CHAPITRE DEUXIEl

Maria^çe de raison et mariage d*amour. — Sans dot démocratie. — Novios et Temporadas. — Fiani Mariage. — Le mariage religieux. — Cérémonies et part. -- Mariages juifs. — Mariages nuls. — Mariage

J'aborde la partie de mon sujet la plus c difficilement pénétrable pour un étrange entrer comme tel, je l'omettrais : je ferais soudre à faire un touriste ou un voyage bornerais mon examen à 1 étude des piern extérieurs, qui ferment la vie privée ; ne que les dehors des choses, je n'essaierais secret. Mais j'ai vécu trop longtemps de peuple, de la société, de la famille, dont j'e la physionomie complète, pour qu'il me se dérer ce foyer comme le mien. Je ne m'y a plutôt en membre de la famille ; en y marq conquis le droit de parler d'elle.

Ce me sera une tâche aisée; je peux 1 crainte. Je sais, d'avance, que je n'aurai ]

CHAP. II. ~ LA CONSTITUTION DE LA FAMILLE 5f

cencos. Ce qui constitue la vraie grandeur de la race hiapanoaméricaine, dans tous les pays où elle a jeté ses racines, ce qu'il y a de meilleur et de plus respectable en elle, c'est la famille. C'est par la dignité de son foyer, par le rôle que la femme y tient, que cette société se distingue ; c'est à l'indi^pendanoe même que les pères y laissent aux esfants, que les nations de ce continent doivent leur vitalité politique et sociale, faite tout entière d'individualisme, de la courageuse ambition d'être quelque chose par soi-même et de parvenir vite par ses propres rifocts.

La société française repose sur le mariage de raison. Ëlie n'a trouvé, pour atténuer les maux qu'il traîne après lui, que le rétablissement du divorcé. La société américaine ne connaît pas le mariage de raison ; son esprit individualiste est rebelle à l'institution de la dot; la famille s'y constitue donc par le mariage d'amour, mariage consenti par la jeune fille, librement consultée, autorisé mais non préparé par les parents.

Dans la société argentine, qui n'échappe pas à la loi commune du continent américain, le libre consentement des fiancés a une telle importance sociale, que la loi écrite, le Code civil, qui régit l'institution du mariage, a pour principale préoccupation de le garantir. Il a fixé l'époque de la majorité à vingt-deux ans, et à cet âge la capacité pleine et entière des jeunes gens pour contracter mariage, sans avoir à recourir à aucune autorisation. Il a même posé en principe que le mmage est valable s'il a été célébré hors du domicile, en pays étranger, dans le seul but d'échapper aux formalités de la loi locale. On ne saurait faire plus pour protéger une institution dont dépend le peuplement de ce pays neuf et,. par conséquent, son rang dans l'univers.

Quant à la dot, le Code, aussi, la traite comme le foi usages. S'il ne la prohibe pas, il ne s'en faut guère : il moins, horreur des contrats de mariage. Il semble que h deville français, le roman ou le drame, qui les raillent ( condamnent, aient fait, sur Fesprit de ce législateur exo une assez profonde impression pour qu'il se soit rendu à raisons. 11 a limité à quelques déclarations les dispos qu'il permet aux époux d'inscrire dans un contrat de mai il a proscrit du coup les luttes homériques entre tabe qui précèdent, en France, les mariages, pour le plus | profit du notariat, mais au détriment de la bonne renoi de la société qui les admet. Il a coupé court à toute que antérieure ou postérieure au mariage, en en faisant, au de vue des biens, une association, où les époux apporte produits de leur travail, les revenus de leurs biens, et servent la propriété de ceux-ci, régime que nous connai sous le nom de séparation de biens avec communauté r( aux acquêts ; il a fait, aussi, de Fépoux survivant Théritie versel de son conjoint, prédécédé sans enfants, partiel, < ceux-ci existent.

