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Il ne saurait entrer dans notre plan de faire connaître en détail tous les faits qui intéressent l’histoire du Béarn et qui eurent pour théâtre le château de Pau. Il en est un cependant qu’il uous est impossible de ne pas mentionner en passant, parce qu’il est trop honorable pour le souverain et pour les sujets; je veux parler des droits Hue les Béarnais firent toujours valoir à leur indépendance , et surtout à la conservation de leurs coutumes particulières, droits qui furent respectés par leurs souverains et reconnus dans des circonstances solennelles et des actes qui font également honneur aux maîtres et aux sujets. Les coutumes du Béarn, les fors, selon le terme consacré, pour ceux qui ont étudié le droit coutumier du moyen âge, constituent, en Europe, un progrès que d’autres provinces mirent plusieurs siècles à conquérir et à faire passer eu pratique. Tel est le mérite des institutions d’une province qui joua un rôle, pour ainsi dire, inconnu dans la France actuelle, et qui pourtant précéda les provinces les plus illustres dans la voie des institutions qui ont fondé le droit moderne.

Nous devons nous arrêter quelques instants à Gaston Phébus, le plus illustre, après Henri IV, des princes de Navarre. Gaston restaura et même fit rebâtir en partie le château de Pau. C’était un prince magnifique, généreux, ami des arts et des lettres, brillant chevalier, sage législateur, d'humeur douce et toujours égale, en un mot, un des souverains qui savent se faire aimer et

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respecter, dont le nom devient populaire et reste comme le type de la justice, de la bonté et de toutes les qualités qui font les rois suivant le cœur de Dieu et pour le bonheur des peuples. Dans son enfance, il fut entouré (l’une votée de gens vertueux. Les luttes qu'il eut à soutenir contre le comte d’ Armagnac attristèrent plusieurs années de sa vie; mais à lu fin il fut vainqueur de son ennemi, et, par l’usage qu'il sut faire de la victoire, il s’assura l’estime et l'admiration de ses contemporains et de la postérité.

L’histoire nous a transmis quelques détails sur la manière de vivre de Gaston Phébus. On en a fait un grand éloge. Nous les ferons connaître ici; mais nous doutons que les modernes partagent en cela complètement l’admiration des contemporains. « Il se lève vers l'heure de midi; après avoir ouï la messe, il dîne. 11 y a ordinairement grand’foison de mets et d’entremets. Le nombre s’en est élevé jusqu’à deux cent cinquante, duns un grand festin donné par Phébus à Toulouse, et que le roi de France lui- même eut la curiosité d'aller voir. Derrière le comte se tiennent deux chevaliers remarquablement beaux, Y vain et Gratian, et plus près de lui, essayant les mets qu’il doit goûter, sou fils unique, à la douce et mélancolique figure.

« Le dîner terminé, le comte passe à la salle de parlement, où l’on parle de toutes choses. Parmi les chevaliers le plus souvent cités par Froissart à la cour de

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Phébus , nous nommerons Roger d’Espaigne, Menant de Navoilles , le sire de Coarraze, de Basele, de Caupène , Ernaulton de Sainte - Colombe , et Arnault de Béarn. Dans cette salle de parlement, on entendait ménestrels et troubadours, et l’on se plaisait à regarder dans les jardins les ébattements des Béarnais et des Basques s’éprouvant à la lutte, ou au jet de la pierre, ou au jeu de la paume, ou à traire la darde au plus haut et au plus loin. Après ces délassements, du vin et des épices étaient servis aux convives au moment où ils prenaient congé.

« Les goûts littéraires du comte de Foix ne le détournaient pas du soin des affaires sérieuses. 11 a laissé1 de curieux monuments de jurisprudence. Il administrait tout par lui-mème et voulait tout voir. Il s’occupait attentivement des finances, et savait allier à une magnifique générosité une sage économie.

« Minuit a sonné. Caston Phébus fiasse de ses appartements à la salle à manger. Douze varlets, portant de grandes torches allumées, marchent devant lui et se rangent autour de la table, sur laquelle se répand ainsi une grande clarté. La salle est pleine de chevaliers et d’écuyers, car Inusjoitrs estoient tables à foison dressées jiour souper qui vouloil. Comme le comte s’entend beaucoup en musique, il fait chanter les ménestrels et les clercs pendant les deux heures que dure son repas du soir.

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« Pour bien finir sa journée, il récite de longues prières : un nocturne du Psautier, les Heures de Notre- Dame, du Saint-Esprit, de la Croix, et la Vigile des Morts1. »

Sous le gouvernement de Henri 11 de Navarre, le Béarn jouit d’une prospérité qu’il n’avait pas encore connue. Henri avait été fait prisonnier, en même temps que François I", à Pavie. Il réussit à s’évader, et, peu de temps après, il épousa la sœur du roi de France, la célèbre Marguerite de Valois, veuve en premières noces du duc d’Alençon. L'arrivée de la jeune reine de Navarre occasionna toute une révolution au château de Pau. Le vieux castel ne tarda pas à se métamorphoser en palais de la renaissance. De nouveaux appartements furent construits et meublés avec élégance; l’extérieur et l’intérieur de l'édifice furent décorés avec une recherche et un luxe propres à rappeler les merveilles créées ailleurs par le roi François 1". Tout s’embellit par la volonté et sous la direction de cette princesse, qui professait une véritable passion pour les arts et la littérature. Elle voulut avoir les plus beaux jardins du monde. Une cour brillante entoura la princesse. Parmi les courtisans on ne tarda pas à remarquer les plus fougueux novateurs modernes : le protestantisme fut protégé à la cour de Navarre. C’était une erreur et une

* Botcle de Lagrèic , Le château de Pau, p. 56 et suivantes.

