DISCOURS PRELIMINAIRE. XV

Attristé des malheurs de la révolution , inquiet sur les dangers de ma patrie, et me méfiant des doctrines reçues , je laissai donc enfin tous les livres , toutes les autorités , pour ne plus interroger les hommes, mais Dieu seul, dans la nature qui est son œuvre. Alors la porte fut ouverte à celui qui avait frappé ; à peine la vérité fut-elle cherchée de bonne foi, près de sa source, qu'elle fut trouvée; elle se présenta soudain , et se fit elle-même connaître à celui qui l'aimait. Les Etats sont-ils donc en effet, me dis-je dans une sorte d'inspiration, des établissemens tels qu'on le prétend , et s'ils ne le sont pas, faut-il qu'ils le deviennent ? Y a-t-il jamais eu un contrat social, une association civile ? et s'il n'y en a pas eu, l'intérêt de la justice exige-t-il qu'on en fasse la supposition? Par exemple, la ville de Berne, ma patrie , dont la puissance et l'autorité sont attaquées avec tant d'acharnement, et dont les ennemis avouent hautement que ce n'est pas à l'emploi , mais à l'existence même de ce pouvoir qu'ils en veulent, cette ville subsistait cependant avec sa liberté et sa constitution , avant d'acquérir, à différons titres et par divers pactes, le territoire dont on veut aujourd'hui lui donner les habitans pour maîtres. A-t-on le droit de la dépouiller de ce qu'elle possédait dans l'origine, et ses rapports envers ses sujets sont-ils en eux-mêmes aussi injustes , aussi contraires à la nature qu'on le dit, ou bien ne pourraient-ils pas soutenir le plus sévère examen de la raison et du droit naturel ? Les Etats, en général, ne pourraient - ils pas aussi bien avoir été formés de haut en bas que de bas en haut , et cependant d'une manière parfaitement légitime ?

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Voyons ce qui arrivera , si nous supposons qu'un homme entièrement libre et qui n'est au service de personne , ou qu'une corporation libre , dans le sein de laquelle les principes républicains sont en vigueur, existe avant les autres, et qu'un grand nombre d'individus , à raison des avantages qu'ils y trouvent , se rallient dans la suite à cet homme ou à cette société , sans violence , sans contrainte , mais par divers rapports naturels , par diverses conventions individuelles , aussi libres et aussi équitables qu'on voudra les imaginer. N'en résulterait - il pas en dernière analyse , ce que je conjecturais depuis longtemps, que la souveraineté, ou le pouvoir suprême , n'est autre chose que l'indépendance particulière du prince , indépendance qu'on ne pourra lui ôter avec justice , puisqu'elle est son bien propre , et que , d'après le nouveau système , on veut môme l'attribuer à tous les hommes sans exception.

La simplicité de cette idée me frappa et me causa même une sorte d'étonnement ; elle s'accordait si bien avec la nature et avec l'histoire , elle était si propre à expliquer d'une manière légitime tout ce qui existe, que je me sentis fortement entraîné vers elle; cependant, malgré sa hardiesse, je ne craignis pas de la suivre dans toutes ses conséquences , et de la soumettre ensuite au creuset de l'expérience pour m'assurer de sa vérité , et pour la rectifier dans toutes ses parties. J'en fis naturellement la première application à ce qui m'entourait de plus près , et par cet essai , je la trouvai aussitôt confirmée dans tous ses détails. L'histoire de ma ville natale , sa constitution intérieure qui n'était que

