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Le roi Henri II aimait la résidence de Chaumont: il y séjournait volontiers avec la reine son épouse. Mais la jalousie de la princesse italienne y souffrait cruellement du voisinage de Chenonceaux, où habitait Diane de Poitiers. Aussi, dès que Henri II eut rendu le dernier soupir, Catherine songea- t-elle à devenir maîtresse de Chenonceaux. Dans cette possession elle trouvait une double satisfaction : d'abord , le plaisir de la vengeance , qui n'était pas médiocre dans le cœur d’une femme originaire du pays de la vendetta ; ensuite la jouissance paisible d'une délicieuse habitation qu’elle avait toujours enviée à sa rivale. Avant de quitter Chaumont , où Catherine de Médicis, toujours éprise d'une folle passion pour l’astrologie, uvait poursuivi à l'aise bien des rêveries, au milieu de ses observations nocturnes, elle prit part à une scène magique dont le souvenir a été conservé par l’histoire. A peine a-t-elle vu son mari descendre prématurément dans la tombe , qu’elle voit l'aîné de ses fils, François II, prince débile, pencher vers la mort, en proie à une maladie dont les symptômes sont effrayants. Le visage du jeune roi est livide et taché de pustules ardentes. La flamme de son regard est éteinte ; mais par moments de ses yeux s’échappent des lueurs sinistres. Ce malheureux prince, après quelques mois de règne, n’a même plus la force de sourire à sa gracieuse compagne, Marie Stuart. Son esprit s’engourdit en même temps que son sang appauvri se glace.

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Èinue, comme l’est toujours une mère, dans la perspective d’une catastrophe prochaine, la reine régente eut recours à l’astrologie. Tandis que le jeune prince restait à Blois, elle alla s’enfermer à Chaumont avec le trop fameux Ruggieri. L’astrologue avait fait ses préparatifs dans une vaste salle, où l’on découvrait disposés avec un désordre qui n’avait peut-être pas été laissé au hasard, des squelettes d’animaux , des minéraux, des paquets d’herbes sèches, des instruments d’une forme bizarre, des parchemins couverts de figures géométriques ou de caractères cabalistiques, des baguettes magiques , des miroirs en métal , des anneaux , des chaînes, enfin tout l’attirail de la sorcellerie

L’astrologue montra d’abord à la reine quatre thèmes de nativité dressés d’après ses ordres , et qui étaient ceux de ses quatre fils. Ces thèmes étaient le résumé d’observations astronomiques , combinées d’après des règles fixes, d’où l'on faisuit découler une série de conséquences fatales, heureuses ou mulhcureuses. La destinée humaine était déterminée à l’avance : les initiés pouvaient lu lire dans le ciel écrite en caractères de feu. Ces quutres princes, d’après les oracles immuables de l'astrologie, étaient destinés a mourir de mort violente, à descendre dans la tombe sans laisser de postérité; tous quatre devaient ceindre leur front d’une couronne royale.

1 M. J. Loiseleur, Chaumont, p. 31.

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Ces tristes révélations firent l'impression la plus douloureuse sur l'esprit de la reine. En proie à une violente angoisse, Catherine, également superstitieuse et crédule, voulut savoir si la magie confirmerait le langage des astres et parviendrait à préciser leurs arrêts.

« Ruggieri, dit M. Loiseleur, la conduisit devant un miroir magique , sans doute appliqué à la muraille qui fait face à la cheminée, à l’endroit où l’on voit maintenant un lit à colonnes torses; en sorte que la lumière, une pâle lumière d'un soir d’octobre, déjà tamisée et dénaturée par des vitraux de couleur, n’arrivait au miroir que grâce à l’insuffisante réfraction du côté opposé à l’épaisse muraille où est percée la fenêtre. Dans ce miroir enchanté la reine vit une salle qui sans doute n’était pas celle où elle se trouvait, et le magicien l’avertit que ceux qu'elle allait voir passer à travers cette salle régneraient autant d’années qu’ils y feraient de tours.

« D'abord s’avança le roi régnant, figure triste et morne que la reine eut à peine le temps d’apercevoir, tant elle fut prompte à s’évanouir.

« Catherine, pâle de terreur, connut ainsi qu’elle devait, avant qu'une année entière s’écoulât, voir mourir son fils aîné.

« A la suite vint le futur Charles IX, qui lit treize tours et demi et disparut, laissant dans la glace comme un nuage sanglunt.

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« Ensuite le iluc d'Anjou, qui devait être Henri III, fit quinze tours avant de s'arrêter.

« Et comme Henri troisième, dit Pasquier, eut fait quinze tours, voilà le feu roi (Henri IV) qui entre dans la carrière, gaillard et dispos, qui fit vingt tours entiers, et voulant achever le vingt-unième , il disparut. A la suite vint un petit prince de l’âge de huit à neuf ans, qui fit trente-sept ou trente-huit tours, et après cela toutes choses se rendirent invisibles, parce cpie la reine mère n’en voulut pas voir davantage. »

Celte visite , à ce qu’il parait , fut la dernière que Catherine de Médicis fit au château de Chaumont. Peu de temps après, elle échangea cette terre contre celle de Chenonceaux. Diane de Poitiers vint rarement à Chaumont. Après lu mort de Henri H elle se retira dans son château d'Anet, où elle mourut dans la solitude. « Elle n’était pas méchante, dit un écrivain moderne; et, comme vers la fin de sa vie, elle ne pouvait faire à personne ni bien ni mal , on l'oublia et ou lu méprisa. »

La terre de Chaumont, au décès de la duchesse de Yalentinois, passa aux mains de l'aînée de ses filles, Françoise de Brézé, duchesse douairière de Bouillon. Celle-ci était veuve alors de Robert de la Marek, petitfils du fameux Sanglier des Ardennes, maréchal de France, prince de Sedan et quatrième duc de Bouillon. La mère de ce Robert de la Marek était la nièce du

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cardinal Georges d’Amboise. Le château et le domaine de Chaumont restèrent à peine trente-quatre ans dans cette famille; ils furent vendus à Jean Largentier, traitant riche et fustueux, qui eut le sort de tant d'autres parvenus enrichis dans la manutention des finances de l’État. Chaumont, en vertu du retrait lignager, fut retiré de lu possession de ce traitant par Scipion Sardiui, autre aventurier, venu d'Italie à la suite de Catherine de Médicis, mari d’Isabelle de la Tour, demoiselle de Limeuil.

