CHAPITRE II

Les origines du barreau. — La Pouvoir judiciaire et la constitution des tribunaux anciens et modernes. >- L'enseignement du droit. — La magis trature moderne. — Ensemble des lois qui régissent les relations sociales. — Aperçu de la procédure. — L'enseignement et la pratîcpie «iu droit. — Droit criminel. — Le jury populaire dans les affaires de presse. — Les délits et les peines. — Les plaideurs. — L'aspect des tribunaux. — Le rôle de l'avocat

Une des surprises de tout nouveau venu, qui débarque dans une ville hispano-américaine, est le nombre d'avocats, dont il lit le nom, sur les plaques de cuivre fixées à chaque porte.

C'est un usage général ; tout homme occupé, exerçant un art ou une profession, l'indique avec son nom sur la porte delà rue: médecins, architectes procèdent ainsi; ainsi font peintres et sculpteurs, les artistes comme les artisans, et si le pays avait donné le jour à un Meissonnier, on verrait sur sa porte : « Meissonnier, peintre. »

Les avocats font comme tout le monde ; mais pendant que les autres professions se répandent dans tous les quartiers de la ville, eux se groupent dans un rayon étroit, autour du Cabildo, où siègent les Tribunaux; aussi toutes les maisons sont-^lles envahies, quelques-unes entièrement accaparées par eux. Sortez de ce rayon, de ce quartier de basoche, vous ne trouverez plus leur nom nulle part.

Sans être aussi nombreux qu'ils en ont l'air, ils tiennent une grtmde place dans la société ; ce sont eux qui la dirigent, qui occupent les grandes positions politiques, administratives, financières. Comment en pourrait-il être autrement** Dans un pays où la science sociale par excellence, la scienct

de la vie, domine toutes les autres, comment le premier raog entre les citoyens serait-il refusé ou contesté à ceux qui sortent diplômés de la Faculté de Droit et de Sciences sociales?

A voir le chemin qu'ils ont parcouru, depuis leur première apparition dans la Plata, on serait vraiment tenté d'oublier Taccueil que reçurent les premiers avocats qui eurent Tidée d'y venir pratiquer leur profession.

C'était en 1613. Buenos- Aires avait trente-trois ans; fondée en 1S80, elle n'était encore qu'un village, sous la dépendance administrative du. vice-roi du Pérou, résidant à Lima, à mille lieues de là, de Tautre côté de la Cordillère. Elle ne contenait qu'un millier d'habitants, essayant de vivre sur quelques kilomètres carrés de terres, qu'ils disputaient aux Indiens.

Au milieu de ce village, tomba la nouvelle que trois avocats s'étaient embarqués à Séville, et que le liavire qui les portait, pouvait, d'un moment à l'autre, jeter l'ancre à proximité de la côte.

Le Cabildo, ce refuge des libertés publiques, ce grand conseil communal des colonies, se réunit, en toute hâte, dans la masure qui servait de palais municipal, prit, séance tenante, des précautions contre cette première épidémie exotique qu'ait eu à redouter la ville naissante.

« Considérant que leur venue est mutile et ne pourrait être que nuisible, en raison des difficultés qu'ils font naître entre les citoyens, nous déclarons et ordonnons que l'on intimera à ces trois personnages, en quelque lieu que cet arrêt leur parvienne, qu'ils aient à retourner en arrière, qu'il leur est fait prohibition de s'arrêter dans cette ville, jusqu'à ce qu'un ordre spécial de S. M. le roi d'Espagne en dispose autrement. »

Nous avons vainement cherché dans la chronique ce qu'il

advint de cette ordonnance, et de ces trois licenciés ; le navire fut-il maintenu au large en Se résigna-il à déposer à l'entrée de la Plata sa juristes, sur Fîle des Phoques? On Tignore. T( qu'en 1620, la matière à procès était devenue s sous l'influence de ces avocats, ou à cause de 1 que le Cabildo eut la douleur d'avoir à rapporte nance, et supplia les magistrats de TAudience située à cinq cents lieues de là, d'envoyer des ji mission pour vider tous les procès pendants,

La pétition eut un plein succès. Les juges, cor entreprirent, à travers les plaines désertes, les f miers, un voyage épique, en grand équipage, qu moins de quatre mois : ils étaient suivis d'un d'avocats, de greffiers et d'huissiers. Ce qu'ils fire Aires, on pourrait en prendre le récit dans la f dinier et son Seigneur et dans celle de YHuîtn deurs; j'aime mieux le demander à un contem plus précis :