Ce régime matrimonial, entré dans la loi par les m qu'on le compare à celui que nous pratiquons en Fi qui fait, des époux, des personnes étrangères Tune à Ïî provisoirement associées, où le veuvage peut, du jour a demain, plonger le survivant dans la pauvreté, en face fants seuls héritiers! Que l'on juge de quel côté est h ralilé!

Si nous cherchons plus loin les causes des différences le mariage dans les deux pays que nous comparons, trouvons, en France, que le mariage est, dans les fan Tacte le plus important de la constitution et de Tadn tration des fortunes. Cela seul suffirait à expliquer pou le mariage de raison y est si profondément entré dan mœurs, et pourquoi, en Amérique, il leur est antipath

Le Français est, avant tout, économe et laborieux, il ne compte pas sur les hasards; il ne comprend pas la vie sans lendemain assuré, aussi suppute-t-il les héritages ; ceux dont il les attend sont ses débiteurs #à terme. II perd, dans tîes calculs, beaucoup de sa témérité native et évite avec soin les aventures, que peut-être sa nature le porterait à courir. Or, le mariage d'amour, le mariage sans dot sont des aventures ; l'amour, qui est le plus noble et le plus français des sentiments, n'est pas le frère de la prévision, le Français s'en méfie, et si, jeune^ il est tenté de prêter l'oreille à des conseils perfides, le père qui tient l'héritage — cet héritage sans lequel l'avenir est démâté — affirme sa volonté; la loi lui prête im appui vigoureux et force le fils, même majeur, à manifester judiciairement par ministère d'officier ministériel^ sa résistance à la volonté paternelle; elle le force à la heurter de front, à mettre en péril les liens d'affection naturelle au profit de sentiments nouvellement nés.

En Amérique, rien de pareil. La témérité est la règle dans l'administration des fortunes: les plus riches spéculent et, pour spéculer, recourent au crédit ; la richesse augmente vile et disparaît de même ; l'économie et le travail sont de ridicules moyens d'acquérir, réservés aux infiniment petits"; aussi les fortunes les mieux assises n'y sont-elles pas moins incertaines que les lendemains de l'amour. A quoi bon se mettre en garde contre celui-ci, quand on risque tout à poursuivre celle-là.

Pas de place, donc, pour les agences matrimoniales publiques ou privées. Les vieilles gens n'ont pas ce délicieux délassement de s'entremettre dans les unions, de les prérer de longue main et de les mener à bien, comme un •man dont elles sont l'auteur; si, même, elles s'efforcent de lunir, dans leurs salons, quelques jeunes gens, qu'elles vou^*

(iraient mettre en relations, il est rare qu'elles n'aient pas été prévenues par ceux-ci mêmes. .

Dès leur plus tendre jeunesse, les jeunes gens, libres de leurs mouvements, peu gênés par des maîtres peu exigeants et des études peu profondes, promènent dans les rues et dans les salons leur oisiveté et leur indépendance ; ils ne connaissent pas le collège cloîtré. De leur côté, les jeunes filles ne songent guère à acquérir quelques connaissances; en dehors des écoles primaires, elles s'en tiennent aux leçons d'une institutrice de rencontre et dune maîtresse de piano, se promènent beaucoup, se montrent partout, vont au théâtre, et, dès l'âge où on ne les couche plus à huit heures, ne manquent ni une soirée, ni un bal. C'est là, ou même dans la rue, à la promenade, que Ton se rencontre et Ton se choisit; un hasard fera le rapprochement, et, * souvent, après une simple présentation, la temporada commence.

