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« Ces cérémonies étant finies, le gâteau est porté chez le procureur fiscal, qui le distribue aux officiers de la justice de Montorgueil; la bouteille de vin est donnée à qui l’on veut, et l'huissier prend les gants blancs des rnuins de celui qui a rendu foi et hommage , et les garde, du consentement des officiers supérieurs. »

Nous avons vu que Louis XVI avait désiré posséder le château de Rambouillet : il y établit la laiterie de la reine, qui en beaucoup d’occasions manifesta du goût pour les occupations champêtres. La reine Marie- Antoinette gardait scs prédilections pour le petit Trianon de Versailles; elle ne partageait pas la passion du roi pour la résidence de Rambouillet. La cour cependant venait assez fréquemment chercher le calme et respirer à l’aise dans cette demeure royale plus solitaire que les autres. La révolution la chassa, jusqu’à ce qu’une autre révolution y appelât une autre dynastie. Napoléon y fit plusieurs séjours assez prolongés. On raconte même à ce sujet une anecdote assez plaisante. Dans une fête donnée par l’empereur, à Rambouillet, on avait fait venir de Paris les artistes de l’académie impériale de musique. Le ministre de l’intérieur avait reçu ordre de faire à chacun un cadeau proportionné à son talent. Le ministre , sans doute pour ne pas grever son budget , leur envoya des livres magnifiquement reliés qu'il avait sous la main. Ce présent, on le suppose aisément, devait médiocrement flatter des danseuses. A quelque temps

RAMBOUILLET

de la, Napoléon, voulant donner à Fontainebleau une seconde fête semblable à celle de Rambouillet, demande à son ministre ce qu'il a envoyé précédemment aux artistes de l’Opéra, pour leur marquer sa satisfaction. « Sire, répond le ministre, je leur ai fait remettre des livres. — Comment, des livres!... exclama l'empereur avec étonnement; des livres tournois, sans doute? ajouta-t-il en souriant. — Non, Sire; des ouvrages de littérature, tous dorés sur tranche et reliés en maroquin. — Monsieur le Ministre, lui dit Napoléon d’un ton sérieux, cette fois j’entends que ces dames de l’Opéra soient payées eu francs et non pas en livres. »

En 18 la, après les désastres de Waterloo, Napoléon fit à Rambouillet sa première étape sur le chemin de l'exil.

C’est dans ce château aussi que Charles X arriva le 31 juillet 1830, accompagné du Dauphin, de la duchesse de Rerri, du duc de Rordeaux, de quelques serviteurs fidèles et de soldats dévoués. La Dauphine vint l’y rejoindre le lendemain, déguisée en paysanne. Ici, le 2 août, il signa son abdication, qui fut suivie de celle du Dauphin en faveur du duc de Bordeaux. Là, il entendit prononcer ce mot fatal de toutes les révolutions : Il est trop tard. Il prit enfin le chemin de l’exil, où il rendit le dernier soupir.

M E U DON

M EU DON

Au château de Mcudon se rattachent des souvenirs de j)lus d’uu genre, sans parler des agréments du paysage, de promenades charmantes toujours fréquentées des Parisiens, des produits renommés des vignobles qui parent et enrichissent les coteaux, ni de cette craie blanche et fine qui a popularisé le nom de Meudon même auprès de personnes assez peu sensibles aux événements historiques et à la pompe des cours. Deux grands règnes surtout ont laissé des souvenirs à Meudon , celui de Louis XIV et celui de Napoléon 1". Au moment où ce domaine allait entrer dans la maison royale, il appartenait à la veuve du ministre Louvois. Ce ministre, que la faveur de son père, autant que ses services, recommandèrent à Louis XIV, joua un rôle important dans les affaires de l’État. Louvois était un homme capable et dévoué, mais d'une arrogance qui lui devint fatale.

MEUDON

Il lui semblait que personne ne fût assez habile pour le remplacer; son orgueil l’entraîna aux dernières extrémités; le roi lui-même, quoique bienveillant à son égard, ne put supporter ses hauteurs jusqu'au bout. Il mourut subitement le 16 juillet 1691, à l’âge de cinquante ans. Sa mort causa une vive sensation à la cour, mais peu de regrets. « Il n’est donc plus, dit M" de Sévigné, ce ministre puissant et superbe, dont le moi occupait tant d’espace, était le centre de tant de choses! » Lorsque le roi d’Angleterre, frappé comme tout le monde de 1a disparition subite d’un personnage si haut placé, envoya de Saint-Germain un officier pour présenter au roi un compliment de condoléance au sujet de la perte qu’il venait de faire, Louis XIV répondit, d’un air plus dégagé que la circonstance ne semblait devoir le permettre : « Monsieur, faites mes compliments et mes remercîments au roi et à la reine d’Angleterre, et dites-leur de ma part que mes affaires et les leurs n’en iront pas moins bien. » Louvois avait conçu le barbare projet de faire un désert de toute la frontière de l’Allemagne du côté de la France. Les ravages affreux exercés dans le Palatinat d’après ses ordres pèseront toujours sur sa mémoire, et l’on assure que le jour même de sa mort il avait préparé des dépêches pour faire détruire la ville de Trêves, et porter la flamme et le fer dans les campagnes voisines. Au demeurant, ce fut un ministre appliqué aux affaires, et

MEUDON. 2U9

d'une portée d’esprit peu ordinaire. Il possédait une immense fortune, qui lui venait en partie de sa femme, Anne de Souvré, marquise de Courtanvaux, la plus riche héritière du royaume. Ce fut cette dame qui consentit à la cession de la terre de Meudon, où le marquis de Louvois avait enfoui des millions. Ces dépenses avaient été assez mal dirigées, car le ministre ne passait pas pour un homme de goût. L’acte d’échange de Meudon contre le domaine de Choisy-le-Roi eut lieu moyennant une somme de neuf cent mille livres de retour. Louis XIV n’avait pas vu de hou œil le don de Choisy-le-Roi fait au Dauphin par M"' de Montpensier. et il tenait à retenir l’héritier du trône dans le voisinage de Versailles.

A partir de ce moment, le château de Meudon subit une entière transformation. C’était une résidence bourgeoise; il s’agit d'en faire une résidence royale. L’ancien château fut abandonné, et le Dauphin commença la construction du nouveau palais. Rien ne fut épargné pour que la construction de l'édifice et la disposition des lieux répondissent à l’idée de magnificence que LouisXlV aimait à voir prévaloir chez ceux qui lui tenaient de près. Mais cette entreprise ne réussit pas à plaire au roi. Monseigneur (c'est ainsi qu’on nommait le Dauphin) avait des habitudes d’ordre et d’économie qu'il entendait concilier avec les frais énormes dans lesquels il se trouvait engagé. Quand le roi, son père, vint visiter

MEUDON

les nouveaux bâtiments de Meudon, il ne voulut pas y entrer, trouvant que cela ressemblait plutôt à la maison d’un financier qu’à celle d’un grand prince.

