CIIAP. I. - LES GRANDS TROUPEAUX DE BOEUFS

désordre, il se dégage du lasso et se sauve, en distribuant à la cantonade des coups de cornes que Ton évite et qui n'atteignent personne.

Autre chose est l'opération similaire, qui consiste à contremarquer des animaux, portant la marque de leur premier propriétaire et vendus par lui. La marque à feu étant le signe do la propriété, l'animal qui change de mains doit en recevoir une nouvelle. Il s'agit, alors, non plus déjeunes veaux, mais de troupeaux composés d'animaux de toute taille, qu'il faut, l'un après l'autre, saisir au lasso, jeter à terre, pour leur apposer, non plus une marque au fer rouge, mais deux, h côlé l'une de l'autre, celle retournée de l'ancien propriétaire qui, par sa présence, annule celle existant déjà, et celle du nouveau propriétaire, qui constate la transmission.

Le troupeau, qui doit supporter cette opération, doit, en même temps, supporter une marche plus ou moins longue. C'est, en effet, le cas ordinaire qu'un troupeau vendu est déplacé et emmené au loin par son nouveau propriétaire.

Il aura donc à souffrir, à la fois, la blessure que lui fait la marque à feu, la fatigue du voyage et du changement de pâturages, qui n'est pas la moindre des perturbations qui puisse l'atteindre. Aussi, cette triple opération, si elle n'est pas menée avec attention, peut-elle coûter fort cher.

Il faut, pour la mener à bien, un corral solide, pouvant contenir deux ou trois cents têtes. Le foyer ne saurait être placé au milieu, c'est un poste dangereux. Il est dressé près de la porte de sortie et derrière un rempart formé de charrettes, qui sert de refuge, en cas d'alerte, à tous les hommes à pied. Nous sommes, ici, en pleine arène, le danger est partout; chacun doit veiller sur soi et sur les autres, aussi, la plaisanterie ri'est-elle pas de mise. Il n'est pas rare, en effet, qu'après avoir évité le premier lasso, qui le prend aux lornes, le second, qui lui enveloppe les pattes et Je culbute.

Tanîmal, sans être très sauvage, se relève, furieux, surexcité par rimpression du fer rouge, et coure sus aux hommes à pied.

Le taureau n'esl pas le plus dangereux, il se précipite, tète baissée, jette son coup de cornes, que Ton évite, et passe; mais la vache revient sur rcnncmî, le cherche, Tattaque de nouveau, s'il se couche, pour Tévitcr, fouille avec ses cornes, pour Tenlever du sol.

L'opération de la castration n'oflre pas plus de dangers et se fait, à peu près, de la même manière, quant à la réunion des animaux dans lecori'al. Elle n'est dangereuse ni pour les veaux^ qui la subissent à cinq ou six mois, ni pour les hommes qui la pratiquent.

Le jeune bœuf représente le vrai produit du troupeau. Il est vendable dès Tàge de deux ans, s'il est en bonne chair. C est en octobre qu'il commence à entrer dans cette période, qui sera plus ou moins longue, suivant la nature des terrains et la qualité des pâturages. Ceux qui donnent le plus vite les qualités désirées sont, par cela seul, classés comme pâturage de premier ordre, et obtiennent des prix en conséquence. A mesure, en effet, que la saison avance, 1 offre abonde do toutes parts, .naturellement, les prix baissent, aujourd'hui surtout que celui, toujours diminué des graisses et suifs, de la viande séchée et salée, a ralenti l'activité des saladeros, cependant que l'exportation de la viande congelée ne demande encore que du mouton.

La vente des animaux gras est, depuis quelques années, tous les ans, plus difficile; le propriétaire, dont les troupeaux augmentent plus rapidement qu'ils ne s'écoulent par les débouchés naturels, en est réduit à rechercher de nouveaux terrains, où envoyer ses animaux de reproduction, ou à les vendre à d'autres, qui les emploieront à garnir de terres nouvelles.

