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lesquelles on peut nourrir, défendre , éclairer ou instruire ses semblables, se présentèrent à mon esprit; aussitôt apparurent à mon imagination le nombre immense et la variété des engagemens de service et de secours qui viennent se former à la suite de ces divers genres de puissance; et plus j'avançais dans la matière, à l'aide de la seule logique, plus je poursuivais les conséquences naturelles du principe , plus aussi elles se trouvaient confirmées de toute l'autorité de l'expérience universelle. Pour ne parler que des objets principaux , je vis , dès l'abord , que si les princes et les républiques doivent se borner à leurs droits naturels ou acquis en vertu de conventions , et ne pas blesser ceux d' autrui , la conscription forcée et les impôts arbitraires ne peuvent plus avoir lieu , ce qui ne me semblait pas un bien grand mal ; et tout de suite l'expérience et l'histoire me prouvèrent qu'en effet la conscription est une invention moderne, et n'a dû sa naissance qu'aux principes révolutionnaires , qui font tout dériver du peuple , et veulent également tout rapporter à lui; qu'on ne levait dans l'origine aucun impôt; que par la suite, on accorda, seulement dans les cas de nécessité, des subsides volontaires , mais qu'en général il était de règle que les princes doivent vivre de leur propre fortune. Il en fut de même de la manie de gouverner les affaires de tous les particuliers, manie qui m'avait toujours choqué, et dans laquelle je soupçonnais depuis long-temps la source de tout despotisme. Elle tombait du moment où, ne regardant plus les souverains comme ayant reçu leur autorité du peuple, on donnait pour base et pour limite à leur pouvoir leurs droits propres ou personnels. Un

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prince, me dis-je, a sans cloute le droit de défendre ses propres intérêts , ou de faire la guerre pour soutenir une cause juste , de la déclarer, de la conduire, de la terminer à son gré; mais d'après ce principe , il ne pourra pas imposer seul ou arbitrairement aux autres hommes V obligation de lui fournir tel ou tel secours : autre vérité confirmée par l'histoire. Depuis que le monde existe, jamais on n'avait disputé aux princes le droit de faire la guerre; mais le service militaire, comme toute autre espèce de service et d'assistance , reposait , soit sur l'affection ou la bonne volonté , soit sur des conventions particulières. L'administration de la justice , par laquelle on parait décider des affaires d'autrui , semblait offrir plus de difficultés ; mais en y réfléchissant tant soit peu, je vis aussitôt qu'elle n'est qu'une prestation de secours , un généreux bienfait ; que tout homme exerce dans l'occasion , suivant la mesure de ses moyens , une espèce de juridiction, et je fus étonné moi-même des nombreuses conséquences, toutes éminemment justes, qui dérivent de ce principe fort simple. Mais comment expliquer la législation que l'on nous objecte toujours lorsque nous voulons établir les droits des princes sur leur liberté et leur propriété ? Le principe dirigeant donna encore ici la solution la plus satisfaisante. Si , ce que personne ne conteste , on ne doit pas donner des lois injustes, c'est-à-dire, qui blessent les droits d'autrui , il s'ensuit nécessairement qu'il n'en faut pas rendre d'autres que celles qui font revivre ou qui appliquent la loi naturelle, ou bien encore, celles que l'on peut porter en vertu de son propre droit; que dans l'un et l'autre de ces deux cas , le législateur n'a pas besoin d'un mandat d'autorisation; et

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que, d'après cette seule règle , on peut expliquer et justifier un grand nombre de lois ou de volontés obligatoires que l'on impose , tant à sa propre personne qu'à ses serviteurs ou officiers , et même au reste des hommes. Or, les faits démontrent qu'il en est ainsi de presque toutes les lois faites par les souverains , que c'est d'après ce principe qu'on juge de la bonté ou de la justice de ces mêmes lois , et que celles appelées générales , qui s'étendent aux actions privées des sujets , sont non-seulemedt les plus rares , les moins nécessaires, mais aussi presque toujours despotiques. En un mot , il n'y avait rien qui ne s'expliquât d'une manière lumineuse , par le droit personnel des princes ; aucune question dont il ne fournit la solution naturelle. L'origine , l'exercice légitime, l'hérédité ou l'aliénation , la décadence du pouvoir souverain , et jusques aux moyens de l'affermir , tout en dérivait de la manière la plus simple et la plus satisfaisante.