Monseigneur manifesta toujours depuis une affection particulière pour la résidence de Meudon. 11 y séjournait habituellement, et il y réunissait une petite cour, qui partageait ses goûts. Le Dauphin allait régulièremeut à Versailles, remplissant ses devoirs envers le roi comme le courtisan le plus attentif. 11 y était gêné; la solennité des réceptions royales, la même pour lui que pour les autres, plus stricte encore peut-être, n’était guère propre à épanouir son cœur, peu développé par la nature. Aussi revenait-il toujours avec un nouveau plaisir à Meudon, content de la liberté qu’il y goûtait. Ce prince ne paraissait pas avoir tiré grand profit de l'éducation soignée qu'il reçut du duc de Montausier, de Bossuet et de Fléchier. L’étude lui était antipathique; il ne savait même pas se distraire au moyen de lectures agréables. Il avait conçu, durant ses études, une telle horreur pour les livres, qu’il se promit alors de n’en jamais ouvrir aucun quand il serait devenu libre. Malheureusement il tint parole. « De la Gazette de France, dit Saint- Simon, il n’avait de sa vie lu que l’article de Paris, pour y voir les morts et les mariages. 11 était d’une taille assez avantageuse, et il aurait eu le visage fort agréable, si le prince de Conti ne lui avait pas cassé le nez par malheur, en jouant, étant tous deux enfants.»

MEUDON

Cette époque fut celle de la grande splendeur de Meudon. Comme cela devait arriver naturellement, bien des courtisans y venaient saluer le successeur de Louis XIV et leur futur maître. Le Dauphin ne jouissait pas ostensiblement d'un grand crédit auprès du roi son père; mais on avait intérêt à s’eu faire remarquer pour le moment où, le soleil se couchant, un nouvel astre monterait sur l’horizon. Tous les rêves d'avenir s’évanouirent subitement : le 14 avril 1711, il mourut de la petite vérole, après quelques jours de maladie. Cette affreuse nouvelle éclata comme un coup de tonnerre à la cour. Personne n’y était préparé : il en résulta d’abord un trouble dont Saint-Simon, dans ses Mémoires, a dépeint surtout le côté comique. L’événement ne prêtait guère à rire, et la France en fut vivement touchée. L’émotion générale fut portée au comble quand on vit, quelques mois après, succomber aux atteintes d’un mal inconnu le duc de Bourgogne, fds du grand Dauphin, prince de la plus belle espérance.

Le duc et la duchesse de Bourgogne parurent à peine au château de Meudon, pour prendre possession de l’héritage de leur père. Après leur mort, cette belle résidence fut comme enveloppée d’un crêpe de deuil. En 1719, le roi Louis XV autorisa l'échange proposé par la duchesse de Berri , fille du régent, du château d’Amboise contre celui de Meudon. La duchesse de Berri vivait à Paris, au palais du Luxembourg, et, du-

MEUDON

rant la belle saison, elle se plaisait sous les ombrages <le Meudon. Pourquoi faut-il ajouter qu'à la campagne, connue à la ville, cette princesse étonnait et scandalisait tout le monde par le dérèglement de sa conduite. C’était une femme altière, de beaucoup d’esprit, de peu d'érudition, de manières distinguées et d’habitudes trop libres. « Née avec un esprit supérieur, dit Saint-Simon, et quand elle le voulait également agréable et aimable, et une ligure qui imposait et qui arrêtait les yeux avec plaisir, mais que sur la fin le trop d’embonpoint gâta un peu , elle parlait avec une grâce singulière, une éloquence naturelle qui lui était particulière, et qui coulait avec aisance et de source; enfin, une justesse d’expressions qui surprenait et charmait. » Tant de belles qualités furent gâtées par des vices qui l'entraînèrent jusqu'à l'abjection. A la suite de tant d'autres, qui abusèrent des dons de la Providence et des facilités pour le bien et pour le mal que donne une haute position, elle 'rencontra sa punition là où elle s’imagina trouver le plaisir. Un indigne favori lu tyrannisa jusqu’à l’humiliation. Souvent, dit la chronique, elle versait des larmes, et elle passa plusieurs fois des jours entiers en pleurs.

Le régent n’était guère en état de faire à sa fille les réprimandes que l’autorité paternelle n'aurait pas dû lui épurgner. La duchesse de Berri pourtant n’était pas toujours tranquille : son âme resta accessible aux remords. Elle essayait de les calmer chez les Carmélites,

MEL’DON

où elle s’était fait construire un appartement. Elle ne manquait pas de s’y rendre pour les grandes fêtes, et d'y passer plusieurs journées, exacte aux offices du jour, très-souvent à ceux de la nuit, ne mangeant que ce que le couvent lui apprêtait, et fidèle jusqu'au scrupule ail jeune et à l’abstinence. Deux religieuses de beaucoup d’esprit, et qui savaient le monde, étaient chargées de la recevoir et de lui tenir compagnie. Frappées des contrastes de la princesse, elles lui disaient que, menant une vie si étrange et si publique, qu’elles-mêmes, au fond de leur cloître, ne pouvaient l’ignorer, elles ne comprenaient pas ce qu'elle venait faire dans leur couvent. La princesse souriait à leur franchise, écoutait leurs remontrances, quelquefois un peu fortes, sans montrer ni chagrin ni humeur, mais aussi sans changer de vie, ni aux Carmélites, ni nu Luxembourg.

En 1717, la duchesse de Béni fut chargée de faire au czar les honneurs de la cour de France. Un trait propre à peindre le caractère hautain de cette princesse, c’est qu’elle disputa lu préséance même à sa mère, et ce qui paraîtra peut-être surprenant , c'est qu’elle l'obtint. Fièrc de son droit, ou, si l’on veut, de la complaisance de son père, elle s’eu prévalut en beaucoup de circonstances. Elle paraissait eu public environnée de gardes et d’une cour brillante. Partout elle prenait le pas sur sa mère, négligeant ou dédaignant ces égards qui font pardonner la prééminence.

M EliDON.

Les mémoires contemporains nous ont révélé les fêtes scandaleuses, on pourrait dire les orgies, qui déshonorèrent le manoir princier de Meudon. Les désordres de la régence y eurent un trop facile accès, et la décence, qui aurait dû trouver au moins asile dans les appartements d’une princesse de sang royal, eu fut bannie sans nul souci de l'honneur. Cette carrière qui fut loin de donner ce qu’on était en droit d’attendre fut brisée soudain le 20 juillet 1719. Après quelques indispositions assez légères pour ne pas faire naître d’alarmes, la duchesse de Béni fut frappée d’une violente attaque d’apoplexie, qui l’emporta en peu de jours; elle était âgée de vingt- quatre ans. Elle eut le temps de recevoir les derniers sacrements. Cette fin prématurée porta la désolation dans le cœur du régent et l’ effroi dans l’esprit de beaucoup de personnes sensées qui , aux représentations inspirées par la religion et, a son défaut, par la sagesse mondaine, à plusieurs reprises avaient entendu la princesse se moquer de la vie en disant : Courte et bonne! Hélas! sa vie fut courte; fut-elle bonne? Nous avons déjà répondu à cette question.

