CIIAP. 1. — LES ASPECTS EXTÉRIEURS

temps de la découverte, il lear offrait ua abri sûr et un port suffisant.

Le problème se pose ainsi : pour mettre le port de Buenos- Aires en mesure de rendre les services qu'on lui demande , il faut établir une communication directe entre la rive et les grands fonds, à travers deux ou trois bancs qui en ferment les abords. H eût été facile de le résoudre en déplaçant le port, le reportant à quelques lieues en aval ou en amont; la ville n y eût rien perdu, mais son amour-propre en eût «ouffert. Ce projet a été rejeté.

Deux autres solutions se sont, il y a vingt ans, trouvées «n présence. L'une, soutenue par un ingénieur anglais, M. Bateman, qui fut écouté comme un oracle, dont le plan, coûteux et irréalisable, consistait à créer, de toutes pièces, un port, devant la ville, en plein fleuve. L'autre, soutenue simplement par l'énergie de conception et d'exécution d'ujQ ingénieur local, M. Huergo, consistait à utiliser et à élargir le ruisseau, au sud de la ville, là où Mendoza avait atterri, k lui donner quatre cents mètres d*embouchure, à le border de quais et de jetées, jusqu'au delà du premier banc de sable, à lui creuser un lit, jusqu'à mille mètres au delà de l'extrémité des jetées, jusqu'à rencontrer le premier canal naturel dans le lit du fleuve, qui le mettra en communication avec les eaux profondes.

Ce projet a reçu une exécution presque complète. Il a fallu quinze ans de lutte et la ténacité d'un homme, s'imposant au-dessus des péripéties diverses de la politique, pour mener à bien cette immense entreprise. Déjà, quelques navires de haut bord et de fort tonnage se sont rangés le long des quais et y déposent en quelques heures leurs ballots et leurs passagers.

En partie terminé, le port Huergo a ouvert la voie à d'autres projets, venus se grefl'er sur l'œuvre que cet ingénieur avait si vaillamment menée à bien. C'est ainsi qu'est né le

plan du port Madero, baptisé du nom de son auteur, aujourd'hui son entrepreneur. Une loi récente a voté cent millions pour cette création ; les capitalistes européens les ont souscrits, la première assise a été solennellement posée, les heureux propriétaires des terrains situés autour des futurs docks ont vu le prix de leurs biens, hier inutiles, s'élever de un à cent. L'œuvre est grande ; elle égale en importance ce que serait la reconstruction entière et de toutes pièces du port du Havre, commencé jl y a trois siècles et non encore achevé. On dit qu'en dix ans le port Madero sera terminé.

Pour le moment, les grands paquebots restent encore au large. De la bouée, qui simule , pour l'arrivant, le port de Buenos-Aires, — unique abri, refuge insuffisant, — il faut entreprendre, jusqu'à la rive, un voyage plein d'incidents, fécond en accidents, qui dure à peu près deux heures, et s'effectue sur de petits vapeurs de rade *.

Au départ, on voit une vingtaine de steamers, de haut bord, retenus, comme celui que Ton vient de quitter, sur leurs bouées isolées. Chacun d'eux forme le centre d'un mouvement de va-et-vient, de barques de deux ou trois cents tonnes, qui viennent, à cette distance, prendre, pour les porter à terre, les quatre ou cinq mille tonnes de marchandises, que chacun apporte, ou lui amener les ballots de laine, les cuirs et les fûts de suif qu'il doit emporter.

On distingue, à peine, dans le lointain brumeux du fleuve, tout ce travail hâtif, qui semble se faire en silence; le bruit ne

1. L'inauguration d*un des bassins du port Madero a eu ]ieu en janvier 1889, les deux grands steamers qui se partagent l'honneur d'être entrés les premiers dans ce bassin sont : VOrénoque, des Messageries maritimes, commandé par M. Mortemar^- Ai le Paraguay^ des Chargeurs réunis, commandé par M. Bugault.