PALAIS DE JUSTICE

(SUITE

Philippe -Auguste lit construire l'habitation royale du Louvre. Il n’en continua pas moins de résider ordinairement au Palais de la Cité. Si ce palais, dans son architecture, manquait d’élégance, il n’était dépourvu ni de force ni de majesté. Sous ce rapport, il avait de l’attrait pour nos rois, qui alors inclinaient plutôt vers les habitudes guerrières que vers les mœurs fastueuses. Les appartements étaient vastes; mais au lieu d’y étendre sur le pavé de moelleux tapis, aux jours de réunion solennelle on y jetait de la paille fraîche, sorte de luxe fort goûté des chambellans qui passaient la nuit dans les antichambres du roi. Dans les salles de l’Université, et partout où les professeurs élevaient leur chaire, les écoliers trouvaient la même litière. C’était la même chose pour les églises, où les malades et les infirmes avaient seuls la permission d’apporter des sièges. Les

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jours do solenuilé, durant la belle saison, on répandait sur les dalles des nefs de l’herbe fraîche et des plantes aromatiques. Nos ancêtres, gens robustes et peu nerveux, prenaient plaisir à ces âcres senteurs qui révoltent la délicatesse moderne : aujourd’hui l’odeur même de l’encens, que Dieu nous a commandé de mêler à nos prières, incommode les sens affaiblis par les fadeurs des salons et des boudoirs mondains. Les meubles étaient peu nombreux; c’étaient des cscabelles et des bancs en bois, des tables massives, des lits d’une dimension assez grande pour remplir entièrement nos appartements actuels. Le jour ne pénétrait que par des fenêtres étroites, profondes, garnies de barreaux en fer, comme celles d’une forteresse ou d’une prison. La lumière était encore atténuée au moyen de vitraux peints, chargés de figures, de devises et d’armoiries.

A l’extérieur, le Palais, semblable en cela à toutes les grandes constructions du moyen âge, ne présentait qu’un immense assemblage de bâtiments disparates, dominés par les toits aigus des tours, des tourelles et des pignons gothiques. Pour les amis du pittoresque, la perspective ne devait pas manquer de charme. Au pied du Palais, vers l’occident, le jardin du roi s’étendait jusqu’à l’extrémité de Pile où était bâtie la Cité. Il ne faut pas s'y tromper; ce jardin, malgré de telles dimensions et une culture alors fort soignée, ne ressemblait guère aux magnifiques jardins, si bien distribués

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et plantes, qui constituent à présent un des ornements de la capitale. Une haie vive en formait l’enceinte rustique , sans empêcher le regard des curieux de s’arrêter sur les groupes de dames et de courtisans qui venaient y chercher les délassements de la promenade. 11 y avait des prés dont on récoltait le foin, des vignes qui fournissaient du vin , un potager où l’on cultivait des légumes pour la table du roi.

Saint Louis descendait fréquemment dans ce jardin. Il aimait à y respirer en liberté. Continuant les scènes restées si populaires de Vincenues, il s’y asseyait à l'ombre des arbres fruitiers, et y donnait audience, sans distinction de rang, à tous ceux qui voulaient s’adresser à lui. Quel charmant tableau! « Je le vy aulcunes fois en esté, dit Joinville, que pour deslivrer sa gent il venoit au jardin de Paris, une cotte de camelot vestu , un surent de tiretaine sans manches, un manteau de cendal noir autour son col, moult bien peigné et sans coifc, et un chapel de paon blanc sur sa teste, et faisoit estendre tapis pour nous seoir entour ly, et tout le peuple qui avoit affaire par devant ly estoit autour ly, et lors il les faisoit deslivrer en la manière que je vous ai dy devaut du boys de Vincienncs. »

Le Palais de la Cité dut à saint Louis un agrnndisseseinent considérable. Du règne de ce prince datent les bâtiments les plus anciens qui soient arrivés jusqu’à nous, sans qu’on puisse reconnaître la moindre trace

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dos constructions antérieures, ce qui nous autorise à penser que Louis IX, avec les idées larges qu’il portait dans toutes ses entreprises, aura rebâti à peu près en entier le palais des Capétiens. A cette date du xme siècle, il faut attribuer la salle qui porte toujours le nom de saint Louis, la grand’chambre où siège la cour de cassation, l’étage inférieur et les murs de la vaste salle des pas perdus, enfin la Sainte-Chapelle, bijou de l’art à une époque si fertile en œuvres d’art. Des changements ont depuis altéré les caractères de l’architecture ogivale dans quelques-unes de ces salles : on y découvre cependant le style à la fois simple et gracieux d’une des plus remarquables périodes artistiques du moyen âge.