Trois mois auparavant, le 15 avril 1719, s’éteignait à Saint- Cyr une noble existence. M" de Maintenon, âgée de quatre- vingt -quatre ans, rendait le dernier soupir au milieu de celles qu’elle appelait ses filles. Sur le cercueil de la duchesse de Berri on prononça un éloge funèbre; sur la tombe de M"* de Maintenon on garda le

MEUDON

silence. Suivant la remarque d’uu historien, on s’en rapporta pour sa mémoire à la sévérité de l’histoire, qui devait lui valoir le meilleur panégyrique. Cette remarque était faite à un moment où l’opinion semblait fort injuste envers nue femme illustre : ou pourrait la regarder comme une prévision extraordinaire , aujourd'hui que de magnifiques travaux historiques et littéraires ont pleinement rendu justice à son caractère, à ses intentions et à son influence.

Eu 1726, le château de Meudon fut réuni au domaine de la couronne. Dix ans plus tard, Stanislas, roi de Pologne, y reçut l’hospitalité. En 1725, sa fille, Marie Leezinska, était montée sur le trône de France en épousant le roi Louis XV. Jamais destinée royale ne fut plus agitée ni plus malheureuse que celle de Stanislas. Quand il quitta la Pologne pour la seconde fois, sa tète avait été mise à prix. Possesseur enfin des duchés de Lorraine et de Bar, il goûta tout le bonheur dont sa grande âme était digne : il rendit heureuses les populations qui lui étaient soumises, et il mérita le nom glorieux de Stams/as le Bienfaisant. N’est-ce pas une bonne fortune que de pouvoir rattacher à un monument le souvenir d’un prince digne à tous égards de l’estime et de l’admiration de la postérité? Le spectacle de la vertu console , encourage et relève.

La révolution traita le château de Meudon comme les

autres palais de la royauté. L'ancien château, depuis

MEUDON

longtemps assez négligé, fut changé en forteresse, et dans les bâtiments on établit un atelier de machines de guerre, où des ouvriers travaillaient jour et nuit. En 1795, un violent incendie en compromit la solidité: ils furent abandonnés et bientôt condamnés à la destruction. Les matériaux les plus précieux furent utilisés, et les belles colonnes en marbre blanc veiné de rose qui décorent l’arc de triomphe de la place du Carrousel, à Paris, en proviennent. Napoléon fit restaurer le château neuf, et y fit de fréquentes apparitions. On lui a prêté le projet d’y établir une école de rois : l'institut de Meudou put sourire un instant aux vues de sou ambition; mais il n'exista jamais. Durant la campagne de Russie, Marie-Louise résidait au château de Meudon. Depuis, ce beau manoir fut habité successivement par don Pedro , roi de Portugal , et sa fille dona Maria ; par le duc d’Orléans; par le maréchal Soult, duc de Dalmatic; parle prince Jérôme, ancien roi de Westphalie: il est occupé actuellement pendant l’été par le prince Napoléon et la princesse Clotilde, sa femme.

La vue dont on jouit sur les terrasses du château est comparable aux plus beaux panoramas du monde. La nature s’y montre sous un aspect féerique, peut-ctrc un peu trop coquettement parée. L’œil parcourt avec ravissement les collines boisées de Fleury, le Val-Fleury, la plaine de la Seine, le bois de Boulogne, les monuments de Paris. Le château est un édifice à deux étages,

MELDON

du côté de Paris , et à un seul étage du côté du parc , à cause de la différence de niveau du terrain. L'architecture en est régulière, mais un peu froide, comme celle de tous les bâtiments de la fin du xvu* siècle. On compte quinze fenêtres de façade. Le corps de logis central , en saillie , est accompagné de chaque côté d’une aile et d'un pavillon. Au milieu, trois larges arcades donnent entrée dans le vestibule. Les distributions intérieures ont subi plus d’un changement depuis la mort du grand Dauphin.

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CHAMBORD

Si vous tenez à voir un des plus curieux , un des plus complets modèles de l’architecture française de la renaissance, allez à Chambord. Le plan de l’édifice, la disposition de l'ensemble, les détails, le donjon, surmonté d’un campanile découpé à jour, l’escalier à double hélice , les sculptures des chapiteaux , la distribution des ornements, faite avec une juste sobriété, tout ici est dù au génie français, ii une époque où il est encore libre de l’influence étrangère. Fontainebleau porte la forte empreinte du goût italien; Chambord est inspiré par l’esprit national : comme les rives de la Loire, il est resté pleinement français.

Trop longtemps on attribua la conception et l’exécution du château de Chambord à un architecte italien, tant ou s’était accoutumé, à une certaine époque, à tout rapporter aux artistes venus d'au delà des Alpes. C’était

CHAMBORD

une erreur et une injustice. Un examen plus attentif des monuments , en faisant ressortir les caractères de la renaissance française, devait soulever des doutes contre une tradition mal fondée. En Italie, d'ailleurs, et dans les régions où l'architecture reçut les plus beaux développements, on ne trouve aucun édifice dans le genre de celui de Chambord : l’ordonnance et la décoration, tout est différent.

Enfin des documents écrits ont en partie soulevé le voile qui dérobait le nom et la patrie d’un grand artiste. Étienne Cartier, d’Amboise, et André Sahnon, de Tours, ont exhumé de la poussière des archives deux pièces qui nous apprennent qu’en 1526, l’année même de la fondation du monument, Pierre Nepveu, dit Trinqueau, habitant d’Amboisc, était maint re de l'œuvre de Chambord. En 1544, au moment où les travaux s’achevaient, Jacques Cogneau, aussi d’Amboise, était maistre maçon des bastimens de Chambord. Pourquoi refuserait-on à Pierre Nepveu l’honneur d’avoir bâti ce château? Beaucoup d’artistes, auxquels personne ne conteste leurs œuvres, ne sont pas désignés d’une manière [dus certaine. Le titre de maistre des œuvres ou de maistre maçon fut celui des architectes, et le célèbre Jean Goujon n’avait pas d’autre titre que celui de maître maçon du roi.

Il n’y aurait rien d'étonnant de voir sortir d’Amboisc un artiste aussi éminent que l’auteur des plans du châ-

CHAMBORD

teau de Chambord. Au moment où le fameux cardinal Georges d’Amboise faisait construire le château de Gaillon par Pierre Valence, architecte de Tours, plusieurs artistes d’Amboise sont mentionnés dans les comptes curieux publiés par M. A. Deville. La cour de Charles VIII et de Louis XII avait attiré dans cette petite ville une colonie d’artistes en tout genre. On a plaisanté sur le surnom ironique de Nepveu : Trinqueau, dit-on , devait appartenir à cette bande joyeuse qui s’est perpétuée jusqu’à nos jours , et qui sut toujours apprécier les produits généreux des coteaux de la Loire et du Cher. Si les vins pétillants de Vouvray, de Montlouis ou de Saint-Martin-le-Beau éveillèrent la verve de Trinqueau, il faut convenir qu’ils lui inspirèrent un poème, où le goût et la fantaisie ne le cèdent en rien aux charmantes productions du chantre du vieux Falerne.

