GIIAP. I. - LES GRANDS TROUPEAUX DE BOEUFS

en que la topographie intérieure, étaient inconnus. Les penteurs avaient pour mission de les découper, en lois issiques de dix mille hectares, de tracer les lignes de acun de ces lots, de placer des piquets, à chaque kiloètre, sur les limites, et des pieux à chaque coin du carré, emin faisant, prendre note de l'aspect de la nature, du 1, de sa qualité, du profil des surfaces. Comme point de tpart, on avait fixé le cinquième méridien ouest de Buenosres, qu'il fallait déterminer.

Chaque arpenteur emmenait ses aides, ses chevaux, ses mes, ses provisions, et était accompagné d'un peloton de Valérie de ligne. Le travail a duré deux ans, qu'il a llu passer dans le désert; pour cet énorme travail, l'État lyait 20 centimes par hectare ; aucun de ceux qui Ta entreis, n'y a, du reste, trouvé son compte. Cet arpentage est, généralement, fait avec une grande actitude ; en prenant possession, l'acheteur le fait véîer et place des bornes: forte colonne de fer ou rail formé, auquel on rive un pavillon de fer, dans lequel nt découpées les initiales du propriétaire ; ces bornes sufent ; bien que, placées aux quatre coins, elles ne soient LS visibles de partout, bètes et gens savent où passe la ligne visible qui les rejoint, entre elles.

Quand les bêtes ont pris l'habitude de ne plus la franchir, plus gros travail est fait. Entre temps, elles se sont accliatées, le rodeo est connu d'elles, le senuelo est dressé. Lsque-là, le repos et la vie oisive ne sont pas de mise; il ut un personnel actif et vigilant, des chevaux en bon état, fficiles à conserver tels, au milieu de ce pâturage nouveau de cette vie qui les éprouve.

Les troupeaux de bœufs, au bout de quelques semaines.

sont, eux aussi, méconnaissables, leur maigreur est inquié* tante ; ils maigriraient même si le pâturage était meilleur et plus fourni que celui qu'ils quittent, tout changement leur étant contraire ; ils souffrent surtout d'être privés de leurs compagnons ordinaires.

On a soin, de temps à autre, de brûler, par places, les herbes hautes; le sol noirci est vile nettoyé par le vent, quelques pluies déterminent la végétation de quelques pousses tendres, qui naissent des cendres. Jusqu'au printemps suivant, oii ce qui aura survécu pourra être considéré comme acclimaté, la mortalité ne peut manquer d'être assez considérable ; tout ce qui est faible ou affaibli doit, nécessairement, périr pendant les mois de juillet et août.

Faire son août! Cette expression, qui a cours même dans l'hémisphère Sud, où elle n'a aucun sens, puisqu'elle traduit les espérances réalisées du moissonneur, mettant en grange le produit de ses labeurs, est ici une ironie. Faire son août! c'est, pour le bétail, mourir de misère en plein champ, au milieu d'un pâturage, desséché par les gelées nocturnes. Pauvre bête abandonnée, elle se couche et demeure, essaie de se relever pour suivre, une fois encore, ses compagnons, et ne peut. H lui faudra mourir là. Au matin, ses membres seront raidis. Le pasteur repoussera les bêtes du troupeau qui auront fait la veillée du mort, descendra de cheval, et enlèvera la dépouille.

La carcasse, qui ne rappellera plus à ses compagnons le souvenir d'un ami disparu, est abandonnée aux oiseaux de proie. Pendant des années, ses ossements, éparpillés par tous les rongeurs, qui auront fait, de sa maigre chair, leur nourriture, resteront là, s'effritant lentement.

Un jour, une inévitable charrette passera, conduite par deux de ces innombrables immigrants venus de Naple^ chiffonniers de la pampa, qui se livrent à Poccupatio

:.ES GRANDS TROUPEA

sser tout ce qui se per

de dédaigner les osse loin leur blancheur m rrette, et groupent ces on ; les uns sont choisi poudre, exportés pour es ont laissé longteno 3UX détritus, qui avaie ate de chaux dont il a plus vastes sont surv >ur renlëvement des oj

li de Téleveur, en terre ^ -là, il faut le tenir à ( 'il est légion. Quel est uelque part autour de ésir de s'en emparer?

irtir à fond de train, au il léger, qui court et v< ;outiennent, qui rase l , les crochets les plus i [uand il se lasse, enjeti s compagnons, le proj éjà décrit, les bolaSy i Ltiennent sans qu'il pu

itruches se soucie peu oralement, arrache la e rôtir.