Philippe le Bel compléta l'œuvre de son aïeul, et y fit de nouvelles additions. Ce travail lui fit tant d'honneur, que plusieurs historiens n’ont pas hésité à lui en attribuer l’entière construction. « Philippe le Bel, dit Duhaillan, fit lmstir dedans l’ile de Paris, au lieu mesme où estoit l’ancien chasteau de la demeure des rois, le Palais tel qu’il est aujourd’huy; estant conducteur de cette œuvre messire Enguerrand de Mariguy, comte de Longueville et super-intendant des finances. » Ce qui parait hors de doute, c’est qu’on lui doit l’érection des corps de logis nécessaires à la tenue des sessions du parlement.

Jusqu’au règne de saint Louis, le Palais était uniquement la demeure du roi. Si des convocations spéciales

y appelaient les grands corps de l'État, c’était pour un séjour passager. 11 devient dès lors le centre de l'administration et de la justice. L’organisation du gouvernement a fait de sensibles progrès. L’autorité militaire, trop souvent sans contrôle, toujours difficile à diriger et à modérer, cède le pas de plus en plus au pouvoir régulier des lois. Saint Louis, sous ce rapport, mérita le surnom de Justicier. A ses yeux, le droit, ou, comme on disait alors, la justice est reine du monde, appelée à présider aux actes du souverain comme aux moindres actions de scs sujets. Sublime enseignement qui devrait être gravé d’une manière ineffaçable dans l’àmc des gouvernants et dans le cœur de leurs administrés : le droit sanctifie le pouvoir et l’obéissance; il élève jusqu’à Dieu, source de toute puissance, la sanction de tous les règlements publics, et il adoucit, dans la pratique, ce que la soumission offre de pénible à la nature humaine. Le regard de saint Louis, on ne saurait trop le remarquer, embrassait les diverses branches du service général d’une grande nation. C’était en lui une vue anticipée de ces réformes fécondes auxquelles le progrès dut, à des termes trop éloignés les uns des autres, l’impulsion cpii a produit tant d’admirables résultats.

L’audace des hauts barons fut réprimée ; le commerce fut protégé; les rivières et les routes furent purgées des bandes armées, la terreur des voyageurs; la police mit une barrière à l’anarchie féodale; les petits furent à

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l’abri des exactions des grands; les communes se multiplièrent et se consolidèrent; Injustice du roi domina toutes les justices particulières. Il y eut encore, certes, beaucoup à désirer dans l’application de si sages mesures; mais, grâce à Dieu, les intentions du prince, en se réalisant en partie, étaient le drapeau de l’avenir. Telle fut alors la renommée du roi de France, que les rois et les peuples tournaient les yeux vers son trône avec une égale confiance, afin d’obtenir justice et de concilier leurs différends. Peu de princes ont mérité un si grand honneur. Il faut avouer qu’aucun sur la terre ne lui est comparable. Le médiateur dont le titre à être choisi comme arbitre est fondé sur l’amour de la justice n’est-il pas, aux yeux des hommes, le digne représentant de la souveraine équité de Dieu?

Louis IX unissait l’amour et la culture des lettres à ses autres belles qualités. Longtemps avant le roi Jean, il fonda une bibliothèque dans une salle voisine de la Sainte -Chapelle. Il y rassembla les copies faites à ses frais des manuscrits les plus précieux. Souvent on le vit venir y étudier, et il se plaisait à expliquer aux personnes peu instruites les passages les plus remarquables de la sainte Écriture et des œuvres des saints Pères '.

Malgré la reconstruction du Palais, par suite des incendies survenus en 1618 et en 1776, le souvenir

l Tli. Muret, Histoire de Paris, p. 29.

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«le saint Louis y est toujours vivant. Muis le monument destiné à recommander à jamais sa mémoire, c’est la Sainte-Chapelle, édifice dû aux inspirations de la piété, et resté debout comme le type de lu perfection du style d’architecture usité au xin' siècle. Elle fut bâtie pour recevoir les relicjues de la Passion : la couronne d’épines, les clous, la lance, l’éponge, le roseau et un fragment considérable de la vraie croix*. On doit donc la regarder comme un immense reliquaire, une châsse gigantesque destinée à servir d'abri aux plus précieuses de toutes les reliques. De là cette légèreté d'architecture, c«;tte finesse de décoration, cette profusion de sculptures, de dorures, de peintures. Tous les arts ont contribué à l’embellir; tous ont rivalisé d’efforts pour se surpasser eux-mèmcs. Aussi l’œil du connaisseur distingue-t-il dans chacune des parties de ce sanctuaire ravissant un cachet de distinction, de délicatesse, de grâce, de pureté, «|u’il ne rencontre pas ailleurs dans le même ensemble ni au même degré.