N’oublions pas que l’architecture de la renaissance, si gracieuse, si parée et si originale, tant qu’elle resta fidèle aux traditions indigènes, s’épanouit surtout sur les rives de la Loire. La brillante école de Tours des Colombe, des Le Juste, des Pinaigrier, des Sarrazin, des Duval, des Fouquet, des Poyet, des Valence, des Jeannet, etc., jeta le plus vif éclat dans un âge d’ailleurs très-fécond en œuvres artistiques. Les traditions françaises demeurèrent si vivaces chez nous, que les procédés étrangère y pénétrèrent avec peine, et n’y triomphèrent

CHAMBORD

jamais complètement. Pour avoir une juste idée du développement de l’architecture dans nos contrées, à la fin du xv' siècle et au commencement dn xvp, qu’on jette un coup d’œil sur les châteaux de Blois, de Chaumont, d’Amboise, de Chenonceaux, d’Azay-le-Rideau , d’Ussé, sur les églises de Saint-Symphorien de Tours, de Montrésor, des Rochcs-Tranche-Lion, la Sainte-Chapelle de Champigny-sur-Veude , le couronnement des tours jumelles de la cathédrale de Saint-Gatien , sur la Belle Fontaine à Tours, et cent jolis hôtels ou manoirs bâtis dans notre ville ou assis sur les collines verdoyantes de la Loire, du Cher, de la Vienne, de l’Indre, de la Creuse et des ruisseaux qui arrosent les campagnes fertiles de la Touraine.

Pour construire Chambord, François I" dédaigna les collines qui bordent nos rivières. Ou a dit qu’il recherchait trop souvent la solitude et une demi - obscurité plutôt que le graud air et l’éclat du soleil. Il préféra les plaines sablonneuses de la Sologne, et choisit remplacement d’un petit castel servant de rendez-vous aux chasseurs. Encore faut-il ajouter que dans les traditions populaires ce vieux manoir avait mauvaise réputation. On le disait hanté par l’esprit du mal. C’était en outre la résidence du chasseur noir , dont les villageois redoutaient la rencontre. Malheur à celui que surprend à minuit le chasseur nocturne vêtu de noir, monté sur une cavale noire, suivi de chiens noirs, accompagné de

CHAMBORD

serviteurs aux sombres costumes! C’est lui, durant les belles nuits d’automne, quand l’obscurité est profonde, qu’on entend partir à minuit, à grand bruit d'hommes, de chevaux, de chiens et de cors, pour chasser à travers les airs. Les clameurs de la chasse retentissent dans le ciel, tantôt sourdes, tantôt éclatantes comme les roulements du tonnerre. Ces bruits lugubres se font entendre pendant tout le temps de la chasse aérienne, sans que l’on puisse apercevoir ni chevaux, ni chiens, ni chasseurs

Si du domaine des contes nous remontons à celui de l'histoire, nous ne rencontrons dans les annales de Chambord aucun fait digne de souvenir, avant l'avénement au trône de France, en 1198, de Louis d'Orléans, qui devint Louis XII. Ce prince, dont la mémoire fut toujours en vénération parmi le peuple, disait , au moment où la couronne était pour la première fois déposée sur son front: « Le roi de France ne venge pas les injures du duc d’Orléans. » En montant sur le trône, il réunit au domaine de l’État le château de Chambord, qu’il possédait à titre d’apanage. Chambord, nous venons de le dire, était un pauvre manoir, digne à peine d'un simple gentilhomme. Sur les traces du chasseur noir, mais non sur les ailes de l’orage ni au milieu des

1 Celle tradition populaire se trouve mentionnée dans I Histoire du château de Chambord, par M. de la Saussave, édition in-4", p. I R.

CHAMBORD

ténèbres et de la tempête, les seigneurs du voisinage aimaient à venir poursuivre les cerfs et les saugliers dans les bois épais qui l’entouraient. Le bruit des fanfares et l’aboiement des chiens interrompaient seuls le silence de la forêt et la solitude du castel. Louis XII , d’une santé faible, d’habitudes pacifiques, n’avait jamais montré d’ardeur pour les exercices violents de la chasse. 11 n’en fut pas de même du duc d’Angoulême, qui lui succéda sous le nom de François I". C’était un prince passionné pour les fêtes, les tournois, les cavalcades, la chasse, toujours en mouvement, ne se plaisant que dans l’agitation. Heureux s’il avait su calmer l’ardeur de son caractère dans ces passe-temps brillants et inoffensifs !

Le chevaleresque François I", par suite d’une fantaisie, comme il en eut plus d’une fois, résolut de faire sortir un château féerique des tristes campagnes de la Sologne. La volonté royale s’accomplit: et l’on vit avec étonnement, au milieu de plaines arides, au sein des bois, des bruyères, des landes et des marécages, sur les bords d’un ruisseau fangeux, s’élever le plus sonqttueux édifice de la renaissance.

Aujourd’hui, le voyageur venant de Blois, après avoir traversé des champs peu fertiles, égayés par les vignes et quelques bouquets d’arbres, se trouve au milieu d'un parc entouré de murs, d’une étendue d’environ sept mille cinq cents hectares. La muraille n’a pas moins de

CHAMBORD

vingt-quatre kilomètres de circuit : elle renferme un village, une église, vingt-trois fermes, une population d’environ cinq cents âmes. Bientôt, au détour d’une allée, on aperçoit tout à coup le château. Le premier aspect est séduisant. Le regard se perd dans les hautes tourelles, les flèches, les aiguilles, les cheminées, surmontées d’un élégant campanile, qui dominent la masse de la construction. A mesure qu’on avance, les formes de l’architecture se dessinent davantage. L’ordonnance enfin de tout l’édifice devient apparente, et l’œil distingue les lignes principales et les ornements.

Le monument, dans son ensemble et ses détails, est digne d’admiration. Les connaisseurs l’ont beaucoup vanté; leurs éloges sont encore au-dessous de la réalité. Nous l'avons visité à plusieurs reprises, et nous avons été ravi à chaque fois. Mieux on le comprend, plus on est satisfait. L’auteur de ce bel ouvrage s’est surpassé dans la conception du plan et la distribution des diverses parties. Par ses dispositions fondamentales, le château de Chambord est la continuation du manoir féodal, avec ses tours, ses fortes murailles et ses douves, aujourd’hui comblées en partie. C’est le dernier reflet des traditions du moyen âge. On voit bien cependant que l'époque des luttes sanglantes entre chaque seigneur est passée définitivement. Les tours, tourelles, échauguettes , murs, ponts-levis, donjons, créneaux, mâchicoulis, ne sont plus une défense de guerre : ce n’est plus qu’une déco-

CHAMBORD

ration militaire. Le château ressemble de loin à une forteresse : ce n’est en réalité qu’une maison de plaisance. Cette transformation, il faut eu convenir, n’est nulle part plus élégamment exprimée qu'à Chambord.