Une autre grande vérité qui me frappa , c'est qu'il n'est aucun prétendu droit de souveraineté qui n^e soit exercé par d'autres hommes dans un cercle plus étroit; seulement les moyens ou les dons de la fortune sont différens , en sorte que les uns exercent leur liberté sur un plus grand , les autres sur un plus petit nombre d'objets. Les lacunes que laissait la stricte justice , se remplirent sans difficulté et tout naturellement par les devoirs de charité ou de bienveillance mutuelle , qui jouent bien aussi un rôle dans le monde ; et d'ailleurs il est aisé de comprendre que l'on tolère de temps en temps de la part des princes , comme de la part des simples particuliers, bien des choses qui, sans être tout-à-fait dans

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la règle , sont cependant supportables et de courte durée. Les exceptions apparentes , les infractions réelles confirmaient encore la règle générale ; car ce qui dérivait de ce principe , comme juste et légitime , était aussi regardé dans le monde entier comme loi et coutume générale , et ce qui s'en écartait était taxé tout aussi universellement d'injustice et d'abus. L'expérience et Fhistoire dont (grâce à Fesprit du siècle) je faisais auparavant peu de cas, eurent dès ce moment pour moi, le charme le plus puissant, parce que je savais ce que j'y devais chercher, parce que je me voyais partout d'accord avec elles, et qu'elles me retraçaient dans toute la nature l'empreinte de ma pensée. Cette harmonie qui surpassait même mon attente, me causa une joie inexprimable, une joie que l'ami de la vérité peut seul éprouver, lorsqu'après l'avoir cherchée de bonne foi, il acquiert enfin la certitude de ne s'être pas trompé, et d'avoir entendu, pour ainsi dire, la voix de la nature et la parole de Dieu même. Je ne pouvais plus douter que le principe n'eût été découvert, que la vérité ne fût trouvée, le fil du labyrinthe saisi, et que la réconciliation entre la raison et l'expérience , entre la philosophie et l'histoire , entre la théorie et la pratique ne fût enfin opérée. Alors les écailles tombèrent de mes yeux, et tout mon langage changea; un nouveau monde de vérités s'ouvrit à moi , et il me semblait que la gloire de Dieu se fût déployée à ma vue dans tous les rapports et dans toutes les obligations mutuelles des hommes. Alors je rendis grâces à l'Auteur de toute pensée salutaire, et j'aurais voulu lui sacrifier tout ce que je possède ; alors s'enflamma

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dans mon ame le désir irrésistible de communiquer aux autres ce que Dieu paraissait m'avoir manifesté ; de reproduire l'antique foi avec un nouvel éclat, de renverser le culte idolâtre du contrat social , et de replacer sur le trône de la science la gloire de Dieu et celle de ses œuvres. Et lorsque j'embrassai d'une seule vue de l'esprit , l'ensemble de toutes ces vérités; lorsque je considérai que dans nos rapports et nos devoirs sociaux, tout doit son origine à la nature et obéit à l'ordre de son Auteur ; que tout pouvoir vient de lui , et qu'il y en a de difFérens genres , afin que les hommes puissent s'entr'aider et se rendre des services réciproques; que la règle pour l'exercice de tout pouvoir vient aussi de Dieu , et que ce que les hommes y ajoutent est précisément ce qu'il y a d'inutile et de mauvais ; qu'à la vérité, il n'est jamais possible d'empêcher ou de prévenir tout abus de l'autorité souveraine ou particulière , puisqu'alors il n'y aurait plus ni vertu , ni vice ; mais que la nature en revanche nous donne non-seulement plus de liberté , mais encore infiniment plus de moyens de sûreté que toutes les théories constitutionnelles des sophistes ; qu'enfin , sous quelque forme que ce soit, il en faut toujours revenir, en dernière analyse , à respecter librement la loi divine et suprême , et à reconnaître que hors d'elle il n'y a point de salut : alors j'étais prêt à me prosterner, rempli d'admiration pour le maître de la nature , et pour les auteurs sacrés qui expriment si magnifiquement les mêmes vérités. Mes yeux s'inondèrent de larmes de joie , et dès ce moment je sentis renaître en moi ce vif sentiment religieux, qui depuis a toujours été en croissant , qui pénètre mon langage comme mon ame , et

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dont je ne rougis point de faire ici profession, puisqu'il est le commencement de toute sagesse et la source de toutes les découvertes salutaires , comme d'un autre côté l'impiété est le principe et la racine de toutes les erreurs.

Néanmoins, avant de poursuivre mon but , je fus arrêté par un nouveau motif de circonspection. Bien loin que ces découvertes et les nouvelles lumières qu'elles m'avaient procurées , flattassent le moins du monde mon amour propre : elles me rendaient au contraire plus modeste et humble de cœur. Car l'erreur seule enfante l'orgueil , parce qu'elle est une invention des hommes; la découverte de la vérité inspire de la modestie , parce qu'elle repose sur une parole d'un ordre supérieur , qu'elle est une connaissance des œuvres de Dieu , qui ramène toujours l'homme à l'humilité. Je m'adressai à moi-même cette question, qui depuis m'a si souvent été faite par des savans et par des ignorans, par des jeunes gens et par des hommes faits : Aurais-tu donc été le premier à découvrir ce qui est sous les yeux de chaque enfant , ce qu'atteste l'expérience et ce qui est consigné dans toutes les pages de l'histoire? Se pourrait-il qu'aucun jurisconsulte, aucun philosophe n'eût aperçu cette vérité si simple: que les républiques et les princes ne sont que des corporations et des individus puissans et indépendans qui , par conséquent , ne possèdent que leurs droits propres, soit naturels, soit acquis? Voyons ce que disaient les anciens publicistes avant qu'il y eût eu une révolution , avant qu'on eût entendu parler des nouveaux philosophes français ou des illuminés allemands. Je rassemblai donc tous ceux de ces auteurs

