XX DISCOURS PRELIMINAIRE

sant de ses cendres (i). D'une autre part, le nouveau gouvernement populaire et représentatif n'aurait jamais pu ni s'établir , ni subsister à côté de ces villes puissantes. Sorti d'une corporation qui n'existait pas auparavant , d'une corporation qui n'était que décrétée , il ne pouvait rien posséder , ni s'occuper de quoi que ce soit ; il n'aurait pas trouvé dans tout le pays un local qui lui appartînt pour y établir son siège , ni un écu pour subvenir à ses dépenses; cinquième roue d'un char, il aurait fini par se demander à lui-même la raison de son existence , et ce qu'il avait à gouverner. Les étroites limites d'une préface ne me permettent pas de donner plus de développement à cette intéressante vérité , et d'ailleurs l'on pourrait m'imputer peut-être d'avoir en vue sur cet article d'autres intérêts que ceux de la science. On comprend assez que le nœud gordien , formé par la nouvelle sagesse, fut tranché par la violence : il n'était pas plus possible de séparer l'autorité de la propriété , que l'ombre du corps ; et , pour jouir de la première , il fallait s'emparer de la seconde , ce que l'on fit , au reste, de très-bon cœur. La force prit tout, et colora ses rapines par des sophismes que personne n'osa réfuter; la faiblesse et l'ignorance fuient obligées d'abandonner ce qui leur appartenait , ou de chercher à en sauver quelques débris ,

(i) C'est à peu près comme si, après l'établissement de la république en France , on eût voulu réduire le roi à la condition d'un simple particulier, et lui laisser, avec une certaine bonne foi, tout ce qui lui appartenait à titre privé. Je soutiens qu'après cette expérience , il serait demeuré roi comme auparavant , et peut-être plus affermi que jamais.

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soit par la ruse , soit par la connivence. Cependant quelque douloureux que ces évènemens fussent pour mon cœur, ami de la patrie et de la justice, quoiqu'ils m'eussent jeté dans une profonde mélancolie , en me prouvant que cette fois l'injustice était érigée en règle et en principe , ils n'en devenaient pas moins singulièrement instructifs; car la nouvelle théorie se trouvait ici réfutée par les faits , et la nature même des choses lui donnait un démenti formel. Les difficultés matérielles et inextricables qui s'opposaient à la séparation que l'on voulait opérer, confirmèrent à mes yeux , d'une manière frappante , la vérité de ce principe: que les anciennes villes souveraines n'étaient que des corporations puissantes , opulentes et libres qui , reposant sur leurs propres droits , et vivant de leur propre bien , trouvaient également dans les droits d'autrui les bornes naturelles de leur autorité, tandis que les nouveaux gouvernemens révolutionnaires , ne possédant aucune propriété , ne subsistent essentiellement que de celle d'autrui; qu'ils ne reconnaissent aucune limite à leur puissance, parce qu'ils prétendent être les mandataires du peuple , et que par cette raison même ils sont partout et toujours despotiques.

Quelques idées de ce genre , jetées en passant dans les journaux , donnèrent l'alarme aux philosophes , nos nouveaux maîtres , et les apôtres de la liberté de la presse qui n'existait , au reste , que pour leur doctrine , me forcèrent, en 1798 , d'aller chercher la vraie liberté dans des pays non révolutionnés. Aujourd'hui je ne vois dans cet événement qu'un nouveau bienfait de la Providence , qui voulait me donner

