CIIAP. I. - LES ASPECTS EXTÉRIEURS

se perçoit pas des treuils qui se déroulent , des hommes qui crient, s'appellent ou s^injurient au milieu du tangage ou du roulis, qui jette constamment les coques les unes sur les autres.

Après une heure, on traverse une autre région, à peu près dépeuplée celle-là, autrefois très mouvementée : c'est celle où les voiliers de fort tonnage venaient jeter l'ancre ; ils dis • paraissent peu à peu, devant l'absorption de la navigation à vapeur.

Déjà quelques minarets émergent, des murailles blanches, des coupoles étincellent sous les rayons du soleil. C'est la ^ îUe. Les yeux la distinguent enfin ; nous en sommes loin encore. Je ne sais vraiment si le cœur bat plus fort à l'aspect désiré de la terre natale, retrouvée après une longue absence et un long voyage, ou à celui, quelque peu redouté, de la terre inconnue, que Ton est, volontairement ou inconsciemment, venu chercher si loin et qui se présente avec la figure impassible du sphinx de la fable.

Je ne parle pas des villes où les touristes se donnent rendez-vous, mais de celles, comme celle-ci, où quiconque aborde, — qu'il le confesse ou non, — vient chercher la solution du problème de la vie.

Celui-là, à peine réveillé de l'engourdissement de la traversée , entrevoit les heures de combat, craint déjà que ses espérances ne soient que des rêves.

L'aspect général, cependant, est agréable, et la rive l'accueille avec un large sourire. Sur une hauteur, en forme de promontoire bas, la ville s'étend, avançant par son centre, fuyant à perte de vue, à droite et à gauche. On se croirait, quand le soleil brille, ce qui est chose ordinaire, en présence d'une ville d'Orient, riche de monuments mauresques, dont les silhouettes se distinguent mal encore, mais promettent des merveilles. Ce ne sont que clochetons et campaniles, coupoles

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aux reflets étincelants, où les rayons du soleil se joue des revêtements de faïence aux mille couleurs. On i Maures et d'Alhambra, on s'attend à trouver un pet Sainte-Sophîe. Il n'est pas jusqu'à celte rotonde à cinq ( ancien fort, transformé en dépôt de douane, qui ne sur par la nouveauté de son dessin. Tout cela donne aui des jouissances de tons chauds et de lignes élégante croit mettre le pied ds^ns une ville de monuments où 1 maître, où tout le monde vit dans des palais.

A mesure que vous approchez , un môle se dessin dresse, où vous attendez le moment de mettre le pied faire, d'un saut, votre premier geste de conquérant d veau monde. Attendez. L'eau ne saurait que par ex vous porter jusque-là : quelquefois, elle s'est retirée ce môle qu'elle devrait baigner et qui se dresse s échasses dont les bases reposent sur le sable.

Faudra-t-il débarquer à la nage? Des véhicules am vous en épargneront la peine. Roulant dans l'eau, t: par deux ou trois chevaux, ahuris, soufflant, tirant, [ pied, nageant les naseaux dehors, et finissant, trop se dans une noyade, cette existence de chevaux mar lourdes charrettes, aux roues de deux mètres, au monumental, se groupent comme le feraient des bi Des nautoniers d'une espèce inconnue brandissent ui pour signaler leur présence et obtenir la préférence.

Le voyageur, traîné, cahoté, a juste assez de liberté pour se cramponner aux montants raboteux de son roukni : le sang-froid lui manque pour jouii* de l'ii de cette navigation; mais il reviendra pour assister, c de la jetée, à ce spectacle, qu'il trouvera pittoresque, d'autres le lui donneront.

Il suivra, alors, avec intérêt, les mille détails de ce < rivière mouvementé, où des charrettes, par centaii suivant, à la file, dans l'eau clapotante qui n'en laisse é

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que les parties élevées et la tète des chevaux qui les tirent, se pressent le long des embarcations, y reçoivent ou laissent leur chargement. De-ci, de-là, des hommes à cheval surveillent ce travail. Les entrepreneurs de ce roulage aquatique les ont postés là pour porter secours aux attelages en péril. Sur leur selle, un lasso de cuir est roulé, solidement attaché à un anneau de fer; les jambes repliées sur le dos de leur cheval, demi couchés, la cigarette aux lèvres, ils semblent indifférents à ce qui se meut autour d'eux et n'être là que pour apostropher de leurs plaisanteries gouailleuses les charretiers qui défilent. Cependant, jamais Tatlelage n'attend le secours qu'ils lui doivent ; les signaux de détresse sont superflus ; leur longue habitude leur a fait prévoir le danger que va courir un imprudent, avant que celui-ci le soupçonne ; leur esprit taquin seul les retarde; ils ne veulent pas perdre cette occasion de laisser le maladroit recevoir sa petite leçon et leur offrir un thème fécond en railleries. Ces hommes sont les cuarteadoreSy tous gauchos; ils excellent à ce genre d'exercice difficile et dangereux, y perdent rarement là vie et jamais leur bonne humeur.

Le travail est actif ; les heures de la journée sont courtes et les journées rares où il soit possible. Rien de plus capricieux que le flot, sur cette rive de la Plata. Les vents de l'ouest refoulent les eaux à un ou deux kilomètres, les goélettes s'éloignent avec elles, les charrettes alors restent à la rive et attendent, en rangs serrés, que le reflux relève le niveau de l'eau et ramène les barques.

D'autres fois, le vent souffle du large, simple brise qui soulève le clapotage des eaux et rend difficile la nage des chevaux, ou rafale du sud-est qui jette la vague par-dessus la Ive, emporte les voiliers ancrés, les pousse jusqu'au delà de » limite ordinaire des flots, pour les déposer au milieu d'un

rdin ou d'une rue.

On peut supputer ce que représente de dépenses inuldes

le mouvement .du port de Buenos-Aires , desservi par des

moyens aussi primitifs. Ce mouvement se chiffre par :

930,000 tonnes sous pavillon anglais,

940,000 ~ — argentin*,

750,000 — — français,

525,000 — — italien,

i 10,000 — — allemand,

90,000 — — espagnol,

175,000 — — divers.

Si l*on calcule que les frais de débarquement équivalent à la moitié du prix du fret payé d'Europe à Buenos-Aires, on se rendra compte du tribut énorme que le conmierce de toutes les nations paye, de ce chef, pour le chargement et déchargement de ces 4 millions de tonnes.

Les quais sont ce qu'ils sont ailleurs, et présentent, comme partout, leur vilain spectacle de marché toujours ouvert pour les vices, les caprices et les besoins impérieux des gens de mer, foule bruyante et grossière à laquelle se mêle le troupeau, errant sans direction, des nouveaux arrivés.

Ils se distinguent, cependant, par le défilé continu de tout ce que FEurope produit ou fabrique, torrent ininterrompu de ballots, de fûts de toutes dimensions, de caisses, dont la seule forme dit la provenance et rappelle à l'étranger le lointain marteau de l'emballeur, le maillet du tonnelier qui les a cloués, cerclés, préparés pour ce long voyage. Il revoit, alors, au milieu du coloris de ce pays, à l'atmosphère chaude et claire, un petit coin de la patrie absente, il entend l'écho de chansons fredonnées dans sa langue, de bruits oubliés qui lui sont chers. Sa pensée s'envole derrière ces ballots d'autre forme, qui partent, eux aussi , qui iront rouler là-bas , inconscients, sur ce quai d'un port d'Europe, où il lui serait si doux