ET DE L'EMBOUCHURE DU MISSISSIPI

Les deux petites piéces que nous reproduisons proviennent d'un atlas factice dont le titre manuscrit porte : Curtes diverses : Asie, Afrique. Amérique, elc. Monasterii B. M. Albo Mantellorum ordinis S. Bened. S. Mauri. Ex dono d. Petr. Joan. Gentil presbvteri 17153. Une note manuscrite sur le feuillet de garde ajoute : Les pièces manuscrits sont de la main de M. Gentil notre bienfaiteur. Nous avons, le premier, signalé l'existence de ces curieuses cartes dans notre Supplément à la Cartographie de la Nouvelle-France de M. H. Harrisse, sous les n® 42 et 55. La premiére de ces pièces mesure 0,29 X 0,20 et la carte de l'Amérique septentrionale OM,41 X OM,25, ;

L'abbé Gentil était incontestablement un érudit. Plusieurs des cartes gravées de l’atlas qu’il donna aux Blancs-Manteaux! portent des annotations de sa main prouvant combien il était au courant des voyages et des découvertes de

son temps. Les cartes parues dans des ouvrages qu'il ne possédait pas, il les

1, On sait qu'en 1618 les Guillemites furent réformés et réunis aux Bénédiclins suivant là réforme de Saint- Vannis de Verdun, C'est dans la maison des Blancs-Manteaux qu'ont êté jcomposés l'Art de vérifier les dates, la Nouvelle Diplomatique, la Collection des historiens de France et plasieurs autres ouvrages qui o1t rendu fameux la science et le labeur infatigable des Bénédictins.

mp tn ge a es

CARTE DE L'AMÉRIQUE copiait : enfin, il en est un certain nombre qu'il a dû vraisemblablement dresser

SE AN OUR lui-même d'après des relations manuscrites et des informations particulières

DU MISSISSIPI. qu'il contrôlait les unes par les autres; nous ne serions pas le moins du monde étonné qu'il en fût ainsi pour celles qui nous occupent.

Ces dernières ont trait aux voyages et aux découvertes de Cavelier de La Salle; nous allons donc résumer rapidement les aventures de cet intrépide explorateur depuis 1673.

On sait que le gouverneur Frontenac avait, sur les bords du lac Ontario, fait commencer la construction du fort qui portait son nom, afin d'intercepter le commerce des fourrures que les Hollandais et les Anglais faisaient avec nos Indiens. En 1674. La Salle vint en France solliciter, comme récompense de ses services, la concession du fort Frontenac, à condition de paver le prix de la construction, de le compléter et d'y tenir garnison à ses frais; en même temps, il sollicitait des lettres de noblesse. Après avoir obtenu gain de cause pour ses demandes et des privilèges pour ses découvertes ultérieures, La Salle rentrait au Canada en 1676, ramenant avec lui un brave capitaine, Henri Tonti, qui avait perdu un bras au siège de Messine et qui, depuis qu'il l'avait fait remplacer par un membre artificiel, portait le nom de Bras-de-fer.

Ce que voulait La Salle, c'était s'assurer que le Mississipi tombait bien dans le golfe du Mexique, comme tout le faisait présumer. Dans ce but, il fait d’abord construire. prés du Niagara, un petit bâtiment qu'il appelle le Griffon par allusion aux supports de l’écu de Frontenac, etconsacre une année entière à courirles lacs, à visiter les Indiens, à réunir près d'eux des renseignements et à faire avec eux un actif commerce de pelleteries, tandis que Tonti proctde de même en d’autres

endroits. C’est ainsi qu'il explore le lac Érié, passe à Mackinac et pénètre dans la

baie Verte d'où ilrenvoie le Dauphin, tandis qu'il continue son voyage en canot.

Au mois de février 1680, il bâtit le fort Crévecœur chez les Illinois et charge s Accault, Augelle et le P. Hennepin de remonter le Mississipi. Parvenus auprès du saut Saint-Antoine-de-Padoue, les trois Français sont faits prisonniers par les Sioux, mais heureusement délivrés fort peu de temps après par Du L'hut.

Le 2 mars 1680, La Salle quittait le fort Crèvecœur pour rentrer à Frontenac.

I y apprit la perte du Griffon et le naufrage d'un bâtiment qui lui apportait de

France 22.000 francs. il dut partir aussitôt chercher des secours, puis il regagna

le fort Crévecœur qu'il avait laissé à la garde de Tonti, mais que la révolte de CARTE DE L'AMÉRIQUE

ses hommes avait forcé celui-ci d'abandonner.

Après un nouveau séjour au fort Frontenac, où La Salle organise définitivement l'expédition avec laquelle il compte atteindre le Mississipi, il part définitivement du fort des Miamis, le 21 décembre 1681. Il gagne l'Illinois glacé, longe son cours et, le 6 février 1682, il peut enfin mettre à flot son embarcation sur le Mississipi. Il descend ce fleuve, reconnait le confluent du Missouri, celui de l'Ohio et s'arrête chez les Akansas à Cappaha, dont il prend possession au nom de la France le 14 mars. Il traverse ensuite le pays des Natchez avec lesquels il conclut un traité d'alliance, explore trois des bras du Mississipi à son embouchure et pénètre enfin le 9 avril 1682, après une navigation de 350 lieues, sur une simple barque, dans le golfe du Mexique, La Salle prit solennellement possession de la contrée qu'il nomma Louisiane et baptisa Saint-Louis, le fleuve dont il venait de découvrir le cours inférieur",

[ne lui fallut pas moins d’un an et demi pourrentrer au Canada!

Calomnié par le gouverneur Lefebvre de la Barre qui avait succédé à Frontenac, La Salle rentra en France pour se disculper et tâcher en même temps de tirer profit de sa découverte. Bien accueilli par le ministre, il en profita pour lui exposer son projet de reconnaître, par mer, l'embouchure du Mississipi et d'y fonder un établissement qui ne pouvait manquer de devenir trés prospère; le fleuve drainerait tout le commerce de l'intérieur de l'Amérique du Nord et permettrait de pénétrer jusqu'à ces fameuses mines de Sainte-Barbe qui faisaient alors tourner toutes les tûtes.

Depuis le fort Saint-Louis des Illinois jusqu’à la mer, le gouvernement du pays fut remis à La Salle; en même temps une escadrille de quatre bâtiments, dont une frégate commandée par M. de Beaujeu, était mise sous ses ordres : elle emportait deux cent quatre-vingts personnes qui devaient former le noyau de la nouvelle colonie, Mais la mésintelligence entre La Salle et M. de Beaujeu ne tarda pas à éclater; elle était au comble lorsqu'on arriva à Saint-Domingue.

Persuadé que, dans le golfe, tous les courants portaient à l’est, La Salle passa. sans s'en douter, devant l'embouchure du Mississipi, s’en aperçut, voulut revenir

1. Sur les explorations de La Sal'e, cf, P, Margry, Pakman, Harrisse, G, Gravier, op. cit,