François I" était impatient de jouir: les travaux, ouverts en 1526, furent poussés avec une extrême activité. On y dépensa des sommes énormes : environ deux millions de notre monnaie. Le roi venait fréquemment; sa présence stimulait le zèle des ouvriers, et, au besoin, des largesses adroitement distribuées encourageaient plus efficacement encore. Dès lors la cour se réunit souvent à Chambord, pour prendre le plaisir de la chasse dans les hautes futaies du voisinage. Le départ et le retour des chasseurs offraient un spectacle magnifique. Les courtisans déployaient à l’envi les uns des autres un luxe inouï duns leurs vêtements. Les dames qui suivaient la cour contribuaient encore à entretenir et à augmenter le goût de la dépense. Quand l’empereur Charles-Quint, confiant en la parole de son rival (ce rival , il est vrai , était le roi de France), traversa le royaume, eu 1539, il passa quelques jours à Chambord, et fut témoin de la splendeur des chasses royales. Le château étalait en ce moment la fraîcheur de son architecture et de sa décoration. Avec son entraînement ordinaire pour les fêtes, François 1" y retint l’Empereur plusieurs jours, « pour la délectation de la chasse aux daims, qui estoient là dans un des plus beaux parcs de France, à grand’foi-

CHAMBORD

son. » Eu quittant Chambord, Charles- Quint déclara « qu'il regardent ce chasteau comme ung abrégé de ce que peuvent produire les forces, génie et industrie humaine. » On ne saurait en disconvenir, les yeux du prince espagnol pouvaient aisément y être éblouis. Nonseulement l’art de bâtir y avait multiplié les merveilles, mais encore la sculpture et la peinture y avaient créé mille chefs-d’œuvre. On y admirait, dans toute la finesse du coloris et la grâce d’un dessin pur et correct, les délicieuses fresques de Jean Cousin et les compositions de Léonard de Vinci. Dans une vaste galerie, on avait rassemblé les portraits des savants grecs réfugiés en Italie après la prise de Constantinople, qui réveillèrent en Occident le culte presque abandonné de l’antiquité hellénique.

Vers la fin de sa vie, François I", vieux avant l'âge, fatigué plutôt que désabusé, était souvent eu proie à des accès de sombre mélancolie. 11 accourait alors à Chambord, eu compagnie de la reine de Navarre, sa sœur, de cette Marguerite des Marguerites, comme il l’appelait familièrement. Cette princesse, d'un esprit vif et enjoué, réussissait à dissiper les ennuis du monarque. Marguerite de Valois aimait les lettres; elle composa même plusieurs écrits en prose et en vers. Peut-être essaya-t-elle à égayer le roi en lui racontant quelquesunes de ses nouvelles-, mais le livre licencieux qu’elle écrivit sous ce titre ne saurait faire honneur ni à l’un

CHAMBOBD.

ni à l’autre : c’est un répertoire d’anecdotes scandaleuses , et une véritable école du vice. La reine de Navarre, trompée par les fausses doctrines des novateurs, avait embrassé les erreurs du protestantisme; elle revint au catholicisme avant sa mort, arrivée le 2 décembre lb49. On a souvent répété que, dans un de ses derniers voyages à Chambord, François 1" écrivit sur une des vitres de sa chambre a coucher, avec la pointe d’un diamant , les deux vers suivants :

Souvent femme varie ;

Bien fol est qui s’y fie.

Les narrateurs, ou peut-être les inventeurs de cette anecdote, ont ajouté qu’un siècle et demi plus tard Louis XIV, en présence de M“ de la Vallière , fit voler la verrière en éclats. Des historiens ont contesté la vérité des deux anecdotes; peut-être, en effet, doit-on les rejeter au rang des fables, comme tant d’autres historiettes créées ou embellies par l’imagination.

En 1545, et vers la fin de l'année, François 1" parut à Chambord pour la dernière fois. Il mourut à Rambouillet le 31 mars 1547. « Il fut plus brave chevalier que grand prince, » dit un de ses biographes. « François I", dit un autre historien, fut bon, sincère, généreux , populaire, ami des lettres, mais trop souvent indiscret et inconséquent; il aima trop le faste et la dépense; on lui a justement reproché le désordre de ses mœurs. »

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Quoique Henri II, fils et successeur de François I", ait fait exécuter des travaux à Chambord, on peut cependant regarder comme achevée, à la mort de son père, l'œuvre telle qu'elle est arrivée jusqu'à nous. Rien n’est plus curieux que l’escalier à double hélice s’enroulant l’une sur l’autre, qui forme le centre du château , et conduit aux grandes galeries, à la plate-forme et au campanile. En parlant du grand escalier, le savant architecte Blondel s'exprime en ces termes : « On ne peut trop admirer la légèreté de sou ordonnance, la hardiesse de son exécution et lu délicatesse de ses ornements; perfection qui, aperçue de la plate-forme de ce château, frappe, étonne, et laisse à peine concevoir comment on a pu parvenir à imaginer un dessin aussi pittoresque, et comment on a pu le mettre en œuvre. » L’effet de cet escalier excite constamment la surprise des étrangers. Deux personnes peuvent monter, pour ainsi dire, côte à côte dans chaque escalier, en faisant la conversation, sans jamais se rencontrer. Douze autres grands escaliers, et quantité de petits escaliers taillés dans l'épaisseur des murs, donnent accès à tous les étages et à tous les appartements. Le nombre des pièces à cheminée s’élève à quatre cent quarante. Qui pourrait décrire les mille ornements répandus à l’intérieur et à l’extérieur de l'édifice?

Aujourd’hui que la révolution a enlevé les objets précieux qui garnissaient les salles intérieures, les souvenirs

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historiques animent seuls le château de Chambord. Catherine de Médicis, ici comme partout, se livra aux vaines expériences de l'astrologie. Plus d’une fois elle monta au sommet du campanile pour consulter nuict animent les deux et les estoiles. Charles IX et Louis XIII , également adonnés à la chasse , y firent de fréquentes apparitions. Gaston d’Orléans, frère de Louis XIII, y résida souvent durant les huit dernières années de sa vie qu’il passa en exil dans sou comté de Blois. Louis XIV y vint plusieurs fois, et Molière y fit jouer pour la première fois deux de ses comédies, Pourceaugnac et le Bourgeois gentilhomme.

