CHAP. I. — LA RUE

Le quartier des affaires a conservé ses assises sur la partie de la ville laplus rapprochée du port, qui.est aussi la plus anciennement construite, où les premiers habitants se sont établis. Là, se groupent tous les édifices municipaux, religieux, les banques, le Palais de Justice, la Bourse, la Poste, le Palais du Gouvernement, celui du Congrès, le grand Théâtre^ qui annoncent une grande ville et lui donnent la vie d'une capitale.

Autour de ces édifices se groupent les grandes maisons de commerce, qui, se vidant, chaque jour, pour s'emplir de nouveau, donnent à ce quartier Taspect d'un immense entrepôt. Tous les produits de l'industrie du monde entier entrent et sortent ; défilé continu de hautes charrettes, ruisselantes de l'eau du fleuve, qui remontent de la plage pour y retourner. Peu de villes présentent un mouvement aussi bruyant dans des rues aussi longues et aussi étroites. Sur un pavé inégal, où les soubresauts sont rudes, la file des charrettes et leur danse affolée, assourdissante, ne s'arrêtent qu'à la nuit ; le silence n'est plus alors interrompu que par les grelots du tramway et la trompe de leurs conducteurs.

Ceux-ci sont les maîtres de la ville. Ils servent, si admirablement, la paresse des habitants, ils ont, dans le pavé primitif et le nivellement imparfait des rues, de si puissants auxiliaires, que leur apparition a supprimé,,àlafois, les piétons, les cavaliers et les voitures. Avant eux, l'usage du cheval était général chez les gens que leurs affaires appelaient hors de chez eux. Les portes de la Bourse» celles des tribunaux étaient toujours, à certaines heures, encombrées d'une foule de chevaux, sellés et bridés qui, les pieds entravés, attendaient leurs maîtres. On en comptait quelquefois une centaine : entassement bizarre de bêtes fort douces, qu'un bruit imprévu, un geste de gamin espiègle, suffisaient à affoler toutes et à jeter, en dangereuse bousculade, siu: les vitres du voisinage et les trottoû*. Le tramway a modifié tout cela. Grâce à lui, la ville

est devenue si vaste, s'étendanj de Test à l'ouest sur une longueur de plus de douze kilomètres, et sur une largeur égale du nord au sud qu'ils sont vite devenus insuffisants malgré le nombre et la rapidité de leurs voyages. Ce mouvement, qu'ils ont créé et qu'ils ne peuvent plus satisfaire, a amené le besoin de voitures privées, aujourd'hui si nombreuses que la largeur des rues pourrait être doublée sans qu'elles fussent suffisantes à cet immense trafic , qui fait de Buenos- Aires la ville du monde la plus mouvementée.

Buenos-Aires ne mériterait pas d'être une ville américaine, si la rue n'appartenait pas tout le jour au mouvement commercial; mais elle ne serait pas une ville espagnole, si ce mouvement durait plus de quelques heures. L'activité j est donc, à la fois, créole et américaine, c'est dire que, si elle se lève tard et se couche tdt, elle est, pendant quelques heures, très intense.

Le soleil est déjà haut sur l'horizon quand les rues s'animent; il lest encore quand les hommes d^aiïaires reprennent, en tramway, le journal du soir à la main, la route de leur demeure. Presque partout a survécu l'usage colonial de diner à cinq heures et de consacrer les heures qui suivent à humer un peu d'air frais, à rouler des cigarettes, et à sucer le traditionnel mate.

A quoi bon courber l'échiné sur un labeur forcené? Tous les efforts ne vaudront pas un jour de pluie sur la plaine, toutes les fatigues ne répareront pas les pertes d'une saison de sécheresse : quant aux plaisirs, la majorité des créoles est de l'avis de lord Palmerston : « La vie serait encore supportable s'il n'y avait pas les plaisirs, » aussi évite-t-elle de s'en imposer les fatigues et préfère- t-elle la vie calme du salon de famille, où chaque année un nouveau-né vient réclamer