« Ils emportèrent 120.000 piastres argent, de frais de justice; il fallut, pour arracher celt pauvres colons, vendre fermes, estancias, mais ves. Le passage de ces gens de justice resta, dan des habitants, comme celui d'une peste noire, ill dépeuplement considérable et d'une misère c gouverneur demanda la suppression de ces juge le public réclama un Tribunal et des avocats à d

Cette fois encore il fut écouté. L'Audience ro à Buenos-Aires en 1661. Les avocats demand( nombre. Ils prospérèrent si bien, les procès se si joyeusement, que le ciel cette fois s'en mêla un document daté de 17S2, signé du gouverneui et adressé au vice-roi de Lima.

« La juste indignation de la majesté divine

ville, dit-D, s*est encore manifestée, avec une demi-indulgence, par TefiFondrement de la cathédrale, survenu entre six et sept heures du matin le 24 mars 1752 : nous n'avons eu aucune mort à déplorer. Cet événement qui a complètement détruit la nef, je l'attribue aux continuels procès, aux haines et aux rancunes, que les avocats alimentent entre les habitants et les commerçants de cette ville. »

L'idée de ce pieux gouverneur était, peut-être, juste, nous ne le saurons que dans l'autre monde; mais le vice-roi de Lima ne la partagea pas, les avocats n'eurent ni le sort des Juifs, ni celui des Jésuites. Lé vice-roi comprit, sans doute, qu'il y avait, de la part des autorités ecclésiastiques et administratives, un peu de jalousie, dans le fait de dénoncer les hommes de robe comme les auteurs de tous les maux. C'était là une tradition. L'Audience royale, partout où elle avait été créée dans les colonies espagnoles, à Panama, à Mexico, à Lima, à Santiago du Chili, à Charcas, enfin à Buenos-Aires, était non seulement devenue le centre de laristocratie coloniale, avait développé autour d'elle le luxe, et importé les habiludes des cours d'Europe, mais elle allait jusqu'à se faire rendre les mêmes honneurs qu'à la majesté divine, prétendant personnifier sur le continent américain l'autorité et la majesté royale.

La réception de l'Audience royale, quand elle fut créée en 1661, son installation quand elle fut élevée, en 1783, au rang d'Audience prétoriale et royale, sous la présidence du viceroi, dont le premier avait été envoyé à Buenos-Aires en 1776, furent l'occasion pour les citoyens, pour les autorités municipales, d'hommages coûteux aux hauts et puissants fonctionnaires qui la composaient.

Son président était le garde des sceaux royaux : dans la réception qui lui était faite, il portait au cou cet insigne, "infermé dans une boite dior ; marchant, sous le dais, avec

majesté; il allait la déposer» dans une chapell

l'église de San-Francisco. Avec le plus grand respect il la

plaçait sur un coussin de velours, la laissant à la garde dune

compagnie d'infanterie jusqu'au jour suivant : il fallait que

le peuple se pénétrât bien de l'importance quasi divine de ce

signe.

Le lendemain, en grande pompe, on reprenait la boîte d'or et son contenu; sur son coussin de velours, placé sur le dos d'un cheval, on la transportait, à travers la ville, au lieu où siégeait l'Audience royale ; le gouverneur et le régent de l'Audience marchaient de chaque côté du cheval, le peuple faisait la haie et s'inclinait ^

On s'imagine facilement l'importance que conféraient ces hommages et ces cérémonies aux magistrats de l'Audience, établie dans de petites villes coloniales, généralement fort pau\Tes; un abîme se creusait ainsi entre les habitants et les magistrats coloniaux : les salaires élevés qui étaient attribués à ceux-ci étaient un motif de plus d'abaissement pour les colons. Le Président recevait, en effet, six mille piastres, les auditeurs, le fiscal, quatre mille; plusieurs substituts, relateurs, greffiers, un chancelier, deux receveurs, quatre procureurs, un commissaire-priseur, un avocat et procureur des pauvres, complétaient le personnel; aux uns le décret royal constituait des offices vendables, aux autres des salaires, dont les chiffres élevés étaient en disproportion avec la pauvreté des habitants.

Les conseillers que Ton appelait aussi ministres de l'Audience royale, et les auditeurs portaient ombragé à tout ce qui avait, avant leur arrivée, tenu le premier rang, gouverneur et haut clergé, officiers, négociants espagnols. Les premiers, ils eurent des caiTosses; à leur passage tout le monde devait