Sous le règne de Louis XV, Chambord eut pour maîtres deux étrangers illustres, Stanislas Leczinski et Maurice de Saxe. Le roi et la reine de Pologne y restèrent huit ans, édifiant toute la contrée de l’exemple de leurs vertus. La mémoire du roi Stanislas s’y conserva longtemps en vénération. Trop confiant dans des événements qui lui présageaient la restitution du trône de Pologne , Stanislas quitta Chambord à la fin du mois d’août 1733. Vaincu et proscrit, il revint à Chambord attendre lu conclusion du traité de Vienne , qui lui conféra, en échange d’une royauté désormais toute nominale, la souveraineté viagère des duchés de Bar et de Lorraine.

Le château de Chambord, en 1748, fut donné au maréchal de Saxe, après la bataille de Fontenoy. Celui-ci

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y mena lu vie militaire, presque comme dans un camp. Tous les jours il faisait manœuvrer ses deux régiments de houlans. De fougueux chevaux de l’Ukraine y étaient entretenus pour lui servir de mouture. Les trompettes sonnaient, du haut des terrasses du château, les différents exercices du jour. De vieux compagnons d’armes, des écrivains , des artistes formaient mie espèce de petite cour autour du maréchal , dont la vanité était visiblement satisfaite des honneurs qu’on lui rendait. Maurice de Saxe mourut à Chambord le 30 novembre 1750. Ce fut un guerrier illustre, mais un homme de mœurs dissolues.

Au commencement de notre siècle, un guerrier bien plus illustre, Napoléon 1", mit Chambord, de même que Fontainebleau, sous la protection de la Légion d'honneur. Chambord devint le chef-lieu de la quinzième cohorte de lu légion , commandée par le général Augereau. En 1809 il fit retour à la couronne, et quelques mois après il fut donné à titre de récompense nationale à Berthier, prince de Wagram. Dix ans plus tard la veuve de Berthier obtint de Louis XV111 l’autorisation de l’aliéner. Ce magnifique édifice, et le beau domaine qui en dépend, allaient devenir la proie de la bande noire qui a tant amoncelé de ruines dans notre pays, quand, le 5 mars 1821, il fut acheté aux frais d’une souscription nutionule , et offert au due de Bordeaux , qui le possède actuellement.

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Le voyageur attiré dans nos contrées par la vieille réputation de la Touraine, et venant à Loches pour la première fois, est vivement frappé de la position pittoresque de la ville sur une pente doucement inclinée vers les prairies arrosées par l’Indre. Les maisons s’élèvent les unes au-dessus des autres eu formant vingt étages, où tout semble avoir été calculé pour le plaisir des yeux. De modestes logis et d’élégantes demeures brodées par la renaissance, avec leurs toits rouges et bleus, sont tournés vers tous les points du ciel , dans un désordre que le dessinateur serait tenté de prendre pour un effet de l’art. Au-dessus des maisonnettes se dressent les tourelles du château, dominées elles-mêmes par les pyramides de l’antique église collégiale de Notre-Dame, pardessus lesquelles apparaît, dans sa majesté quelque peu austère, la vieille forteresse du moyeu âge. Tout cet

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ensemble forme une perspective enchantée, aux premiers rayons du soleil levant, pour le spectateur placé sur la lisière de la forêt , «lu côté de la chartreuse du Ligct, sur la route de Montrésor.

La nature a paré ce pays de toutes les beautés propres à séduire le cœur des hommes : sol fertile, coteaux couverts de vignobles. Dans son poème en l'honneur de Philippe-Auguste, Guillaume le Breton vante les riches moissons de la plaine, et les trésors estimés de Bacclius. « L’Indre, dit-il, promène dans une large vallée ses méandres capricieux , répandant de tous côtés la fraîcheur et l’abondance, développant la richesse et la vie, source à la fois de l'embellissement et des productions utiles aux hommes. » Depuis le commencement du xm* siècle, époque à laquelle notre poète chantait les exploits de son héros, jusqu’à nos jours, cette contrée privilégiée s’est considérablement améliorée par le changement des mœurs et des temps.

A l’époque la plus reculée de notre histoire, une voie romaine conduisait à Loches, traversant un pays dont tous les conquérants ensuite se sont disputé la possession. Du temps de saint Grégoire de Tours, un château fort couronnait le sommet du coteau et commandait les campagnes environnantes. A la suite des Romains, nous y verrons les Visigoths, les princes mérovingiens, les seigneurs féodaux, les comtes d’Anjou et de Touraine devenus rois d’Angleterre, les rois de

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France, après Philippe- Auguste. Au pied de la vieille forteresse de Loches seront engagées et dénouées par les armes cent luttes chevaleresques. Sous le régime de la féodalité , les cluuups qui l'entourent furent foulés par des bandes marchant sons des drapeaux divers. C’était le bon temps de ces rades guerriers que l'histoire nous a fait connaître avec les surnoms de Diablede-Saumur, d’ Evei/le-Chien , de Bras-de-Fer, de Brise- Lance , et même de Fais-, Ma/. Assurément ces siècles, aujourd’hui si curieux à étudier pour l’érudit habile à déchiffrer les vieilles chroniques, n’étaient rien moins qii’heu reux pour les cultivateurs et les paisibles habitants de nos campagnes. Les hardis faits d’armes peuvent défrayer les récits des historiens et des archéologues; mais, il faut en convenir, les témoins et les victimes étaient loin de les admirer avec enthousiasme.

Les comtes d’Anjou, dont l’ambition fut le fléau de notre province, étaient devenus maîtres de Loches, grâce à des alliances matrimoniales heureusement calculées. La citadelle de Loches devint le boulevard de leurs entreprises guerrières, aux xi* et xif siècles. De la domination angevine date la fondation de l’église du château : monument compté avec raison par les antiquaires au nombre des plus curieux que nous ait légués le moyen âge. Les constructions primitives sont dues à Geoffroy Grise-Gouelle, à la fin du x' siècle. Ce prince jeta les fondements du cette basilique à son retour d’un

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voyage à Jérusalem, et il y déposa une ceinture de la sainte Vierge venant de Constantinople. Foulques Ncrra, le grand batailleur, son fils et sou successeur, enrichit cette église : on y voyait autrefois les statues de ces deux personnages. Mais l'édifice fut rebâti en grande partie au xn" siècle, par Thomas Pactius, originaire de Loches, chancelier des princes angevins, et prieur de Notre- Dame. La magnificence de l’entreprise donne une haute idée de la puissance des comtes d’Anjou. Certes, ce n’étaieut pas de petits compagnons, ces seigneurs eu état de construire, pour leur servir de chapelle, un monument capable de rivaliser avec les plus somptueuses cathédrales contemporaines. Les voûtes, en dôme aigu, heureusement conservées jusqu’à nous, d’une structure si originale et si hardie, sont encore aujourd’hui l’objet de l’étonnement et de l’admiration des connaisseurs.