Le roi posa la première pierre en 1 24 o , et la direction des travaux fut confiée à Pierre de Montreuil. Au bout de trois années, l'habile maître ès œuvres de maçonnerie avait achevé sa tâche. Le 25 avril 1248, la Sainte-Chapelle fut consacrée. Elle est divisée en deux étages, comme chacun sait. La chapelle haute était réservée au roi et à la famille royale. La chapelle basse servait de paroisse aux gens attachés au service des chanoines et

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aux habitants de l’enceinte du Palais'. L’édifice, à l’intérieur, a une longueur de trente-trois mètres, sur une largeur de dix mètres soixante-dix centimètres, et une hauteur sous voûte de vingt mètres cinquante centimètres.

De combien de pompes la chapelle du Palais ne futelle pas le théâtre? La royauté y paraissait dans tout son éclat aux grandes solennités. Beaucoup de fêtes y furent célébrées; qui sait combien de larmes y furent versées? La naissance des princes y réunissait une foule bruyante et empressée; leur mort y attirait une semblable multitude. La reine Marie, femme de Philippe le Hardi, y fut couronnée en 1275. En 1389, une autre reine, qui fut le mauvais génie de la France, Isabeau de Bavière, épouse de l’infortuné Charles VI, y reçut la couronne des mains de l’archevêque de Rouen. Charles V, un des plus nobles héritiers de saint Louis, venait souvent prier devant l'autel de la Sainte -Chapelle. Comme son aïeul, il répétait fréquemment : « La joie du juste est que la justice soit faite. » On a remarqué que Louis XVI et Marie- Antoinette, quelques jours après leur muriage célébré à Versailles, vinrent s’agenouiller dévotement devant la sainte couronne d’épines et le sceptre de roseau.

En 1791, la Sainte-Chapelle, comme tant d’autres

1 Nous renvoyons les personnes qui tiendraient à voir la description détaillée de la Sainte -Chapelle à un ouvrage intitulé les Plus belles Églises du monde, que nous a\ons publié chez Ad Manie cl C'**; 1 vol. in -8°, 1837.

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monuments religieux, fut abandonnée à des usages profuncs. Salle de club durant la plus vivo effervescence de la révolution, elle devint successivement magasin de farine et dépôt des archives judiciaires. Jusqu’en 1837, elle resta encombrée de liasses poudreuses, rangées dans des casiers de bois s’élevant jusqu’aux voûtes. Depuis vingt-cinq ans on travaille à la restaurer; l’œuvre de réparation est sur le point d’être achevée, et il nous est permis aujourd'hui de contempler dans toute sa beauté l’édiGce de saint Louis.

De Philippe le Bel datent les assises régulières du parlement, qui eurent lieu d’abord deux fois l'année, aux octaves de Pâques et de la Toussaint, et durèrent deux mois chaque fois. L’importance que ce grand corps judiciaire acquit immédiatement fit que les assises devinrent permanentes dès 1316. Le parlement fut composé dans l'origine de la Grand’ Chambre, ou Chambre du plaidoyer, et de la Chambre des Enquêtes, pour juger les appels des procès par écrit. C’était un évêque qui présidait la Chambre des Enquêtes, et il y avait un nombre égal de conseillers, clercs et laïques, dont les uns étaient juges et les autres rapporteurs. Cette organisation dura peu. En 1319, Philippe le Long augmenta le nombre des laïques à la Grand’ Chambre, établit une seconde Chambre des Enquêtes, et créa une Chambre des Requêtes. En 1521, François 1" érigea une troisième Chambre des Enquêtes. Le même prince, en 1513, éta-

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blit la Chambre du Domaine , pour connaître des appellations des procès concernant le domaine, et les eaux et forêts du royaume; depuis, elle a été appelée la quatrième des Enquêtes, parce que ses attributions lui donnèrent, comme aux autres Chambres, la connaissance de tous procès par écrit dévolus par appel en la Cour. En 1 5 G 8 , Charles IX érigea une cinquième Chambre des Enquêtes. La Tournelle criminelle ne commença à être connue comme Chambre particulière qu’ après l’an 1 4 3 G ; elle ne fut bien constituée qu’en l'année 1513. Enfin, en 1580, le roi Henri III créa une seconde Chambre des Requêtes.

Telle fut pendant longtemps la constitution essentielle du parlement de Paris. Le besoin des affaires exigea l'établissement de plusieurs autres parlements. Au milieu du siècle dernier, celui de Paris, dont le ressort était fort étendu, était composé de la Grand’Chambre, de trois Chambres des Enquêtes et d’une Chambre des Requêtes. Quant au personnel, nous voyous que la Grand’Chambre était formée du premier président, de neuf présidents à mortier, de vingt -cinq conseillers laïques et de douze conseillers clercs, de trois avocats généraux et d’un procureur général. Les trois Chambres des Enquêtes comptaient chacune deux présidents et soixante-six conseillers : elles connaissaient des appellations de procès par écrit, pour juger s'il avait été bien ou mol nppclé à lu Cour.