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que je pus me procurer ; depuis Bodin , Grotius et Hobbes , jusqu'à Montesquieu, qui fait la transition entre ses devanciers et les jacobins modernes, et je les lus avec l'attention la plus soutenue. Dans tous mes momens de loisir , et même en dérobant le temps à mes occupations , au milieu de la terrible guerre de i8o5, en fuyant devant les armées ennemies, sur l'extrême frontière de la civilisation européenne , je travaillais sans relâche à développer mes idées sur le droit public , et à étudier l'ancienne littérature politique. Eh bien , je me convainquis encore de ce que j'avais soupçonné; c'est qu'à la vérité les anciens publicistes n'ont point admis les conséquences révolutionnaires tirées par les modernes, qu'ils se tourmentent même l'esprit pour y échapper, mais que le faux principe se trouve déjà chez eux , et que la funeste idée d'une société civile romaine , transportée dans tous les autres rapports sociaux , a été la mère de toutes les erreurs. Il était facile ensuite de reconnaître leur filiation et la chaîne progressive de l'une à l'autre; en première ligne vint l'idée du contrat social et de la délégation du pouvoir par le peuple ; puis l'assertion que les États ont dégénéré de leur essence ou de leur but , qu'il faut les ramener à leur nature primitive , et par conséquent , leur donner une organisation démocratique; plus tard le poison subtil de ceux qui parlent de tout cela comme d'un idéal ou d'un modèle dont il faut s'approcher le plus possible ; enfin , en désespoir de cause de voir ce système échouer sans cesse contre de nouveaux écueils , la doctrine extrême des illuminés , qu'il faut abolir les Etats comme

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de prétendus tombeaux artificiels de la liberté, et rétablir l'état de nature , qui cependant n'a nul besoin d'être rétabli, puisqu'il a subsisté de tout temps et qu'il subsiste encore. J'espérais trouver des notions plus saines dans les théories des rapports sociaux privés; mais ce droit social particulier était traité d'une manière superficielle, sèche et décharnée dans tous les systèmes et dans tous les abrégés de droit naturel qui sont parvenus à ma connaissance. Quelques mots sur le mariage et sur la famille prise dans le sens le plus rétréci , en forment tout l'ensemble ., et toujours cet ensemble est défiguré par les idées romaines sur l'esclavage domestique; comme si une famille ne pouvait pas s'agrandir, et que tous les serviteurs dussent nécessairement être des esclaves. Toutefois , comme le sentiment de la vérité ne peut jamais être totalement effacé du cœur de l'homme , il n'est aucun de ces écrivains , qui ne l'ait de temps en temps aperçue , et à qui elle ne soit échappée par momens. C'est ce que nous prouverons d'une manière instructive dans* la critique des principaux ouvrages qui ont été publiés sur ces matières : Gvotïus parle d'empires patrimoniaux fondés sur la puissance personnelle du chef, mais il ne s'arrête pas un instant à cette pensée. Hobbes dit quelques mots d'une cité naturelle, mais c'est pour revenir aussitôt à son Léviathan d'une cité artificielle. Pufendorf entrevit également l'origine véritable des monarchies , mais il ne jugea pas cette idée digne d'un développement suivi. Locke et Bœhmer furent sur le point de préférer les sociétés naturelles à celles qui portent le nom de civiles , mais ils n'osèrent s'en tenir aux premières. Rous-

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seau, le plus pauvre de tous les sophistes , a cependant des intervalles lucides ; il ne comprend pas ce que l'homme a gagné en renonçant à son pouvoir particulier, et finit par soutenir l'impossibilité absolue de la démocratie , après en avoir fait un si pompeux éloge. Le coryphée de tous les révolutionnaires , Sieyes , doit à son esprit vif et pénétrant des aperçus si justes sur la nature des rapports ordinaires de domination et de dépendance entre particuliers , que l'époque à laquelle il écrivait , et le but dans lequel il le faisait, peuvent seuls expliquer comment il a prodigué son talent à colorer les sophismes alors en vogue. Kant déclare sans détour qu'il existe , par la nature seule , des sociétés de divers genres où le droit particulier, c'est-à-dire le droit naturel général, a seul force de loi; il avoue même que l'état social où l'homme a jusqu'ici vécu , n'est autre chose que celui de la nature ; mais au lieu d'en rester là et d'abandonner la chimère de la société civile factice, il la propose comme un idéal pour l'avenir, et son prétendu état futur légal n'est que le tableau révoltant du plus affreux esclavage. A ces exemples on en pourrait ajouter mille autres encore ; mais tous ces écrivains ont laissé, sans la remarquer, l'humble fleur qui croissait au bord du chemin , pour chercher la ronce et le chardon parmi de froids et absurdes sophismes. Aucun d'eux n'a relevé la perle qui brillait sur son passage ; aucun n'a embrassé la vérité qui s'offrait d'elle-même à lui ; aucun n'a essayé de la saisir et de la développer dans toute son étendue.

Eh bien! me dis-je , puisque personne ne l'a fait