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Il y a quelque dix ans, cet exode du pasteur vers les terres vierges était fort peu pratiqué : la pampa était fermée, vers l'ouest, par Tlndien; devant cette impossibilité de s'étendre, Télevage du gros bétail périclitait.

Alors, quelque solitaire gaucho s'offrait pour mener au loin, dans des régions encore exposéesaux invasions, quelques milliers de bêtes à cornes, dont on lui confiait la garde, en lili abandonnant une part du mince profit. II donnait quelquefois de ses nouvelles, avait, trop souvent, à chercher abri et protection dans un des forts qui gardaient la frontière. Vivant dans la zone de transition, d'une vie demi-sauvage, en bon voisinage avec les Indiens, ne voyant que son troupeau, se nourrissant de charqui^ c'est-à-dire de lanières de viande séchée au soleil, qu'il découpait, quand, de loin en loin, il sacrifiait quelque bœuf à son alimentation, il occupait ses loisirs à chasser l'autruche.

Son exemple, quelquefois, attirait des imitateurs, qui venaient tenter la même aventure, courir les mêmes risques I c'en était assez pour que la région fût considérée comme peuplée. Le fort, qui la défendait, se trouvant alors àTarrièregarde, se transportait en avant, avec sa garnison de six ou huit hommes : un pulpero prenait sa place, ouvrait boutique, accrochait le pavillon blanc professionnel au m&t, où, la veille, flottait le pavillon national. Les solitaires de la contrée, avaient là un lieu de réunion avec toutes les jouissances que contient une bouteille de gin ou d'anis, un centre d'échange où écouler leurs cuirs, de provenance plus ou moins régulière, les paquets de plumes d'autruche, les peaux de jaguar, de daim ou de puma, produits de leur chasse.

Les mêmes mœurs se pratiquent aux États-Unis et en Australie. Dans les premiers, les cowbor/s; dans Tautre, les squatters sont les missionnaires des terres vierges.

Dans la pampa, ce métier de colonisateur, de pionnier, s'est régularisé comme tout le reste. Les terres conquises ont

été vendues à bas prix, les propriétaires les font occuper pour leur compte. Dans ces terres, après la première année, difficile à passer, et la sélection, que lacclimalation opère, on peut calculer que le troupeau double en trois ans.

L*exode donc est la règle. N'est-ce pas ainsi que l'on opérait du temps d'Abraham? Le pasteur a conservé les vieilles mœurs, partout, parce qu'elles s'imposent à lui, en y introduisant, ici, cette modification qu'il a cessé d'être nomade, qu'il ne consent à changer de place que pour étendre son domaine et le garder.

Aux premiers mois du printemps, alors que la mise bas est terminée, que les jeunes veaux ont pris déjà du corps et de la force, on forme uae troupe, on l'isole, on la compose, surtout, d'animaux reproducteurs, et l'on part, au petit jour, de façon à être aussi loin que possible du pâturage regrette lorsque la nuit arrivera. L'avant-garde est formée des chevaux de relai, destinés au service de 1 expédition et de l'exploitation que Ton va créer.

S'il est vrai que, dans le terrain clos, un petit nombre de chevaux suffise, dans ceux où l'on se rend, c*est tout autre chose ! Il en faudra un nombre considérable. Du reste, ces terrains se prêtent merveilleusement à la multiplication de ce bétail dédaigné, peu exigeant, nuisible dès qu'il cesse d'être nécessaire.

On emmène, donc, généralement, des troupes de chevaux et de juments ; mais les chevaux, ayant à rendre des services pendant la route, sont groupés à part, sous la surveillance de deux hommes. Ils marchent, à un demi-kilomètre du gros du bétail, conservant toujours leur avance, pour constituer un point visible en avant, éclairant la route ; trop rapprochés, ils constitueraient un danger ; prêts qu'ils sont à prendre le galop, ils exciteraient, à l'imiter, le bétail, qui doit prendre le pas. T troupe de mille ou deux mille bêtes à cornes, que l'on

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serait prendre un pas accéléré, aurait bien vite formé un torrent que rien n'arrêterait.