La forteresse du xii* siècle, dont le donjon domine le pays d’alentour, u’est pas aussi bien conservée que l’église collégiale. Toutefois les savants qui étudient nos antiquités nationales l’estiment un des plus précieux restes de l’architecture militaire de cet âge reculé. Qu’on se figure une masse imposante, formée de deux corps de bâtiments accolés, et s’élevant à une hauteur de quarante mètres. Le principal bâtiment a une longueur de vingt -cinq mètres trente -trois centimètres; l'autre ne présente que la moitié de ces dimensions. A

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l'extérieur, la construction entière se montre sous l’aspect le plus sévère. On voit que l'architecte a eu en vue uniquement lu solidité, ne se préoccupant nullement de l’élégance ni de l’ effet artistique. Des contre -forts arrondis en affermissent les angles. Cette fière et rude bâtisse est à l’image des fiers et rudes guerriers qu’elle est destinée à protéger. A l’intérieur, le donjon était divisé en quatre étages, auxquels on arrivait au moyen d’escaliers pratiqués dans l’épaisseur des murs. Ou pouvait y loger un corps de douze cents hommes.

Quelle vie devaient mener les chevaliers d’alors derrière ces hautes et terribles murailles? N’était-ce pas à la fois une citadelle et une prison? Il faut voir maintenant ces débris gigantesques pour se faire quelque idée des nécessités de la guerre impitoyable qui ravagea trop longtemps nos provinces. A l’aspect de ces affreux remparts, on estime davantage la sécurité dont nous jouissons actuellement, et l’on comprend mieux les bienfaits de la civilisation moderne.

Le château de Loches joua un grand rôle dans les guerres dont le résultat définitif fut de changer complètement le régime de la Touraine. Les comtes héréditaires de notre province, sans cesse attaqués par les Angevins , succombèrent enfin dans la bataille engagée sur les hauteurs de Montlouis. Leurs adversaires, avant et après la funeste journée de Nouy, trouvaient un refuge assuré derrière les murailles de la citadelle de

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Loches. Ils y étaient à l'abri d’un coup de main; et comme la guerre alors, comme toujours, consistait à piller son voisin et à faire le plus de mal possible à ses vassaux, les hommes d’armes s’y partageaient les dépouilles enlevées aux campagnes voisines. Devenus rois d’Angleterre, les comtes d’Anjou et de Touraine ne négligèrent jamais une place aussi importante pour leur domination toujours ambitieuse et toujours inquiète. En 1191, Richard Cœur-de-Lion, délivré de la prison où le retenait injustement l’empereur d’Allemagne, accourut en hâte vers ses possessions de Touraine, que lui disputait Philippe-Auguste. Rien ne pouvait modérer sa bouillante ardeur. Après avoir pris et rançonné Chùteauneuf de Tours, le roi d’Angleterre courut à Loches. Le château était défendu par vingt chevaliers et quatre-vingts archers, sous le commandement de Guy de Laval. Le gouverneur se défendit d’abord avec assez de résolution; mais Richard Cœur-de-Lion fit attaquer la place avec tant de furie, et dirigea lui-même l’assaut avec tant d’entraînement, qu’il fallut céder. Guy de Laval resta prisonnier avec quelques-uns des plus intrépides chevaliers. Mais la lutte était loin d’être terminée : elle resta seulement assoupie quehpies années. Le fi avril 1 199, Richard, blessé an siège de Chalus, en Limousin, mourut à Chinon, âgé de quarante-deux ans; il fut enseveli à Fontcvrault, laissant un héritage trèstroublé, et surtout fort disputé. La reine Bérengère, sa

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femme , eut pour son douaire les places de Loches et de Montbazon , avec leurs domaines et dépendances.

En 1204, nous voyons reparaître Philippe -Auguste en Touraine. Par suite de la confiscation prononcée contre Jean Sans- Terre, le roi de France venait luimême prendre possession des villes et pinces principales de notre province. Tours ouvrit ses portes à la première sommation. Loches ne se montra pas d’aussi facile composition. Le château était défendu par Girard d’Athée et d’autres seigneurs dévoués aux intérêts de l’Angleterre. 11 fallut faire un siège en règle. Après un an de travaux et de luttes, la place, manquant de vivres et de munitions, fut forcée de capituler. Philippe- Auguste la donna en récompense à Dreux de Mello, connétable de France, brave chevalier, célèbre par ses exploits en France et en Palestine, où il avait suivi le roi. Cette donation fut rachetée plus tard par saint Louis, en vertu d'un acte daté d’Egypte, sur les bords du Nil, le 12 octobre 1261.

De retour en France, saint Louis passa quelques instants à Loches. En 1301 et 1307, Philippe le Bel se reposa huit jours au château , en allant à Poitiers s’entretenir avec le pape Clément V de l’affaire des Templiers. Un demi-siècle plus tard, Jean II arrivait à Loches à la tête de la fleur de la chevalerie française , courant à Poitiers livrer bataille au prince Noir. La fortune semblait lui sourire, la victoire paraissait assurée; mais, au

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lieu d’accepter les offres avantageuses que son adversaire lui proposait, il voulut écraser l'armée ennemie. Il devint alors victime d’un de ces désastres qui ont un long et douloureux retentissement dans l’histoire. Le désespoir décupla les forces des Anglais. Nos soldats furent défaits, les principaux chevaliers de France restèrent sur le champ de bataille, le roi lui-même fut blessé et fait prisonnier. Les maux qui accablèrent la France furent horribles. L’anarchie était complète, et elle régnait dans tous les rangs de la hiérarchie. Les Anglais reprirent Loches, et, à travers mille vicissitudes qui furent loiu de servir à la prospérité de notre pays, pendant plus d’un demi-siècle, l’étranger désola et foula nos provinces.

Enfin voici Charles VIL Quand il vint à Loches pour la première fois, ce n’était encore que le roi de Bourges. Il traînait à sa suite un pauvre équipage; mais il était accompagné de la reine Marie d’Anjou, princesse d'une rare prudence et d’une bravoure à toute épreuve. Cette vertueuse reine fut le bon génie de la France. Malgré les misères du temps, elle ne désespéra jamais de sou pays. Sa confiance ne fut pas trompée : Jeanne d’Arc accomplit bientôt sa glorieuse mission : la France fut sauvée.