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Lu Chambre des Requêtes avait deux présidents et quatorze conseillers. Il y avuit en outre une foule d’officiers du parlement: greffiers, notaires, secrétaires, substituts du procureur général, huissiers, procureurs, etc. Toutes les charges de robe étaient vénales, excepté celles de chancelier et de premier président. Il fallait avoir atteint l’âge de quarante ans pour être premier président. Dans les cérémonies les membres du parlement paraissaient revêtus d’habits distinctifs : les présidents à mortier portaient le manteau d'écarlate, fourré d'hermine, et le mortier de velours non’. Le premier président avait deux galons d’or à son mortier, taudis que les autres présidents eu avaient un seul. Les conseillers, avocats généraux et procureurs généraux portaient la robe d’écarlate et le chaperon rouge fourré d’hermine.

Outre les membres ordinaires du parlement, il y avait des conseillers d'honneur nés. Les princes du sang, les paire de France, tant ecclésiastiques que laïques, y avaient entrée, séance et voix délibérative, mais avec cette différence que les princes du sang y étaient reçus à l’âge de quinze ans, et les paire de France à l’âge de vingt-cinq ans. Les princes du sang y entraient de plein droit, sans avoir de pairie et sans prêter serment; ils traversaient le parquet de la Graud’Ghambre pour gagner leur place. En prenant leur avis, le premier président ne les nommait point, et tenait son bonnet à la

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main; tandis qu’en prenant celui des pairs il les nommait par le titre de leur pairie, et restait la tète couverte. Les ducs et pairs étaient les premiers conseillers du parlement, et prenaient séance après les premiers présidents. L’haliit des princes du sang, des pairs laïques et du gouverneur de Paris, lorsqu'ils allaient au parlement, consistait en un habit de drap d’or ou de velours noir, un manteau court, une toque ou bonnet de velours garni de plumes, et l’épée au côté. Les pairs ecclésiastiques se présentaient vêtus d'un rochet et d’une robe de satin violet fourrée d’hermine.

Les rois ne quittèrent définitivement le Palais de la Cité que vers le milieu du xvi* siècle. Depuis quelque temps déjà le parlement était le véritable maître du Palais. 11 y siégeait avec une grande dignité, mais aussi avec toute sa fierté, et bientôt avec toutes ses ambitions. Les rois avaient espéré s’en servir, comme d'un instrument docile, pour réaliser leurs vues, auxquelles le despotisme peut-être n’était pas étranger. Le parlement chercha pur tous les moyens possibles à faire de la Grand'Chambrc le conseil politique et le conseil religieux de la nation. Cette prétention fut la source de conflits nombreux. Mais la magistrature ne s’arrêta pas dans ses empiétements vis-à-vis de l’autorité religieuse et de la puissance civile. Elle se donna mission de juger les questions ecclésiastiques, de réformer les actes épiscopaux, de réprimander même le souverain pontife et

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de blâmer la cour romaine. Le pouvoir séculier ne se mit guère en peine de corriger de pareils abus. Mais le parlement ne s’arrêta pas eu si beau chemin. Il se regarda comme un pouvoir modérateur entre la royauté et le peuple. De là ces oppositions, ces remontrances, ces refus d’enregistrer les ordonnances royales, et, il faut bien le dire, ces démonstrations séditieuses dans les affaires de l’État. Le parlement était le gardien de la justice et l’interprète vivant des lois; mais il n’avait pas reçu de la nation le mandat de la représenter d’une manière presque souveraine. Aussi, après des luttes trop souvent stériles, trop souvent empreintes d’exagération , pour ne pas dire de violence , la grande assemblée finit un jour par succomber dans la crise brûlante des révolutions.

Le parlement de Paris, il faut lui rendre cette justice, a laissé un grand souvenir dans l’histoire. Pendant longtemps il posséda la seule tribune publique où l’on put faire entendre librement les doléances et même les réclamations de la nation. De nobles caractères d’une indépendance antique, d’un courage à toute épreuve, s’y montrèrent à la hauteur des circonstances les plus difficiles. Les chambres du parlement gardèrent constamment ces magnifiques traditions de gravité, de calme, de science, d’honneur, de noble liberté, qui sont devenues aujourd’hui le patrimoine de la magistrature française. Il serait trop facile de relever ici

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quelques fautes; muis qui donc oubliera jamais le nom des Jean de la Vacquerie, des Olivier de Leuville, des Michel de l’Hôpital , des Harlay, des Molé, des Séguier, des de Mesmes, des Lumoignon, des Nicolaï? Ces salles qui ont entendu les nobles paroles de saint Louis, de Charles V, de Louis XII, ces rois qui voulaient la justice simple, franche, paternelle, ont retenti également aux accents de d’Aguesseau, de Talon, de Patru, de Corbin, de Gerbier et de tant d'hommes de cœur qui ont conservé jusqu’à nous l'antique renom de la probité et de l’éloquence française.