Plus hird Chaumont échut par alliance aux seigneurs de Rutïignac en Périgord. Le duc de Beauvilher l’acheta en 1699. Tout le monde connaît le noble caractère du duc de Beauvillier, qui fut gouverneur du duc de Bourgogne, partageant avec Fénelon l’honneur de cette éducation si justement célèbre. De son mariage avec la fille de Colbert, il eut huit filles, dont sept se firent religieuses. La huitième épousa Louis de Rochechouart , duc de Mortemart, prince de Tonnay-Charente, auquel elle porta le domaine princier de Chaumont. Enfin le château fut de nouveau mis en vente. Il devint successivement la propriété de Nicolas Berlin de Vaugyen, en 1740; de M. Leray, en 1750; de M. d'Etehegoven, en 1829; de M. le comte d’Aramon, en 1834; de M. le vicomte Walsh , qui épousa la veuve de M. le comte d’Aramon, mort en 1847.

En 1810, le château de Catherine de Médicis, des

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cardinaux d’Amboise et de tant d’illustres représentants de la race de Mars, des turbulents chevaliers du moyen âge, de Ciilduin le Danois, après quelques années d’un silence trop long pour l’histoire, servit de résidence à une femme spirituelle, dont le génie exerça une espèce d'entrainement, l’auteur de Corinne, M“ de Staël, la fille du fameux ministre Necker. Dès 1801, elle avait été exilée à cent soixante kilomètres de Paris. En 1807, cet exil fut renouvelé. Ces actes de sévérité avaient été occasionnés par des écrits politiques, où l’auteur attaquait violemment le chef du gouvernement. La remarque en a été faite avant nous : M” de Staël , engouée des doctriues révolutionnaires, et même, il faut le dire, des plus dangereux sophismes de la révolution, se montra hostile au nouvel empire, non par amour d'un autre ordre de choses, mais par rancune contre Napoléon, qui l’avait dédaignée. Elle manifesta d’abord un vif enthousiasme pour le jeune vainqueur d’Italie. Comptant sur la souplesse de son esprit et le charme éblouissant de sa conversation, elle se hasarda un jour à tracer devant lui un plan d’administration et à lui adresser directement des leçons sur le gouvernement d’un grand peuple. « Madame, lui dit Napoléon, a-t-elle nourri ses enfants? » Cette interruption lui causa une mortification profonde. Depuis ce jour, elle lui témoigna autant de haine qu’elle était disposée, dit-on, à lui montrer d’affectueux dévouement. Sou rôle d’Égérie avait eu à peine

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Indurée d'un rêve. Les vues politiques de M” de Staël, on est forcé maintenant d’en convenir, étaient loin d'avoir la portée que leur attribuaient les gens de parti qui se servaient de son talent d’écrivain. « Je ne crois pas, dit un auteur célèbre, qu’il y eût en Europe un écrivain moins appelé à écrire sur la politique; et M“ de Staël a fait la même méprise qu'avait faite M. Necker en gouvernant. M. Necker était un homme d’aflaires et un littérateur, et il se crut un homme d'Etat. M" de Staël s’est tout à fait trompée lorsqu’elle a voulu traiter de la constitution de la société; sa doctrine politique est toute en illusions, sa doctrine religieuse en préventions ou en préjugés, et sa doctrine littéraire en paradoxes1. »

Nul doute que M“ de Staël n’ait écrit quelques-unes de ses meilleures pages à Chaumont, en présence de cette nature calme et souriante. Elle quitta cette délicieuse retraite à l'arrivée de M. Leray, revenant d’Amérique, où il avait essayé vainement de réaliser ses plans de colonisation. Cette femme célèbre mourut à Paris, en 1817.

En dehors des souvenirs, le château de Chuumonl séduit toujours, par sa position pittoresque et le style de l’architecture, le touriste, le peintre et le littérateur. L’imagination y trouve un des rares édifices qui captivent le regard, appellent l’attention et font naître la

> M. de Bonuld.

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rêverie. Lu vue eu est ravissante de lu rive droite de la Loire. Le coteau, que domine le monument, et qui lui a donné son nom, est brûlant et escarpé. On peut le gravir au moyen d’un escalier creusé dans le roc, en faisant une station sur une petite plate-forme qui sert «remplacement à l'église du village. L’aspect extérieur du manoir, quand on est au pied des murs, rappelle encore la sévérité d’une forteresse; l’architecture cependant, quoique vigoureuse, n’est pas dépourvue d’élégance. Les bâtiments qui environnent la cour d’honneur portent tous les caractères de l’architecture française qui précéda immédiatement la renaissance. Un corps de logis, flanqué de deux tours qui commandaient la Loire, a été démoli il y a un siècle environ : il est remplacé par une esplanade, d’où la vue embrasse un immense et magnifique panorama.