DISCOURS PRELIMINAIRE

ÉCRIT EN l8l6.

J usqju'a ce moment le Seigneur nous a été en aide : c'est avec son secours tout seul, sans encouragemens , sans applaudissemens visibles du monde , sans l'attrait des honneurs et des richesses; c'est au contraire après avoir lutté contre des peines et des attaques continuelles, et nous être imposé bien des sacrifices s que , par le seul effet de cette force qui soutient toujours l'amour sincère de la vérité , nous sommes parvenus à terminer un ouvrage que nous croyons destiné , d'une part , à détruire , avec toutes ses ramifications , la racine d'une erreur ou d'une science fausse et pernicieuse, qui règne depuis deux siècles dans les écoles ; de l'autre, à manifester l'ordre institué par le Créateur , à rétablir ainsi la paix entre les bons esprits , et à ramener sur la terre l'empire de la justice que les sophistes en ont trop long-temps bannie. Le monstre de la révolution a été comprimé dans ses auxiliaires et en bonne partie dans ses œuvres ; mais il reste encore à lui écraser la tête, de peur qu'il ne se reproduise sous d'autres formes. Les rois légitimes sont replacés sur le trône; nous allons y replacer aussi la science légitime , celle qui sert le souverain maître , et dont tout l'univers atteste la vérité. Dirai-je comment la nature même me conduisit à Former cette entreprise ? et me sera-t-il permis de rappeler à cet effet un de mes plus anciens souve-

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nirs? Lorsque dans ma plus tendre jeunesse et presque sur les genoux de ma mère , je lus dans un ouvrage allemand , d'ailleurs fort estimable , l'assertion alors communément reçue , que les hommes étaient sortis de l'état de nature , et qu'en déléguant leur pouvoir commun, ils avaient sacrifié une partie de leur liberté pour s'assurer d'autant mieux la conservation de Fautre : cette idée seule me serrait déjà le cœur , et ne voulait point entrer dans mon esprit. — Combien une pareille cession n'est-elle pas insensée, et que le résultat doit en être incertain ! Jusqu'où, chacun a-til fait le sacrifice de sa puissance et de sa liberté ? Qui nous garantit la possession plus sûre du reste? De quel droit les premiers hommes pouvaient-ils soumettre leur postérité à une convention aussi hasardée que dangereuse? N'aurait-il pas mieux valu demeurer dans l'état de nature , et ne serait-il pas possible d'y rentrer? — Ces doutes , et d'autres semblables , s'élevèrent aussitôt en moi et me tourmentèrent durant plusieurs années. Certes , j'étais alors bien loin de penser que , dans un âge plus mûr , le sentiment qui m'avait frappé si jeune encore , se changerait en une pleine conviction ; que je reconnaîtrais dans cette erreur la cause de tous les désastres , de tous les crimes de notre siècle , et que j'entreprendrais d'expliquer sans contrat social ou factice , sans délégation de pouvoirs, sans renonciation à la liberté, sans abandon de l'état de nature , non-seulement la formation légitime de tous les rapports sociaux , mais encore celle même des États. Les doutes de l'adolescent se dissipèrent peu à peu devant d'autres occupations et devant la foule des autorités contraires.

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Je n'osais pas encore regarder comme fausse une assertion que je retrouvais dans un si grand nombre d'écrits, et je la mettais au nombre des mystères qu'il faut croire sans les comprendre. Quoique né à l'époque où de nouvelles doctrines d^ tout genre commençaient déjà à lever leur tête audacieuse ( i.er août 1768 ), ma première éducation se trouva néanmoins dirigée suivant l'antique coutume; elle fut religieuse , modeste, laborieuse et solide. Privé de mon père à l'âge de dix-huit ans, abandonné trop tôt à moi-même, livré à tout vent de doctrine et à une instruction sans Ordre comme sans règle , j'appris, il est vrai, à connaître aussi les nouveaux principes philosophiques; mais les impressions de ma première jeunesse, mon caractère naturellement grave, et un certain respect indestructible pour tout ce qui est religieux et d'accord avec la vérité m'empêchèrent d'être totalement asservi par eux. Des dispositions naturelles, les exemples dont j'étais entouré, les espérances que m'offrait l'avenir, les rêves de l'ambition républicaine , tout m'engageait à me vouer aux études et aux affaires politiques ; mais quoi livre pouvoit-on trouver, sans y rencontrer le même système, quel maître , sans être confirmé dans cette aveugle croyance? Aussi . lorsque la révolution française éclata , il devint évident , et l'on eut soin de le proclamer dans des milliers décrits, qu'elle n'était autre chose que le développement complet, que l'application pure et simple des principes alors en vogue. Si les Etats ne sont que des communautés civiles, ou des espèces de républiques; si le pouvoir du souverain dérive du peuple et ne se rapporte qu'au peuple ; nécessairement la génération ac-