« En parcourant ces lieux, dit M. Eugène de laGournerie, on est comme obsédé d’immortels souvenirs. C’est Olivier de Leuville, refusant sa signature à François 1". « Vous ne ferez jamais, lui dit-il, qu'un acte inique « devienne juste eu lui donnant le titre de loi. » C'est Matthieu Molé, impassible au milieu des factieux et les terrassant d’un mot. C'est Achille de Harlay, calme et ferme devant le duc de Guise le lendemain des barricades, comme il le sera un jour devant Bussy- Leclerc. « Le duc le rencontra se promenant au jardin de sou « hôtel, lequel s’estonna si peu de sa venue, qu’il ne « daigna pas seulement discontinuer sa pourmenade « commencée; laquelle achevée qu’elle fut, il retourna « et vit le duc de Guise. Monsieur, lui dit-il, quand la « majesté du prince est violée, le magistrat n’a plus « d’autorité. Au reste, mon âme est à Dieu, mon cœur

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« est à mon roi, et mon corps est entre les mains des « méchants; qu'on en fasse ce que l’on voudra1. »

Le 10 janvier 1389, soixante conseillère se levèrent comme un seul homme pour suivre leur premier président, que Bussy- Leclerc, le pistolet au poing, emmenait à la Bastille. Tous ils descendirent gravement et lentement les degrés du palais entre deux lignes de spadassins, tous ils passèrent le guichet de la prison au milieu des huées du peuple; mais, le lendemain, le peuple les retrouva siégeant au palais. Noble spectacle et belle leçon! Cette grandeur d'àme console des défaillances de l’humanité.

De nos jours, le Palais comprend plusieurs coure très -spacieuses, dout les principales sont la cour du Mai 2 et celle de la Sainte-Chapelle, du côté de l’orient; celle de la Conciergerie, au nord, et celle de Ilarlav, vers l’occident. Toutes sont entourées de bâtiments considérables. Sept tours anciennes sont demeurées debout. La Grand'Chambre du parlement sert aujourd’hui aux réunions de la Cour de cassation. La grande salle de saint Louis, restaurée à la suite de l’incendie

1 Histoire de Paris et de ses monuments, p. 348.

2 La Cour du Mai doit son nom à l'usage que les clercs de la basoche pratiquèrent jusqu’au moment de la révolution, d’y planter, au pied du perron principal, un grand arbre d'environ seize mètres de haut, décoré de fleurs et de panonceaux, qu’on appelait k Mai, à cause du mois pendant lequel la cérémonie avait ordinairement lieu.

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de 1618, a perdu ses ornements et son caractère primitif. C’est là que se faisaient jadis les réceptions solennelles des princes et des ambassadeurs étrangers, et que se tenaient les lits de justice du roi de France. Ou y servait les festins de la cour, restés célèbres par leur magnificence et par les divertissements singuliers qui les accompagnaient; on y célébrait les noces des enfants de France; on y faisait la publication des traités de paix et des tournois. Louis XI avait érigé, à l’extrémité de la salle, vers l’orient, une chapelle dédiée à la sainte Vierge : il y était représenté à genoux devant l’image de la Mère de Dieu. A l’autre bout était placée la table de marbre si fameuse dans nos chroniques, elle en occupait presque toute la largeur. C’était sur cette table que se faisaient les festins royaux; on n’y admettait que les empereurs, les rois, les princes du sang, les pairs de France, et leurs femmes : les seigneurs d’un rang inférieur mangeaient à d’autres tables. C'était encore sur cette vaste table que les clercs de la basoche représentaient mystères, moralités, sotties et farces, qu’ils dansaient morisques, faisaient mommeries et autres triomphes. Ils y trouvaient un théâtre tout dressé. Cette table fut brisée et calcinée dans l'incendie de 1618. La salle, rebâtie sur les dessins de l’architecte Jacques de Brosse, s’appelle aujourd’hui la salle des pas perdus. Elle a les mêmes dimensions que la salle primitive, c’est-àdire environ soixante-quatorze mètres de longueur, sur

vingt-huit mètres de largeur. Mais l'aspect eu est d’une froideur extrême : on n’y voit plus les compartiments d’or et d’azur qui couvraient les piliers du temps de saint Louis, ni les lambris sculptés de la voûte, ni les statues des rois. En face de l’entrée des tribunaux, s’élève depuis quelque temps la statue en marbre de Malesherbes. Louis XVIII voulut acquitter une dette de reconnaissance en faisant ériger cette statue en l’honneur de ce magistrat éminent, l’ami, le conseiller et l’un des défenseurs de l’infortuné Louis XVI.