On appelle ainsi le temps qu'un jeune couple se consacre, pendant lequel il flirte, et apprend à se connsutre et à se juger. Sans être encore fiancés, ces jeunes gens s'appartiennent ; ils se sont donné à eux-mêmes l'autorisation de se courtiser, sans que les familles aient été avisées ni consultées officiellement. Tout le monde respecte cette sorte d'union métaphysique, qui semble devoir, bientôt, prendre une forme réelle et se nouer définitivement. Un jeune homme, qui courtise ainsi une jeune fille, serait fort mal en point, s'il semblait avoir des yeux pour d'autres. Les mères n'ont que des regards indulgents et discrets pour les temporadas : elles attendent que leur fille leur présente, si elles ne le connaissent pas, le jeune homme au bras duquel elle passe la nuit d'un ba alternant les valses et la promenade et la terminant par ui longue station à la table du souper, sans que personne i

songé à troubler ce têle-à-tête, à s*en étonner même. Il est rare que la mëre, qui possède, nécessairement, sur le bout du doigt, toutes les généalogies de la ville, ignore le nom du nouveau venu; sans réserve, s'il e&i personne connue, la maison lui est ouverte par une invitation en règle de s y présenter quand il lui conviendra.

Les visites alors commencent ; un peu espacées d'abord, puis pluls fréquentes, Vaparte, permis au bal, est autorisé, aussi, dans Tintimilé de la famille. Les jeunes gens causent, à leur gré, devant une fenêtre, au balcon, dans un petit salon voisin, sans que personne semble les surveiller. Cependant, les engagements ne sont pas encore définitivement échangés ; la temporada peut s*être prolongée au bal ou dans la famille, n'être un secret pour personne, et prendre fin sans rupture violente comme sans éclat. Il est rare, psu* contre, qu'une demande en mariage ait été repoussée pour des raisons de forlune. Il est rare aussi qu'une jeune fille soit recherchée exclusivement pour sa fortune. Les laides riches, aussi bien que les laides pauvres, coiffent sainte Catherine, sans miséricorde, puisqu'elles n'ont, pas plus que celles-ci, à offrir la compensation immédiate de la dot. Dans ce pays, où Ton se marie jeune, où l'on assiste, à trente-cinq ou quarante ans, au mariage de sa première fille, les espérances d'héritage sont à trop longue échéance pour entrer en ligne de compte dans les accords matrimoniaux. Les filles riches et laides se marient, cependant, mais tard, lorsque, devenues orphelines, et ayant réalisé elles mêmes leurs espérances, elles peuvent rencontrer un homme, à qui la prévoyance est venue en vieillissant, prêt à pratiquer, pour son compte, le mariage de r,aison, qu'il repousserait comme institution sociale.

La jeune fille sud-américainé ne compte donc, pour préparer son mariage, que sur ses propres séductions, son esprit ouvert, d'un éclat séduisant, son usage du monde, sa connaissance

des langues ; elle aime et recherche la 1

son vrai théâtre ; c'est là que, dans une

moins longue, ou même une suite de temporadas, elle prépcure

librement la cérémonie des fiançailles.

Elles se font avec une certaine solennité, Féglise y intervient, et, bien qu'elles n'aient aucune valeur légale ni canonique, les enregistre, les bénit et en fixe le prix.

La loi civile régit le mariage et le régira seul à partir du 1" avril 4889, mais non sans réserver au prêtre son intervention. La cérémonie du mariage est absolument dépourvue de solennité et d'éclat. On se croirait dans un pays brumeux protestant, non dans un pays de soleil et de printemps perpétuel où les catholiques sont en majorité. Les mariages fait? par rÉglise le sont rarement à Téglise. Pas de notaire, pas de maire non plus. Le prêtre seul a la parole. Quel étrange contraste avec nos mœurs de France, où le mariage religieux, superflu au point de vue légal, se célèbre avec pompe, en grande lumière, au son des orgues, où les plus humbles le veulent brillant et bruyant! Ici, au contraire, où le mariage religieux est le seul qui ait une vraie valeur, il n'a aucun éclat. Quant au mariage civil il aura tout juste Téclat d'un enregistrement d'acte fait par un employé.

Il est neuf heures du soir; c'est l'heure ordinaire pour cette cérémonie tout à fait intime, le mariage religieux. Dans le salon, éclairé au gaz, au milieu des accessoires ordinaires de la vie privée, les parents et les intimes sont réunis, en habits de gala. Un prêtre est au milieu d'eux ; il semble un invité, attendant, comme les autres, que les dernières épingles aient pris leur place sur la toilette de la mariée, quej'on habille avec une activité turbulente dans une pièce voisine.

