VERS LA MER DE L'OUEST

sait chez ies Osages qui l'accueillaient et de là chez les Panis qui. par deux lois, menactrent de lui casser la tête et chez lesquels il finit cependant par planter le pavillon blanc. Deux ans plus tard, Bénard de La Harpe faisait une nouvelle tentative, mais c'était cette fois à l'Arkansas qu'il s'attaquait, sans grand succés, il faut l'avouer; enfin un sieur de Bourgmont était envoyé en 1723 sur le haut Missouri pour faire la paix avec les Tadoucas et essayer de nouer avec les sauvages de cette région des relations commerciales.

Comme on le voit par cette énumération forcément aussi imcomplète que rapide, du Canada comme de la Louisiane, les mêmes besoins forçaient nos colons à chercher dans l'ouest de nouveaux débouchés pour leurs marchandises et de nouveaux champs à exploiter, Mais ce sont surtout les tentatives qui eurent le Canada pour point de départ qui nous intéressent pour l'instant.

Le gouverneur Vaudreuil et l'intendant Talon étaient d'avis qu'il fallait établir, pour arriver à la découverte de la mer de l'Ouest, des postes aux lacs Supérieur, des Cristinaux et des Assinipoels et faisaient ratifier, en 1717, par le Régent, le projet qu'ils avaient formé, Le Gardeur de Saint-Pierre fut d'abord envoyé en 1719 sur le lac Supérieur chez les Indiens Saulteux, ainsi que plusieurs autres officiers qui s'établirent chez les Sioux, sans grand résultat géographique, mais pour le plus grand bien du commerce, le castor étant presque entièrement épuisé dans les parties du Canada le plus anciennement visitées.

C'est en 1731 que partit de Montréal La Varenne de La Vérendrve à la recherche de la mer de l'Ouest. Il s'établit avec un de ses fils et un neveu sur les bords du lac de la Pluie, gagna le lac des Bois l’année suivante et se mit à rayonner lui même ou par le moyen de ses fils, de ses associés ou de ses engages dans toute la région. En 1735, il bâtit le fort Maurepas à la portée des Cristinaux et des Assinipoels, construit un peu plus haut, en 1738, le fort de la Reine, passe chez les Mandanes, mais, trahi et volé par les Indiens, il doit rejoindre le fort de la Reine. « On ne peut souffrir davantage, dit La Vérendrye ; il n'y a que la mortqui puisse nous délivrer de pareilles peines. » Dans ces expéditions, il avait engagé sa famille tout entière et le peu de capitaux qu'il possédait, si bien qu'après des traverses sans nombre, après avoir perdu son neveu et son fils ainé, La Vérendrye se trouvait, en 1742, c’est-à-dire après onze ans d'ef-

forts, avec 40,000 francs de dettes, et sans avancement : il n'était encore que

lieutenant, après six ans de service en France, trente-deux dans la colonie et neuf blessures, notamment à Malplaquet où il servait sous les ordres du maréchal de Villars. Il ne fut nommé capitaine qu'en 1746.

Deux de ses fils, en 1742 et 1743, partent du fort de la Reine, visitent les Mandanes ainsi que plusieurs autres nations et pénètrent jusqu'aux montagnes Rocheuses qu'ils ne peuvent franchir à cause de la fuite de leurs guides. Il y avait peu de temps que Pierre Gauthier de La Vérendrye venait de recevoir la croix de Saint-Louis, lor-qu'ilmourutle6 décembre 1749 à Québec, encore plusépuisé des dégoûts qu'il avait essuyés que de toutes les fatigues qu’il avait supportées. II laissait trois fils dans la situation la plus digne d'intérêt. Tout était prêt pour une nouvelle expédition, le commandement en fut donné à un autre! Ils étaient ruinés! « Mes retours de cette annte, dit un des fils au Ministre de la Marine, recueillis à moitié et à la suite de mille inconvénients, achévent ma ruine. Comptes arrêtés, tant du fait de mon père que du mien, je reste sans fonds ni patrimoine, je suis simple enseigne en second; mon frère aîné n’a que le même grade que moi et mon frère cadet n’est que cadet à l'aiguillette, Voilà le fruit actuel de tout ce que mon pére, mes frères et moi avons fait! »

On trouvera des détails plus circonstanciés et qui permettront de mieux comprendre la carte de La Vérendrye dans le tome VI des Mémoires et documents publiés par M. P. Margry qui nous a principalement servi pour la rédaction de cette notice.

Il est incontestable que le titre de cette carte n'est pas menteur quand il dit qu'elle fut très imparfaitement dressée; elle est en effet fort grossière et incomplète en ce qu’elle ne donne pas toutes les explorations et les établissements de La Vérendrye. fl existe d’ailleurs dans le même atlas, au Dépôt de la Marine, une série de cartes manuscrites bien faites pour mettre en vedette l'importance

des travaux de ces vaillants et malheureux voyageurs, La pièce que nous repro-

duisons mesure 0,91 x 0,48.