VERS LA MER DE L'OUEST
Ce fut, sans doute, un tort que d'aller toujours de l'avant, de rêver continuellement de nouvelles découvertes et de nouvelles conquêtes. Déjà fort clairsemée, ne recevant de France qu’un afflux d'immigration presque nul, la population du Canada manquait de cohésion et c'est là sans doute une des auses du triomphe final des Anglais. Ni la valeur ni l’héroïisme ne purent l'emporter sur le nombre. Certains de nos gouverneurs l'avaient très bien compris, mais comment lutter contre les difficultés de la situation, alors que le plus clair des ressources provient de latraite des fourrures etl'on ne peut seles procurer qu’en s'enfonçant toujours plus avant dans l'intérieur du continent. Nous avons reproduit plus haut une dépêche de Colbert à un intendant du Canada, lui prescrivant de s'établir fortement dans un pays avant d'aller plus loin.
C'est bon à dire à Paris, mais il faut vivre au Canada. Un jour, Frontenac reçoit l'ordre d'abandonner Missilimackinac et les autres postes occupés dans l'intérieur des terres, à la réserve du fort Saint-Louis des Illinois. Le gouverneur comprend aussitôt combien serait fâcheuse une pareille mesure. Abandonner les forts, mais c’est permettre aux Indiens de s'approvisionner de tout ce dont ils ont besoin chez les Anglais! C'est la mort du commerce, c'est la perte de la colonie!
S'étendre, c'est s'affaiblir: se restreindre dans des limites raisonnables, c’est la
ro Ainsi donc les données du problème sont inconciliables ; elles le parais-
sent du moins, mais la solution dépend de la France et le gouvernement n’y peut rien. Ce qu’il faut, c'est faire naître, encourager une puissante émigration par l’appâtde facilités, de concessions, d'exemptions de taxe. etc., qu’on netrouve pas dans la méêre-patrie.
Quelques années plus tard, grâce à La Mothe-Cadillac et au chevalier de Callière, la marche en avant reprenait; on songeait à tirer partie des grandes découvertes opérées de 1670 à 1680 et à les relier avec les établissements que Le Moyne d’Iberville et Bienville venaient de fonder à la Louisiane.
En même temps on allait chercher un passage de l'Atlantique au Pacifique. Par où fallait-il le chercher? au delà de la source du Mississipi ?
Quelle suite à donner aux découvertes réalisées dans le nord-ouest par Greysolon du L’hut?
D'où venaient les affluents occidentaux du Mississipi? Le Missouri n’étaitil pas la branche mère du fleuve ? N’arriverait-on pas, en le remontant, jusqu'au Nouveau-Mexique, ainsi que le faisaient croire les renseignements recueillis auprès des Indiens ?
La rivière Osage prenait sa source, au dire des Peaux Rouges, à deux journées de la mer de l'Ouest! Qu'y avait-il de vrai dans cette information ?
C'est à résoudre ces différentes questions qu'allaient s'attacher nombre de Français!
Les premiers voyageurs qui fournirent des renseignements sur la mer de l'Ouest furent, en 1675, le Parisien Radisson et Médard Chouart des Groiselliers qui avaient appris des Sioux l'existence d’un grand lac s'étendant vers le sudouest jusqu’à la mer où il dégorgeait. Premières informations encore bien vagues qui devaient suffire à engager nombre d’explorateurs à tenter l’aventure !
Du L'hut avait entendu, lui aussi, parler de la mer Vermeille, dont les sauvages lui avaient même donné du sel: Lesueur et le Père Charlevoix s'étaient établis chez les Sioux afin de recueillir auprès d’eux des témoignages plus probants, Lesueur y avait même bâti deux forts, l’un sur le lac Pepin, l’autre plus haut. Puis, de la Louisiane, Bénard de La Harpe était envoyé sur le Missouri en
1719, pour s'établir chez les Nassonites ; il espérait que de cet endroit il pour-
rait peut-être plus tard remonter jusqu’à la source de la rivière: Du Tisné pas-
