CHAP. III. — LA COLONIE FRANÇAISE G

exportés, il verra que pas une branche dïndustrie ne reste en dehors de ce mouvement, et, qu'aussi bien l'art et la littérature que les objets les plus vulgaires y tiennent une grande place. Si ses regards pouvaient pénétrer plus loin encore, il veiTait à l'œuvre, au milieu d'une société très raffinée et très instruite, des hommes d'étude sortis de toutes les écoles de France, rendant, au loin, ce service, de propager les idées, les inventions, la langue et la science françaises : ingénieurs dans les grandes constructions et la direction de travaux publics, de communication, de viabilité, de ports, de mines, d'assainissement des villes ; savants et professeurs dans les collèges et écoles supérieures ; médecins et avocats, dans les services privés, que leur profession est appelée à rendre; industriels dans la création et le développement d'usines, dont ils demandent en France les directeurs, les contremaîtres, les machines et les modèles ; éleveurs, au milieu de leurs immenses domaines, où il y a'toujours une place, du travail et le moyen de réussir pour tout Français qui s'y présente.

Ce groupe militant qui possède l'ambition, commune à tous les hommes, de réussir et de s'élever au-dessus de ses concurrents, en a une autre, spéciale & ceux qui luttent loin de la patrie : ils veulent que quelque chose de leurs œuvres soit constaté là-bas, dans ce coin reculé où leurs souvenirs convergent; ils révent que Ton en parle chez eux. Aussi, lorsqu'un député, dans une phrase incidente, à propos de l'expédition du Tonkin, déclare à la tribune du Parlement que notre plus belle colonie est la colonie française de la Plata, il circule, parmi ces laborieux expatriés, un souffle d'orgueil, cette satisfaction glorieuse qu'éprouve le régiment cité à Tordre du jour.

»rès quarante ans de silence, c'était la première fois, deles débats de 1840, soulevés à propos du blocus de Bue- ^ires par la flotte française, que le Parlement s'occupait

de cette colonie unique ; cependant, en remontant aux origines de son histoire contemporaine, on trouve une heure, où le pays, où elle s'est créée, a pu croire qu'il allait devenir Français, alors qu'un officier Français, moins célèbre que La Fayette et Rochambeau, et tout aussi digne de la même renommée, présidait à Téclosion de son indépendance et prenait en mains la direction militaire de la résistance aux Anglais, qui devait amener l'expulsion des Espagnols.

Nous ne voulons pas tenter, ici, la longue histoire de l'indépendance des États de la Plata, ce serait la faire que de conter, par le menu, celle du comte de Liniers, de 1806 à 1810, mais une notice sur la colonie française de la Plata serait incomplète s'il n'y tenait la première place.

Né à Niort, en 1737, le comte Jacques de Liniers avait pris du service, en Espagne, comme officier de marine, et participé aux expéditions d'Algérie, de 1775 à 1784. Conservant son rang dans Tarmée espagnole, il fut chargé, en 1790, d'un commandement dans les Missions, qui, depuis Vexpulsion des jésuites, en 1767, dépendaient des États de la Plata érigés, en 1776, en vice-royauté, avec Buenos-Aires, déjà peuplée de quarante-cinq mille habitants, comme capitale. En 1806, Liniers, revenu des Missions, commandait le port de l'Ensenada, le plus voisin de la capitale, quand, le 27 juin, une armée anglaise, détachée du cap de Bonne-Espérance, s'empaparait,en quelques heures,de la ville de Buenos- Aires. Le vice roi espagnol Sobremonte disparaissait; les Espagnols résident acceptaient cetto défaite; seuls, les créoles, fils d'Espagnols nés dans la colonie, chez qui germaient, déjà, les idées d'autonomie, étaient disposés à recommencer la lutte, confondant Anglais et Espagnols, dans leur haine de l'étranger. De tous les officiers au service de TEspagne, Liniers, seul, était — à son poste. D'accord avec les patriotes de Buenos^Aii s'embarqua pour Montevideo, y réunit six cents hommes

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dant que les patriotes se préparaient de leur côté, et put, après quelques jours, revenir, débarquer, grouper deux mille hommes autour de sa troupe, les armer, donner la main aux forces urbaines, faire le siège du fort, où les Anglais s'étaient réfugiés, après plusieurs engagements peu heureux, et rendre la ville à ses habitants.