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tuelle a les mêmes droits que les générations passées; elle peut retirer à ses mandataires l'autorité qu'elle leur a confiée , l'exercer elle-même , ou la déposer en d'autres mains , faire telles lois qu'elle juge à propos pour en régler l'usage , etc. , etc. Voilà des conséquences auxquelles on ne saurait échapper. En admettant de tels principes il est impossible de combattre la révolution , et c'est par là seulement que s'explique l'étrange phénomène de l'adhésion de tant d'hommes d'esprit , bien intentionnés d'ailleurs , à ces déplorables bouleversemens , ou du moins à ce que l'on en appelait les principes. Dans toutes les autres sciences on voyait du moins marcher , d'assez bon accord , la théorie et la pratique , la raison et l'expérience ; la politique seule présentait une éternelle contradiction entre les doctrines dominantes et la face du monde. C'est cette contradiction que la science véritable cherche à éviter, en adaptant la théorie à la nature des choses, et que la fausse veut sauver en torturant les faits pour les plier aux systèmes accrédités. La révolution française ne fut que l'expérience de cette dernière tentative , expérience téméraire que la Providence a châtiée par des maux effroyables, et qui a convaincu de folie la sagesse de ce monde. J'étais alors dans le même cas que des milliers d'hommes de bonne foi. Quoique je ne me sentisse pas la force de réfuter les principes dominans , et que , faute d'une meilleure doctrine , je les partageasse moi-même ; j'éprouvais néanmoins au fond de l'âme une répugnance invincible pour les développemens de cette révolution , improprement appelés ses écarts ou ses excès ; sa

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partie anti-religieuse m'inspirait de l'horreur, et je ne pouvais m'expliquer ni d'où venait tant de rage , ni pourquoi cette rage marchait toujours de pair avec la lutte contre le pouvoir temporel ; ses innombrables injustices, dont le caractère particulier était de joindre l'insulte et l'ironie à une dureté impitoyable , révoltèrent ma sensibilité; les dangers dont elle menaçait tous les Etats, et surtout les pays voisins, alarmaient en moi l'amour de la patrie, et mon cœur jugeait déjà mieux que mon esprit. D'ailleurs je vis bientôt à n'en pouvoir douter, que cette révolution produisait précisément tout le contraire de ce qu'elle avait eu en vue , ou plutôt de ce qu'elle avait promis et annoncé avec tant d'emphase , c'est-à-dire , qu'elle détruisail toute liberté et toute propriété, au lieu de les assurer par des garanties plus fortes ; mais je ne voyais pas encore que la cause en fut dans les principes mêmes , dans l'idée d'un pouvoir populaire délégué, et dans la dissolution de presque tous lefl rapports sociaux naturels. Lorsqu'enfin j'entendis affirmer ( ce qui toutefois est une conséquence rigoureuse du système prétendu philosophique $, que totft les princes, tous les gouvernemens du monde, ont été, par leur nature ou leur essence même* usurpateurs et illégitimes; que les hommes n'ont jamais su, dans les choses qui regardent leur plus chers intérêts, distinguer le juste de l'injuste , tandis que chaque enfant juge si bien de l'atteinte portée à sa liberté; cette assertion me parut toujours choquante et d'une arrogance étrange , de sorte que je fus bientôt conduit à soupçonner que toute la théorie politique, alors en vogue , reposait sur quelque erreur

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radicale et cachée , qu'il s'agissait de détruire et de

remplacer par un fondement plus solide.

D'un autre côté, les argumens des ennemis de la révolution ne m'avaient jamais entièrement satisfait. Les uns ( et ils sont encore en grand nombre aujourd'hui) partaient eux-mêmes des principes révolutionnaires , mais sans en admettre les conséquences naturelles ; d'autres se bornaient à combattre le système avec les armes de l'histoire dont ils voulaient faire la seule règle , quoiqu'elle présentât des exemples de toute espèce ; ceux-ci reconnaissaient formellement ou tacitement la vérité des principes , et ne leur opposaient que les suites funestes , et les horreurs de la révolution; en sorte qu'il eût fallu combattre la raison par prudence , et chercher seulement à se garantir des excès de la vérité; ceux-là croyaient se tirer d'embarras par des explications et des interprétations arbitraires , par des conciliations forcées, ou par une distinction évasive entre la théorie et la pratique , comme si l'action devait être contraire à la règle. Mais malgré la bonne intention de la plupart de ces écrivains , des raisons aussi faibles ne pouvaient contenter mon esprit accoutumé à des principes fixes , à un ordre logique , et à des conséquences rigoureusement tirées. Si la théorie est vraie , il faut qu'on puisse la réaliser; si au contraire elle est fausse et désastreuse, il faut bien qu'une autre soit la vraie. Cependant, nulle part je ne trouvais de système plus satisfaisant , de sorte que j'éprouvais sans cesse le besoin d'une doctrine opposée plus solide , propre à faire tomber d'eux-mêmes tous les mauvais fruits , à concilier l'expérience et la raison, et à servir d'ancre de salut à tous les gens de bien.