L'hôtel de la Chambre des comptes occupait tout un côté de la cour de la Sainte-Chapelle. L’édifice fut détruit par le feu eu 1737. Le corps de logis bâti par Gabriel, architecte du roi Louis XV, sert d’habitation au préfet de police. Depuis sa réorganisation en 1807, la Cour des comptes a siégé au même endroit jusqu’en 1812, époque où elle quitta l’enceinte du palais de justice pour s’installer au palais moderne du quai d’Orsay.

Le Palais de la Cité, on s’en souvient, fut rebâti avec une magnificence royale par les fondateurs de la dynastie capétienne. Les descendants de cette royale dynastie l’agrandirent, l'ornèrent et en firent une des plus somptueuses résidences où s’abritèrent les tètes couronnées. J’ai «lit précédemment que les rois n’y vinrent plus loger depuis le milieu du xvi' siècle. Je me suis trompé. A la fin du siècle dernier, durant la tempête qui bouleversa la France, une reine y trouva un suprême asile.

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Dans la nuit du 2 août 1703, l’épaisse et lourde porte de la conciergerie gémit sur ses gonds, et la prison reçut outre ses sombres murailles la royale veuve de Louis XVI, Marie-Antoinette, reine de France. L’auguste prisonnière y endura de cruelles privations et des humiliations mille fois plus pénibles que la souffrance. L’ameublement de la chambre d’une reine consistait en un lit de sangle, deux chaises de paille, une table de bois blanc, une cuvette et une cruche. C’est de là que la fille de Marie- Thérèse, la fille et la sœur des empereurs, fut tirée pour entendre sa condamnation à mort , prononcée par le tribunal révolutionnaire, et pour monter sur la fatale charrette qui la conduisit à l’échafaud.

Le 10 mai 1 70-1, une victime quittait la prison de la conciergerie pour aller au supplice : c’était Madame Élisabeth. Cette angélique princesse, modèle de piété, de douceur, de bonté, de force d’âme et de résignation, fut menée à l'échafaud au milieu d’une véritable cour de condamnées. Au pied de l’horrible instrument du supplice, l'exécuteur fit asseoir sur uu banc ces nobles dames en attendant que la mort vint les appeler successivement à monter les degrés. Ou vit alors un spectacle sublime et douloureux, auquel l’antiquité n’a rien à comparer. A mesure qu'une de ces dames était désignée, elle faisait une profonde révérence à la princesse pour prendre congé, comme dans le salon de Versailles, puis elle obéissait au bourreau. Vingt-trois noms furent

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ainsi prononcés an milieu de l’émotion générale et du plus profoud silence. Enfin l’on appela Elisabeth Capet, et la fille des rois alla recevoir au ciel la couronne immortelle.

Il y avait un peu plus de huit siècles que Hugues Capet était monté sur le trône de France.

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Parmi les palais des empereurs et des rois, il n’en est pas au monde de plus célèbre que le Louvre. A ne considérer que la grandeur des bâtimeuts , la noblesse de l’ architecture , la multiplicité des ornements, la perfection de l’ensemble, l’harmonie des détails, le nombre des sculptures, en est-il beaucoup qui puissent soutenir la comparaison? Le palais du Louvre, le plus historique de nos édifices nationaux , peut être regardé comme la représentation de. la monarchie et comme le symbole de l’esprit français. C’est la majesté unie à l’élégance, la force accompagnée de la grâce, la symétrie sans froideur, la régularité sans monotonie.

De l’origine du Louvre, comme de tous les établissements antiques, il ne reste que de vagues souvenirs. Pour les uns, le Louvre fut d’abord un rendez-vous de chasse, sous les rois mérovingiens. Selon les autres, la fondation

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LE LOUVRE

remonta seulement aux premiers règnes de la dynastie des Capétiens. Situé sur la lisière des bois, ce manoir donnait asile aux chasseurs intrépides qui aimaient à poursuivre les loups du voisinage. C’était une espèce de louveterie , et les chercheurs d’étymologies ont accueilli ou inventé ce fait pour trouver une signification au mot Lupara. Quoi qu’il en soit, si l’on tient à expliquer les commencements obscurs de cette résidence royale, on peut croire qu’aux époques les plus reculées de notre histoire le Louvre ne différait en rien des autres domaines royaux , et que c’était à la fois une espèce de métairie et un hébergement durant la saison des chasses royales. L'invasion normande força les princes à changer l’aspect et la destination de la maison de plaisance, qui devint forteresse. Avant le milieu du ix’ siècle, les pirates du Nord, glissant sur la Seine à l’aide de leurs longues barques d'osier doublées en cuir de bœuf, ravagèrent les environs de Paris. L’amour du pillage attirait jusqu'au cœur du pays leurs bandes indisciplinées. Ou a dit que l’attrait de notre doux climat, et surtout celui de nos vins généreux, comme un aimant irrésistible, entraînaient ces hommes rudes et sauvages. On a plus d'une fois avancé que les Gaulois passèrent les Alpes et descendirent eu Italie, poussés par la passion de cette liqueur dont la douceur traîtresse les avait séduits. De pareils motifs pour d’aussi formidables invasions semblent bien puérils: de graves historiens cependant les

