CHAP. I — LES TERRES VIERGES

Sous le piélinement du cheval, le sol commença à se solidifier. Quelques graines, envolées des fardeaux de foin, apportés par Texpédition , prirent racine ; favorisées par quelques circonstances locales, elles se multiplièrent. Le hasard traça, ainsi, la marche nécessaire de la colonisation de la pampa. Depuis trois siècles, elle n'a pas procédé autremenL

Aujourd'hui encore, celui, qui entreprend la mise en valeur, d'une zone de terre vierge, a pour premier soin d'y répandre des troupes de chevaux, qui ont pour unique mission de fouler le sol, de faire, au gré de leur fantaisie, ou massés sous la conduite d'un homme, de grandes courses folles, oh leurs quatre pieds résonnant, donnent, pour ains. dire, à la terre une première façon. Us restent là deux ou trois ans, au nombre de trois ou quatre mille pour un lot de terre de dix à vingt mille hectares, sous la surveillance d'un gaucho, qui assiste, sans l'aider beaucoup, h cette œuvre lente, si féconde en résultats.

Après celte première période et pendant que ce premier tra* vail se continue encore, les troupeaux de^ bœufs apparaissenti C'est un bétail de plus de prix. Mille têtes de chevaux ne représentent guère plus de six à sept mille francs, mille tètes de bétail bovin valent au prix actuel, très diminué, vingt il vingt-cinq mille francs.

Alors commence, sous' le pied patient de ce promeneur paisible, la seconde façon de feulement et de fumure, que la première a rendue déjà plus facile et quelque peu féconde : elle durera six à huit ans : le sol sera peu à peu assez fertilisé, par places, chaque année plus étendues, pour que Ton puisse y épandre et acclimater déjà quelques troupeaux de moutons.

Pendant ces longues années, le produit sera quelquefois bien mince. Ce n'est qu alors que le sol aum été, pendant

assez longtemps, fumé et foulé, pour se couvrir d'un épais tapis de graminées, sans laisser voir, entre les touffes, ces larges places vides, qui caractérisent le champ vierge ou mal élaboré, que le propriétaire retrouvera, quelquefois, le prix do ses peines et les intérêts usuraires de son capital, dans la plusvalue intrinsèque et la force productive de sa propriété.

Âpres un siècle de fortunes diverses, pendant lequel Télévage du gros bétail a été, à certaines heures, très compromis, où, à d'autres, il a été très vanté, nous arriverons, peu à peu, dans les dernières années de ce siècle, pour des raisons nou* velles, créées à la suite de circonstances récentes, à une sur* abondance de production, qui nous ramènera bien près du dédain, avec lequel on traitait le grand élevage, il y a cent ans.

Si Ton juge, en effet, de l'avenir prochain de Télevage par ce qu'il est depuis dix ans, on peut prédire qu'à Taurore du XX* siècle, les grandes plaines de TAmérique du Sud nourriront, peut-être, cent millions de bêtes à cornes, qui n'auront d'autre mission que de fouler le sol, de l'engraisser, au profit de générations futures d'agriculteurs, descendants éloignés et inconnus des propriétaires actuels

Il n^'est pas rare de rencontrer, dans le vieux monde» des découragés, des vaincus de la vie ou des aventureux, qui, entrevoyant l'heure de la mauvaise fortune, croient de bonriA foi qu'il leur reste un dernier refuge, une dernière cari jouer, qui réparera toutes les fautes et tous les désastr se faire bergers dans les pampas!

C'est une tradition qui vient du xvi* siècle, les fils defe*

CHAP. I. -- LES (iRANDS TROUPEAUX DE BŒUFS H

en mauvais point, partaient, alors, déjà, pour rAmérique. La tradition ne s'est pas perdue, le rêve a seulement changé de forme. Après les aventures de conquêtes, après les Pizarro et les Cortez, les Raousset-Boulbon et Robinson en ont égaré d'autres ; les traditions des mines de Potosi, ont été continuées par les prodiges de la^Californie et de l'Australie. Toutes ces légendes ont fait trop de victimes, pour que ceux mêmes qui les caressent n'aient pas perdu la foi. Notre époque est devenue si positive, que le positivisme pénètre même par les fissures des cerveaux fêlés; la chimère que poursuit le bataillon des partants pour la conquête de TAmé* rique, prend une sorte de figure régulière : elle hante main^ tenant ces cerveaux sous la forme ,d' élevage en. grand du bélail.

On est naturellement bon cavalier, énergique, prêt à toutou possède l'ensemble des qualités, indiquées pour la vie qui permet toutes les satisfactions, un labeur facile et lucratif, une liberté sans égale, la possession d'immenses espaces, l'exploitation d'innombrables troupeaux d'un rapport considérable, l'isolement, corrigé par la domination de groupes de demi-sauvages et la joie de les commander, en cacique lettré, prenant sur eux cet ascendant, qui est l'tfpanage des nobles races et des esprits résolus.

