CHAP. 1. - LES GRANDS TROUPEAUX DE BŒUFS

d'Europe, ont coûté 1,000 h 1,500 francs, que ces vaches laitières sont cotées 2 et 300 francs.

Ces fermes sont occupées par les laitiers, qui fournissent à la ville le lait elle beurre, et pour qui Télevage el la vente dos veaux ne sont pas un revenu négligeable.

Ils procèdent, au reste, à Taméricaine, c'est-à-dire qu'ils sirapHBcnt, autant que faire se peut, les dépenses et les complications de leurs travaux. Pas d'étable, pas de laiterie porfcclionnée. Les vaches sont, nuit et jour, hiver comme été, en plein champ ; aucune ration supplémentaire ne leur est donnée, aucune culture n est préparée pour elles. Elles ne sont m^.me pas dressées à donner leur lait h la demande de l'homme; leur veau les attend, le soir, avant la tombée de la nuit, c'est lui qui doit amorcer la traite, pour sa peine, recevoir, ensuite, sa ration réservée. Au bout de dix mois, il est de vente facile, à un prix assez élevé, en raison du sang df race, qui coule, on quantité quelconque, dans ses veines, et ei\ raison même de cette enfance de misère et de privations, qut l'a préparé à la vie des plaines lointaines, *oii la frugalité es de règle, et la vie un peu rude. Les éleveurs les recherchent pour Tamélioration de leurs troupeaux.

Les laitiers, qui exploitent ces fermes sont, presque tous, Basques, quelques-uns Béarnais, d'autres, par exception, Lombards. Ils conquièrent assez vite l'aisance, mais n'abandonnent pas, pour cela, cette vie oîi leur travail personnel parait indispensable.

Dans ces entreprises, comme dans toutes celles qui prospèrent sur le sol américain, l'individualisme est de règle et non Tassociation ; chacun fait pour soi et par soi. 11 est difficile de trouver des aides, plus difficile encore de les garder ; le champ d'action du patron est forcément limité à ce qu'il peut faire ui-même. Il lui sera toujours plus aisé d'entreprendre autre hose, de tenter l'élevage en grand, par exemple, que l'agrandir sa ferme, d'augmenter ses produits et sa clientèle.

Plus lard, les grandes entreprises Réglementeront mieux l'emploi des forces de chacun ; les chemins de fer aidant, la concentration des produits se fera entre quelques mains de commerçants; pour le moment, entre le laitier producteur et le consommateur, l'intermédiaire n'existe pas. Il produit luir^ême, administre, porte lui-môme sou lait à la ville, pour le répartir entre ses clients. Aussi, ne peut-il s'éloigner beaucoup de la ville contribuant à surélever le prix de la location qu'il paye, et, par conséquent, celui de la propriété. Il faut compter que, dans un rayon de cinq lieues, autour de la ville, toutes les terres, à peu ptès également bonnes à cet emploi, se louent facilement 50 à 60 francs Thectare : le prix de vente varie, actuellement, depuis la hausse progressive, effet de la spéculation^ qui date de 1885, de 1,000 à 1,500 francs rhcctarc.

Dans la même région, on rencontre des étables de choix où Ton prépare les sujets pour ces éleveurs spéciaux cl pour ceux, qui, au loin, s'occupent de l'amélioration des troupeaux.

Leur nombre est naturellement fort restreint. Elles sont moins anciennes que les bergeries; cela s'explique. On comprend l'ardeur des éleveurs à entreprendre l'amélioration de leurs troupeaux de moutons, dont le produit annuel paye les frais que l'on fait pour en augmenter le rendement par les soins et les croisements. Le bœuf, au contraire , aussi bien que le cheval, n'a jamais donné de produits fixes. Pour fouler la terre vierge, la vache créole, haute sur jambes, au squelette allongé, à peine garni de chair et couvert d'un long manteau de cuir épais, remplit parfa ment l'office et donne une dépouille dont le poids c stitue la valeur. Introduire, dans ces troupeaux, des t

CIIAP. I. — LES GRANDS TROUPEAUX DE ROEUKS 19

rcaux de choix, c'était faire une dépense intempestive, en opposition avec les intérêts et les nécessités de cet élevage. On était, en effet, d'accord sur ce point, que le croisement avec le durham, s'il avait l'avantage de produire des animaux précoces, se développant et se multipliant, même dans les conditions d'habitat locales, produisait un cuir léger, offrant ce double inconvénient, de rendre un poids moindre et d'offrir moins de défense au porteur contre les intempéries, auxquelles sa vie l'expose à chaque saison.

