LES TERRES VIERGES

Dans llmmense bassin delà Plata, l'œuvre décolonisation est partie do la rive des grands fleuves qui le forment. Elle n'a trouvé que peu d affluents à renaonter et a dû s'étendre parallèlement au cours du Parana et de l'Uruguay. Conduite par le hasard, souvent relardée par des circonstances locales, la résistance de l'indigène, les troubles politiques, les guerres internationales, elle a pris, depuis vingt ans, une activité nouvelle et est entrée dans la dernière période qui ne demandera pas moins d'un siècle pour donner tous ses résultats, tout en en fournissant chaque jour de considérables.

Pas plus aujourd'hui que dans les siècles précédents, l'élevage du gros bétail n'a été, dans la pampa, une industrie lucrative en elle-même ; c'est une œuvre civilisatrice, à profits lointains, qui porte en soi cette sorte de bénéfice d'épar^ire qui consiste dans la plus-value du sol occupé. L'éleveur des siècles passés n'a pas fait autre chose que tracer la voie à celui du siècle actuel, abandonnant, à mesure qu'il les a conquises, les terres, qu'il cède à l'éleveur du petit bétail, que celui-ci transmet à l'agriculture. C'est ainsi que l'on a procédé en Hongrie, dans la petite Russie, dans les steppes eau- * casiens, dans les plaines du Texas, de l' Arizona, du Nouveau Mexique, enfin dans le bush australien, en même temps que dans la pampa.

Pénétrons, avec le pasteur, dans cette région. Nous

sommes en 1535. Pour la première fois, les Espagnols ont

•"*is pied, avec des intentions colonisatrices caractérisées,

• la rive de l'estuaire de la Plata. Deux mille hommes

cinq cents chevaux ont traversé l'Atlantique, et., après

un long. voyage de plus de cent jours^ abordent aux rives inconnues où est aujourd'hui Buenos-Aires.

Un an après, épuisés de luttes contre l'Indien et de privations de tous genres, il leur faut renoncer à leur entreprise. En vaincu, Mendoza embarque ce qui lui reste d'hommes sur des caravelles, pour rallier les établissements espagnols, plus heureux, fondés dans le haut des fleuves.

Pendant cette année, passée là, Tlndien a fait connaissance avec les chevaux qu'il voyait pour la première fois, il s'est vite familiarisé avec eux, s'est emparé de ceux qui s'écartaient. Il en a recueilli, ainsi, trente, peut-être cinquante. A peine soignés, ces animaux ont vécu cependant et pris possession de ce sol, que jamais le pied d'un animal de leur poids n'avait foulé.

C'est ainsi que commence l'œuvre de peuplement et de multiplication. Us se développent à ce point dans l'état de liberté où ils vivent, que cinquante ans plus tard, lorsque les Espagnols songent à relever les ruines de leur colonie abandonnée, il n'y a pas moins de cinquante mille chevaux répandus dans la plaine, chiffre qui peut paraître, au premier abord excessif^ et dont un calcul, facile à faire, démontre l'exactitude, en prenant les données, que nous fournit la multiplication actuoUe des mêmes animaux au même lieu.

La pampa, jusque là, avait été une immense solitude stérile, sans habitants. L'Indien, de la race araucane, qui s'y était établi, était descendu des vallées des Andes, en suivant les deux grands fleuves qui bornent, au sud, cette région et la séparent de la Patagonie, le Rio Negro et le Rio Colorado. Ils s'étaient répandus le long de la rive de la Plata, sans songer à pénétrer dans le cœur du continent, qui ne leur promettait rien.

La zone de leur habitat était des plus étroites. Le cheval aidant, ils purent l'étendre, entre l'époque de la premièrf celle de la seconde fondation de Buenos-Aires.