CIIAP. 1. — LES ASPECTS EXTÉRIEURS

Les uns saluent du mouchoir cet inconnu qui passe, d'autres battent des mains ou sèchent des larmes. C'est qu'il a suffi de cette rencontre pour les rappeler tous au sentiment de la vie extérieure. Après huit ou dix jours de mer, vous alliez oublier, peut-être, qu en dehors de cette coque, la vie continuait sans vous, quand peut-être des événements se produisaient, que vous étiez seul à ignorer et qui ne frappaient que vous. Il a suffi de cette rencontre pour vous mettre sous les yeux le mouvement et la preuve de la vie; vous ne pouvez, dès lors, détacher vos yeux, pas plus que votre pensée, de ce point noir, qui s'efface et disparaît, pour, en quelques jours, atteindre le lieu d'où vous venez, où quelque chose de vous est sûrement resté.

Cette route n'est pas encore celle des touristes, elle n est fréquentée que par des émigrants de toutes les nationalités ; légion, quelquefois troupeau, poursuivant, par la bêche, la conquête du nouveau monde, et préparant pour le xx* siècle des étonnements qui dépasseront ceux que le xvi* a légués au nôtre.

Chacune des étapes est longue. On compte, de Bordeaux à Lisbonne, sept cent quatre vingt-cinq milles ; de ce port à Dakar, quinze cent quarante-trois; de là à Montevideo, en passant par Rio-Janeiro, trois mille sept cent soixante-sept milles, et, de Montevideo à Buenos- Aires, cent-seize milles ; soit un total de douze mille kilomètres I

Par 35** latitude sud, on rencontre, après vingt jours de voyage, le cap Sainte-Marie, point extrême de l'immense estuaire de la Plata.

Buenos-Aires s'élève sur la rive occidentale, Montevideo sur la rive orientale. Il ne faudrait pas croire que ces villes, qui se confondent dans un lointain brouillard géogralique, soient deux voisines se saluant de la main comme le

avre et Honfleur, ou Liverpool et Birkenhead. Les propor-

e BUE.^OS AIRES

lions de la Plaid ne peuvent se comparer à celles autre estuaire. D ne faut, nulle part, d'une rive ch distinguer la rive opposée. A Tembouchure, cinqua lieues les séparent. Remontons soixante lieues, jusq tevideo ; la rive occidentale, encore invisible, est àsei de cette rive orientale; c'est la limite des eaui Buenos- Aires est encore à vingt lieues, en amont la ville, l'estuaire se développe entre deux rives, qu rent l'une l'autre ; sa largeur est de huit lieues.

Sur le bord de ce fleuve incomparable, form somme des eaux des deux plus grands cours d'eau du n Parana et TUruguay, s'est élevé Buenos-Aires.

Nous touchons au port. Mais quel port pourrait su destinées que promet le développement de ces fleuv mant les eaux d'un bassin de cent soixante-di?c mil carrées ? Si la nature n'y a pourvu, quels efforts s l'homme n'aura-t-il pas à faire pour en tracer le tailler, en plein fleuve, les abris que demandent 1( que ce pays des eaux peut porter?

L'effort sans doute était au-dessus des forces de avaient à le tenter. Le stop du capitaine se donne au i l'estuaire, assez loin des côtes pour que ni l'une ni 1' puisse être aperçue. L'eau est douce, sinon on se cr pleine mer ; trop souvent la vague a des colères qui seul devrait connaître. Une bouée mollement se bala attend le navire qui se présente pour y fixer sa chaî là le port de Buenos-Aires.

Il existait cependant en 4535, quand Mendoz atterrir. Un petit ruisseau de cent mètres de large i ce point dans l'estuaire : c'était assez pour les cara