Dins encore du sol sui résente. Si Fautruche

L'exploitation domande peu de soins ; la passivité en fait le fond. Pour dix mille hectares, une fois le bétail habitué à ne plus franchir les limites, deux hommes suffisent; l'un est un simple gaucho, habitué à vivre à cheval, à manier le lasso et le couteau, à tuer, dépouiller et dépecer un bœuf en plein champ, lautre est une sorte de directeur d'exploitation appelé capataz^ gaucho aussi, mais ayant, sm* se? congénères, quelque supériorité, sachant choisir les ani

cache, que ses lévriers noirs ne puissent la déloger, il n'hésite pas, il tire de sa poche la boîte d'allumettes-bougies, qui ne quitte pas l'homme des champs, et met le feu à un tas d'herbes. Le feu se propage vite, les flammèches, les liges légères de plantes desséchées le portent au loin, multipliant les foyers, force l'autruche à déguerpir; la chasse continue, sans que le chasseur se soucie de l'immense incendie qu'il vient d'allumer. Le feu s'étend, le troupeau, répandu dans la plaine, s'affole et court en tous sens ; la demeure éloignée du berger est menacée, il n'y a qu'un moyen d'arrêter le mal : faire la part du feu, lui enlever vite tout aliment sur un espace aussi vaste que possible. Il faut, quelquefois, recourir à des remèdes héroïques, allumer un contre-incendie, combattre la flamme par la flamme ; si le danger presse, que ce | moyen ne soit pas praticable, il faut, avec ce que l'on a sous ] la main, battre le feu, l'arrêter, lutter contre lui. On emploie à cela des peaux, des cuirs, seuls outils dont le berger dispose ; on en a vu, poursuivis par la flamme, au milieu de la plaine, aller jusqu'à sacrifier le cheval monté, l'égorger, et traîner j sur le sol ses chairs pantelantes pour couper la route à Tin- j cendie; ce moyen, énergiquement employé, a sauvé, à notre connaissance, la vie à deux personnes. >!

Le propriétaire qui se décide à brûler une partie de ses herbages, pour les améliorer, procède avec précaution et ne répand le feu que sur des espaces réduits, en le surveillant. j;

CHAP. I. — LES GRANDS TROUPEAUX DE BOEUFS il

maux à vendre ou à acheter, former une troupe, diriger tous les travaux de mise en œuvre d'un nouvel établissement, la marque, rendre compte, de temps à autre, au propriétaire, qu'il ne connaît souvent que de nom, des différents détails de sa gestion.

11 doit, surtout, avoir quelques notions des principes du Code rural, dont les dispositions relatives aux soins des animaux, au respect de la propriété d'autrui, sont des plus rigoureuses. Elles réglementent, avec le plus grand soin, tous les détails de la transmission du bétail, et punissent sévèrement le vol d'un animal, ou la possession, non justifiée, d'un Guir portant une marque étrangère à l'établissement.

Il doit éviter que les animaux s'égarent ; le plus souvent, malgré les sévérités de la loi, un animal égaré est un animal perdu. Il ne mahque pas, surtout au loin, de gens astucieux, qui prennent plaisir à se nourrir, de préférence, de la chair des bêtes du voisin, à se fournir de courroies, découpées dans la peau de ses animaux, qui, ainsi débitée, échappe à toutes les perquisitions.

Ces larcins sont rarement ignorés de ceux qui en souffrent; il n'est pas de gardien, un peu soigneux, qui ne sache, d'un coup d œil, dans un troupeau de mille tètes, reconnaître que tel ou tel animal manque à l'appel; c'est, en somme, assez simple. Tous les jours, en effet, régulièrement, le capataz doit, à l'aube, visiter le rodeo^ à l'heure où les animaux s'étirent, se promènent de long en large. Il n'est pas de semaine, où, pour une cause quelconque, le plus souvent sur \d demande d'un voisin, on n'ait à réunir le rodeo: c'est encore une occasion d'examen souvent renouvelée; enfin, quand les animaux se séparent, par groupes, composés toujours de la même manière, l'observation se précise, les remarques sur la robe, la forme, la taille de chacun, se classent facilement dans la mémoire, en même temps que le nombre de chaque groupe, et chaque disparition sautent aux yeux.

L'éleveur d'Europe n'est encore nî atteint ni même menacé par Ténorme production des grands troupeaux de bœufs sud-américains.

Depuis que l'importation des viandes congelées de la Plala se fait en France, c'est-à-dire depuis 1887, le chiffre des importations au Havre n'a pas dépassé 13,000 par mois. Voici le tableau des importations faites en Angleterre :

Animaux entrés Animaux entréx Total des

Années, dans le port do Londres, dans le port de LireroooL animanx importés.

Ces chiffres comprennent toute l'importation; tant de in Plata que de la Nouvelle-Zélande et ne comportent ni un encouragement aux éleveurs exotiques ni un danger pour les éleveurs européens.

Quant aux initiateurs de celte importation, tout n'a pas été profit pour eux et ils eussent abandonné la partie s'ils n'étaient arrivés à diminuer leurs prix de revient ; en 1883, ils payaient près de 40 centimes par livre pour la congélation et le transport qui ne leur coûtent plus aujourd'hui que 25 centimes ; par contre, le prix de la viande congelée s'est abaissé en Angleterre ; de 60 centimes la livre, en 1883, elle est tombée à 35 centimes, à ce prix même l'écoulement n'est pas assez régulier pour qu'il ne se soit pas constitué un stock permanent d'environ 150,000 moutons. Le poids de ceux-ci est, pour ceux de la Nouvelle-Zélande, de 50 livres et, pour ceux de la Plala, de 45, ces derniers sont en amélioration continue.

Ce n'est pas cette importation de 22 millions de kilos de viande exotique qui peut inquiéter l'Europe ni enrichir 1< éleveurs exotiques.