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ont répétés, et il faut convenir que parfois les plus terribles révolutions semblent dépendre de causes non moins futiles.

La lutte des Parisiens contre les Normands s’engage à plusieurs reprises sous les murs de la Cité, et dans le voisinage du Louvre. C'est uu milieu des champs aujourd'hui couverts des plus merveilleuses constructions (jue s’échangèrent ces grands coups de lance entre nos ancêtres et les barbares. Ce qui le prouve, c’est le récit d’une vieille chronique qui nous apprend qu'un des chefs ennemis s’était cantonné sur le territoire de Saint-Germain-l’Auxerrois. Les murailles de la cité soutinrent huit assauts : elles ne furent jamais escaladées par les ennemis. Au nombre des défenseurs, et le plus intrépide de tous, paraissait Goslin, abbé de Saint-Germain-des- Prés. Dans les périls suprêmes de la patrie , on vit plus d’une fois sortir des églises épiscopales et des monastères d'habiles capitaines et de braves guerriers. N’oublions pas qu’alors les bénéfices ecclésiastiques étaient souvent donnés à de vaillants seigneurs, en récompense de services rendus à l’État. A l'heure du danger, ces chevaliers reprenaient leurs allures martiales, déposaient la crosse épiscopale ou le bâton abbatial, pour saisir la lance et l’épée. Au sein de la retraite, c’étaient la plupart des agueaux timides; sur le champ de bataille c'étaient des lions terribles. L'Église n’a jamais approuvé la transformation de ses ministres en hommes

LE LOUVRE

de guerre; le changement des idées et l’adoucissement des mœurs modernes ne nous permettent guère de comprendre les habitudes de ces âges grossiers; mais les populations d’alors absolvaient aisément de ces irrégularités de conduite les hommes qui les sauvaient.

Après que la sécurité eut été rendue et assurée à nos provinces, le Louvre resta ce qu’il était auparavant, un manoir de peu d’importance. Entre les années 1103 et 1 1 37, Louis le Gros l’entoura de murailles hautes et solides, pour le mettre en état de commander la rivière, en face de la Cité. 11 serait facile de reproduire plusieurs hypothèses sur la grandeur et la force du Louvre sous les premiers successeurs de Hugues Capet et de Robert le Pieux; mais les textes sont si rares et si obscurs, que les commentaires les plus ingénieux produiraient peu d’éclaircissements. Puisque les historiens désignent sans cesse la grosse tour bâtie en 1204 sous le nom de lu Tour- Neuve, c’est qu’il y avait auparavant une vieille tour et des bâtiments anciens. A quoi bon, d'ailleurs, s’obstiner à reconstruire en imagination des murs auxquels l'histoire n’attache aucun souvenir? Les édifices renversés auront- ils le privilège de nous émouvoir, quand du milieu des débris nous ne voyons pas sortir ce fantôme que les hommes généreux adorent, que les indifférents regardent au moins avec étonnement : la gloire !

Nous sommes très-loin aujourd’hui, sous tous les rap-

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ports, des jours où la Tour- Neuve du Louvre remplaçait la vieille forteresse. La Seine ne ronge plus ses rives couvertes de roseaux. Les chênes séculaires de la forêt où les rois poursuivaient les loups n’ombragent plus la campagne. Tout a changé. Au lieu d’une forêt d’arbres, nous avons à présent une forêt d’édifices. A la place des tourelles féodales nous voyons des frontons, des galeries, de larges fenêtres. « Bien souvent, dit M. le vicomte Walsh, lorsque je descends du faubourg Saint-Germain pour aller chez de vieux amis, habitants de l’autre rive, je m’arrête sur le quai faisant face à l’immense palais, œuvre de tant de rois; c’est surtout à la magique lumière de la lune que je m’oublie et m’attarde en contemplant l'imposante masse de bâtiments qui se dresse devant moi et qui a appartenu à tant de maîtres divers! Quand l’astre de la rêverie se lève tranquillement au-dessus des agitations des hommes, agitations qui ne cessent point à Paris avec les heures du jour; quand, majestueuse comme une reine, elle monte au firmament pour y tenir son lever d’étoiles, le quai longeant la galerie bâtie par Catherine de Médicis, Charles IX, Henri 111, Henri IV et Louis XIV, reste dans l’ombre; mais peu à peu il s’éclaire, le pavé blanchit, et les petits flots de la Seine commencent à briller entre leurs digues de pierre : alors la galerie qui , d'arcade en arcade et de fronton en fronton, arrive à deux palais pour les unir, trace sur le ciel moins sombre une