Il faut cependant, pendant la première étape, marcher vite pour s'éloigner, autant que possible, du point de départ et fatiguer la troupe, ce qui lui ôte les velléités de retour. Pour cela, on place en tête le sefmelo ; léger d'allure, il entraine rapidement sur la route les hésitants. Cette route, c'est la plaine ouverte et non pas un chemin, elle ne le devient qu'au passage des barrières ou à celui des gués de rivière.

Si le sefiuelo a pu être conservé, ces points difficiles sont vite franchis, mais, d'ordinaire, il a dû quitter son emploi à la première étape, et retourner où l'appellent ses fonctions ; it faut donc, le plus souvent, opérer sans lui, prendre mille précautions.

La nuit n'est pas moins périlleuse ; il faut éviter les fuites subites, que peut déterminer un ouragan, ou simplement le bruit que fait un troupeau au rodeo voisin.

Après quelques jours de marche, on arrive. Le paysage n'a pas beaucoup changé, la plaine n'est pas le pays des surprises ; cependant, pour l'œil exercé de l'éleveur, tout est nouveau. Ce n'est plus cet épais tapis de graminées variées, tendres et nourrissantes de la région qu'il quitte ; le sol n'est pas même, partout, couvert de régétation ; de larges places dénudées, même à la meilleure saison, laissent voir la terre stérile, entre les touffes d'herbes hautes, aux tiges rudes, taillées en longues lanières à dents de scie. Seuls, les bas fonds sont couverts d'un épais tapis.

La rade épreuve, d'une vie de privations, commence, pour le bétail : l'arrivée dans ce purgatoire n'est fêtée par personne. Les hommes savent qu'ils n'y trouveront aucune essource, que tout est à faire. Il faut attendre les charrettes, toujours longues avenir, qui apporteront du littoral les

poutres et les solives de la maison future; jusque-là, camper à la belle étoile, autour de quelque chariot qui aura accompagné Texpédition, et fournit un toit; la selle, le recado, se démontant en pièces nombreuses, fournit le lit de camp, les couvertures et les oreillers ; le sol sert de sommier ; ce lit improvisé est encore assez confortable pour que les paresseux s'y attardent, pendant que les plus matineux préparent, sur la braise, conservée de la veille, l'infusion de ycrba mate.

Les soins, que demande le troupeau, sont nombreux. I] faut, aussitôt le matériel arrivé, dresser un corral, où, le soii pendant longtemps, il faudra enfermer le bétail pour le guérir des regrets, qui l'attirent vers ses anciens p&turages. Le jour, on le surveillera jusqu'à ce qu'il apprenne à connaître les limites du domaine qu'il ne doit pas traverser.

Il semble, au premier abord, qu'il soit aussi difficile, pour l'homme que pour le bétail, d'apprendre à connaître ces limites, que rien n'indique, mais l'un et ^l'autre arrivent à savoir quelle est la touffe d'herbe qui appartient à leur maître, et quelle au voisin.

Les propriétés sont, jusqu'au plus loin que Ton puisse rimaginer, toutes arpentées et bornées. L'État avant de songer même à les vendre^ en a fait dresser le cadastre, les a découpées en carrés de dix mille hectares, a fait déterminer les limites et placer les bornes par des arpenteurs.

On s'imagine facilement que ce métier d'arpenteur ne peut, en rien, se comparer à ce qu'il est en France. Il exige des connaissances spéciales et d'un ordre tout différent. Ce qui s'est passé, lors de la conquête de la pampa, en peut donner une idée. Il s'agissait de mesurer six mille lieu carrées de terrains inexplorés, dont les contours, au