, sans iucjuiéler encore votre esprit et surtout sans troubler encore votre foi, vous révéla les cotés imprévus des problèmes que vous croyiez définitivement résolus. La formation ancienne, (|ui aurait été contemporaine des événements eux-mêmes, des légendes épiques, s'accordait mal, pour le cas particulier tie (iuillaumc d'Orange, avec les faits (jue NOUS conslaliez. I/e\pér-ience dénienlail riiypothèsc. Nous ne vîtes tout d'abord dans ce résultai (|u"unc exception, dont la doctrine générale, si solidement établie, ne se trouvait [las ari'ectéc. Pourtant, savant, curieux... cl breloii. nous poursuivîtes (lu coté du cycle de (iirard de l'ioussillon d'al)ord, du "colé de la h'gcndc d'Ogicr de Dancîinark ensuite, I <ii(|uète (|ue vous aviez involontaiicment commencée avec (îiiillaume

AU DISCOURS DE .M. JOSEPH BÉDIER ag

d'Orange. A votre grande surprise, ces deux expériences nouvelles, conduites comme les premières avec riniparlialité méthodique dont vous êtes coutumier, démentaient par des faits précis et prouvés, contrôlés et contrôlables, l'interprétation orthodoxe de la formation des légendes épiques. Qu'était-ce à dire.i^ \ous ne pouviez plus étudier une chanson de geste sans éprouver le tort que vos conclusions faisaient à la théorie dominante. Un système s'ébaucha dans votre esprit ; vous en fûtes effrayé comme d'un péril et, vous l'avez dit, comme d'un ridicule. Ayant pris peur de votre audace, et pour ne pas courir le risque d'une aventure peu scientifique, vous soumîtes à une revision plus rigoureuse les faits, les textes et vos conclusions. Avant de perdre la foi, vous essayâtes de rapporter à la religion établie les hypothèses, si troublantes, qui paraissaient la contredire. Ce fut une belle lutte de conscience : elle vous honore. Monsieur, mais l'honneur en est d'autant plus grand qu'elle n'étonna aucun