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faute : une erreur, puisque la reine Marguerite, vers la fin de sa vie, désabusée des fausses doctrines de la réforme, revint à lu religion catholique; une faute, attendu ([ue, derrière les doctrines théologiques des prétendus réformateurs, se cachaient des prétentions politiques qui ne tardèrent pas à éclater, et qui ensanglantèrent notre pays. Marguerite afficha un peu trop ses prétentions au titre de femme savante : elle parlait le français , l'espagnol et l'italien , et elle entendait le latin , le grec et l’hébreu, dit-on. Dans l’assemblée des savants qu’elle attirait à sa cour, elle aimait à s’entretenir publiquement d'histoire, de philosophie et de théologie. Elle ne se contenta pas de parler; elle écrivit. Tout le monde connaît ses contes, réunis dans l 'Heptaméron; c’est un recueil où l'honnêteté est blessée à chaque page; on n’en peut rien citer sans rougir. Comment une femme et une reine a-t-elle pu les écrire? Nous répéterons, après un spirituel auteur moderne, que son plus beau titre de gloire est d’avoir été la mère de Jeanne d’Albret, qui donna naissance au meilleur des rois.

Chez le voyageur sensible aux nobles impressions, que de souvenirs éveille le noble manoir de Pau! Ce n’est pas sans une vive émotion que l’on parcourt ees salles historiques, que l’on se promène dans les beaux jardins qui entourent le château, que l’on contemple ces paysages ravissants. Tout ici rappelle les sentiments qui remplissent et agitent le cœur des hommes. Les

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temps présents ne seront pas inférieurs aux temps passés. Digne héritier de toutes les gloires de la patrie, Napoléon 111 a fait somptueusement restaurer le berceau du [dus populaire de nos princes, et dans les bosquets où brillèrent jadis des reines célèbres par leur esprit et leur beauté, on voit chaque année paraître l'impératrice Eugénie, dont l'inépuisable charité rappelle ce mot heureux d'une princesse de Navarre, que les rois et princes sont les ministres de Dieu pour secourir et consoler les pauvres.

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Un écrivain anglais, ravi de la perspective riante et variée qui se déroule au-dessous du château de Cliinon , disait qu’en aucun pays du monde il n’avait rien vu de plus pittoresque, de plus frais, de plus gracieux que la vallée de la Vienne. Ce témoignage d'un étranger ne paraîtra pas suspect. Il faut ajouter que l'habitant de la Touraine, accoutumé à jouir des points de vue les plus agréables sur les coteaux de la Loire, du Cher, de l’Indre, de la Creuse, ne se lasse jamais de contempler les vertes prairies arrosées par la Vienne, coupées de grands arbres, bordées de collines couvertes de vignobles, se prolongeant dans un lointain vaporeux jusqu’à Cande et à l’immense val de la Loire. A travers le feuillage on voit se dresser de jolis manoirs, d’élégantes maisons de campagne, des hameaux, des bourgs, des clochers et des tourelles gothiques. Les habitations semblent avoir

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été disséminées à tous les poiuts de l’horizon pour le plaisir du spectateur. La ville de Chinon étale ses maisons, tournées à tous les vents, au pied des hautes murailles du château et au bord de la rivière, dominées par la vieille église romane de Saint- Mexme, par la flèche de l’église Saint-Maurice bâtie par Henri II d’Angleterre, et par l’église Saint-Étienne reconstruite au milieu du xv' siècle. Du côté de l’Ile-Bouchard le paysage n’est pas moins riche ni moins varié ; eu sorte que tout semble se réunir en un même cadre pour former un tableau incomparable.

Pour le voyageur arrivant à Chinon par les routes du midi ou du couchant, l’aspect du vieux castel est imposant. Quel effet devait-il produire à l’époque où il était dans toute sa splendeur! Ce fut primitivement une forteresse, située sur une éminence, commandant le cours de la Vienne et la fertile plaine du Véron. On pouvait la regarder comme la clef de la basse Touraine. Aussi voyons-nous les Romains, les Visigoths, les Francs, et plus tard les comtes d’Anjou, les comtes de Touraine, les rois d’Angleterre et les rois de France ne rien épargner pour s’en assurer la possession. En -162, Frideric , frère de Théodoric II, roi des Visigoths, s’étant avancé jusqu’aux bords de la Loire, s’empara du château de Chinon : les Romains l’occupaient jusque-là , et, par son heureuse position, il était devenu la dernière citadelle de leur puissance dans cette partie des Gaules. Ægidius