Eu 1 f 3(i, Charles VII reparut à Loches; mais cette fois la reine n’était plus seule. On voyait dans sa compagnie une jeune fille, que sa timidité semblait recommander, mais dont la position n’était un mystère pour

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personne : c'était Agnès Sorel, née nu village de Fromenteau, en Touraine, sur la lisière du Berri. Charles VII lui donna le château de Beauté, en Champagne, afin, disait -il, qu'elle fût Dame de Beauté par son titre comme elle l'était en réalité. Agnès possédait à Beaulieu un petit hôtel, où elle résidait quelquefois pour se cacher aux yeux des courtisans. Le roi fit alors construire nu château de Loches la tour qui porte encore aujourd'hui le nom d’Agnès Sorel. Cette tour s’élève dans un site ravissant : elle domine la riante vallée de l’Indre, et de là le regard embrasse un panorama délicieux. La vue s’arrête à un rideau de verdure formé par les chênes séculaires de lu forêt, et se promène agréablement sur les prairies les plus fraîches que l’on puisse imaginer. De cette même époque datent les principaux bâtiments du manoir royal de Loches : époque remarquable par le progrès des arts et par le goût pour la magnificence. Malgré les mutilations dont cet élégant édifice a été victime, il se présente toujours sous un aspect gracieux et avec un cachet de distinction singulière. Agnès Sorel fut ensevelie dans le chœur «le la collégiale de Loches ; les chanoines, à défaut d’autre éloge, disent qu 'elle fut pileuse envers toutes gens, qui largement donnait de son bien aux pauvres. Sa tombe en marbre blanc, avec sa statue également en marbre, les pieds appuyés sur deux petits moutons, les mains jointes, se voit à présent dans la tour du château qui porte son nom. Quant à

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Charles VII, dont la principale qualité ne fut pas rattachement à ses amis et à ses meilleurs serviteurs, il mourut à Mehun-sur-Yèvrc, le 22 juillet 1461, à l’âge de cinquante-huit ans. Les dernières années de sa vie furent empoisonnées par les chagrins que lui causa le Dauphin, son fils, qui devait être un jour le roi Louis XI. Il s’imagina que ses jours étaient menacés par le poison, et refusa à la fin de prendre aucune nourriture. Il mourut ainsi par la peur de mourir.

La forte assiette du château de Loches lui valut de bonne heure le triste honneur de devenir prison d'État. Derrière ses belles et solides murailles, de grands seigneurs vinrent expier leurs menées ambitieuses, ou simplement le malheur d’avoir déplu à de plus puissants qu’eux-mêmes. Geoffroy de Saint-Aignan y fut enfermé et étranglé, au xi‘ siècle; Thibault III, comte de Tours, y subit les plus durs traitements, après sa défaite de Nouy; Jean, duc d'Alençon, y fut jeté au fond d’un cachot, par ordre de Charles Vil, pour avoir aidé dans ses tentatives de rébellion un fils ingrat, toujours prêt à fomenter des troubles dans le royaume. Mais ce fut Louis XI qui fit le plus fréquent usage des prisons de Loches. Il les fit même agrandir. C’est dans cette sombre et triste demeure que l’on vit passer successivement Pierre de Brézé, Philippe de Savoie, Charles de Melun, l’évêque de Verdun, Ilaraucourt et le cardinal Balue. Ilaraucourt avait inventé pour le service du roi des es-

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pèees de cages à barreaux serrés, recouverts de fer par le dehors et par le dedans, avec terribles ferrures. Leur largeur était de deux mètres soixante centimètres environ, et leur hauteur celle d'un homme et un pied de plus, nous dit l'historien Connûmes, qui en avoit tasle pendant l'espace de huict motjs. Commiiies y fut enfermé par le commandement de Charles VIII , en punition d’avoir pris part à la révolte du duc d’Orléans. Geoffroy de Ponipadour, grand aumônier de France, et Georges d’Amboise, le futur ministre de Louis XII , furent amenés à Loches pour la même cause.

Charles VIII habita souvent le château durant sa première enfance. Charlotte de Savoie, sa mère, y fut traitée presque en prisonnière par le soupçonneux Louis XI, qui ne témoigna jamais une bien vive amitié à sa femme. Devenu roi, Charles n'oublia pas Loches; il y fit construire la grosse tour, achevée par son successeur, et il y conduisit sa gracieuse épouse, Anne de Bretagne. Louis XII fit élever le bâtiment qui relie la tour ronde à la tour carrée. Là se trouve la chambre basse où fut enfermé Louis le More en 1503. Le duc de Milan avait pris pour emblème un mûrier, symbole de prudence, d'autant que le mûrier est tardif à bouter fleurs au printemps , qui fait que bien peu souvent est surpris des bruines. Le prince italien fut surpris, et les bruines ne l’épargnèrent pas. Il passa plusieurs années dans sa prison de Loches, où à peine un rayon de soleil venait

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égayer sa solitude. Ses yeux pourtant s’accoutumèrent à cette demi-obscurité. Il s'amusa à tracer sur les murailles des inscriptions et des peintures, en partie conservées jusqu’à nos jours. Les voyageurs les regardent avec curiosité , comme pour percer les pensées secrètes qui remplissaient amèrement le cœur du prince détrôné. La mort vint le délivrer en 1510. Louis Xll cependant ne le laissa pas toujours dans ce cachot obscur. En adoucissant les ennuis de la détention, il lui permit d’occuper les hauts appartements du palais sous la surveillance de quelques soldats écossais.

Trente ans ne s’étaient pas écoulés depuis que le duc de Milan avait rendu le dernier soupir, lorsque le vainqueur de Pavie fut reçu à Loches par celui qui y perdit « tout fors l'honneur ». François 1", en prince généreux . déploya dans cette circonstance une magnificence extrême : il vint au-devant de son rival , accompagné de la reine Eléonore et suivi de toute sa cour. Les fêtes furent nombreuses et splendides : elles cessèrent seulement lorsque l’Empereur fut arrivé sur la frontière des Pays-Bas.

L’éclat des fêtes brilla encore à Loches en 1539, au passage de Henri 11 et de Catherine de Médicis. Dix ans après, Henri III, encore dauphin, s'y arrêta quelques jours, au moment où il allait se mettre à la tête de l’armée concentrée aux environs, à la veille de remporter la victoire de Moncontour. Ou y vit encore

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Charles IX , Henri IV et Marie de Médicis. Celle-ci était fugitive; elle s’y réfugia quelques instants au sortir du château de Blois, d’où elle avait réussi à s’évader. A partir de cette époque le silence envahit les vastes salles, les tours, les terrasses et les jardins. Rien ne l’a interrompu, excepté les cris sauvages de la révolution. Aujourd’hui, le palais des rois découronné et presque désert garde seulement le souvenir de magnificences à jamais disparues.

CHENONCEAUX

CIIENONCEAUX

Ce qui fait le charme tic la Touraine, personne ne l’ignore, c’est le nombre, la variété et la fraîcheur de ses vallées. Cinq grandes rivières sillonnent cette province : la Loire, le Cher, la Vienne, l’Indre et la Creuse, sans compter une multitude de ruisseaux. L'humidité entretient partout une végétation luxuriante; le sol, sous l’influence d’une température constamment adoucie, donne naissance aux productions les plus diverses. De Bléré à Chenonceaux , les rives du Cher offrent l’aspect le plus agréable: prairies, arbres touffus, coteaux chargés de vignobles, blanches maisonnettes , bourgs et villages où respire l'aisance. La nature y étale une sorte de coquetterie , qui prépare le voyageur au spectacle du manoir le plus élégant et le plus gracieusement paré que l'imagination puisse rêver. Le château de Chenonceaux , par sa position sur les bords de la rivière , par