Cependant, quelques éleveurs, ne se décourageant pas, trouvaient un débouché importa^nt chez les laitiers, qui suffisait à absorber tous les taureaux et les génisses, produits de croisements, et demandaient, à l'Angleterre, des animaux de choix, de prix de plus en plus élevé. Les laitiers vendaient, eux-mêmes, leurs veaux aux éleveurs de régions éloignées, où se formaient ainsi les premiers troupeaux de mélis.

11 y a vingt ans que cette transformation du troupeau pampéen est commencée ; elle a été menée si habilement et si bien, qu'il n'est pas rare de trouver, à cent lieues de Buenos-Aires, dans des terrains, conquis sur l'Indien depuis moins de dix ans, des troupeaux se chiffrant par mille et dix mille tètes, où le type de la vache créole a complètement disparu, où, par contre, celui du taureau durham classique domine, reproduit à des milliers d'exemplaires.

Au concours régional de Rennes ou de Poitiers, si la largeur de l'Océan n'opposait son obstacle, des éleveurs pampéens, et celui qui écrit ces lignes se compte parmi ceux-là, pourraient présenter, avec chance d'obtenir le prix, des bandes de mille bœufs ou de mille vaches durham; d'autres en pourraient présenter, de même importance, de bœufs Hereford : les bandes de six à huit bœufs, qui figurent à ces concours, seraient quelque peu noyées, et leurs heureux possesseurs quelque peu surpris.

Que diraient-ils, si on leur apprenait que l'un des pères de

ces animaux, importé de Londres, a élé payé là 30.000 francs, que la généralité des autres a coûté 5 à 6.000 francs, en Angleterre, ou, en France, au bourg d'Iré, chez le comte de Blois, héritier du comte de Falloux, ou chez M. GroUier, ou dans quelques autres établissements, qui se partagent, avec ceux-là, la clientèle sud-américaine.

Les éleveurs pampéens payent do SOO à 1,S00 francs les métis descendants de ces ancêtres de racc^ pour les mêler à leurs troupeaux à Tair libre. Ltrange anomalie! Les produits de ces croisements, vendus en nombre, n'obtiennent pas, en raison de Tabondance de Toffre et de la raieté do la demande, un prix au-dessus do 40 à 50 francs par tcte d'animaux gras, destinés à la boucherie ou aux saladeros.

Cependant, malgré le peu d'encouragement que donnent ces résultats, l'amélioration de la race bovine a été si gêné* raie, que, lors de l'exposition continentale, en 1881, un éleveur présenta, comme une rareté, — c'jcn élait une, en effet, — une vache créole authentique, descendante pampécnnc de la race hollandaise, importée par les premiers colons, façonnée par la vie rude des plaines et la lutte pour l'existence dans les terres vierges, pendant trofs siècles ; ce témoin du dédain des générations disparues pour ses congénères surprit tous les visiteurs par l'étrangeté oubliée de ses formes ; peut-être, aujourd'hui, serait-il impossible d'en présenter un autre exemplaire.

Ces progrès ne ^e réalisent pas sans rencontrer de nombreux écueils. Dans certains ouragans, on voit périr des troupeaux entiers de race améliorée, n'ayant plus toutes les qualités de résis lance de la race créole, des éleveurs perdre, en une nuit, suivant Texpression de l'un d'eux, qui nous contait ses désastres, plus qu'il n'est permis de perdre Le mouvement n'a pas, pour cela, été enrayé ; un quart (' siècle a su^fi à réparer la négligence de trois.