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majestueuse ligne droite que rien n'iuterrompt, si ce n’est le petit campanile placé au-dessus du guichet de l’horloge »

Jadis en France, il n’y avait pas de terre sans seigneur, ni de seigneur sons château. C’était un des premiers articles de la constitution féodale. Le Louvre fut le château féodal, le donjon du roi : de la grosse tour, bâtie au centre, relevaient tous les grands fiefs du royaume. Avant de jeter les fondements de la nouvelle construction, vers l'an 1204, Philippe -Auguste, avec un souci que l’on s’expliquerait difficilement aujourd’hui, affranchit de toute espèce de cens et de redevance le sol sur lequel se dressait le manoir royal. II ne faut pas l’oublier, en effet : le roi, comme le moindre de ses sujets, était soumis dons la possession des terres et domaines aux lois de la féodalité. Philippe-Auguste termina la forteresse et la pourvut de tous les moyens de défense. La tour du Louvre avait trente -deux mètres de hauteur et seize mètres de diamètre. C’est là que les grands vassaux de la couronne étaient tenus de prêter serment de fidélité au roi. Là aussi, ceux qui se rendaient coupables de félonie expiaient leur crime : la grosse tour servait de prison d’État. L’histoire nous y montre des tètes couronnées et de turbulents seigneurs.

1 Souvenirs historiques des principaux monuments de Paris , 2* édition , p. 2S9.

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Fernand, comte de Flandre, y fut le premier enfermé après la bataille de Bouvines. Il y entra, dit-on, chargé des mêmes chaînes qu’il avait fait forger pour attacher son souverain légitime. Fernand s’était vanté d’entrer triomphalement à Paris : il y entra enchaîné sur un char traîné par quatre chevaux richement caparaçonnés. Il avait dit avec emphase qu’il voulait coucher au Louvre : il y coucha douze ans. La fortune n'avait pas répondu à ses fanfaronnades. Par une amère dérision du sort, il servit d’ornement au triomphe du vainqueur, et reçut un gîte dans les cachots de la grosse tour du Louvre.

Après lui, Enguerrand de Coucy, Guy de Flandre, Enguerrand de Marigny, Jean de Montfort, Charles de Navarre, Jean de Grailly, Pierre des Essarts, Jean d’Alençon, Antoine de Chabaunes-Damraartin, etc., vinrent successivement sous ces sombres voûtes subir le châtiment dû à l’ambition, à la violence, à la mauvaise foi, à la cupidité. Plus tard, la Bastille, le donjon de Vincennes, la tour de Bourges, le château de Loches, eurent le triste honneur de remplacer la tour du Louvre pour loger les grands criminels ou les illustres victimes de la politique.

La tour du Louvre, en outre, servait de dépôt au trésor des rois. On n’v entrait qu'au moyen d'un pontlevis jeté sur de larges douves, toujours pleines d’eau. La porte en était fermée par une grille de fer, s’ouvrant sur un escalier en spirale, à l’aide duquel on parvenait

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à divers étages d'appartements voûtés, dont les fenêtres étaient ouvertes dans des murs d’uuc épaisseur extraordinaire et garnies de barreaux' de fer. Tout ici rappelait l’idée de la force ; rien n’était sacrifié à l’élégance.

Guillaume de Lorris, dans son Roman de la Rose, donne une curieuse description du Louvre *. En parlant de la tour, il dit que

Nule plus bele ne pot estre,

(lu’ele est et grant, et lée, et haute.

Plus loin il ajoute :

La tor si fu toute reonde ;

11 n’ot si riche en tout le monde ,

Ne par dedans miex ordenée

Ce (pii montre que ce n’était pas une simple résidence royale, une maison de plaisance, c’est que les murs étaient garnis de créneaux , que les cours étaient remplies de pierrières, de mangonneaux et autres engins de guerre.

Dedens le chastel ot perrières Et engins de maintes manières Vous puissiés les mangonniaux Yeoir par dessus les creniaux.

> Voy. Viollct le Duc, Dictionnaire raisonné d'architecture , Ionie lit, p. 122 et suiv.

2 Nulle ne put être plus belle qu'elle est, et grande, et large, et haute. — La tour était toute ronde; il n'v en avait aucune dans l'univers si riche el mieux ordonnée par dedans.