CHAP. I. —LES GRANDS TROUPEAUX DE BOEUFS

L'élevage d'autrefois n'avait pas do ces soucis, celui d'aujourd'hui, même dans les régions éloignées et les terres vierges, est plus compliqué.

Une grande estancia, où l'élevage du gros bétail est encore le principal, ne saurait avoir moins de huit à dix mille hectares, c'est la mesure ordinaire. Un seul majordome assisté de deux adjudants, nommés capataces, suffirai Tadministrcr. On peut adopter cette division rurale comme la meilleure, une plus grande serait d'une surveillance difficile; on la portant au double, il faudrait nécessairement la diviser en deux.

Sur cette surface, déjà assez vaste, ei terrains vierges occupés pour la première fois, deux milles bêtes suffisent. On pourra conserver, chaque année, l'augmentation jusqu'à réunir cinq mille têtes, tout en vendant chaque année tout ce qui sera vendable, établir peu à peu sur la ligne, dans les endroits qui se désignent d'eux-mêmes, pour cet usage, vingt troupeaux de moutons de mille cinq cents têtes chaque. Jus^ qu'à ce que ce progrès, qui demandera cinq ou six ans, soit réalisé, des habitations fort modestes, simples toits de joncs, suffiront à abriter un ou deux hommes et leurs hamacs faits de peau de cheval. Le gardien des moutons ne sera pas beaucoup plus exigeant, son rancho sera composé de deux pièces, suffisantes pour lui et sa famille.

Pénétrons avec le propriétaire dans un de ces domaines.

Il est situé aux confins de la Province de Buenos- Aires : pour nous y rendre, nous prenons une des lignes de ;hemins de fer qui partent de la ville, traversent la plaine, •encontrent quelques villages, d'abord assez rapprochés, puis, )lus rien que des stations, qui marquent peut-être des villes

itures, plantées au milieu de la plaine, où rien de parti-

culier ne leur trace un avenir, ni ne signale un passé. Elles preni^ent, pour se distinguer, un nom de saint dans le calendrier, ou celui d'une des bètes de la création, ou celui, beaucoup moins intelligible, d'un propriétaire du lieu qui, do Basque enrichi, ou de commerçant ruiné, est .tout à coup élevé au rang d'expression géographique. .

Une dislance de quatre à cinq lieues les, sépare; c'est à peine si, dans ce long espace, on distingue, de loin en loin, quelque pauvre habitation de berger.

Après douze heures de roule et cent lieues de plaine, nous arrivons chez notre éleveur.

C'est un domaine considérable, modèle dans son genre. On y a réuni, en un seul bloc, soi|s une seule administration, trois lots de dix mille hectares. Le propriétaire a fait, il y a dix ans, Tacquisition de ce territoire de douze lieues carrées, alors que, la région où il est situé, étant mal défendue contre l'Indien, l'État cherchait acheteur, sans en trouver, et vendait au prix de 10.000 francs la licuc. Aujourd'hui, cette même lieue trouverait locataire au même prix, qui s'en est donc élevé à environ cent vingt mille francs la lieue.

Le chemin de fer prend le domaine en écharpe, une station y a été élevée.

Le terrain est fait, c'est-à-dire que sa virginité est devenue féconde : le stationnement, déjà long, des animaux,' lui. a donné une réelle valeur, que l'arrivée de la voie ferrée n'a pas augmentée dans de bien grandes proportions. Les trente mille hectares sont entourés d'une clôture a toute épreuve. Elle est faite de cinq fils d'acier supportés, de quinze en quinze mètres, par des pieux solides de bois dur, apportés là, uù aucun arbre ne se rencontre, des provinces du nord-est de la République, Entrerios et Corrientes.

A voir la résistance de ces bois, on s'explique diflicileme comment la hache a pu les débiter. Celte exploitation diflici et le transport à grande distance élèvent le prix de ces pici