Brillante improvisation historique de cet officier de fortune, à laquelle rien ne manque des qualités de la race fran-* çaise, dit un historien argentin ' I La vivacité, l'audace, la confiance en soi, Tintrépidité dans le danger, la générosité dans la victoire et le désir immédiat, au milieu de son triomphe, de faire tourner sa propre gloire d'un jour au bénéfice de sa patrie! C'est ce désir qui perdra Liniers; nous ne pouvons que lui pardonner. Ce crime, si c'en est un, ne méritait pas l'éclatante ingratitude des créoles, qu'il avait éclairés sur leur propre valeur, dont il avait dirigé les armes ; il se réduisait, en somme, à vouloir faire des compatriotes de ses compagnons d'armes, à leur donner sa propre patrie après leur avoir révélé les enthousiasmes du patriotisme.

Les événements semblaient lui suggérer cette idée de l'annexion de la vice-royauté de la Plata à la nation française ; les créoles, en effet, vaincus la veille, victorieux le lendemain, imposant des conditions aux Anglais, étaient résolus à faire bon marché des autorités espagnoles, qui n'avaient su ni empêcher l'entrée de l'ennemi, ni préparer son expulsion. Au mépris des lois coloniales, ils firent par acclamation un viceroi de leur général victorieux, du chef de cette entreprise heureuse, qui n'était pas Espagnol.

Cette élection, la première d'un magistrat de cette importance, faite sans droit, dans un pays de l'Amérique espagnole, par les créoles, réunis dans le Gabildo, ouvert à tous les ci- [ ^"^ était le premier acte de la révolution. Elle consacrait

'^'toire de BelgrMOt par le géûéral B. Mitre» Premier voluoie

la rupture des liens de famille entre la colonie et la méiropole. L'audience royale, assemblée majestueuse des plus hauts magistrats coloniaux, envoyés par l'Espagne pour contrebalancer Fomnipotence des vice-rois, n*y résista pas; elle accepta cette violation, par le peuple, du principe monarchique, cet effondrement de toutes les lois coloniales, dont elle avait le dépôt. Le roi d'Espagne, contraint et forcé, fit comme elle, confirma la déchéance de Sobremonte, l'élévation de Liniers, d'un Français, à la première magistrature d'une colonie d'où les lois des Indes, cependant, excluaient tous les étrangers.

Une nouvelle épreuve ne tarda pas à démontrer que ce choix était heureux. Liniers fut appelé de nouveau, en 4807, à sauver le pays d'une seconde invasion anglaise, forte, cette fois, de vingt mille hommes. En cette aventure périlleuse, ce fut sur lui seul et sur les nouveaux patriotes qui l'entouraient que reposa, comme en 1806, toute la responsabilité du gouvernement que l'Espagne laissait échapper.

Dans tout l'éclat de cette destinée qui le faisait présider à l'aurore de l'indépendance sud-américaine, initiateur et premier soldat de cette révolution, investi du pouvoir par l'autorité populaire, lui Français, dans un pays que TAngleterre convoitait et attaquait sans pouvoir le conquérir, que l'Espagne était impuissante à défendre et à garder, qui saniblait ainsi n'être à personne, Liniers, imbu qu'il était d'idées monarchiques et hiérarchiques, ne songea pas qu'il pouvait être le premier citoyen d'une république indépendante et rendit compte, naturellement, des événements auxquels il avait présidé, à l'empereur Napoléon, lui faisant hommage de la suzeraineté sur ces contrées. Il lui adressa le comte de Yaodeuil, son gendre, émigré français résidant avec lui à Buenos-Aires. L'Espagne était alors l'alliée de la France, ^«•-'léon ne crut pas devoir accueillir ces projets , mais il r\^^^ ni cet ambassadeur, ni ce vice-roi qui régnait pour .