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le moyen de me livrer à la réflexion , loin de tous les orages ; d'examiner dans un cercle plus vaste , de soumettre à des expériences plus variées , de développer enfin , et de porter au plus haut degré d'évidence la théorie qui n'existait encore que confusément dans mon esprit. Quoique je prisse un vif intérêt aux grands événemens du jour , et à ce qui se passait dans ma patrie ; quoique ces révolutions continuelles me fissent perdre beaucoup de temps et de loisir , la science salutaire qui devait détruire la racine du mal , opposer la vérité à l'erreur , faisait cependant jour et nuit le principal objet de mes méditations et de mes recherches. Mon esprit s'y livrait avec tant d'ardeur, et si exclusivement, que toute autre chose me devenait indifférente; et que partout, dans le commerce habituel de la vie , je ne m'appliquais qu'à étudier la diversité des rapports sociaux , la simplicité de leur origine et leur véritable but; partout aussi, dans les petits objets, se montra de nouveau la loi générale de la nature , et c'est là que la clef de la vérité en grand fut trouvée. Toute famille , tant soit peu fortunée ou étendue, tout propriétaire foncier , et même tout négociant ou fabricant , me retraçaient, de la manière la plus claire , l'image d'un prince; l'agrégation libre et successive de ses subordonnés me montrait le commencement , l'origine légitime , et les limites de la dépendance ou du service obligatoire. Chaque ville ou commune, et même chaque société de lecture, dont l'Allemagne abonde, fut pour moi l'image parfaite ou le type d'une république. Dans la manière simple et naturelle dont se forment et s'agrandissent ces sociétés , je reconnus

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l'origine des États, et dans les rapports nécessaires et bienveillans qui en unissent les membres entr'eux, le miroir et comme le reflet du véritable droit public. Toujours se présentait à mon esprit cette question si naturelle: en quoi ces rapports privés, contre lesquels personne ne s'élève, diffèrent-ils de ceux qu'on appelle États , si ce n'est seulement comme ce qui est petit diffère de ce qui est grand, et ce qui est imparfait de ce qui est parfait ? Que manque-t-il au seigneur particulier pour être un véritable prince, sinon sa propre indépendance personnelle? Et sans même avoir besoin du secours de l'histoire, desimpies réflexions suffisaient pour voir comment cette indépendance, marque caractéristique du pouvoir souverain, n'est que le résultat naturel d'une puissance plus élevée, comment elle peut ou s'acquérir par une voie légitime, ou devoir son origine à des causes fortuites. Les grandes et illustres maisons d'Allemagne, avec leurs vastes possessions, leur nombreuse domesticité, leurs officiers et serviteurs de tout genre, et les dénominations et les fonctions de ceux-ci , etc. , avaient avec les monarchies une ressemblance encore plus frappante; elles présentaient la vérité dans une proportion déjà plus grande , et jamais je n'ai pu jeter les yeux sur une capitale, sans penser aussitôt qu'il n'y avait là rien de fixe , rien de stable que le souverain luimême; et que les individus dont la totalité porte le nom de peuple , ne font qu'aller et venir ; qu'ils s'assemblent ou se groupent toujours de préférence là où ils trouvent une existence plus douce et plus facile; que cette existence dépend directement ou indirectement de celle du prince , et qu'ainsi ce

xxiv DISCOURS PRÉLIMINAIRE.

n'est pas la garantie de la liberté, mais plutôt

l'échange des services mutuels et la conservation de

la vie qui forment le motif et le but de la société

humaine.

Me trouvant en Allemagne dans le courant de l'année 1800 , j'y lus pour la première fois les principaux ouvrages écrits sur les philosophes , ou les encyclopédistes français ? ainsi que sur les prétendus hommes éclairés , ou les illuminés d'Allemagne , dont les principes et les ligues secrètes m'étaient à peine connus de nom auparavant. Ces écrits me donnèrent , à la vérité , des solutions remarquables et tout-à-fait inespérées sur plusieurs phénomènes qui m'avaient toujours causé le plus grand étonnement; ils me firent clairement comprendre l'origine , la propagation systématique et l'incroyable influence des principes impies et révolutionnaires du jour ; ils augmentèrent mon aversion pour ces principes et leurs effets ; mais aucun de ces livres ne renfermait une doctrine contraire plus solide; je n'y trouvais nulle part les vrais principes opposés aux faux , jamais du moins , d'une manière conséquente. Toutefois , je fus frappé de la dernière, et de la plus grande erreur des illuminés , qui prêchaient la nécessité d'abolir toutes les sociétés civiles , tous les Etats ( à la construction desquels on travaillait précisément alors avec tant de peine ) , et de faire revivre Fétat de nature sous lequel , selon eux , tout père de famille avait été un souverain parfait. Car je me dis aussitôt: si l'on ajoute seulement qu'un père de famille peut être au service d'un autre , ou contracter , par une convention libre, certaines obligations envers lui, il