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sa constitution particulière , tout le langage historique et le style de chancellerie , où le mot de gouvernement , actuellement à la mode , ne se rencontrait même pas ; la nature des affaires publiques que j'avais occasion d'observer de la manière la plus exacte et la plus suivie , en ma qualité de sous-secrétaire d'état de la république ; la dénomination et les attributions respectives des employés dits publics , dont les fonctions ne se rapportaient qu'à la cille seule , qui n'administraient que ses intérêts , et avaient la plus parfaite ressemblance avec les employés des autres corporations du pays : tout me prouvait que la ville souveraine ne se distinguait des autres villes et communes de son territoire ( qui , à leur tour, exerçaient une autorité semblable sur nombre de personnes et de choses ) que par une plus grande fortune et par une entière liberté ; qu'elle était ainsi un dernier anneau du lien social naturel, et qu'abstraction faite de certaines faveurs ou assistances accordées à ses sujets , elle ne gouvernait au fond que ses propres affaires , et non point les hommes. L'idée qu'il en pourrait bien être de même de tous les autres princes ou républiques du monde , se présentait à la vérité très-naturellement; mais je n'avais pas encore levé tous les doutes, ni résolu toutes les objections que je me faisais à moi-même avec plus de rigueur que n'aurait pu le faire l'adversaire le plus décidé. La vérité et l'erreur se combattaient encore dans mon ame , et c'est plus tard seulement que la première a remporté une victoire complète. Cependant une nouvelle lumière brillait déjà pour moi, j'entre-

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voyais la possibilité de justifier d'une manière victorieuse l'existence des princes et des républiques, • et d'asseoir leurs droits sur une base inébranlable , sur le même roc qui sert d'appui à ceux de tous les autres hommes ; je me persuadais de plus , que les rapports des princes avec leurs peuples sont infiniment plus libres qu'on ne l'a jamais pensé, et que la nouvelle théorie prétendue philosophique , n'est au contraire qu'un ensemble de violences ou de contraintes injustes, qui ravit à tous les hommes, depuis le prince jusqu'au mendiant, leurs droits les plus sacrés. Bientôt après , la révolution opérée dans ma patrie par une invasion étrangère , vint changer mes conjectures en certitude; elle me fit voir dans toute sa nudité , et d'une manière palpable , l'injustice la plus révoltante. Car, cette révolution y présentait, par la nature même des choses, ce caractère particulier, qu'il fut impossible d'anéantir , ou de déporter les anciens souverains , précisément parce qu'ils étaient composés de diverses communes. Au contraire , ils restaient dans le pays comme les autres citoyens, ou comme d'autres corporations, conservaient leurs prétentions à des droits privés, et cette circonstance donnait lieu à bien des recherches et des discussions instructives. Les villes libres et souveraines devaient , d'après la théorie philosophique , ne perdre que la souveraineté , ou ce que l'on appelait le gouvernement du pays ; on voulait les rendre dépendantes et sujettes comme les autres communes, et placer au dessus d'elles un gouvernement dit représentatif , tiré de la masse générale de tout le peuple. C'est en quoi consistait l'essence de la révo-

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lution , et des milliers d'hommes , même parmi ses malheureuses victimes , n'y trouvaient au premier aspect, rien de fort révoltant , ni d'injuste; c'était une suite naturelle du système de la liberté et de l'égalité universelles , du principe reçu que le gouvernement n'est qu'une autorité administrative pour toute la nation. Mais , chose remarquable , l'essai de séparer ce qu'on appelait le gouvernement de l'existence personnelle et des droits privés de l'ancien souverain; les prétendus biens nationaux des propriétés individuelles ou communales ; la constitution particulière , ou comme l'on disait alors , municipale , de la constitution de l'État , devint absolument impossible, du moins si l'on eût voulu observer la justice la plus ordinaire envers les villes ci-devant libres , et maintenant asservies. Car si on leur eût laissé, comme à toutes les autres communes, seulement leur constitution propre et intérieure , leurs biens , leurs possessions et leurs revenus , qu'elles pouvaient revendiquer au même titre que tout autre particulier, et la libre administration de leurs propres affaires : la nullité du système révolutionnaire, qui s'obstine a distinguer dans le souverain deux personnes différentes , le particulier et le mandataire du peuple , aurait sauté aux yeux de tout le monde ; ces villes auraient conservé précisément tout ce qu'elles avaient autrefois possédé; en passant par cette épreuve , elles se seraient tout au plus dégagées de quelques scories, de quelque alliage impur avec les nouvelles doctrines, mais pour l'essentiel, le souverain ou supérieur naturel en serait sorti plus pur et plus fort , comme un phénix renais-