Un frou-frou tout à coup se fait entendre, au milieu d bruit des parents qui se lèvent, se remuent, s'agitent poL mieux voir. L'émotion est vive. C'est le couple des fiancé

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qui entre. Le prêtre a interrompu sa conversation, il s'est levé, a tiré d'une poche une éiole roulée, déposé son chapeau sur sa chaise, pris son livre d'heures. Il s'avance au-devant les fiancés : ceux-ci, debout, se tenant par la main, entre le parrain et la marraine de leur union, lui font face, attendent et écoutent. Le prêtre lit quelques phrases en latin, pose, dans cette langue, les questions réglementaires, dont les fiancés devinent le sens sans chercher à comprendre ; ils répondent à mi-voix des si sefior convaincus et timides. En cinq minutes, le prêtre en a épuisé la série, il prononce une dernière parole, toujours dans cette langue que personne ne comprend, qui sera, pour tous, l'expression d'un engagement contracté pour la vie : les époux, qui ne l'ont pas entendue, ne devront jamais l'oublier.

C'est le signal des lai^mes études sanglots, où se mêlent de petits rires entrecoupés que le poète a si bien rendus :

« Sors avec une larme, entre avec un sourire. »

L'union est consacrée. Les indifférents, dans le salon qui a perdu son caractère d'église improvisée, se livrent à d'innocentes orgies de chocolat, de Champagne et de sucreries indigènes; les jeunes dansent et se promènent deux à deux, les vieux se retirent, dans une pièce voisine, pour causer de troupeaux et d'élevage, de croisements, de mises bas et d'engraissement, le maté circule à la ronde, chacun suce, à son tour, cette tisane nationale, et les vieux doigts tremblants et naueux roulent les miettes humides de la cigarette noire, qui répand dans l'air sa fumée acre.

Au milieu de ces réjouissances patriarcales, les époux ont disparu : ils emportent avec eux l'espoir des générations futures !

Le voyage de noce n'est pas de mode, et pour cause : les lieux manquent où les mariés de la veille puissent aller abri-

ter leurs amours; si la saison le permet, on pasi rive de Testuaire, à Montevideo, où, sur une ph cabines, un flot, à peu près saumâtre, permet de cent lieues de la mer, à l'heure du reflux, l'ilius de mer. Le seul voyage de noce que la fashion un voyage à Paris. En attendant son heure, qu le plus souvent toute une existence, on s'install»

C'est alors que l'usage exige que l'on fasse p; ment, de Tévénement réalisé. La formule en est

Don X. X. y Dofïa X. tienen el honor de partie enlace. Su casa... n*...

M. X... et Mademoiselle X... ont l'honneur c part de leur enlacement. Votre maison... n°.

Rien de plus. Ce petit carré de carton en d Cette formule indépendante, qui frise Tindiscréti révéler les douceurs intimes auxquelles on ne chez nous, les curieux, est loin de la formule dise nelle qu'emploient, en France, non pas les conjo parents ou les grands parents, pour annoncer q s'est créée, «à Tombre de l'ancienne.

En France, les jeunes mariés restent dans V le mariage ; rien n y trouble l'intimité discrète mières causeries, sous l'xBil vigilant de la mèr< ils restent, après le mariage, derrière le rideau, d'être une métaphore, — la tutelle se prolonge les lettres de faire-part.

Ici, l'initiative des époux, au lendemain du meure ce qu'était celle des fiancés la veille. Ce l'annoncent, comme ils l'ont préparé, comme p termes clairs, que la nouvelle famille a son e: pre et n'est rien que par elle-même ; l'adresse d( de la carte annonce, en même temps, à celui qui

la jeune famille désire le recevoir, qu'il doit considérer leur maison comme la sienne, et qu'il peut risquer sa visite; les jeunes époux ne devant pas la première.