Lie plan de cette vie, tracé, à grands traits, on commence à étudier les détails : l'imagination fournit le site que Ton choisira, loin des villes, bien entendu, — au reste, y a-t-i] des villes? — si petites et si peu nombreuses, comparées <ï l'immensité de la plaine, que l'on peut se détacher sans souci de cette quantité négligeable. Le tableau représente donc une plaine, coupée d'une rivière, sur la rive [de laquelle oii plante une tente, ce qui, en rêve, n'est pas un travail compliqué, et vous donne déjà la satisfaction de posséder un chez soi, un chez soi en pays sauvage! L'on dresse alors ses plans pour vivre, quelque temps, de sa chasse, prendre

au lasso des animaux sauvages ou abandonnés. — Quel esl rhomme du monde qui ne connaît pas le lasso? Le connaître, c'est le manier avec grâce. — Parmi ces animaux, le cheval est le plus noble, le bœuf le plus nombreux; on a bientôt fait d'en réunir une troupe, dont on fait un troupeau, embryon de celui qui comptera bientôt des milliers de têtes, qui augmenteront d'une façon si prodigieuse, que les journaux d'Europe en parleront bientôt sous le titre : « Le plus grand propriétaire du monde ». Si ce succès dépasse la mesure, ce grand propriétaire se transformera, pour devenir « le plus grand boucher du monde ». N'y a-t-il pas des précédents, et n'a-t-on pas vu le marquis de X... devenir ce personnage rêvé, s'élever, par l'immensité de son exploitation, au-dessus de la vulgarité d'un métier, où il est le premier.

Il a été imaginé pour la consolation des ratés, ce marquis légendaire dès plaines du Far-Westl S'il existe, il ne peut servir d'exemple, il ne peut transmettre, au premier venu d'entre les déclassés, la recette de son succès, qui, on peut d'avance l'affirmer, ne peut être fait que d'énergie peu commune et de science longuement acquise.

Réussir dans cette carrière n'est pas si aisé ; il faudra que toutes les molécules du corps se transforment, que tous les lobes du cerveau se modifient, et puis, aussi trouver, sur son chemin, l'aide de quelque puissant qui vous taillera ua royaume dans le sien.

La vérité est que Ton ne devient pas, par sa seule volonté, un éleveur, pas plus dans les plaines ouvertes de l'Amérique, que dans les pâturages fermés des pays d'Europe. Il y faut un très long apprentissage, et, ce qui manque plus encore que la patience, pour le compléter, aux ratés du vieux monde, ( capitaux résolus à attendre l'espace d'une génération.

Cependant, la prise de possession de premier occupant la terre', qui n'est nlus possible dans le pays où le cadas

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e la dernière motte de chaque lopin ^ est encore réalims le nouveau monde ; il y a place pour les nouveaux aux limites extrêmes des savanes du Nord, des Uanos re, des pampas du Sud-Amérique et du bush austraais ces terres vierges et libres, quand on en approche, i y planter sa tente, sans avoir à en demander à peri permission, n'accueillent le nouveau venu que pour

à ses efTorts, lui refusei* tout produit et toute sub-

qu'it n'aura pas conquise au prix d'années de lutte atience*

berté même des terres vierges est un leurre. Elles innent toutes à quelqu'un, propriétaire, quelquefois qui n'a pas hâte de les visiter, qui s'en est assuré seula propriété pour y jeter, plus tard, le trop-plein de peaux, pour y risquer, sans souci, ce capital pour lui ant, d'avance sacriûé à préparer le sol aux générations ives de bétail, qui, elles, y pourront vivre.

particulier ne les a pas encore acquises, TËtat les . C'est lui qui en accorde la concession, mot cnchanein de promesses et de bénéfices, s^ende, seule, ouvre les terres vierges aux aventuriers, é les leur ferme. Il faut, à l'Européen, aussi bien au l'Océan que dans son pays, prendre la file, occuper ce dans le rang, apprendre à la bien tenir, et, avant Jamer une à l'avant-garde, savoir ce qu'il y a à faire

pas risquer sa vie sans profit

la région, où le bœuf n'a d'autre emploi que d'être le ' colon du terrain vierge , il a la mission de préparer, 1 pied, le sol, en le consolidant, d'améliorer le pâturage

en le fertilisant : labeur inconscient , pour lui, souvent mortel ; les milliers de carcasses en témoignent, qui blanchissent au soleil et répandent, en s'effritant sous la pluie, dans les terres vierges, le phosphate de chaux qui les féconde. Où le bœuf a passé, les graminées tendres, dont les semences sont venues on ne sait d'où, germent et se propagent; dans cet humus, formé de la veille, leurs racines chevelues s'étendent et le fixent; pluschélives que celles qui occupent la plaine avant elles, à peine visibles, elles ne semblent étouffer, sous Tabri des plantes sauvages, que pour reparaître plus loin, plus nombreuses. Tous les soins de Thomme ont moins de prise sur la plaine sauvage qu'une graminée, que toute son attention ne saurait acclimater ni répandre ; il ignore même que c*est lui qui Ta apportée dans ses bagages d*homme d'armes, venu en conquérant. Sous le pied du bœuf qui la foulée, elle a germé seule; un peu d'abri et elle mûrit, se multiplie, avance, conquiert, civilise, seule, sans le concours de l'homme qui n'y a pris garde; elle le précède dans la plaine, simple graine, sur les ailes du vent ; elle Tattend,; il lui faut, pour vivre, les brusques feulements de pieds du bétail. Par elle, pampa, savane ou steppe est devenue la plaine, la plaine est devenue le champ; derrière elle, le cheval apparaît, à cause délie, demeure ; le désert, dont elle a pris possession, fuit devant lui ; là où il est, il n'y a plus de solitude : l'espace est conquis et dompté, la civilisation se dresse, la barbarie n'y trouve plus de refuge; ni le monde s'est agrandi, l'activité humaine est maîtresse incontestée du nouveau domaine. C'est l'œuvre d'une graminée.

Derrière le troupeau de bœufs, que le bouvier, gaucho ou cow-boy, pousse toujours, devant lui, vers le désert, le mouton sédentaire trouve son couvert mis. Tant que l'espace à c quérir est libre, le bœuf a donc son utilité, ©t, pour s maître, une autre valeur que celle de sa dépouille; val, variable, suivant l'emploi qu'on en peut faire. Elle est grar